De Hecatoncheires: De reuzen met honderd handen

Zelfs degenen met slechts een oppervlakkige kennis van de mythen van het oude Griekenland weten iets over de Titanen - de oergoden, kinderen van Uranus en Gaia, die aanleiding gaven tot (en uiteindelijk werden vervangen door) de Olympiërs. Twaalf in getal, de eerste generatie van deze goden waren onder andere Kronos, Oceanus en Hyperion. En hun afstammelingen waren meer bekende figuren zoals Atlas enPrometheus.

Maar Uranus en Gaia hadden meer nakomelingen dan alleen de Titanen. Volgens Hesiod hadden ze in feite 18 kinderen - de 12 oorspronkelijke Titangoden en nog eens zes monsterlijke broers en zussen. Ze brachten ook de drie cyclopen voort, die het bekendst zijn van Odysseus' ontmoeting met een van hen in Homerus' Odyssee (hoewel de versie van Homerus ver verwijderd lijkt van eerdere, minder woeste beschrijvingen van de eenogige reuzen).

De andere drie waren wezens waarover zelden werd gesproken in de Griekse mythologie, en die meestal onbekend waren bij iedereen behalve de meest fervente studenten. Dit zijn de Hecatoncheires, of de Honderd-Handige Reuzen - en het is tijd om even stil te staan bij deze angstaanjagende wezens.

Wie zijn de 100-handigen?

Hesiodus geeft de namen van de drie Hecatoncheires als Kottos, Briareus en Gyges in zijn Theogonie Afhankelijk van de bron waren de drie de eerst- of laatstgeboren kinderen van Uranus en Gaia. Ze worden, net als hun broers de Cyclopen, beschreven als enorm groot en machtig, en elk met vijftig hoofden en honderd armen.

De namen die aan hen worden gegeven zijn consistent in meerdere verslagen en bronnen, met minimale variatie, hoewel Homerus Briareus ook Aegaeon noemt in de Ilias (En hoewel Homerus' associatie van de tweede naam met Briareus misschien wel het meest expliciet is, zijn er aanwijzingen dat het al eeuwen voordat Homerus' ganzenveer op het perkament werd gezet bekend was als een alternatieve naam voor Briareus.

Als zijn broers ook andere namen hadden, dan is daar niets over te vinden. Er is zelfs helemaal niet veel over Gyges en Kottos buiten de context van de Hecatoncheires die als groep optreden. Alleen Briareus/Aegaeon heeft belangrijke details of eigen verhalen.

Eerste onder broeders

Van de drie broers werd alleen Briareus beschreven als iemand met een vrouw - Cymopolea, een dochter van Poseidon en (hoewel dit de enige bekende vermelding van haar is) vermoedelijk een zeenimf. Dit is volgens Hesiod omdat "hij goed was" - wat waarschijnlijk betekent dat hij in zekere zin beter was dan zijn broers.

Hij zou hebben bemiddeld in een territoriaal geschil tussen Poseidon en Helios over de Isthmus van Korinthe. En toen de andere Olympiërs van plan waren Zeus gevangen te zetten, haalde de zeegodin Thetis Briareus naar Olympus om de andere goden te intimideren zodat ze hun plan zouden laten varen.

In sommige verslagen wordt hem de uitvinding van het metalen harnas toegeschreven en hij schijnt te zijn afgebeeld terwijl hij een ondergrondse smederij bedient op de manier van Hephaestus. Hij zou ook, enigszins verwarrend, onder de Etna begraven liggen en de oorzaak zijn van incidentele aardbevingen. De riem die Herakles van de Amazone-koningin Hippolyta kreeg, was oorspronkelijk van Briareus' dochter Oeolyca (die,in combinatie met verslagen van zijn smeden, doet vermoeden dat hij het gemaakt kan hebben).

Briareus maakt ook andere culturele verschijningen die niet in verband staan met de Hecatoncheires. Plato noemt hem kort in de Laws, en de dichter Nonnus verwees al naar hem in de 5e eeuw na Christus. Nog later wierp Dante Briareus als de reus in de Negende Cirkel van de Hel in zijn Goddelijke Komedie en Miguel de Cervantes noemt hem in Don Quichot .

