Bataille de Yarmouk : une analyse de l'échec militaire byzantin

L'une des grandes ironies de l'histoire veut que l'empereur Héraclius, qui a sauvé l'empire byzantin d'un effondrement potentiel aux mains de l'empire sassanide, ait présidé à la défaite de l'armée byzantine aux mains des premiers califes arabes. L'effondrement de la position militaire de Byzance au Proche-Orient a été scellé par la bataille de Yarmouk (également orthographiée Yarmuk) en 636 après J.C.

En effet, il n'est pas exagéré d'affirmer que la bataille de Yarmouk est l'une des batailles les plus décisives de l'histoire. En l'espace de six jours, une armée arabe largement inférieure en nombre a réussi à anéantir une force byzantine nettement plus importante. Cette défaite a entraîné la perte définitive non seulement de la Syrie et de la Palestine, mais aussi de l'Égypte et d'une grande partie de la Mésopotamie, et a contribué en partie à l'essor rapide de l'Union européenne.effondrement du rival traditionnel de Byzance, l'empire sassanide.

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L'échec militaire de Byzance à Yarmouk ne s'explique pas simplement par un certain nombre de facteurs, dont la stratégie militaire et la direction déficientes d'Héraclius et le retard pris par l'armée byzantine pour répondre aux premières incursions arabes dans le Levant.

Lorsque Héraclius succède à Phocas sur le trône de l'Empire byzantin en 610 après J.-C., il hérite d'un empire sur le point de s'effondrer à la suite d'une offensive sassanide réussie[1]. Jusqu'en 622 après J.-C., Héraclius mène une guerre essentiellement défensive contre les Sassanides, reconstruisant lentement les restes de l'armée byzantine tout en essayant de ralentir la progression de l'offensive perse[2].

Finalement, en 622 ap. J.-C., Héraclius a pu prendre l'offensive dans l'empire sassanide et a infligé une série de défaites écrasantes à l'armée sassanide jusqu'à ce qu'il soit en mesure d'imposer un traité de paix humiliant aux Sassanides en 628 ap. J.-C.[3] Cependant, la victoire d'Héraclius n'a été obtenue qu'à grands frais ; plus de vingt-cinq ans de guerre continue ont épuisé à la fois les Sassanides et la population de l'empire sassanide.Byzantins et les a rendus vulnérables aux invasions de l'armée arabe six ans plus tard[4].

Les invasions arabes de l'Orient byzantin ont commencé modestement en 634 après J.-C. par une série de raids timides. Cependant, en l'espace de deux ans, les Arabes ont réussi à remporter deux victoires impressionnantes sur les Byzantins, la première à Ajnadayn en juillet 634 et la seconde à Pella (également connue sous le nom de bataille de la boue) en janvier 635[5]. Le résultat de ces batailles a été l'effondrement de l'autorité byzantine dans l'ensemble du pays.La raison pour laquelle Héraclius n'a pas réagi à ces premières incursions n'est pas claire.

Cependant, la chute de Damas a finalement alerté Herculius sur le danger que les invasions arabes représentaient pour l'autorité byzantine à l'est et il a organisé une armée massive pour reprendre la ville[7] Face à une contre-offensive byzantine soutenue, les différentes armées arabes ont abandonné leurs récentes conquêtes en Syrie et se sont retirées vers le fleuve Yarmouk, où elles ont pu se regrouper sous le commandement de l'armée byzantine, qui a pris le contrôle de la ville.de Khalid Ibn al-Walid[8].

La poursuite des Arabes par les Byzantins a toutefois imposé d'énormes contraintes logistiques à l'Empire (et à la population locale en particulier) et a servi à exacerber les différends stratégiques au sein du haut commandement byzantin[9]. En effet, Al-Baladhuri, dans sa chronique de l'offensive arabe, souligne que les populations de Syrie et de Palestine ont généralement accueilli favorablement les envahisseurs arabes, qui étaient considérés commecomme moins oppressifs que l'Empire byzantin et étaient souvent prêts à coopérer avec les Arabes contre l'armée impériale[10].

Même lorsque les armées opposées se rencontrèrent enfin, les Byzantins retardèrent la bataille de la mi-mai au 15 août[11], ce qui s'avéra être une erreur fatale car cela permit à l'armée arabe de rassembler des renforts, de repérer les positions byzantines et de fermer la brèche de Deraa, ce qui empêcha le gros de l'armée byzantine de battre en retraite après la bataille[12].

