Banshee: Den klagende fe-kvinde fra Irland

Irlands rige mytologiske historie er fuld af unikke væsener fra feernes rige. Den mest berømte af dem er utvivlsomt leprechaunen, men fefolket omfatter også væsener som den mystiske Pooka, den hovedløse rytter kendt som Dullahan og changelings, som tager menneskespædbørns plads.

Men ud over disse er der et andet berømt fevæsen, hvis navn er kendt over hele verden. Lad os tage et kig på den spøgelsesagtige, klagende kvinde, som irerne tror advarer om forestående død - den irske banshee.

Hvad er Banshee?

Det irske landskab er spækket med tumuli eller jordhøje, som på oldirsk blev kaldt sídhe (Disse jordhøje var gravhøje - gravpladser - hvoraf nogle kan dateres så langt tilbage som til yngre stenalder.

De her sídhe var forbundet med fe-folket - de mytiske Tuatha Dé Danann, som var blevet fortrængt af bølgen af immigranter kendt som milesierne (forfædrene til gælerne, som bor i Irland i dag) omkring 1000 f.v.t. Legenden siger, at Tuatha Dé Danann - som længe havde været betragtet som magiske væsener - trak sig tilbage under jorden, og de sídhe var blandt de tilbageværende porte til deres skjulte rige.

Således blev de aes sídhe - højenes folk - og disse kvindelige ånder blev til de bønne sídhe Og selvom det generelt ville beskrive alle kvinder blandt fefolket, indtager bansheen en meget mere specifik rolle, som adskiller dem.

Forvarsleren

Bansheen fungerer som en advarsel om død i en familie. Ifølge irsk folklore siges det, at bansheen kan høres jamre sørgmodigt eller synge en klagesang (kaldet "keening"), når nogen i familien enten er ved at dø eller allerede er død.

Det kan ske, selv når dødsfaldet sker langt væk, og nyheden endnu ikke er nået frem til familien. Og når personen er særlig hellig eller vigtig, kan flere banshees jamre over deres bortgang.

Men banshees varsler ikke kun dødsfald - selvom det er deres mest almindelige funktion. Banshees har også været kendt for at være et varsel om andre tragedier eller ulykker, især dem af betydning.

O'Donnell-familiens banshee siges at græde over alle de ulykker, familien nogensinde vil komme ud for. Og såkaldte "banshee chairs" - kileformede klipper, der findes over hele Irland - siges at være steder, hvor en banshee vil sidde og græde over generelle ulykker, når der ikke er nogen død at annoncere.

Bansheen viser sig af R. Prowse

Skildringer af banshee'en

Alle banshees er kvinder, men ud over den detalje er der stor variation i, hvordan de kan se ud. Og selvom banshee ofte høres, men ikke ses, er der stadig en række beskrivelser at vælge imellem.

Hun kan være en smuk kvinde i et ligklæde, der vandrer rundt i landskabet eller sidder på hug ved vejen. Eller hun kan ses som en bleg kvinde med langt rødt eller sølvfarvet hår.

Mens bansheen ofte ses som ung og smuk, kan hun lige så godt optræde som en moden eller gammel kvinde. De kan være skræmmende kællinger med enten langt hvidt eller gråt hår, iført en grøn kjole eller nogle gange klædt helt i sort med et slør. Og unge eller gamle, deres øjne kan være skræmmende røde.

I nogle folkeeventyr fremstår banshees mere eksotiske, hvilket afspejler deres fe-natur. Nogle banshees siges at være unaturligt høje, mens andre beskrives som bittesmå - i nogle tilfælde så lidt som en fod høje.

De kan ses som en indhyllet skikkelse, der flyver forbi i måneskinnet. Der er endda beretninger om en banshee, der viser sig som en hovedløs kvinde, nøgen fra livet og op, bærende på en skål med blod. I andre beretninger kan bansheen tage helt ikke-menneskelige former og vise sig som et dyr såsom en krage, væsel eller sort hund.

Banshee af Henry Justice Ford

Mytologiske forbindelser

Det er interessant at bemærke, at der kan drages paralleller mellem bansheens og den keltiske krigs- og dødsgudindes former. Bansheens afbildninger som alt fra en jomfru til en mere matroneagtig kvinde til en gammel kælling svarer til de forskellige former af denne tredobbelte gudinde kendt som Mórrigna .

