Innehållsförteckning
Irlands rika mytologiska historia är full av unika varelser från sagornas värld. Den mest kända av dessa är utan tvekan pysslingen, men sagorna omfattar också varelser som den mystiska Pooka, den huvudlöse ryttaren som kallas Dullahan och bortbytingar som tar plats i mänskliga spädbarn.
Men bortsett från dessa finns det en annan berömd älvvarelse, en vars namn är känt över hela världen. Låt oss ta en titt på den spöklika, klagande kvinnan som irländarna tror ger varning om förestående död - den irländska banshee.
Se även: Antik grekisk konst: Alla former och stilar av konst i antikens GreklandVad är Banshee?
Den irländska landsbygden är full av Tumuli , eller jordhögar som på gammal iriska kallades sídhe (uttalas "she"). Dessa jordhögar var gravhögar - gravplatser - av vilka några dateras så långt tillbaka som till den yngre stenåldern.
Dessa sídhe förknippades med älvfolket - de mytomspunna Tuatha Dé Danann, som hade trängts undan av den invandringsvåg som kallades milesierna (förfäderna till de gaeler som idag bor på Irland) omkring år 1000 f.Kr. Enligt legenden drog sig Tuatha Dé Danann - som länge hade betraktats som magiska varelser - tillbaka under jorden, och sídhe var bland de återstående portarna till deras dolda rike.
Således blev de aes sídhe - högarnas folk - och dessa kvinnliga andar blev böna sídhe Och även om det i allmänhet skulle beskriva alla kvinnor bland älvfolket, har banshee en mycket mer specifik roll som skiljer dem åt.
Harbinger
Banshee fungerar som en varning för dödsfall i en familj. Enligt irländsk folktro sägs banshee höras klaga eller sjunga en klagosång (så kallad "keening") när någon i familjen antingen är på väg att dö eller redan har dött.
Detta kan inträffa även om dödsfallet inträffar långt borta och nyheten ännu inte har nått familjen. Och när personen är särskilt helig eller viktig kan flera banshees klaga över deras bortgång.
Banshees förebådar dock inte bara dödsfall - även om det är deras vanligaste funktion. Banshees har också varit kända för att förebåda andra tragedier eller olyckor, särskilt sådana som är av betydelse.
Familjen O'Donnells banshee sägs gråta över alla olyckor som familjen någonsin kommer att drabbas av. Och så kallade "banshee chairs" - kilformade stenar som hittats över hela Irland - sägs vara platser där en banshee sitter och gråter över allmänna olyckor när det inte finns någon död att tillkännage.
Bansheen dyker upp av R. Prowse
Avbildningar av Banshee
Alla banshees är kvinnor, men utöver den detaljen finns det en hel del variation i hur de kan se ut. Och även om banshee ofta hörs men inte syns, finns det fortfarande en rad beskrivningar att välja mellan.
Hon kan vara en vacker kvinna i svepning, som vandrar på landsbygden eller sitter på huk vid vägen. Eller så kan hon ses som en blek kvinna med långt rött eller silverfärgat hår.
Se även: Varuna: Hinduisk gud för himmel och vattenBansheen ses ofta som ung och vacker, men hon kan lika gärna framstå som en mogen eller gammal kvinna. De kan vara skrämmande kråkor med antingen långt vitt eller grått hår, klädda i en grön klänning eller ibland helt i svart med en slöja. Och unga eller gamla, deras ögon kan vara skrämmande röda.
I vissa folksagor ser bansheen mer exotisk ut, vilket återspeglar deras älvnatur. Vissa banshees sägs vara onaturligt långa, medan andra beskrivs som pyttesmå - i vissa fall så små som en fot långa.
De kan ses som en höljd gestalt som flyger förbi i månskenet. Det finns även berättelser om en banshee som framträder som en huvudlös kvinna, naken från midjan och uppåt, med en skål med blod. I andra berättelser kan bansheen anta helt icke-mänskliga former och framträda som ett djur som en kråka, vessla, eller svart hund.
Banshee av Henry Justice Ford
Mytologiska kopplingar
Det är intressant att notera att paralleller kan dras mellan bansheen och den keltiska krigs- och dödsgudinnan. Bansheen avbildas som allt från en jungfru till en mer matronlik kvinna och en gammal kärring, vilket motsvarar de olika formerna av denna trefaldiga gudinna som kallas Mórrigna .
