De banshee: de jammerende sprookjesvrouw van Ierland

De rijke mythologische geschiedenis van Ierland zit vol met unieke wezens uit het feeënrijk. De bekendste is ongetwijfeld de leprechaun, maar het feeënvolk omvat ook wezens als de mysterieuze Poka, de ruiter zonder hoofd die bekend staat als de Dullahan, en de wisselaars die de plaats innemen van menselijke kinderen.

Maar afgezien daarvan is er nog een ander beroemd sprookjeswezen, waarvan de naam over de hele wereld bekend is. Laten we eens kijken naar de spookachtige, jammerende vrouw die volgens de Ieren waarschuwt voor de naderende dood - de Ierse banshee.

Wat is de Banshee?

Het Ierse platteland is bezaaid met tumuli of aarden wallen die in het Oud-Iers sídhe (Deze aarden wallen waren grafheuvels waarvan sommige dateren uit het neolithicum.

Deze sídhe werden geassocieerd met het feeënvolk - de mythische Tuatha Dé Danann, die waren verdrongen door de golf immigranten die bekend staan als de Milesiërs (de voorouders van de Gaels die nu Ierland bewonen) in ongeveer 1000 v. Chr. Volgens de legende trokken de Tuatha Dé Danann - die lang werden beschouwd als magische wezens - zich ondergronds terug, en de sídhe behoorden tot de overgebleven poorten naar hun verborgen koninkrijk.

Zo werden ze de aes sídhe - de mensen van de heuvels - en deze vrouwelijke geesten werden de boon sídhe En terwijl dat in het algemeen alle vrouwen onder het feeënvolk zou beschrijven, heeft de banshee een veel specifiekere rol die hen onderscheidt.

De voorbode

Volgens de Ierse folklore hoor je de banshee jammeren of een klaagzang zingen als iemand in de familie op het punt staat te sterven of al gestorven is.

Dit kan zelfs gebeuren als het overlijden ver weg plaatsvindt en het nieuws de familie nog niet heeft bereikt. En als de persoon bijzonder heilig of belangrijk is, kunnen meerdere banshees jammeren om hun overlijden.

Banshees kondigen echter niet alleen sterfgevallen aan, hoewel dat hun meest voorkomende functie is. Banshees staan er ook om bekend dat ze een voorteken zijn van andere tragedies of tegenslagen, vooral die van betekenis.

Van de banshee van de familie O'Donnell wordt gezegd dat hij huilt om alle tegenslagen die de familie ooit zal hebben. En de zogenaamde "banshee chairs" - wigvormige rotsen die overal in Ierland te vinden zijn - zouden plaatsen zijn waar een banshee zit en huilt om algemene tegenslagen als er geen dood aan te kondigen is.

De banshee verschijnt door R. Prowse

Afbeeldingen van de Banshee

Alle banshees zijn vrouwelijk, maar afgezien van dat detail is er veel variatie in hoe ze eruit kunnen zien. En hoewel de banshee vaak wordt gehoord maar niet gezien, is er nog steeds een scala aan beschrijvingen om uit te kiezen.

Ze kan een mooie vrouw in een lijkwade zijn, zwervend over het platteland of gehurkt langs de weg. Of ze kan gezien worden als een bleke vrouw met lang rood of zilver haar.

Hoewel de banshee vaak wordt gezien als jong en lieflijk, kan ze net zo goed verschijnen als een volwassen of oude vrouw. Ze kunnen angstaanjagende grietjes zijn met lang wit of grijs haar, in een groene jurk, of soms helemaal in het zwart gekleed met een sluier. En jong of oud, hun ogen kunnen angstaanjagend rood zijn.

In sommige volksverhalen ziet de banshee er exotischer uit, wat hun sprookjesachtige aard weerspiegelt. Van sommige banshees wordt gezegd dat ze onnatuurlijk lang zijn, terwijl anderen worden beschreven als klein - in sommige gevallen slechts een voet groot.

