Le Ecatoncheire: i giganti dalle cento mani

Anche chi conosce solo di sfuggita i miti dell'Antica Grecia sa qualcosa dei Titani, le divinità primordiali, figli di Urano e Gaia, che diedero origine (e furono infine sostituiti) dagli Olimpi. Dodici in tutto, la prima generazione di questi dei comprendeva, tra gli altri, Crono, Oceano e Iperione, mentre i loro discendenti includevano figure più familiari, come Atlante ePrometeo.

Ma Urano e Gaia ebbero più figli dei soli Titani: secondo Esiodo, ne ebbero in realtà 18 - i 12 dei Titani originari e altri sei fratelli mostruosi - e generarono anche i tre Ciclopi, noti soprattutto per l'incontro di Odisseo con uno di essi nell'opera di Omero Odissea (anche se la versione di Omero sembra molto lontana dalle precedenti descrizioni, meno selvagge, dei giganti con un occhio solo).

Le altre tre sono creature di cui si parla raramente nella mitologia greca e che sono per lo più sconosciute a tutti, tranne che agli studenti più accaniti: sono le Ecatoncheire, o i Giganti dalle cento mani, ed è ora di dare un'occhiata a queste temibili creature.

Chi sono le 100 mani?

Esiodo indica i nomi dei tre Ecatonchiri come Kottos, Briareus e Gyges nella sua Teogonia A seconda delle fonti, i tre erano i primogeniti o gli ultimogeniti di Urano e Gaia e sono descritti, come i loro fratelli ciclopi, come di dimensioni immense e di forza possente, con cinquanta teste e cento braccia ciascuno.

I nomi loro attribuiti sono coerenti tra i vari resoconti e le fonti, con variazioni minime, sebbene Omero chiami Briareo con il nome di Aegaeon anche nella Iliade (E mentre l'associazione di Omero del secondo nome con Briareus è forse la più esplicita, ci sono alcune prove che questo nome fosse conosciuto come nome alternativo di Briareus per secoli prima che Omero mettesse la penna sulla pergamena.

Se anche i suoi fratelli avevano nomi alternativi, non c'è traccia di loro. In effetti, non c'è molto su Gige e Kotto al di fuori del contesto delle Ecatonarchie che agiscono come gruppo. Solo Briareo/Ageone ha dettagli significativi o storie proprie.

Primo tra i fratelli

Dei tre fratelli, solo Briareo è descritto come avente una moglie - Cymopolea, una figlia di Poseidone e (anche se questa è l'unica menzione nota di lei) presumibilmente una ninfa marina - e questo, secondo Esiodo, perché "era buono" - presumibilmente nel senso di migliore dei suoi fratelli, in un certo senso.

Si dice che abbia mediato una disputa territoriale tra Poseidone ed Elio riguardo all'Istmo di Corinto. E quando gli altri Olimpi progettarono di imprigionare Zeus, la dea del mare Teti portò Briareo sull'Olimpo per intimidire gli altri dei e farli desistere dal loro piano.

In alcuni resoconti gli viene attribuita l'invenzione dell'armatura metallica e sembra che sia stato raffigurato mentre lavora in una fucina sotterranea alla maniera di Efesto. Si dice anche che sia sepolto sotto l'Etna e che sia la causa di occasionali terremoti. La cintura che Eracle ottenne dalla regina delle Amazzoni Ippolita era originariamente appartenuta alla figlia di Briareo, Oeolyca (che,insieme ai resoconti della sua attività di fabbro, lascia almeno intendere che possa averla realizzata).

Briareo fa anche altre apparizioni culturali non legate alle Ecatonarchie: Platone ne fa una breve menzione nelle Leggi, e il poeta Nonnus si riferiva a lui già nel V secolo d.C. Anche più tardi, Dante fa di Briareo il gigante del Nono Cerchio dell'Inferno nel suo Divina Commedia e Miguel de Cervantes lo cita in Don Chisciotte .

Aegaeon

Tutto questo, e alcuni riferimenti vaghi e contraddittori presenti in varie opere, sembrano suggerire che Briareo fosse qualcosa di più dei suoi fratelli. C'è infatti qualche ragione per credere che fosse un dio del mare pre-greco, soppiantato infine da Poseidone nei miti greci. E si sa che aveva dei fedeli sull'isola di Eubea, come Briareo a Caristo e come Ageone a Calcide - anche seNon è chiaro se si tratti del culto del figlio di Urano dalle cento mani o di un dio dimenticato che usa gli stessi nomi.

In effetti, il nome di Aegaeon (letteralmente, "colui che viene dal Mar Egeo") è stato talvolta applicato allo stesso Poseidone. Ad aumentare la confusione, si suppone che qualcuno chiamato Aegaeon sia stato anche sconfitto da Poseidone presso la Frigia e lì sepolto, con la sua grande cripta avvistata dagli Argonauti di passaggio nel libro di Apollonio. Argonautica Questo sembrerebbe rafforzare l'idea che Egeo/Briareo fosse un dio più antico, poi confuso con il più importante degli Ecatonchi, dopo essere stato sostituito nella mitologia dal dio greco del mare Poseidone.

Ma erano degli dei?

Come i Ciclopi, anche i Cotti, Briareo e Gige non sono dei nel senso tipico del termine e, in quanto tali, non avevano domini divini propri - non come, ad esempio, il Titano Iapeto era il dio della mortalità o Themis la dea dell'ordine e della giustizia.