Trion leds i allmänhet av Morrigan (svartsjuk hustru till Dagda, den irländska fadersguden) - som intressant nog sägs tvätta de blodiga kläderna på dem som dör i strid. Hon sägs också ofta ta formen av en kråka - en av de djurformer som också förknippas med banshees.
Hon har ett anmärkningsvärt framträdande i "The Cattle-Raid of Regamna", där hon möter den legendariske hjälten Cuchulain och har en ganska banshee-liknande roll. I berättelsen väcks hjälten av ett skrämmande skrik i natten, och när han söker efter källan möter han en bisarr kvinna (Morrigan) som förutspår hans död och förvandlar sig till en kråka för att fly från honom, vilket avslöjar hennes verkliga identitet som en banshee.gudinna.
De andra medlemmarna i trion är vanligtvis gudinnorna Badb (en krigsgudinna som också uppträder som en kråka och förebådar döden med ett klagande skrik) och Macha (en gudinna som förknippas med mark, fruktbarhet och krig). Denna uppställning är dock inte konsekvent, och de Mórrigna har förknippats med några olika hedniska gudinnor - och Morrigan själv har avbildats som en triad snarare än en enda gudinna.
Men oavsett den exakta sammansättningen av Mórrigna , men aspekten med jungfrun/mamman/kronan är verkligen kopplad till de olika beskrivningarna av banshees. Och bilden av dessa gudinnor som förutsäger eller varnar för döden är en stark koppling till banshee-mytologin.
En illustration av Morrigan
Keening
Bansheens rop är känt som Caoine eller keening, en tradition som går så långt tillbaka som till 800-talet, men som inte är helt unik för Irland. Klagan och sång vid begravningar förekommer i begravningsriter från det gamla Rom till Kina. Framför allt finns det en gammal sedvänja som kallas Oppari i områden i södra Indien, där kvinnliga släktingar till den avlidne klagar och sjunger en till stor del improviserad sång som är både klagan och lovsång, vilket är mycket nära den irländska traditionen av keening.
Med tiden ersattes bard av inhyrda "keening women" som klagade och sjöng för de avlidna, och medan bardarnas sånger i allmänhet var förberedda och strukturerade, var keening mer improviserade inom ramen för några få standardiserade, traditionella motiv.
Keening tappade i betydelse när 1900-talet kom, och de flesta autentiska keeninglåtar överlevde inte in i modern tid. Några få har dock bevarats.
Den ena - en klagosång över ett dött barn - sjöngs av en kvinna vid namn Kitty Gallagher för etnomusikologen Alan Lomax på 1950-talet. Den kan höras på nätet - och när man lyssnar på den får man bara en svag aning om hur det kan vara att höra en banshee sjunga någonstans ute i den svarta natten.
Lokala låtar
Precis som ljuden från dödliga sörjande kan ljuden från en banshee vara unika. Men det finns noterade regionala trender i ljuden från dessa dödsvarnare.
De i Kerry sägs vara behagliga sånger, men på Rathlin Island (utanför Nordirlands kust) är banshees sång ett tunt skrik som nästan liknar en ugglas. Och i Leinster, i sydöst, sägs en banshees klagan vara så genomträngande att den kan krossa glas.
En illustration av Philippe Semeria
Familjen Heralds
Men banshee är traditionellt sett inte ett dödsbud för alla. Snarare tror man att banshees bara är knutna till specifika irländska familjer och släkter, med några få undantag.
Banshee anses endast vara förknippad med gaeliska familjer - det vill säga ättlingar till de milesier som senast koloniserade ön. Det gäller framför allt familjer med prefixet Ó eller Mc/Mac, till exempel O'Sullivan eller McGrath.
Vissa traditioner är ännu mer specifika. Enligt vissa uppgifter är det bara de fem äldsta familjerna på Irland - O'Neills, O'Briens, O'Gradys, O'Connors och Kavanaghs - som har sin egen banshee. Men andra versioner av mytologin ger även andra gamla familjer sin egen "familje"-banshee.