Aegaeon

Dit alles, en enkele vage en tegenstrijdige verwijzingen in verschillende werken, lijken te suggereren dat Briareus iets meer was dan zijn broers. Er is zelfs enige reden om aan te nemen dat hij een voor-Griekse zeegod was, uiteindelijk verdrongen door Poseidon in de Griekse mythen. En het was bekend dat hij aanbidders had op het eiland Euboea, als Briareus in Carystus, en als Aegaeon in Chalcis - hoewelOf dit verering was van de Honderd-Handige zoon van Uranus of een vergeten god die dezelfde namen gebruikte, is duister.

De naam Aegaeon (letterlijk "hij van de Egeïsche Zee") werd soms toegepast op Poseidon zelf. Om de verwarring nog groter te maken, werd er ook iemand met de naam Aegaeon verondersteld verslagen door Poseidon bij Phrygia en daar begraven, waarbij zijn grote crypte werd gezien door de passerende Argonauten in Apollonius' Argonautica Dat lijkt het idee te bevestigen dat Aegaeon/Briareus een oudere god was die later werd samengevoegd met de meest prominente van de Hecatoncheires nadat hij in de mythologie was vervangen door de Griekse zeegod Poseidon.

Maar waren ze goden?

Net als de Cyclopen zijn de Cottos, Briareus en Gyges geen goden in de typische zin van het woord. Als zodanig hadden ze geen eigen goddelijke domeinen - niet zoals bijvoorbeeld de Titaan Iapetus de god van de sterfelijkheid was, of Themis de godin van orde en gerechtigheid.

Zoals hierboven al is opgemerkt, had Briareus echter duidelijke associaties met de zee en lijkt hij te zijn ontleend aan mythen over een eerdere zeegod. Er wordt geïmpliceerd dat hij in de zee leefde (vandaar dat het een zeegodin was die hem naar Olympus bracht), en Aelianus, in hoofdstuk 5 van zijn Varia Historia , komt met een bewering toegeschreven aan Aristoteles dat de Zuilen van Hercules oorspronkelijk de Zuilen van Briareus werden genoemd en pas later een andere naam kregen ter ere van de held.

Andere bronnen associëren de Hecatoncheires met stormen en het stormseizoen in Griekenland, waarbij ze worden afgeschilderd als zwaaiende donkere wolken en winderige winden. Er zijn ook verspreide verwijzingen die hen associëren met andere destructieve natuurkrachten, zoals aardbevingen, en ze lijken een geschikt symbool te zijn geweest voor chaotische, destructieve macht in het algemeen. Dit sluit weer mogelijk aan bij deHecatoncheires, of op zijn minst Briareus, is mogelijk gerelateerd aan vroegere mythen over stormgoden die lijken op Baäl.

Het verhaal van de Hecatoncheires

Uranus had niet meer liefde voor zijn honderd zonen dan voor zijn andere kinderen. Uit angst om door zijn nakomelingen te worden overmeesterd, sloot hij ze allemaal diep onder de aarde op zodra ze waren geboren.

Cronus zou deze cyclus uiteindelijk doorbreken, Uranus castreren en zijn vader ten val brengen. Dit bevrijdde Cronus en zijn mede-Titanen, die opklommen tot de oorspronkelijke Griekse goden, maar liet de Hecatoncheires gevangen achter (in sommige versies bevrijdde Cronus hen wel, maar zette hen later weer gevangen).

De geschiedenis herhalend, slikte Cronus elk van zijn eigen pasgeboren nakomelingen in om er zeker van te zijn dat ze hem niet van de troon zouden stoten. hem Zeus, door zijn moeder in het geheim verborgen gehouden voor Kronos, ontkwam aan dit lot en keerde - eenmaal volwassen - terug om de Titaan te dwingen zijn andere kinderen uit te braken.

