Les Valkyries : celles qui choisissent les morts

Des nymphes grecques aux anges des traditions abrahamiques en passant par les fées irlandaises, les mythologies sont également peuplées de divers êtres mystiques de moindre importance - parfois des messagers, des soldats et d'autres serviteurs qui agissent au nom des dieux, parfois simplement des entités qui se situent quelque part entre le mortel et le céleste.

La mythologie nordique compte quelques créatures qui ne font pas partie de la catégorie des dieux, notamment les diverses formes de jötunn - Mais il existe un autre être dans la mythologie nordique qui occupe cet espace entre le ciel et la terre : les vierges qui servent Odin et amènent les dignes au Valhalla, les Valkyries.

Qu'est-ce qu'une valkyrie ?

La réponse la plus courte et la plus simple est que la Valkyrie (ou en vieux norrois, Valkyrja ) était une femme guerrière qui se rendait sur un champ de bataille pour choisir qui, parmi les morts, était digne d'être emmené au Valhalla - et finalement de combattre aux côtés des dieux nordiques lors du Ragnarok. Cependant, comme la plupart des réponses courtes et simples, celle-ci ne raconte pas toute l'histoire.

Les traits constants des Walkyries, du moins dans les représentations les plus récentes, étaient qu'elles étaient de belles femmes, qu'elles pouvaient voler, changer de forme au moins dans une certaine mesure, et qu'elles étaient des guerrières exceptionnelles.

Les Valkyries s'armaient le plus souvent d'une lance et pouvaient monter à cheval - on dit que Brynhildr montait un cheval ailé semblable à Pégase - mais il n'était pas rare de représenter une Valkyrie chevauchant un loup ou un sanglier.

Dans la mythologie nordique, les Valkyries étaient censées transporter les héros tués dans l'au-delà, mais elles n'étaient pas que cela. Dans la littérature du vieux Norse, on trouve une étonnante diversité de leurs natures, de leurs capacités et même de leurs origines.

Dieux et mortels

La question de savoir qui ou ce que sont exactement les Walkyries n'est pas simple. Leur nature exacte peut varier dans la littérature nordique, d'un poème ou d'un récit à l'autre.

Classiquement, les Walkyries sont des esprits féminins, ni dieux ni mortels, mais des créations d'Odin. Dans d'autres représentations, cependant, les Walkyries semblent être classées comme jötunn Dans de nombreux récits, cependant, et en particulier dans les récits les plus récents, elles sont représentées comme des femmes humaines dotées de pouvoirs surnaturels lorsqu'elles assument ce rôle important.

La Valkyrie Sigrún, par exemple, est rencontrée dans le poème Helgakviða Hundingsbana II Elle épouse le héros de l'histoire, Helgi (nommé d'après le héros précédent Helgi Hjörvarðsson), et lorsqu'il meurt au combat, Sigrún meurt de chagrin - pour se réincarner à nouveau, cette fois sous les traits de la Valkyrie Kára.

De même, la Walkyrie Brynhildr est décrite comme étant la fille du roi Budli, et d'autres Walkyries sont décrites comme ayant non seulement des parents mortels, mais aussi des maris mortels et des enfants.

Valkyrie Brynhildr par Gaston Bussière

Les demoiselles du destin ?

Dans le cadre de la Gylfaginning Dans l'Edda prose, en revanche, les Valkyries sont envoyées par Odin sur les lieux des batailles, où elles décident des hommes qui mourront ou non et du camp qui l'emportera. C'est un changement par rapport à la représentation classique, dans laquelle les Valkyries se contentent de rassembler les morts jugés dignes du Valhalla, mais ne jouent pas un rôle actif dans la bataille elle-même, ce qui pourrait être un des premiers exemples de l'influence de la Valkyrie sur les batailles.l'amalgame entre les Valkyries et les tisseuses du destin, les Nornes.