Dessa familjebanshees - som man kan förvänta sig av en figur som omtalas av generationer av familjemedlemmar - kan ha en mycket mer utvecklad mytologi än normen. Den i familjen O'Donnell sades till exempel bo på en klippa med utsikt över havet. Och den i familjen O'Neill, kallad Maveen, hade även sitt eget rum i familjens slott - där familjemedlemmar ibland hävdade att de kunde sese ett avtryck i hennes säng.
Och denna nära relation slutar inte vid vattenbrynet på Emerald Isle. Det finns vittnesmål om att banshees klagan hörs av ättlingar till irländska invandrare i andra länder, även efter generationer borta från deras ursprungliga hemland.
Men i praktiken verkar det som om banshees inte är så begränsade i vem de sjunger för som traditionen antyder. Det finns familjer, särskilt Geraldines (en gammal anglo-normannisk familj på Irland), Bunworth-familjen (anglosaxare i County Cork) och Rossmores (en rad baroner i County Monaghan, av skotskt och nederländskt ursprung), som - trots att de inte är av milesiskt ursprung - alla tros hasin egen banshee också.
En målning av Henry Meynell Rheam
Inte alltid vänner till familjen
Men bara för att en banshee är kopplad till en viss familj betyder det inte att det är en vän till familjen. I olika folksagor kan banshees ses på två sätt - antingen som en ande som sörjer de döda och delar sorgerna med den familj som de är kopplade till eller som en hatisk varelse vars skrik är ett firande av lidandet hos den familj som de är kopplade till.
Den vänliga bansheens sång sägs vara en mjuk, sorgsen sång som tillkännager eller förebådar en familjemedlems död, och denna banshee finns som en medsörjande som sörjer den avlidne. Den hatiska bansheens sång är å andra sidan ett djävulskt skrik, ett mörkt ylande av glädje över den kommande tragedin.
Och inte begränsat till familjer
Men banshees är kända för att göra mer än att bara varna familjemedlemmar för en förestående död. De är också kända för att tillkännage viktiga personers död oavsett deras arv eller för att tillkännage döden för utomstående snarare än för den avlidnes familjemedlemmar.
År 1801 väcktes Sir Jonah Barrington (då chef för de brittiska styrkorna på Irland) en natt av en banshee vid sitt fönster som antingen ropade namnet "Rossmore" tre gånger eller skrapade det på fönsterbrädan. Robert Cuninghame, den första Baron Rossmore, var en nära vän och hade varit en av Barringtons gäster denna kväll - och följande morgon fick Barrington veta att han hade dött i...natt ungefär vid tidpunkten för det spöklika besöket.
Och irländska legender berättar att tre gånger femtio drottningar klagade när Cuchulainn dog - de kallades inte för banshees, men de stämde in på beskrivningen. Och en banshee-liknande kvinna sägs ha varnat James I av Skottland för hans förestående död på uppmaning av earlen av Atholl.
Cuchulainns död - En illustration av Stephen Reid
Varianter av Banshee
Men irländarna är inte det enda folket som har sådana dödsvarningar. Det finns mycket liknande varelser i närliggande kulturer som också förutsäger eller varnar för en kommande död.
I Skottland finns till exempel bön-nighe eller tvätterska, beskrivs ofta som en person med en näsborre, en tand och en ankas simfötter. Man kan se henne vid bäckar eller floder där hon tvättar blodiga kläder från någon som ska dö (inte helt olikt Morrigans tvätt av blodiga kläder).
Men den bön-nighe har en ytterligare aspekt som inte finns i banshee-läran. Om man kan smyga sig på tvättkvinnan och fånga henne osedd sägs hon antingen svara sanningsenligt på alla frågor eller ibland till och med uppfylla en eller flera önskningar. Det är också möjligt att ändra ödet genom att få henne att sluta tvätta kläderna på den som snart ska dö.
På samma sätt har den walesiska Gwrach-y-Rhibyn , eller dimmornas hagga, sägs gå fram till fönstret hos en person som är på väg att dö och ropa dennes namn. Haggan - en harpyliknande varelse med läderartade vingar - är vanligtvis osynlig men kan ibland ses i dimmorna vid vägskäl eller vattendrag.