Ze kunnen gezien worden als een gehuld figuur die voorbijvliegt in het maanlicht. Er zijn zelfs verhalen over een banshee die verschijnt als een vrouw zonder hoofd, naakt vanaf de taille en met een kom bloed. In andere verhalen kan de banshee een volledig niet-menselijke vorm aannemen en verschijnen als een dier zoals een kraai, wezel of zwarte hond.

De Banshee door Henry Justice Ford

Mythologische Verbindingen

Het is interessant om op te merken dat er parallellen kunnen worden getrokken tussen de vormen van de banshee en die van de Keltische godin van oorlog en dood. De afbeeldingen van de banshee als alles van een maagd tot een meer matronale vrouw tot een oude vrouw komen overeen met de verschillende vormen van deze drievoudige godin die bekend staat als de Mórrigna .

Het trio wordt over het algemeen aangevoerd door de Morrigan (jaloerse vrouw van de Dagda, de Ierse vader-god) - van wie interessant genoeg wordt gezegd dat ze de bloederige kleren wast van degenen die zijn voorbestemd om te sterven in de strijd. Er wordt ook gezegd dat ze vaak de vorm van een kraai aanneemt - een van de diervormen die ook wordt geassocieerd met banshees.

Ze heeft een opmerkelijke verschijning in "The Cattle-Raid of Regamna," waarin ze de legendarische held Cuchulain ontmoet en een nogal banshee-achtige rol speelt. In het verhaal wordt de held gewekt door een angstaanjagende schreeuw in de nacht, en - op zoek naar de bron - ontmoet hij een bizarre vrouw (de Morrigan) die zijn dood voorspelt en verandert in een kraai om aan hem te ontsnappen, waardoor ze haar ware identiteit onthult als eengodin.

De andere leden van het trio zijn meestal de godinnen Badb (een oorlogsgodin die ook als kraai verschijnt en de dood aankondigt met een jammerende kreet) en Macha (een godin die geassocieerd wordt met land, vruchtbaarheid en oorlog). Deze line-up is echter niet consistent en de Mórrigna wordt geassocieerd met een paar verschillende heidense godinnen - en de Morrigan zelf wordt eerder afgebeeld als een triade dan als een enkele godin.

Maar wat de exacte samenstelling van de Mórrigna En de afbeelding van deze godinnen die de dood voorspellen of ervoor waarschuwen is een solide link naar de banshee mythologie.

Een illustratie van Morrigan

Gretig

De schreeuw van de banshee staat bekend als caoine Een traditie die teruggaat tot de 8e eeuw, hoewel het niet strikt uniek is voor Ierland. Jammeren en zingen bij begrafenissen komt voor in begrafenisrituelen van het oude Rome tot China. Er is met name een oud gebruik dat de oppari in gebieden in Zuid-India, waarin vrouwelijke familieleden van de overledene jammeren en een grotendeels geïmproviseerd lied zingen dat zowel een klaagzang als een lofrede is, en dat sterk lijkt op de Ierse traditie van keening.

Oorspronkelijk zongen barden (traditionele Ierse dichters en verhalenvertellers) klaagliederen bij begrafenissen. Na verloop van tijd werd de bard vervangen door ingehuurde "keening women" die jankten en zongen voor de overledene. Terwijl de liederen van de barden over het algemeen voorbereid en gestructureerd waren, was de keening meer geïmproviseerd binnen de grenzen van een paar standaard, traditionele motieven.

Keening werd minder bekend in de 20e eeuw en de meeste authentieke kooningliederen overleefden de moderne tijd niet. Er zijn er echter nog een paar bewaard gebleven.

Een ervan - een klaagzang voor een dood kind - werd in de jaren 1950 gezongen door een vrouw genaamd Kitty Gallagher voor de etnomusicoloog Alan Lomax. Het kan online worden beluisterd - en als je ernaar luistert, krijg je een flauw idee van hoe het zou kunnen zijn om ergens in de zwarte nacht een banshee te horen zingen.