Trioen ledes normalt af Morrigan (jaloux hustru til Dagda, den irske fadergud) - som interessant nok siges at vaske det blodige tøj på dem, der er bestemt til at dø i kamp. Hun siges også ofte at tage form af en krage - en af de dyreformer, der også forbindes med banshees.

Hun har en bemærkelsesværdig optræden i "The Cattle-Raid of Regamna", hvor hun møder den legendariske helt Cuchulain og tjener en temmelig banshee-lignende rolle. I historien vækkes helten af et skræmmende skrig om natten, og - når han søger efter kilden - møder en bizar kvinde (Morrigan), der forudsiger hans død og forvandler sig til en krage for at undslippe ham og dermed afsløre sin sande identitet som engudinde.

De andre medlemmer af trioen er normalt gudinderne Badb (en krigsgudinde, der også vises som en krage og varsler døden med et klagende skrig) og Macha (en gudinde forbundet med jord, frugtbarhed og krig). Denne opstilling er dog ikke konsekvent, og den Mórrigna har været forbundet med et par forskellige hedenske gudinder - og Morrigan selv er blevet afbildet som en triade snarere end en enkelt gudinde.

Men uanset den nøjagtige sammensætning af Mórrigna Men jomfru/mor/krone-aspektet forbinder det bestemt med de forskellige beskrivelser af banshees. Og afbildningen af disse gudinder, der forudsiger eller advarer om døden, er et solidt link til banshee-mytologien.

En illustration af Morrigan

Keening

Bansheens skrig er kendt som Caoine Det er en tradition, der går så langt tilbage som til det 8. århundrede, men den er ikke helt unik for Irland. Klynken og sang ved begravelser findes i begravelsesritualer fra det gamle Rom til Kina. Især er der en gammel skik, der hedder Oppari i områder af det sydlige Indien, hvor kvindelige slægtninge til den afdøde jamrer og synger en stort set improviseret sang, der både er klagesang og lovprisning, hvilket er meget parallelt med den irske tradition for keening.

Oprindeligt sang barder (traditionelle irske digtere og historiefortællere) klagesange ved begravelser. Med tiden blev barden erstattet af hyrede "keening women", som klagede og sang for den afdøde, og mens bardernes sange generelt var forberedte og strukturerede, var keening mere improviseret inden for rammerne af nogle få standardiserede, traditionelle motiver.

Keening mistede sin betydning, da det 20. århundrede kom, og de fleste af de autentiske keening-sange overlevede ikke ind i den moderne tidsalder. Nogle få er dog blevet bevaret.

Den ene - en klagesang for et dødt barn - blev sunget af en kvinde ved navn Kitty Gallagher for etnomusikologen Alan Lomax i 1950'erne. Den kan høres online - og når man lytter til den, får man bare en svag idé om, hvordan det kan være at høre en banshee synge et sted ude i den sorte nat.

Lokale sange

Ligesom dødelige sørgende kan en banshees skrig være unikt. Men der er bemærkelsesværdige regionale tendenser i lydene fra disse dødsvarslere.

De i Kerry siges at være behagelige sange, men på Rathlin Island (ud for Nordirlands kyst) er banshees sang et tyndt skrig næsten som en ugles. Og i Leinster, i sydøst, siges en banshees skrig at være så gennemtrængende, at det kan knuse glas.

En illustration af Philippe Semeria

Familieherolder

Men bansheen er traditionelt set ikke et varsel om død for alle. Tværtimod menes bansheen kun at være knyttet til bestemte irske familier og slægter, med få undtagelser.

Banshee menes kun at være forbundet med gæliske familier - det vil sige efterkommere af de milesere, der sidst koloniserede øen. Det omfatter især familier med præfikset Ó eller Mc/Mac, såsom O'Sullivan eller McGrath.

Nogle traditioner er endnu mere specifikke. Ifølge nogle beretninger er det kun de fem ældste familier i Irland - O'Neills, O'Briens, O'Gradys, O'Connors og Kavanaghs - der har deres egen udpegede banshee. Men andre versioner af mytologien giver også andre gamle familier deres egen "familie" banshee.