Des preuves irréfutables en sont apportées par la Njáls qui raconte l'histoire d'un homme nommé Dörruð qui voit douze Valkyries entrer dans une hutte de pierre. S'approchant pour les espionner, il les voit tisser sur un métier à tisser tout en décidant qui vivra et qui mourra dans une bataille à venir. Il s'agit là d'une similitude évidente avec les Nornes, et d'ailleurs, l'une des Valkyries de l'épopée du Gylfaginning s'appelait Skuld - le même nom que l'une des Nornes. Elle était même appelée dans l'histoire "la plus jeune des Nornes").

Combien y a-t-il eu de Walkyries ?

Il a déjà été démontré que, la mythologie étant née de récits transmis oralement dans une région assez vaste, la cohérence n'est pas toujours un point fort des mythes nordiques. Le nombre exact de Valkyries - comme la nature des Valkyries - peut changer radicalement d'un récit à l'autre.

Cela peut s'expliquer en partie par le fait que la définition et le concept stricts des Walkyries n'ont pas toujours été cohérents. Certains les considéraient comme un petit conseil de serviteurs d'Odin, d'autres comme une armée à part entière. Les différentes notions que nous avons déjà évoquées concernant ce qu'elles étaient exactement - et ce qu'elles pouvaient faire - montrent clairement que les Walkyries ont souvent été interprétées et imaginées différemment, et cela s'étend àla simple question de leur nombre.

Un décompte imprécis

Un exemple de l'ampleur des variations dans le nombre de Valkyries est donné par le Helgakviða Hjörvarðssonar À la ligne 6, un jeune homme (qui deviendra plus tard le héros Helgi) regarde passer neuf Valkyries, mais plus loin, à la ligne 28 du même poème, le second d'Helgi vole avec les Valkyries et les Valkyries. jötunn Hrimgerth, qui note que trois fois plus de Valkyries veillent sur le héros.

Dans un autre poème, le Völuspá une femme voyante (appelée völva Cette référence est intéressante car elle semble suggérer que la liste des six Valkyries est un ensemble complet (presque dans la veine des Quatre Cavaliers), plutôt qu'un simple échantillon d'un plus grand nombre de Valkyries disponibles.

Plus intéressant encore, il les décrit comme des servantes du Seigneur de la guerre (ou peut-être d'une déesse de la guerre - bien qu'il soit possible qu'il s'agisse simplement d'une référence à une autre Valkyrie). Ceci, encore une fois, est un exemple de la façon dont les rôles et les fonctions des Valkyries allaient bien au-delà de la simple collecte des morts dignes pour Odin - et dans ce cas, peut se rattacher à des traditions germaniques plus anciennes dans lesquelles les esprits féminins servaient un dieu de la guerre.

Une autre liste est donnée dans le poème Grímnismál Lorsque le fils du roi vient offrir une boisson au prisonnier, le dieu déguisé énumère treize Valkyries qui servent de la bière aux héros du Valhalla. Encore une fois, il ne s'agit pas seulement d'une liste spécifique - bien que dans ce cas, rien n'indique qu'elle soit complète - mais aussi d'une autre fonction des Valkyries.Valkyries - au service des morts honorés du Valhalla.

Trois valkyries apportent le corps d'un guerrier tué au Valhalla et sont accueillies par Heimdallr - Une illustration de Lorenz Frølich

Un nombre inconnu

Les sources traditionnelles décrivent les Valkyries comme un ensemble de neuf ou treize vierges divines (l'opéra de Richard Wagner Die Walküre Cependant, les références que nous avons déjà vues - et il y en a beaucoup d'autres - suggèrent fortement que ces nombres ne sont pas suffisants (bien que certaines sources suggèrent les nombres neuf ou treize comme étant dirigeants des Valkyries, plutôt qu'un décompte complet).

Au total, quelque 39 noms spécifiques sont associés aux Walkyries dans l'ensemble de la mythologie nordique, dont Hrist (mentionné par Odin comme un serveur de bière), Gunnr (l'une des six "Walkyries de guerre" énumérées par le devin) et la plus célèbre des Walkyries, Brynhildr. Cependant, certaines sources estiment que le nombre de Walkyries peut atteindre 300 - et dans les croyances des Norvégiens de tous les jours, ce nombre pouvait être debeaucoup plus élevé, voire illimité.

