La Banshee : la fée gémissante d'Irlande

La plus célèbre d'entre elles est sans aucun doute le leprechaun, mais le peuple des fées comprend également des créatures telles que le mystérieux Pooka, le cavalier sans tête connu sous le nom de Dullahan, et les changelings qui prennent la place d'enfants humains.

Mais il existe une autre créature féerique célèbre, dont le nom est reconnu dans le monde entier : la banshee irlandaise, une femme fantomatique qui gémit et qui, selon les Irlandais, donne l'alerte en cas de mort imminente.

Qu'est-ce que la Banshee ?

La campagne irlandaise est parsemée de tumuli ou des monticules de terre qui, en vieil irlandais, étaient appelés sídhe (Ces monticules de terre étaient des tumulus - des lieux de sépulture - dont certains remontent au néolithique.

Ces sídhe étaient associés au peuple des fées - les mythiques Tuatha Dé Danann, qui avaient été supplantés par la vague d'immigrants connus sous le nom de Milesians (les ancêtres des Gaëls qui occupent l'Irlande aujourd'hui) environ 1000 ans avant notre ère. La légende dit que les Tuatha Dé Danann - qui avaient longtemps été considérés comme des êtres magiques - s'étaient retirés sous terre, et que les sídhe étaient parmi les dernières portes d'accès à leur royaume caché.

C'est ainsi qu'ils sont devenus les aes sídhe - les peuples des tumulus - et ces esprits féminins sont devenus les haricot sídhe Bien que cette description s'applique généralement à toutes les femmes du peuple des fées, la banshee occupe un rôle beaucoup plus spécifique qui la distingue des autres.

Le signe avant-coureur

Selon le folklore irlandais, on entend la banshee gémir ou chanter une complainte (appelée "keening") lorsqu'un membre de la famille est sur le point de mourir ou est déjà décédé.

Si la personne est particulièrement sainte ou importante, plusieurs banshees peuvent se plaindre de son décès.

Cependant, les banshees ne présagent pas seulement des décès - bien que ce soit leur fonction la plus courante - mais aussi d'autres tragédies ou malheurs, en particulier ceux qui sont importants.

On dit que la banshee de la famille O'Donnell pleure tous les malheurs de la famille et que les "chaises de la banshee" - des rochers en forme de coin que l'on trouve dans toute l'Irlande - sont des endroits où la banshee s'assoit et pleure les malheurs généraux lorsqu'il n'y a pas de mort à annoncer.

La Banshee apparaît par R. Prowse

Représentations de la Banshee

Toutes les banshees sont de sexe féminin, mais au-delà de ce détail, il existe une grande variété d'apparences. Et bien que la banshee soit souvent entendue mais pas vue, il existe tout de même un large éventail de descriptions parmi lesquelles choisir.

Il peut s'agir d'une belle femme vêtue d'un linceul, errant dans la campagne ou accroupie au bord de la route, ou encore d'une femme pâle aux longs cheveux roux ou argentés.

Si la banshee est souvent perçue comme jeune et ravissante, elle peut tout aussi bien apparaître sous les traits d'une femme mûre ou âgée. Il peut s'agir d'effrayantes biques aux longs cheveux blancs ou gris, vêtues d'une robe verte, ou parfois entièrement vêtues de noir et d'un voile. Jeunes ou vieilles, leurs yeux peuvent être d'un rouge terrifiant.

Dans certains contes populaires, la banshee apparaît plus exotique, reflétant sa nature féerique. Certaines banshees sont décrites comme étant anormalement grandes, tandis que d'autres sont décrites comme étant minuscules, ne mesurant qu'un pied dans certains cas.

On peut les voir sous la forme d'une silhouette enveloppée qui vole au clair de lune. Il existe même des récits où la banshee apparaît sous la forme d'une femme sans tête, nue jusqu'à la taille, portant un bol de sang. Dans d'autres récits, la banshee peut prendre des formes totalement non humaines, apparaissant comme un animal tel qu'un corbeau, une belette, ou un chien noir.

La Banshee de Henry Justice Ford

Connexions mythologiques

Il est intéressant de noter que des parallèles peuvent être établis entre les formes de la banshee et celles de la déesse celtique de la guerre et de la mort. Les représentations de la banshee, allant d'une jeune fille à une femme plus matrone, en passant par une vieille bique, correspondent aux différentes formes de cette triple déesse connue sous le nom de "banshee de la guerre". Mórrigna .

