La Banshee: el hada de los lamentos de Irlanda

La rica historia mitológica de Irlanda está repleta de singulares criaturas del reino de las hadas. La más famosa de ellas sería sin duda el duende, pero el pueblo de las hadas también incluye criaturas como el misterioso Pooka, el jinete sin cabeza conocido como Dullahan y los mutantes que ocupan el lugar de los bebés humanos.

Pero aparte de éstas, hay otra famosa criatura de las hadas, cuyo nombre es reconocido en todo el mundo. Echemos un vistazo a la mujer fantasmal y plañidera que los irlandeses creen que avisa de la muerte inminente: la banshee irlandesa.

¿Qué es el Banshee?

La campiña irlandesa está salpicada de túmulos o montículos de tierra que en irlandés antiguo se llamaban sídhe (Estos montículos de tierra eran túmulos, algunos de los cuales se remontan al Neolítico.

Estos sídhe se asociaban con el pueblo de las hadas, los mitificados Tuatha Dé Danann, que habían sido suplantados por la oleada de inmigrantes conocidos como los Milesianos (los antepasados de los Galos que hoy ocupan Irlanda) hacia el año 1000 a.C. La leyenda dice que los Tuatha Dé Danann -que durante mucho tiempo habían sido considerados seres mágicos- se retiraron bajo tierra, y los sídhe estaban entre las puertas que quedaban de su reino oculto.

Así, se convirtieron en los aes sídhe - la gente de los montículos - y estos espíritus femeninos se convirtieron en los judía sídhe Y aunque en general eso describiría a cualquier hembra del pueblo de las hadas, la banshee ocupa un papel mucho más específico que la distingue.

El heraldo

Según el folclore irlandés, se oye a la banshee lamentándose o cantando un lamento cuando alguien de la familia está a punto de morir o ya ha muerto.

Esto puede ocurrir incluso cuando la muerte ocurre lejos, y la noticia aún no ha llegado a la familia. Y cuando la persona es especialmente sagrada o importante, múltiples banshees pueden lamentarse por su fallecimiento.

Sin embargo, las banshees no sólo presagian muertes, aunque ésa sea su función más común, sino que también se sabe que actúan como presagio de otras tragedias o desgracias, sobre todo las de importancia.

Se dice que la banshee de la familia O'Donnell llora por todas las desgracias que tendrá la familia. Y se dice que las llamadas "sillas de la banshee" -rocas con forma de cuña que se encuentran por toda Irlanda- son lugares donde una banshee se sentará a llorar por las desgracias generales cuando no hay ninguna muerte que anunciar.

The Banshee Appears por R. Prowse

Representaciones de la Banshee

Todas las banshees son hembras, pero más allá de ese detalle, hay una gran variación en la forma en que pueden aparecer. Y aunque la banshee a menudo se oye pero no se ve, todavía hay una gama de descripciones para elegir.

Puede ser una hermosa mujer envuelta en una mortaja, vagando por el campo o agazapada junto al camino, o puede ser vista como una mujer pálida con largos cabellos rojos o plateados.

Aunque a menudo se ve a la banshee como joven y encantadora, también puede aparecer como una mujer madura o anciana. Pueden ser aterradoras arpías con largos cabellos blancos o grises, con un vestido verde o, a veces, vestidas totalmente de negro con un velo. Y jóvenes o ancianas, sus ojos pueden ser de un rojo aterrador.

En algunos cuentos populares, la banshee tiene un aspecto más exótico, reflejo de su naturaleza de hada. Se dice que algunas banshees son antinaturalmente altas, mientras que otras son descritas como diminutas, de tan sólo 30 cm de altura en algunos casos.

Incluso hay relatos en los que la banshee aparece como una mujer sin cabeza, desnuda de cintura para arriba y llevando un cuenco de sangre. En otros relatos, la banshee puede adoptar formas totalmente no humanas, apareciendo como un animal, como un cuervo, una comadreja o un perro negro.

El Banshee de Henry Justice Ford

Conexiones mitológicas

Es interesante observar que se pueden establecer paralelismos entre las formas de la banshee y las de la diosa celta de la guerra y la muerte. Las representaciones de la banshee, desde una doncella a una mujer más matrona, pasando por una vieja arpía, se corresponden con las diferentes formas de esta diosa triple conocida como la Mórrigna .