Disse familie-banshees kan - som man kan forvente af en figur, der omtales af generationer af familiemedlemmer - have en meget mere udviklet mytologi end normen. O'Donnell-familiens banshee siges for eksempel at bo på en klippe med udsigt over havet. Og O'Neill-familiens banshee, kaldet Maveen, havde endda sit eget værelse i familiens slot - hvor familiemedlemmer nogle gange hævdede at sese et aftryk efterladt i hendes seng.

Og dette tætte forhold slutter ikke ved vandkanten på den grønne ø. Der har været beretninger om, at banshees klagesang er blevet hørt af efterkommere af irske immigranter i andre lande, selv efter generationer væk fra deres oprindelige hjemland.

Men i praksis ser det ud til, at banshees ikke er så begrænsede i, hvem de synger til, som traditionen antyder. Der er familier, især Geraldines (en gammel anglo-normannisk familie i Irland), Bunworth-familien (angelsaksere i County Cork) og Rossmores (en linje af baroner i County Monaghan, af skotsk og hollandsk afstamning), som - på trods af at de ikke er af milesisk herkomst - alle menes at haveogså deres egen banshee.

Et maleri af Henry Meynell Rheam

Ikke altid venner af familien

Men bare fordi en banshee er knyttet til en given familie, betyder det ikke, at det er en ven af familien. I forskellige folkeeventyr kan banshees ses på to måder - enten som en ånd, der sørger over de døde og deler sorgerne med den familie, de er knyttet til, eller som et hadefuldt væsen, hvis skrig er en fejring af lidelserne hos den familie, de er knyttet til.

Den venlige banshees sang siges at være en blød, sørgmodig sang, der annoncerer eller varsler et familiemedlems død, og denne banshee eksisterer som en medsørgende, der sørger over den afdøde. Den hadefulde banshees kald er derimod et djævelsk skrig, et mørkt hyl af fryd over den kommende tragedie.

Og ikke begrænset til familier

Men banshees har været kendt for at gøre mere end blot at advare familiemedlemmer om en forestående død. De har også været kendt for at annoncere dødsfald for betydningsfulde personer uanset deres herkomst eller for at annoncere døden for udenforstående snarere end den afdødes familiemedlemmer.

I 1801 blev Sir Jonah Barrington (dengang chef for de britiske styrker i Irland) en nat vækket af en banshee ved sit vindue, der enten råbte navnet "Rossmore" tre gange eller kradsede det i vindueskarmen. Robert Cuninghame, den første Baron Rossmore, var en nær ven og havde været en af Barringtons gæster den aften - og den følgende morgen fik Barrington at vide, at han var død inat omtrent på det tidspunkt, hvor spøgelsesbesøget fandt sted.

Og irske legender fortæller, at tre gange halvtreds dronninger jamrede ved Cuchulainns død - ikke navngivet som banshees, men bestemt svarende til beskrivelsen. Og en banshee-lignende kvinde siges at have advaret James I af Skotland om hans forestående død på foranledning af jarlen af Atholl.

Cuchulainns død - en illustration af Stephen Reid

Varianter af Banshee

Men irerne er ikke det eneste folk, der har sådanne dødsvarsler. Der findes meget lignende væsener i nærliggende kulturer, som også forudsiger eller advarer om en kommende død.

I Skotland er der for eksempel bønne-nighe eller vaskekone, der ofte beskrives som en, der har ét næsebor, én tand og svømmehud på fødderne som en and. Man ser hende ved vandløb eller floder, hvor hun vasker blodigt tøj fra en, der skal dø (ikke ulig Morrigans vask af blodigt tøj).

Men den bønne-nighe Hvis man kan snige sig ind på vaskekonen og fange hende uset, siges det, at hun enten svarer sandfærdigt på alle spørgsmål eller nogle gange endda opfylder et eller flere ønsker. Det er også muligt at ændre skæbnen ved at få hende til at holde op med at vaske tøjet på den, der snart skal dø.

På samme måde er den walisiske Gwrach-y-Rhibyn eller Hag of the Mists, siges at nærme sig vinduet hos en person, der er ved at dø, og kalde vedkommendes navn. Hag'en - et harpylignende væsen med læderagtige vinger - er normalt usynlig, men kan nogle gange ses i tågerne ved vejkryds eller vandløb.