Valkyries à noter

Ces Valkyries se distinguent non seulement par une plus grande présence dans les mythes dans lesquels elles apparaissent, mais aussi parce qu'elles assument souvent des rôles ou des capacités qui dépassent ceux de la Valkyrie typique.

Sigrún

Helgi et Sigrun par Johannes Gehrts

Sigrún, fille du roi Högni, a rencontré le héros Helgi dont elle est tombée amoureuse, bien qu'elle ait été fiancée à un héros nommé Hothbrodd, fils d'un roi nommé Granmarr - problème que Helgi a résolu en envahissant le pays de Ganmarr et en tuant tous ceux qui s'opposaient à ce qu'Helgi l'épouse à la place du roi.

Son frère survivant, Dagr, fut épargné après avoir juré fidélité à Helgi, mais, tenu par l'honneur de venger son père, il tua plus tard le héros à l'aide d'une lance offerte par Odin.

Helgi était enterré dans un tumulus, mais l'une des servantes de Sigrún l'aperçut un soir, lui et sa suite, sous une forme fantomatique, chevauchant vers le tertre. Elle en informa sa maîtresse, qui partit immédiatement passer une dernière nuit avec son bien-aimé avant qu'il ne rejoigne le Valhalla à l'aube.

Elle envoya son serviteur surveiller le tumulus la nuit suivante, mais Helgi ne revint jamais. Sigrún, dépourvue, mourut de chagrin, mais on dit que les amants se réincarnèrent plus tard sous les traits du héros Helgi Haddingjaskati et de la Valkyrie Kára.

Il est intéressant de noter à quel point le statut de Valkyrie de Sigrún joue peu dans son histoire. Elle chevauchait l'air et l'eau, mais au-delà de ce détail, son histoire se déroulerait à peu près de la même manière si elle n'était qu'une princesse mortelle dans le moule de l'Hélène grecque.

Thrud

Hild, Thrud et Hløkk par Lorenz Frølich

La Valkyrie Thrud se distingue non pas tant par ce qu'elle fait que par ses liens de parenté. L'une des Valkyries décrites comme servant de la bière au Valhalla aux morts honorés, elle partage son nom avec la fille de Thor.

Étant donné que les Walkyries sont souvent représentées comme des femmes mortelles élevées par leur rôle de Walkyries, il s'agit d'une nouveauté. Thrud était une déesse à part entière, ce qui fait de la position de Valkyrie - en particulier sous l'aspect de barmaid céleste - une sorte de rétrogradation. Il est possible que le nom soit une coïncidence, mais il semble peu probable que le nom d'une déesse - même d'une déesse relativement mineure - soitappliqué à une Valkyrie par hasard.

Eir

Le rôle classique des Valkyries était de servir de psychopompe - de guide des morts - aux guerriers les plus courageux et les meilleurs destinés au Valhalla. Mais la Valkyrie connue sous le nom d'Eir (dont le nom signifie littéralement "miséricorde" ou "aide") jouait un rôle très différent, voire contradictoire, en soignant les blessés et même en ressuscitant les morts sur le champ de bataille.

L'originalité d'Eir réside dans le fait qu'elle est, comme Thrud, associée à une déesse. Eir est considérée comme une déesse de la guérison parmi les Ases, bien que la même source la mentionne plus tard comme une Valkyrie. On ne sait pas si elle a rempli les rôles conventionnels d'une Valkyrie ou si elle a agi uniquement dans son rôle unique d'infirmière sur le champ de bataille.

Hildr

La Valkyrie connue sous le nom de Hildr ("Bataille") avait également le pouvoir de ressusciter les morts, bien qu'elle l'utilisât d'une manière quelque peu différente de celle d'Eir. De plus, contrairement à Eir, Hildr était une mortelle, la fille du roi Högni.

Pendant l'absence de son père, Hildr a été enlevée lors d'un raid par un autre roi nommé Hedinn, qui en a fait sa femme. Furieuse, Högni a poursuivi Hedinn jusqu'aux îles Orcades, près de l'Écosse.

Hildr et son mari tentent de faire la paix avec le roi Högni - Hildr lui offrant un collier et Hedinn une grande quantité d'or - mais le roi ne veut rien entendre. Les deux armées se préparent et la bataille fait rage jusqu'à la tombée de la nuit, lorsque les deux rois se retirent dans leurs camps respectifs.

