La Banshee: la fata lamentosa dell'Irlanda

La ricca storia mitologica dell'Irlanda è ricca di creature uniche del regno delle fate: la più famosa è senza dubbio il folletto, ma il popolo delle fate comprende anche creature come il misterioso Pooka, il cavaliere senza testa noto come Dullahan e i changelings che prendono il posto dei neonati umani.

Ma oltre a queste, c'è un'altra famosa creatura fatata, il cui nome è riconosciuto in tutto il mondo. Diamo un'occhiata alla donna spettrale e lamentosa che secondo gli irlandesi avverte della morte imminente: la banshee irlandese.

Che cos'è il Banshee?

La campagna irlandese è costellata di tumuli o tumuli di terra che in irlandese antico erano chiamati sídhe (Questi tumuli di terra erano tumuli - luoghi di sepoltura - alcuni dei quali risalgono addirittura al Neolitico.

Questi sídhe erano associati al popolo delle fate - i mitici Tuatha Dé Danann, che erano stati soppiantati dall'ondata di immigrati noti come Milesiani (gli antenati dei Gaeli che oggi occupano l'Irlanda) intorno all'anno 1000 a.C. La leggenda narra che i Tuatha Dé Danann - che erano stati a lungo considerati esseri magici - si ritirarono nel sottosuolo, e i sídhe erano tra le rimanenti porte d'accesso al loro regno nascosto.

Così, sono diventati i aes sídhe - il popolo dei tumuli - e questi spiriti femminili divennero le fagiolo sídhe E se questo potrebbe descrivere in generale tutte le femmine del popolo fatato, le banshee occupano un ruolo molto più specifico che le distingue.

Il Precursore

Secondo il folklore irlandese, si dice che la banshee si senta piangere o cantare un lamento (detto "keening") quando qualcuno della famiglia sta per morire o è già morto.

Questo può accadere anche quando la morte avviene lontano e la notizia non ha ancora raggiunto la famiglia. E quando la persona è particolarmente sacra o importante, più banshee possono piangere per la sua scomparsa.

Tuttavia, le banshee non si limitano a presagire la morte, anche se questa è la loro funzione più comune. Le banshee sono note anche come presagio di altre tragedie o disgrazie, in particolare di quelle importanti.

Si dice che la banshee della famiglia O'Donnell pianga per tutte le disgrazie della famiglia e che le cosiddette "sedie della banshee" - rocce a forma di cuneo che si trovano in tutta l'Irlanda - siano luoghi in cui una banshee si siede e piange per le disgrazie generali quando non c'è una morte da annunciare.

La Banshee appare di R. Prowse

Raffigurazioni della Banshee

Tutte le banshee sono di sesso femminile, ma al di là di questo dettaglio, c'è una grande quantità di variazioni nel modo in cui possono apparire. E anche se la banshee è spesso sentita ma non vista, c'è comunque una gamma di descrizioni tra cui scegliere.

Potrebbe essere una bella donna con un sudario, che vaga per la campagna o accovacciata lungo la strada, oppure potrebbe essere vista come una donna pallida con lunghi capelli rossi o argentati.

Sebbene la banshee sia spesso vista come giovane e bella, può anche apparire come una donna matura o anziana. Può essere una spaventosa megera con lunghi capelli bianchi o grigi, che indossa un abito verde, o talvolta vestita completamente di nero con un velo. E, giovane o anziana, i suoi occhi possono essere di un rosso terrificante.

In alcuni racconti popolari, la banshee appare più esotica, riflettendo la sua natura di fata. Si dice che alcune banshee siano innaturalmente alte, mentre altre sono descritte come minuscole, in alcuni casi alte appena un metro.

Si può vedere come una figura ammantata che vola al chiaro di luna. Ci sono persino testimonianze di una banshee che appare come una donna senza testa, nuda dalla vita in su, che porta una ciotola di sangue. In altre testimonianze, la banshee può assumere forme completamente non umane, apparendo come un animale come un corvo, una donnola o un cane nero.

La Banshee di Henry Justice Ford

Connessioni mitologiche

È interessante notare che si possono tracciare dei paralleli tra le forme della banshee e quelle della dea celtica della guerra e della morte: le rappresentazioni della banshee, che vanno dalla fanciulla alla donna più matronale, fino alla vecchia cagna, corrispondono alle diverse forme di questa triplice divinità conosciuta come la Mórrigna .