El trío suele estar encabezado por la Morrigan (celosa esposa del Dagda, el dios-padre irlandés), que, curiosamente, lava las ropas ensangrentadas de los que están destinados a morir en la batalla. También se dice que a menudo adopta la forma de un cuervo, una de las formas animales también asociadas a las banshees.

En la historia, el héroe es despertado por un grito aterrador en la noche y, al buscar su origen, se encuentra con una mujer extraña (la Morrigan) que predice su muerte y se transforma en cuervo para escapar de él, revelando así su verdadera identidad como cuervo.diosa.

Los otros miembros del trío suelen ser las diosas Badb (una diosa de la guerra que también aparece en forma de cuervo y presagia la muerte con un grito ululante) y Macha (una diosa asociada a la tierra, la fertilidad y la guerra). Sin embargo, esta alineación no es coherente y los Mórrigna se ha asociado a varias diosas paganas diferentes, y la propia Morrigan ha sido representada como una tríada y no como una única diosa.

Pero sea cual sea la composición exacta del Mórrigna Y la representación de estas diosas prediciendo o avisando de la muerte es un vínculo sólido con la mitología de las banshees.

Una ilustración de Morrigan

Keening

El grito de la banshee se conoce como caoine una tradición que se remonta al siglo VIII, aunque no es estrictamente exclusiva de Irlanda. Los lamentos y cantos en los entierros se encuentran en los ritos funerarios desde la antigua Roma hasta China. En particular, existe una antigua costumbre llamada el oppari en zonas del sur de la India, en la que las mujeres familiares del difunto se lamentan y cantan una canción improvisada que es a la vez lamento y elogio, y que guarda un gran paralelismo con la tradición irlandesa del keening.

Originalmente, los bardos (poetas y narradores tradicionales irlandeses) cantaban lamentos en los funerales. Con el tiempo, los bardos fueron sustituidos por "keening women" contratadas que lloraban y cantaban por el difunto, y mientras que las canciones de los bardos solían estar preparadas y estructuradas, las de las keening eran más improvisadas dentro de los límites de unos pocos motivos estándar y tradicionales.

El keening perdió importancia con la llegada del siglo XX, y la mayoría de las canciones auténticas de keening no sobrevivieron a la era moderna. Sin embargo, se han conservado unas pocas.

Una de ellas, una canción de llanto por un niño muerto, fue cantada por una mujer llamada Kitty Gallagher para el etnomusicólogo Alan Lomax en los años 50. Se puede escuchar en Internet, y al escucharla uno se hace una ligera idea de lo que puede ser oír cantar a una banshee en algún lugar de la negra noche.

Canciones locales

Al igual que los gemidos de las plañideras mortales, los de las banshees pueden ser únicos, pero se observan tendencias regionales en los sonidos de estos heraldos de la muerte.

Se dice que los de Kerry son cantos agradables, pero en la isla de Rathlin (frente a la costa de Irlanda del Norte) el canto de la banshee es un fino chillido casi como el de un búho. Y en Leinster, en el sureste, se dice que el aullido de una banshee es tan penetrante que puede romper cristales.

Una ilustración de Philippe Semeria

Heraldos de la familia

Pero la banshee no es, tradicionalmente, un presagio de muerte para todo el mundo, sino que se cree que sólo está vinculada a familias y linajes irlandeses concretos, con pocas excepciones.

Se cree que la banshee está asociada únicamente a las familias gaélicas, es decir, a los descendientes de los milesios que colonizaron la isla por última vez. Principalmente, esto incluye a las familias con el prefijo Ó o Mc/Mac, como O'Sullivan o McGrath.

Algunas tradiciones son aún más específicas. Según algunas versiones, sólo las cinco familias más antiguas de Irlanda -los O'Neill, los O'Brien, los O'Grady, los O'Connor y los Kavanagh- tienen su propia banshee designada, pero otras versiones de la mitología conceden también a otras familias antiguas su propia banshee "familiar".