Le lendemain matin, les armées, à nouveau au complet, se sont battues toute la journée et le soir suivant, Hildr a ranimé ceux qui étaient tombés au champ d'honneur.

Voyant là un excellent entraînement pour le Valhalla, Odin a permis qu'il se poursuive - et c'est ce qui s'est passé. L'interminable bataille des Heodenings, ou lutte de Hjadning, fait toujours rage chaque jour, tandis que Hildr restaure les morts chaque nuit.

C'est évidemment très loin de ramener les guerriers tombés au combat à leur récompense, et cela dépeint Hildr comme une figure beaucoup plus sombre de la mythologie nordique. Ce n'est peut-être pas une coïncidence si Hildr était l'une des six "Valkyries de guerre" énumérées dans les Völuspá .

Brynhildr

Brynhildr transportant un guerrier blessé au Valhalla par Delitz

Mais aucune Valkyrie ne se distingue autant que Brynhildr (ou Brunhilda), dont l'histoire (la version germanique) est restée célèbre parce qu'elle a été popularisée par l'opéra de Wagner, le L'Anneau des Nibelungen (" L'anneau du Nibelung "Non seulement son récit a fourni le cadre original de l'histoire de la Belle au bois dormant, mais il s'agit peut-être du mythe le plus étoffé concernant une Valkyrie en particulier.

Comme le raconte le Völsunga Le héros Sigurd, après avoir tué un dragon, arrive dans un château dans les montagnes. Il y trouve une belle femme, portant une armure si ajustée qu'elle semble moulée dans sa peau, endormie dans un cercle de feu. Sigurd libère la femme de sa cotte de mailles, ce qui la fait se réveiller.

Le péché de Brynhildr

Elle révèle qu'elle s'appelle Brynhildr, fille de Budli, et qu'elle a été une Valkyrie au service d'Odin. Elle a été envoyée à une bataille entre les rois Hjalmgunnar et Agnar, et a reçu l'ordre d'en décider l'issue (ce qui montre à nouveau un aspect de la mythologie des Valkyries, qui ne sont pas seulement des psychopompes pour les morts, mais de véritables agents du destin).

La préférence d'Odin allait à Hjalmgunnar, mais Brynhildr avait décidé de se ranger du côté de son adversaire, Agnar. Il s'agit là d'un autre élément intéressant de l'histoire des Valkyries - la notion d'agence, selon laquelle une Valkyrie a au moins la capacité de prendre ses propres décisions, même si elle défie les souhaits d'Odin.

Pour punir Brynhildr de sa désobéissance, Odin la plongea dans un profond sommeil et l'entoura d'un cercle de feu où elle devait rester jusqu'à ce qu'un homme vienne la sauver et l'épouser. Brynhildr, pour sa part, jura qu'elle n'épouserait qu'un homme qui n'aurait jamais connu la peur.

Proposition de Sigurd

Sigurd, épris de la belle Brynhildr, ne demande qu'à remplir les conditions de sa libération. En bravant le feu qui l'entoure, il s'en est montré digne et l'a demandée en mariage.

Brynhildr retourne chez sa sœur Bekkhild, qui a épousé un grand chef nommé Heimir. Pendant qu'elle y est restée, Sigurd est également venu voir Heimir lors de son passage, et Brynhildr et lui se sont parlés à nouveau.

La Valkyrie annonce à Sigurd qu'il va épouser Gudrun, la fille du roi Giuki, ce que le héros réfute vigoureusement, affirmant qu'aucune fille de roi ne peut le séduire pour qu'il l'abandonne.

Parmi ses possessions se trouvait l'anneau magique Andvaranaut - un anneau initialement fabriqué par les nains qui se trouvait dans le trésor du dragon et qui permettait à son porteur de trouver de l'or. Sigurd offrit cet anneau à Brynhildr en signe de sa demande en mariage, et tous deux renouvelèrent leur vœu de se marier avant le départ du héros.