Come già detto, tuttavia, Briareo aveva chiare associazioni con il mare e sembra essere stato preso in prestito e rifuso dai miti di un precedente dio del mare. È implicito che vivesse nel mare (da qui il motivo per cui fu una dea del mare a portarlo sull'Olimpo), e Aeliano, nel capitolo 5 del suo Varia Historia , avanza un'affermazione attribuita ad Aristotele secondo cui le Colonne d'Ercole erano originariamente chiamate Colonne di Briareo e solo in seguito ribattezzate in onore dell'eroe.

Altre fonti associano le Ecatoncheire alle tempeste e alla stagione burrascosa della Grecia, raffigurandole mentre brandiscono nuvole scure e venti impetuosi. Ci sono anche riferimenti sparsi che le associano ad altre forze naturali distruttive, come i terremoti, e sembrano essere state un simbolo conveniente per il potere caotico e distruttivo in generale. Questo, ancora una volta, si ricollega potenzialmente con leHecatoncheires, o almeno Briareus, è forse legato a miti precedenti di divinità della tempesta simili a Baal.

La storia delle Ecatonarchie

Urano non aveva più amore per i suoi figli dalle cento mani di quanto ne avesse per gli altri figli e, temendo di essere usurpato dalla sua progenie, imprigionò ognuno di loro nelle profondità della terra non appena nacquero.

Crono avrebbe infine interrotto questo ciclo, castrando Urano e rovesciando il padre, liberando così Crono e i suoi compagni Titani, che ascesero a divinità greche originarie, ma lasciando imprigionate le Ecatonarchie (in alcune versioni, Crono le liberò, ma poi le imprigionò di nuovo in seguito).

Ripetendo la storia, Crono inghiottì ciascuno dei suoi figli appena nati per assicurarsi che non rovesciassero la sua famiglia. lui Zeus, nascosto a Crono dalla madre, evitò questo destino e, una volta cresciuto, tornò per costringere il Titano a rigurgitare gli altri figli.

Questo diede il via alla Titanomachia, ovvero la guerra decennale tra i Titani e gli dei dell'Olimpo, e i Cento Mani svolsero un ruolo cruciale nella sua risoluzione.

Fratelli in guerra

La Titanomachia si protrasse per dieci anni di feroci combattimenti senza soluzione, poiché né gli Olimpi né i Titani riuscirono ad avere la meglio, ma Gaia disse a Zeus che avrebbe potuto concludere la guerra con una vittoria se avesse avuto l'aiuto delle Ecatonchimosi.

Seguendo il consiglio della nonna, si recò nel Tartaro, dove le Ecatoncheire erano state imprigionate dal padre: Zeus portò loro nettare e ambrosia, con i quali conquistò le Cento Mani e ottenne la loro promessa di schierarsi con gli Olimpi contro Crono.

Zeus liberò i suoi nuovi alleati e i Centimani si unirono alla guerra, scagliando centinaia di massi contro i Titani e seppellendoli sotto una raffica di pietre. Con la forza feroce delle Ecatoncheire dalla loro parte, Zeus e gli altri Olimpi sconfissero rapidamente gli dei Titani.

Carcerieri divini

La guerra era ormai conclusa, ma le Ecatoncheire avevano ancora un ruolo da svolgere: Zeus radunò i Titani sconfitti e - in modo alquanto appropriato - li rinchiuse sotto terra, nella stessa prigione del Tartaro in cui erano stati rinchiusi i Centomani.

Lì, circondati da un recinto di bronzo e da tre anelli di tenebra, i Titani sarebbero stati imprigionati per l'eternità. E le Ecatonarchie, in un ulteriore tocco di ironica giustizia, assunsero il ruolo di guardiani, assicurandosi che i Titani non sfuggissero mai alla loro prigionia (sebbene il racconto di Esiodo preveda che solo Kottos e Gyes rimangano alle porte del Tartaro, con Briareus che vive sopra con la moglie).

Variazioni del racconto

Esistono alcune versioni alternative della storia delle Ecatoncheire che si trovano in diversi resoconti. In particolare il poeta Virgilio, nel suo Eneide Le Ecatoncheire combattono dalla parte dei Titani piuttosto che da quella degli Olimpi.

Allo stesso modo, l'epopea perduta Titanomachia Ovidio racconta di un tentativo di Briareo di conquistare gli dèi dell'Olimpo attraverso un sacrificio, ostacolato dal furto delle interiora del toro sacrificale da parte degli uccelli comandati da Zeus, che impediscono a Briareo di completare il suo rituale.

Apollodoro, nel suo Bibliotheca Quando Zeus scese nel Tartaro per liberare le Centomani, dovette uccidere la loro guardiana, Campe - un grottesco mostro femminile che sembra molto simile a Echidna - prima di conquistarle con nettare e ambrosia.

I giganti sfuggenti

Nonostante la loro descrizione unica e il loro ruolo centrale in alcune parti fondamentali della prima mitologia greca, rimangono poco conosciuti. A parte Briareo - probabilmente a causa della contaminazione da parte di miti precedenti - si sa poco di loro oltre al ruolo di supporto nella Titanomachia.

Ma sono comunque affascinanti, e le contraddizioni e i riferimenti frammentari non fanno che renderli ancora più tali. Forse rappresentano dei precedenti dei della tempesta incorporati nel mito greco, o forse questi elementi si sono semplicemente attaccati a loro come gli attributi di molte divinità greche hanno fatto più tardi con le loro controparti romane. In ogni caso, non c'è nient'altro di simile nella mitologia, e solo questoli rende degni di essere conosciuti.