Estas banshees familiares -como cabría esperar de una figura de la que hablan generaciones de miembros de la familia- pueden tener una mitología mucho más desarrollada de lo normal. La de la familia O'Donnell, por ejemplo, se decía que vivía en una roca con vistas al mar. Y la de la familia O'Neill, llamada Maveen, tenía incluso su propia habitación designada en el castillo de la familia -donde los miembros de la familia a veces afirmaban haberver una impresión dejada en su cama.

Y esta estrecha relación no termina a orillas del agua en la Isla Esmeralda. Hay relatos de que el lamento de la banshee es escuchado por los descendientes de inmigrantes irlandeses en otros países, incluso después de generaciones lejos de su patria original.

Pero en la práctica, parece que las banshees no están tan limitadas en cuanto a a quién cantan como sugiere la tradición. Hay familias, en particular los Geraldines (una antigua familia anglo-normanda de Irlanda), la familia Bunworth (anglosajones del condado de Cork), y los Rossmores (una línea de barones en el condado de Monaghan, de ascendencia escocesa y holandesa), que - a pesar de no ser de herencia Milesian - se cree que cada uno tienesu propia banshee también.

Un cuadro de Henry Meynell Rheam

No siempre son amigos de la familia

Pero que una banshee esté vinculada a una familia determinada no significa que sea amiga de la familia. En distintos cuentos populares, las banshees pueden verse de dos maneras: como un espíritu que llora a los muertos y comparte las penas de la familia a la que está vinculada, o como una criatura odiosa cuyos gritos son una celebración del sufrimiento de la familia a la que están designadas.

Se dice que el canto de la banshee amistosa es un canto suave y lastimero que anuncia o presagia la muerte de un familiar, y esta banshee existe como compañera de luto, afligida por el fallecido. La llamada de la banshee odiosa, en cambio, es un chillido diabólico, un aullido oscuro de deleite por la tragedia que se avecina.

Y no se limita a las familias

Pero se sabe que las banshees no sólo alertan a los familiares de una muerte inminente, sino que también anuncian la muerte de personas significativas, independientemente de su patrimonio, o anuncian la muerte a extraños en lugar de a los familiares del fallecido.

En 1801, Sir Jonah Barrington (entonces Jefe de las fuerzas británicas en Irlanda) fue despertado una noche por una banshee en su ventana que gritó tres veces el nombre "Rossmore" o lo arañó en el alféizar de la ventana. Robert Cuninghame, el primer Barón Rossmore, era un amigo íntimo y había sido uno de los invitados de Barrington esa noche - y a la mañana siguiente, Barrington se enteró de que había muerto en elnoche justo a la hora de esa visita fantasmal.

La leyenda irlandesa cuenta que cincuenta reinas gimieron tres veces a la muerte de Cuchulainn, aunque no se las llama banshees, pero sin duda se ajustan a la descripción. Y se dice que una mujer parecida a una banshee avisó a Jacobo I de Escocia de su inminente muerte, instigada por el conde de Atholl.

La muerte de Cuchulainn - Una ilustración de Stephen Reid

Variantes del Banshee

Pero los irlandeses no son el único pueblo que tiene tales presagios de muerte. Hay criaturas muy similares encontradas en culturas cercanas que también predicen o advierten de una muerte próxima.

En Escocia, por ejemplo, existe la bean-nighe A menudo se la describe como una mujer con un solo orificio nasal, un solo diente y patas palmeadas de pato. Se la ve en arroyos o ríos, lavando las ropas ensangrentadas de alguien que está a punto de morir (no muy diferente del lavado de ropas ensangrentadas de Morrigan).

Pero el bean-nighe tiene un aspecto adicional que no se encuentra en la tradición de las banshee. Si uno puede acercarse sigilosamente a la lavandera y atraparla sin ser visto, se dice que responderá a cualquier pregunta con la verdad o, a veces, incluso concederá uno o más deseos. También es posible cambiar el destino haciendo que deje de lavar la ropa del que va a morir.

Asimismo, los galeses Gwrach-y-Rhibyn Se dice que la Bruja de las Nieblas se acerca a la ventana de una persona a punto de morir y pronuncia su nombre. Normalmente invisible, la bruja -una criatura parecida a una arpía con alas coriáceas- puede verse a veces en las nieblas de cruces de caminos o arroyos.