Le trio est généralement dirigé par la Morrigan (épouse jalouse du Dagda, le dieu-père irlandais) - qui, fait intéressant, est censée laver les vêtements ensanglantés de ceux qui sont destinés à mourir au combat. On dit aussi qu'elle prend souvent la forme d'un corbeau - l'une des formes animales également associées aux banshees.

Dans cette histoire, le héros est réveillé par un cri terrifiant dans la nuit et, en cherchant sa source, rencontre une femme étrange (la Morrigan) qui prédit sa mort et se transforme en corbeau pour lui échapper, révélant ainsi sa véritable identité de corneille.déesse.

Les autres membres du trio sont généralement les déesses Badb (déesse de la guerre qui apparaît également sous la forme d'un corbeau et qui annonce la mort par un cri plaintif) et Macha (déesse associée à la terre, à la fertilité et à la guerre). Mórrigna a été associée à plusieurs déesses païennes différentes - et la Morrigan elle-même a été représentée comme une triade plutôt que comme une déesse unique.

Mais quelle que soit la composition exacte de la Mórrigna La représentation de ces déesses prédisant ou avertissant de la mort est un lien solide avec la mythologie des banshees.

Illustration de Morrigan

Keening

Le cri de la banshee est connu sous le nom de caoine Cette tradition remonte au 8ème siècle, bien qu'elle ne soit pas strictement propre à l'Irlande. Les lamentations et les chants lors des enterrements sont présents dans les rites funéraires, de la Rome antique à la Chine. Il existe notamment une ancienne coutume appelée le oppari dans les régions du sud de l'Inde, où les femmes de la famille du défunt gémissent et chantent un chant largement improvisé qui est à la fois une lamentation et un éloge funèbre, ce qui est très proche de la tradition irlandaise du "keening".

À l'origine, les bardes (poètes et conteurs traditionnels irlandais) chantaient des lamentations lors des funérailles. Avec le temps, les bardes ont été remplacés par des "keening women" engagées pour gémir et chanter pour le défunt. Alors que les chansons des bardes étaient généralement préparées et structurées, les keening étaient davantage improvisées dans les limites de quelques motifs standards et traditionnels.

Le keening a perdu de son importance au cours du XXe siècle, et la plupart des chants de keening authentiques n'ont pas survécu à l'ère moderne. Quelques-uns ont toutefois été préservés.

L'une d'entre elles - un chant plaintif pour un enfant mort - a été chantée par une femme nommée Kitty Gallagher pour l'ethnomusicologue Alan Lomax dans les années 1950. Elle peut être écoutée en ligne - et son écoute ne donne qu'une faible idée de ce que l'on pourrait ressentir en entendant une banshee chanter quelque part dans la nuit noire.

Chansons locales

Tout comme les cris des pleureuses, ceux des banshees peuvent être uniques, mais on note des tendances régionales dans les sons émis par ces hérauts de la mort.

Dans le Kerry, on dit que les chants sont agréables, mais sur l'île de Rathlin (au large de l'Irlande du Nord), le chant de la banshee est un petit cri qui ressemble à celui d'un hibou. Dans le Leinster, au sud-est, on dit que le cri de la banshee est si perçant qu'il peut faire éclater du verre.

Une illustration de Philippe Semeria

Famille des hérauts

Mais la banshee n'est pas, traditionnellement, un présage de mort pour tout le monde ; on pense plutôt que les banshees ne sont liées qu'à des familles et à des lignées irlandaises spécifiques, à quelques exceptions près.

On pense que la banshee n'est associée qu'aux familles gaéliques, c'est-à-dire aux descendants des Milésiens qui ont colonisé l'île en dernier, notamment les familles portant le préfixe Ó ou Mc/Mac, comme O'Sullivan ou McGrath.

Certaines traditions sont encore plus précises. Selon certains récits, seules les cinq plus anciennes familles d'Irlande - les O'Neill, les O'Brien, les O'Grady, les O'Connor et les Kavanagh - ont leur propre banshee désignée. Mais d'autres versions de la mythologie accordent à d'autres vieilles familles leur propre banshee "familiale" également.