Dit was het begin van de Titanomachy, of de tien jaar durende oorlog tussen de Titanen en de Olympische goden. En de Honderd Handen speelden een cruciale rol in de oplossing ervan.

Broeders in oorlog

De Titanomachy woedde tien jaar lang hevige gevechten zonder oplossing, omdat noch de Olympiërs noch de Titanen de overhand konden krijgen. Maar Gaia vertelde Zeus dat hij de oorlog kon beëindigen met de hulp van de Hecatoncheires.

Op advies van zijn grootmoeder reisde hij naar Tartarus, waar de Hecatoncheires door hun vader gevangen waren gezet. Zeus bracht hen nectar en ambrosia, waarmee hij de Honderd-Handigen aan zijn kant kreeg en hun belofte afdwong om samen met de Olympiërs tegen Cronus op te staan.

Zeus bevrijdde zijn nieuwe bondgenoten en de Honderd Handen sloten zich aan bij de oorlog door honderden rotsblokken naar de Titanen te slingeren en ze te begraven onder een spervuur van stenen. Met de woeste kracht van de Hecatoncheires aan hun zijde versloegen Zeus en de andere Olympiërs de Titanen snel.

Goddelijke gevangenbewaarders

De oorlog was nu afgelopen, maar de Hecatoncheires hadden nog een rol te spelen. Zeus verzamelde de verslagen Titanen en bond ze - enigszins toepasselijk - vast onder de aarde, in dezelfde gevangenis in Tartarus waar de Honderd-Handigen hadden vastgezeten.

Daar, omringd door een bronzen hek en drie ringen van duisternis, zouden de Titanen voor eeuwig gevangen worden gehouden. En de Hecatoncheires, in een andere ironische rechtvaardigheid, namen de rol van hun bewakers op zich en zorgden ervoor dat de Titanen nooit uit hun gevangenschap konden ontsnappen (hoewel in het verslag van Hesiod alleen Kottos en Gyes bij de poorten van Tartarus achterblijven, terwijl Briareus met zijn vrouw daarboven woont).

Variaties van het verhaal

Er zijn een paar alternatieve versies van het verhaal van de Hecatoncheires gevonden in verschillende verslagen. Met name de dichter Vergilius, in zijn Aeneis De Hecatoncheires vechten aan de kant van de Titanen in plaats van de Olympiërs.

Ook het verloren epos Titanomachie Briareus vecht tegen de Olympiërs (en vermoedelijk ook tegen zijn broers) en Ovidius zou op dezelfde manier een verhaal vertellen over Briareus die de Olympische goden probeerde te veroveren via een offer, maar werd gedwarsboomd toen vogels onder leiding van Zeus de ingewanden van de offerstier stalen, waardoor Briareus zijn ritueel niet kon voltooien.

Apollodorus, in zijn Bibliotheca voegt een detail toe aan de bevrijding van de Hecatoncheires dat niet in de eerdere verslagen voorkomt. Toen Zeus naar Tartarus afdaalde om de Honderd-Handigen te bevrijden, moest hij hun bewaker, Campe - een grotesk vrouwelijk monster dat veel lijkt op Echidna - doden voordat hij ze overhaalde met nectar en ambrozijn.

De ongrijpbare reuzen

Ondanks hun unieke beschrijving en hun centrale rol in enkele van de belangrijkste delen van de vroege Griekse mythologie, blijven ze weinig bekend. Afgezien van Briareus - waarschijnlijk als gevolg van besmetting door eerdere mythen - is er weinig over hen bekend buiten hun ondersteunende rol in de Titanomachy.

Maar ze zijn niettemin fascinerend, en de tegenstrijdigheden en gefragmenteerde verwijzingen maken dat alleen maar meer. Misschien vertegenwoordigen ze vroegere stormgoden die in de Griekse mythe zijn opgenomen, of misschien hebben die elementen zich gewoon aan hen gehecht zoals de attributen van veel Griekse goden dat later deden met hun Romeinse tegenhangers. Hoe dan ook, er is niets anders zoals zij in de mythologie, en dat alleen almaakt ze de moeite waard om over te leren.