Il trio è generalmente guidato dalla Morrigan (moglie gelosa del Dagda, il dio-padre irlandese) - che, curiosamente, si dice lavi i vestiti insanguinati di coloro che sono destinati a morire in battaglia. Si dice anche che assuma spesso la forma di un corvo - una delle forme animali associate anche alle banshee.

Un'apparizione notevole è quella in "The Cattle-Raid of Regamna", in cui incontra il leggendario eroe Cuchulain e svolge un ruolo piuttosto simile a quello di una banshee. Nella storia, l'eroe viene svegliato da un grido terrificante nella notte e, alla ricerca della sua fonte, incontra una donna bizzarra (la Morrigan) che predice la sua morte e si trasforma in un corvo per sfuggirgli, rivelando così la sua vera identità come unadea.

Gli altri membri del trio sono solitamente le dee Badb (una dea della guerra che appare anche come corvo e presagisce la morte con un grido di lamento) e Macha (una dea associata alla terra, alla fertilità e alla guerra). Questa formazione non è tuttavia coerente, e i Mórrigna è stata associata a diverse dee pagane e la stessa Morrigan è stata raffigurata come una triade piuttosto che come una singola dea.

Ma qualunque sia l'esatta composizione del Mórrigna L'aspetto di fanciulla/madre/croce si collega certamente alle varie descrizioni di banshee e la rappresentazione di queste dee che predicono o avvertono della morte è un solido legame con la mitologia delle banshee.

Un'illustrazione di Morrigan

Incitamento

L'urlo della banshee è noto come caoina Il pianto e il canto durante le sepolture sono presenti nei riti funebri dall'antica Roma alla Cina. In particolare, c'è un'antica usanza chiamata "la oppari nelle zone dell'India meridionale, in cui le donne parenti del defunto si lamentano e cantano un canto in gran parte improvvisato che è sia lamento che elogio, molto simile alla tradizione irlandese del keening.

In origine, i bardi (poeti e narratori tradizionali irlandesi) cantavano lamenti durante i funerali. Col tempo, i bardi sono stati sostituiti da "donne del canto" che piangevano e cantavano per il defunto; mentre le canzoni dei bardi erano generalmente preparate e strutturate, il canto era più improvvisato entro i confini di alcuni motivi standard e tradizionali.

Con l'avvento del XX secolo il keening si è affievolito e la maggior parte dei canti keening autentici non è sopravvissuta all'età moderna, ma se ne sono conservati alcuni preziosi.

Uno di questi - un canto lamentoso per un bambino morto - è stato cantato da una donna di nome Kitty Gallagher per l'etnomusicologo Alan Lomax negli anni Cinquanta. È possibile ascoltarlo online - e l'ascolto dà solo la più pallida idea di come potrebbe essere sentire una banshee cantare da qualche parte nella notte nera.

Canzoni locali

Come il lamento dei lutti mortali, anche il lamento di una banshee può essere unico, ma si notano tendenze regionali nei suoni emessi da questi annunciatori di morte.

Si dice che quelli del Kerry siano canti piacevoli, ma a Rathlin Island (al largo delle coste dell'Irlanda del Nord) il canto della banshee è uno stridio sottile, quasi simile a quello di un gufo. E a Leinster, nel sud-est, si dice che il lamento di una banshee sia così penetrante da mandare in frantumi i vetri.

Un'illustrazione di Philippe Semeria

Araldi di famiglia

Ma la banshee non è, tradizionalmente, un presagio di morte per tutti: si ritiene piuttosto che le banshee siano legate solo a specifiche famiglie e stirpi irlandesi, con poche eccezioni.

Si ritiene che la banshee sia associata solo alle famiglie gaeliche, cioè ai discendenti dei Milesi che hanno colonizzato l'isola per ultimi, soprattutto le famiglie con il prefisso Ó o Mc/Mac, come O'Sullivan o McGrath.

Alcune tradizioni sono ancora più specifiche: secondo alcune testimonianze, solo le cinque famiglie più antiche d'Irlanda - gli O'Neills, gli O'Brien, gli O'Grady, gli O'Connor e i Kavanagh - hanno una propria banshee designata, ma altre versioni della mitologia concedono anche ad altre antiche famiglie la propria banshee "di famiglia".