Ces banshees familiales - comme on peut s'y attendre d'un personnage dont parlent des générations de membres de la famille - peuvent avoir une mythologie beaucoup plus développée que la norme. Celle de la famille O'Donnell, par exemple, était censée vivre sur un rocher surplombant la mer. Et celle de la famille O'Neill, appelée Maveen, avait même sa propre chambre dans le château de la famille - où les membres de la famille prétendaient parfois qu'elle vivait...voir une empreinte laissée dans son lit.

Et cette relation étroite ne s'arrête pas au bord de l'eau sur l'île d'émeraude : selon certains témoignages, le cri de la banshee a été entendu par les descendants d'immigrés irlandais dans d'autres pays, même après des générations d'éloignement de leur patrie d'origine.

Il existe des familles, notamment les Geraldines (une ancienne famille anglo-normande d'Irlande), la famille Bunworth (Anglo-Saxons du comté de Cork) et les Rossmores (une lignée de barons du comté de Monaghan, d'origine écossaise et néerlandaise), qui, bien que n'étant pas d'origine milésienne, sont censées avoir toutes les deuxleur propre banshee.

Une peinture de Henry Meynell Rheam

Pas toujours des amis de la famille

Dans les différents contes populaires, les banshees peuvent être perçues de deux manières : soit comme un esprit qui pleure les morts et partage les peines de la famille à laquelle il est lié, soit comme une créature haineuse dont les cris célèbrent les souffrances de la famille à laquelle il est rattaché.

Le chant de la banshee amicale serait un chant doux et triste annonçant ou présageant la mort d'un membre de la famille, et cette banshee existe en tant que compagnon de deuil, pleurant le défunt. L'appel de la banshee haineuse, en revanche, est un cri diabolique, un hurlement sombre de joie pour la tragédie qui s'annonce.

Et pas seulement pour les familles

Mais les banshees ne se contentent pas d'alerter les membres de la famille d'un décès imminent : elles annoncent également la mort de personnes importantes, quel que soit leur héritage, ou annoncent la mort à des personnes extérieures plutôt qu'aux membres de la famille de la personne décédée.

En 1801, Sir Jonah Barrington (alors chef des forces britanniques en Irlande) est réveillé une nuit par une banshee à sa fenêtre qui crie trois fois le nom "Rossmore" ou le gratte sur le rebord de la fenêtre. Robert Cuninghame, le premier baron Rossmore, était un ami proche et avait été l'un des invités de Barrington ce soir-là - et le lendemain matin, Barrington apprend qu'il est mort dans l'accident de la route.nuit, à peu près à l'heure de cette visite fantomatique.

La légende irlandaise raconte que trois fois cinquante reines ont gémi à la mort de Cuchulainn - sans être nommées banshees, mais correspondant certainement à la description. Et une femme ressemblant à une banshee aurait averti Jacques Ier d'Écosse de sa mort imminente, à l'instigation du comte d'Atholl.

La mort de Cuchulainn - Une illustration de Stephen Reid

Variantes du Banshee

Mais les Irlandais ne sont pas les seuls à avoir de tels présages de mort. On trouve des créatures très similaires dans des cultures voisines qui prédisent ou avertissent également d'une mort à venir.

En Écosse, par exemple, il existe la haricot-nighe ou lavandière, souvent décrite comme ayant une seule narine, une seule dent et les pattes palmées d'un canard. On la voit près des ruisseaux ou des rivières, lavant les vêtements ensanglantés de quelqu'un sur le point de mourir (ce qui n'est pas sans rappeler le lavage des vêtements ensanglantés de Morrigan).

Mais le haricot-nighe possède un aspect supplémentaire que l'on ne retrouve pas dans la tradition des banshees. Si l'on parvient à s'approcher furtivement de la lavandière et à la surprendre sans la voir, on dit qu'elle répondra à toutes les questions avec sincérité ou qu'elle exaucera parfois un ou plusieurs souhaits. Il est également possible de changer le destin en faisant en sorte qu'elle cesse de laver les vêtements de ceux qui vont bientôt mourir.

De même, les Gallois Gwrach-y-Rhibyn Habituellement invisible, la sorcière - une créature ressemblant à une harpie avec des ailes en cuir - peut parfois être aperçue dans les brumes à la croisée des chemins ou des ruisseaux.