Œuvre d'art de Christian Leopold Bode

La magie des traîtres

Lorsque Sigurd arriva au château de Guiki, toujours muni de l'immense trésor qu'il avait accumulé, il fut chaleureusement accueilli. Il semble y avoir passé un certain temps, notamment en se liant avec les fils de Guiki, Gunnar et Hogni.

Au cours de cette période, Sigurd parle ouvertement et affectueusement de Brynhildr à ses hôtes, ce qui attire particulièrement l'attention de la femme de Guiki, une magicienne nommée Grimhild.

Grimhild savait que Sigurd ferait un excellent ajout à leur maison s'il épousait Gudrun, la fille de Guiki, et que Brynhildr ferait une excellente épouse pour Gunnar. Elle mit donc au point un plan pour utiliser sa magie afin d'atteindre ces deux objectifs.

Elle crée une potion pour faire oublier à Sigurd tout souvenir de Brynhildr et la sert au héros lors du dîner. Pendant ce temps, elle envoie Gunnar à la recherche de Brynhildr.

Sigurd, oublieux de son amour pour Brynhildr, épousa Gudrun exactement comme la Valkyrie l'avait craint. Mais le mariage de Gunnar avec Brynhildr ne se fit pas aussi facilement.

Le test

Brynhildr avait le cœur brisé en apprenant que Sigurd l'avait abandonnée, mais elle avait tout de même juré de n'épouser qu'un homme sans peur - un homme capable de braver l'anneau de feu qui l'avait retenue. Gunnar fit la tentative, mais ne put trouver le passage. Il essaya à nouveau avec le propre cheval de Sigurd, pensant que cela lui permettrait peut-être de passer, mais il échoua encore une fois.

Grimhild a de nouveau exercé sa magie. Sous l'effet de son charme, Sigurd s'est transformé en Gunnar, et le héros a traversé les flammes comme auparavant. Croyant maintenant que Gunnar avait réussi l'épreuve, elle a accepté de l'épouser.

Ils passèrent trois nuits ensemble, mais Sigurd (toujours sous les traits de Gunnar) garda une épée entre eux, si bien que le mariage ne fut jamais consommé. Lorsqu'ils se séparèrent, Sigurd reprit Andvaranaut, qu'il passa à Gunnar avant de reprendre sa propre forme, laissant Brynhildr croire qu'elle avait épousé le fils de Guiki.

Sigurd portant la cape d'invisibilité (et se faisant passer pour Gunnar)

Une fin tragique

Lors d'une querelle entre Brynhildr et Gudrun pour savoir lequel des deux époux était le plus courageux, Gudrun révéla la ruse qui avait permis à Sigurd de traverser les flammes alors que Gunnar n'y était pas parvenu.

Furieuse, Brynhildr a menti à Gunnar en lui disant que Sigurd avait couché avec elle après l'avoir épousée sous un déguisement, et a exhorté son mari à le tuer pour sa trahison. Cependant, Gunnar et Hogni avaient tous deux prêté serment à Sigurd et avaient donc peur d'agir contre lui. Au lieu de cela, ils ont donné à leur frère Gutthorm une potion qui l'a plongé dans une rage aveugle, au cours de laquelle il a tué Sigurd dans son sommeil.

Brynhildr tua le jeune fils de Sigurd alors que celui-ci était étendu sur son bûcher funéraire, puis, désespérée, elle se jeta sur le bûcher, et tous deux passèrent ensemble dans le domaine de Hel.

Œuvre d'art de Charles Ernest Butler

Freyja la Valkyrie ?

La déesse de la mer Ran ramenait les marins dans son royaume sous-marin et, bien sûr, Hel emmenait les malades, les personnes âgées et tous ceux qui n'avaient pas réussi à mourir au combat.

Mais même les morts du champ de bataille n'étaient pas le droit exclusif des Valkyries. Dans certains récits, elles n'en recueillaient que la moitié, l'autre moitié étant recueillie par Freyja pour être emmenée à l'asile. Fólkvangr un domaine sur lequel elle a régné.