Queste banshee di famiglia - come ci si potrebbe aspettare da una figura di cui parlano generazioni di membri della famiglia - possono avere una mitologia molto più sviluppata della norma. Quella della famiglia O'Donnell, per esempio, si dice che vivesse su una roccia che si affaccia sul mare. E quella della famiglia O'Neill, chiamata Maveen, aveva addirittura una sua stanza designata nel castello di famiglia - dove i membri della famiglia a volte affermavano divedere un'impronta lasciata nel suo letto.

Questa stretta relazione non si esaurisce in riva al mare dell'Isola di Smeraldo: è stato riferito che il lamento della banshee viene udito dai discendenti degli irlandesi immigrati in altri Paesi, anche dopo generazioni di lontananza dalla loro patria originaria.

In pratica, però, sembra che le banshee non siano così limitate nei confronti di chi cantano come suggerisce la tradizione: ci sono famiglie, in particolare i Geraldine (un'antica famiglia anglo-normanna d'Irlanda), i Bunworth (anglosassoni della contea di Cork) e i Rossmore (una stirpe di baroni della contea di Monaghan, di origine scozzese e olandese), che, pur non essendo di origine milanese, si ritiene abbianoanche la propria banshee.

Un dipinto di Henry Meynell Rheam

Non sempre amici di famiglia

Ma il fatto che una banshee sia legata a una determinata famiglia non significa che sia un'amica di famiglia. In diversi racconti popolari, le banshee possono essere viste in due modi: come uno spirito che piange i morti e condivide i dolori della famiglia a cui sono legate o come una creatura odiosa le cui grida sono una celebrazione della sofferenza della famiglia a cui sono legate.

Si dice che il canto della banshee amica sia un canto sommesso e luttuoso per annunciare o presagire la morte di un membro della famiglia, e che questa banshee esista come una compagna di lutto, addolorata per il defunto. Il richiamo della banshee odiosa, invece, è uno stridio diabolico, un oscuro ululato di gioia per la tragedia imminente.

E non solo per le famiglie

Ma si sa che le banshee non si limitano ad avvertire i membri della famiglia di una morte imminente, ma annunciano anche la morte di persone importanti, indipendentemente dal loro patrimonio, o annunciano la morte a persone estranee piuttosto che ai membri della famiglia del defunto.

Nel 1801, Sir Jonah Barrington (allora capo delle forze britanniche in Irlanda) fu svegliato una notte da una banshee alla finestra che gridava tre volte il nome "Rossmore" o lo graffiava sul davanzale. Robert Cuninghame, il primo barone Rossmore, era un amico intimo ed era stato uno degli ospiti di Barrington quella sera.notte proprio all'ora di quella visita spettrale.

La leggenda irlandese narra che tre volte cinquanta regine gemettero alla morte di Cuchulainn - non sono state chiamate banshee, ma certamente corrispondono alla descrizione. E si dice che una donna simile a una banshee abbia avvertito Giacomo I di Scozia della sua imminente morte su istigazione del conte di Atholl.

La morte di Cuchulainn - Un'illustrazione di Stephen Reid

Varianti del Banshee

Ma gli irlandesi non sono gli unici ad avere questi presagi di morte: esistono creature molto simili nelle culture vicine che predicono o avvertono di una morte imminente.

In Scozia, per esempio, c'è la fagiolo-nighe Spesso descritta come una donna con una sola narice, un solo dente e le zampe palmate di un'anatra, viene vista presso i ruscelli o i fiumi mentre lava i vestiti insanguinati di qualcuno che sta per morire (non diversamente da come Morrigan lava i vestiti insanguinati).

Ma il fagiolo-nighe ha un aspetto aggiuntivo che non si trova nella tradizione delle banshee: se si riesce ad avvicinarsi di soppiatto alla lavandaia e a coglierla di sorpresa, si dice che risponda a tutte le domande in modo sincero o che a volte esaudisca uno o più desideri. È anche possibile cambiare il destino facendo in modo che smetta di lavare i vestiti di chi sta per morire.

Allo stesso modo, il gallese Gwrach-y-Rhibyn Si dice che la Befana delle Nebbie si avvicini alla finestra di una persona che sta per morire e ne chiami il nome. Solitamente invisibile, la Befana - una creatura simile a un'arpia con ali coriacee - può talvolta essere vista nelle nebbie agli incroci o ai corsi d'acqua.