La bataille elle-même s'est déroulée sur six jours. Bien que les Byzantins aient d'abord pris l'offensive et repoussé quelques contre-attaques musulmanes, ils n'ont pas été en mesure d'attaquer le principal campement arabe[13]. En outre, l'armée arabe a pu utiliser ses archers à pied et sa cavalerie de manière très efficace, en les plaçant dans des positions préparées, et a ainsi pu stopper l'avancée initiale des Byzantins[14].Le moment décisif survint le 20 août, lorsque, selon la légende, une tempête de sable se développa et souffla sur l'armée byzantine, permettant aux Arabes de charger la ligne byzantine en masse[15]. Les Byzantins, coupés de leur axe principal de retraite, furent systématiquement massacrés. Les pertes exactes sont inconnues, bien qu'Al-Baladhuri affirme que jusqu'à 70 000 soldats byzantins furent tués pendant et immédiatement après l'attaque[16].après la bataille[16].

La taille de l'armée à Yarmouk fait l'objet de vifs débats. Al-Baladhuri, par exemple, affirme que l'armée musulmane était forte de 24 000 hommes et qu'elle a affronté une force byzantine de plus de 200 000 hommes[17]. Bien que les chiffres concernant les forces arabes soient généralement acceptés, il est plus probable que l'armée byzantine ait compté environ 80 000 hommes ou moins[18].étaient plus nombreux que leurs adversaires arabes.

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Selon Al-Baladhuri, l'armée byzantine à Yarmouk était une force multiethnique composée de Grecs, de Syriens, d'Arméniens et de Mésopotamiens[19] Bien qu'il soit impossible de connaître la composition exacte de l'armée, on pense qu'un tiers seulement des soldats byzantins étaient des paysans d'Anatolie, les deux tiers restants étant principalement constitués d'Arméniens, ainsi que de Mésopotamiens et de Syriens.comme la cavalerie arabo-ghassanide[20].

De multiples facteurs ont influencé l'issue de la bataille de Yarmouk, dont la plupart échappaient au contrôle d'Héraclius. Il est important de noter qu'Héraclius, bien qu'il ait personnellement commandé l'armée byzantine dans ses campagnes contre les Perses, est resté à Antioche et a délégué le commandement à Théodore le Sakellaire et au prince arménien, Vartan Mamikonian[21].

Herculius, qui dans les années 630 était de plus en plus malade, souffrant d'hydrophobie et peut-être de cancer, était tout simplement trop frêle pour partir en campagne avec son armée[22]. Néanmoins, l'absence de commandement efficace et coordonné dans l'armée byzantine, associée au superbe génie de Khalid Ibn al-Walid, a probablement été un facteur déterminant dans l'issue de la bataille[23].

L'habileté de la cavalerie arabe, en particulier des archers à cheval, a également donné à l'armée arabe un net avantage en termes de capacité à déjouer leurs homologues byzantins. Le retard entre mai et août a été désastreux pour deux raisons : premièrement, il a donné aux Arabes un répit inestimable pour se regrouper et rassembler des renforts. Deuxièmement, le retard a eu un effet dévastateur sur le moral général et sur la capacité de l'armée arabe à faire face à l'adversité.La discipline des troupes byzantines s'est dégradée ; les contingents arméniens, en particulier, sont devenus de plus en plus agités et mutins[23].

Pendant la bataille elle-même, les Arméniens semblent avoir refusé de soutenir les troupes byzantines lorsqu'elles ont attaqué, tandis que les Arabes ghassanides sont restés largement passifs à l'égard de leurs compatriotes[24]. Les raisons pour lesquelles les Byzantins ont attendu si longtemps avant de livrer bataille ne sont pas claires, mais ce qui ne fait aucun doute, c'est que ce retard a pratiquement condamné la position militaire des Byzantins, qui restait inactive sur la rivière Yarmouk.

L'héritage de la bataille de Yarmouk est à la fois étendu et profond. Tout d'abord, et plus immédiatement, la défaite de Yarmouk a entraîné la perte définitive de tout l'Orient byzantin (Syrie, Palestine, Mésopotamie et Égypte), ce qui a sérieusement ébranlé les capacités fiscales et militaires de l'Empire byzantin.