Il était généralement admis que le Valhalla était réservé aux héros et aux guerriers importants, et que le Valhalla n'était pas un lieu de culte. Fólkvangr était la destination des simples soldats. Mais cette distinction semble bien mince. La possibilité que les soldats de la Fólkvangr et le Valhalla ne sont pas nécessairement des lieux distincts soulève la question de savoir si la déesse Freyja était une Valkyrie, ou si elle y était plus étroitement liée qu'on ne pourrait le penser.

Outre la collecte des morts sur le champ de bataille, il est également noté que Freyja avait une cape de plumes (que Loki a volée plus d'une fois). Étant donné que l'un des aspects les plus constants des Valkyries est leur capacité à voler, cela semble être un lien de plus.

Mais la preuve la plus évidente est peut-être fournie par L'histoire de Hethin et Hogni Le conte est centré sur Freyja qui, à différents moments du texte, semble utiliser le nom de Gondul - l'un des noms connus d'une valkyrie -, ce qui suggère que la déesse pourrait être comptée parmi elles, probablement en tant que chef.

Matériel de base

La perception moderne des Valkyries est en grande partie le fruit de la culture nordique, en particulier à l'époque des Vikings. Il est difficile d'ignorer leurs similitudes à bien des égards avec les vierges du bouclier, ces femmes guerrières qui combattaient aux côtés des hommes. Les chercheurs restent divisés quant à leur existence réelle, mais il ne fait aucun doute qu'elles ont été des figures populaires du mythe nordique.

Mais d'autres éléments des Walkyries ont clairement évolué à partir d'éléments antérieurs du folklore germanique, et beaucoup de ces éléments peuvent encore être vus dans les mythes ultérieurs des Walkyries. En particulier, il y a des allusions indubitables aux Walkyries dans les mythes allemands des vierges cygnes.

Ces jeunes filles portaient une peau de cygne ou un manteau de plumes (semblable à celui de Freyja) qui leur permettait de se transformer en cygne et de s'envoler pour échapper à tout prétendant - ce n'est qu'en s'emparant d'abord de leur manteau, généralement lorsqu'elles se baignaient, que la jeune fille pouvait être capturée par un mari potentiel.

Il convient de noter que les Walkyries se transformaient en cygnes lorsqu'elles se rendaient sur les champs de bataille du monde des mortels, Odin leur ayant interdit d'être vues par les mortels sous leur forme humaine (malgré les nombreux exemples de mortels qui le font dans la mythologie). On disait que si un mortel voyait une Walkyrie qui n'était pas sous sa forme de cygne, elle perdait ses pouvoirs et se retrouvait prisonnière d'un mariage.Ce destin peut être facilement comparé au processus de capture d'une jeune fille cygne dans la tradition germanique.

Les Walkyries au combat par Johan Gustaf Sandberg

Les débuts sombres

Mais si les Walkyries ont fini par être représentées comme de belles femmes, souvent ailées (un élément probable de l'influence chrétienne à l'époque où les mythes ont finalement été mis par écrit), elles ne semblent pas avoir commencé ainsi. Certaines des premières descriptions des Walkyries sont de nature beaucoup plus démoniaque et laissent entendre qu'elles dévoreraient les morts sur le champ de bataille.

Cela renvoie à la tradition germanique et à l'idée d'esprits féminins commandés par un dieu de la guerre - une idée qui semble être conservée dans la vision de la voyante de l'histoire de l'Europe. Völuspá Les Valkyries étaient souvent associées à des corbeaux et à des corneilles, oiseaux charognards fréquents sur les champs de bataille, ce qui les relie également aux Irlandais. badb Un voyant qui prédisait le destin des guerriers au combat et qui était également associé à ces oiseaux.

Dans son récit de voyage en Russie au Xe siècle, le voyageur arabe Ibn Fadlan décrit une femme dont la fonction était de superviser la mise à mort de certains prisonniers en guise de sacrifice. L'idée que le mythe des Valkyries ait commencé comme prêtresses supervisant les sacrifices ou la divination sur le champ de bataille est séduisante, et il semble tout à fait possible que les Valkyries aient été utilisées pour la préparation de la guerre.Ces prêtresses étaient le véritable prototype des êtres mythiques qui ont été décrits plus tard comme livrant les morts à Odin.