Deuxièmement, les invasions arabes ont été perçues par de nombreux membres de la société byzantine comme un châtiment divin pour leur manque de piété, leur comportement idolâtre et le mariage incestueux de l'empereur avec Martina[25]. Ces défaites et celles qui ont suivi aux mains des musulmans ont été à l'origine de la crise iconoclaste qui a éclaté au début du VIIIe siècle.

Troisièmement, la bataille a également entraîné un changement de tactique et de stratégie militaire de la part des Byzantins. N'ayant pas réussi à vaincre les armées musulmanes dans une bataille ouverte, l'armée byzantine s'est retirée pour former une ligne défensive le long des chaînes de montagnes du Taurus et de l'Anti-Taurus[26]. En fait, les Byzantins n'étaient plus en mesure de prendre l'offensive pour reconquérir leurs possessions perdues dans le Levant.et l'Égypte, et se concentreront principalement sur la défense du territoire qui leur reste en Anatolie.

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Enfin, les conquêtes arabes, et en particulier la bataille de Yarmouk, détruisent la réputation militaire d'Héraclius qui, n'ayant pu empêcher la perte de la moitié de l'empire, se retire dans l'isolement, en homme brisé, qui n'est plus que l'ombre de la personnalité dynamique qui avait été victorieuse contre les Perses dix ans plus tôt.

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Bibliographie :

Al-Baladhuri, "La bataille de Yarmouk (636) et après". Internet Medieval Sourcebook (en anglais) //www.fordham.edu/Halsall/source/yarmuk.asp

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Nicolle, David. Les grandes conquêtes islamiques 632-750 ap. J.-C. Essential Histories, Oxford : Osprey Publishing, 2009.

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Treadgold, Warren. Une histoire de l'État et de la société byzantins Stanford : Stanford University Press, 1997.

[1] Timothy E. Gregory, Une histoire de Byzance Blackwell History of the Ancient World (Oxford : Blackwell Publishing, 2005) : 160.

[2] Gregory, 160.

[3] Gregory, 160-161.

[4] George Ostrogorsky, Histoire de l'État byzantin (New Brunswick : Rutgers University Press, 1969), 110.

[5] David Nicolle, Les grandes conquêtes islamiques 632-750 ap. J.-C. Essential Histories, (Oxford : Osprey Publishing, 2009), 50.

[6] Nicolle, 49.

[7] Romilly Jenkins, Byzance : les siècles impériaux 610-1071 ap. J.-C. Medieval Academy Reprints for Teaching (Toronto : University of Toronto Press, 1987), 32-33.

[8] David E. Kunselman, "Arab-Byzantine War, 629-644 AD" (thèse de maîtrise, US Army Command and General Staff College, 2007), 71-72.

[9] Walter Emil Kaegi, Byzance et les premières conquêtes islamiques (Cambridge : Cambridge University Press, 1995), 132-134.

[10] Al-Baladhuri, "La bataille de Yarmouk (636) et après". Internet Medieval Sourcebook (en anglais) //www.fordham.edu/Halsall/source/yarmuk.asp

[11] Jenkins, 33.

[12] Jenkins, 33.

[13] Nicolle, 51.

[14] John Haldon, Guerre, État et société dans le monde byzantin : 565-1204 Warfare and History (Londres : University College London Press, 1999), 215-216.

[15] Jenkins, 34.

[16] Al-Baladhuri, "La bataille de Yarmouk (636) et après".

[17] Al-Baladhuri, "La bataille de Yarmouk (636) et après".

[18] Jenkins, 33.

[19] Al-Baladhuri, "La bataille de Yarmouk (636) et après".

[20] Kunselman, 71.

[21] Norman A. Bailey, "The Battle of Yarmouk". Journal of U.S. Intelligence Studies (en anglais) 14, no. 1 (hiver/printemps 2004), 20.

[22] Nicolle, 49.

[23] Jenkins, 33.

[24] Kunselman, 71-72.

[25] Warren Treadgold, Une histoire de l'État et de la société byzantins (Stanford : Stanford University Press, 1997), 304.

[26] John Haldon, Byzance en guerre AD 600-1453 Essential Histories, (Oxford : Osprey Publishing, 2002), 39.