Lokale liedjes

Net als het gekrijs van sterfelijke rouwenden kan het gekrijs van een banshee uniek zijn. Maar er zijn regionale trends waarneembaar in de geluiden die deze doodsherauten maken.

Van die in Kerry wordt gezegd dat het aangename liedjes zijn, maar op Rathlin Island (voor de kust van Noord-Ierland) is het lied van de banshee een dun gekrijs dat bijna lijkt op dat van een uil. En in Leinster, in het zuidoosten, wordt gezegd dat het gejammer van een banshee zo doordringend is dat het glas kan verbrijzelen.

Een illustratie van Philippe Semeria

Familie Herauten

Maar van oudsher is de banshee niet voor iedereen een voorteken van de dood. Men gelooft eerder dat banshees alleen verbonden zijn aan specifieke Ierse families en lijnen, op enkele uitzonderingen na.

Er wordt gedacht dat de banshee alleen wordt geassocieerd met Gaelic families - dat wil zeggen, de afstammelingen van de Milesiërs die het laatst het eiland koloniseerden. Dit omvat voornamelijk de families met het Ó of Mc/Mac voorvoegsel, zoals O'Sullivan of McGrath.

Sommige tradities zijn zelfs nog specifieker. Volgens sommige verhalen hebben alleen de vijf oudste families in Ierland - de O'Neills, de O'Briens, de O'Gradys, de O'Connors en de Kavanaghs - hun eigen aangewezen banshee. Maar andere versies van de mythologie kennen andere oude families ook hun eigen "familie" banshee toe.

Deze familiebanshees - zoals je zou verwachten van een figuur waar generaties van familieleden over praten - kunnen een veel meer ontwikkelde mythologie hebben dan de norm. Van die van de O'Donnell familie werd bijvoorbeeld gezegd dat ze op een rots met uitzicht op de zee woonde. En die van de O'Neill familie, Maveen genaamd, had zelfs haar eigen aangewezen kamer in het kasteel van de familie - waar familieleden soms beweerden dat zeeen afdruk in haar bed zien.

En deze nauwe band houdt niet op aan de waterkant van het Smaragden Eiland. Er zijn verhalen over het gehuil van de banshee dat gehoord wordt door de afstammelingen van Ierse immigranten in andere landen, zelfs na generaties ver weg te zijn geweest van hun oorspronkelijke thuisland.

Maar in de praktijk lijkt het erop dat de banshees niet zo beperkt zijn in voor wie ze zingen als de traditie suggereert. Er zijn families, met name de Geraldines (een oude Anglo-Normandische familie in Ierland), de familie Bunworth (Angelsaksen uit County Cork) en de Rossmores (een lijn van baronnen in County Monaghan, van Schotse en Nederlandse afkomst), die - hoewel ze niet van Milesiaanse afkomst zijn - elk naar verluidt welook hun eigen banshee.

Een schilderij door Henry Meynell Rheam

Niet altijd vrienden van de familie

Maar het feit dat een banshee verbonden is met een bepaalde familie betekent niet dat het een familievriend is. In verschillende volksverhalen kunnen banshees op twee manieren worden gezien - ofwel als een geest die rouwt om de doden en het verdriet deelt van de familie waarmee ze verbonden zijn, ofwel als een hatelijk wezen wiens kreten een viering zijn van het lijden van de aangewezen familie.

Het lied van de vriendelijke banshee zou een zacht, treurig gezang zijn om de dood van een familielid aan te kondigen of te voorspellen, en deze banshee bestaat als een medeleedster die rouwt om de overledene. De roep van de hatelijke banshee daarentegen is een duivels gekrijs, een duister gehuil van verrukking om de naderende tragedie.

En niet beperkt tot gezinnen

Maar het is bekend dat banshees meer doen dan alleen familieleden waarschuwen voor een naderende dood. Ze staan er ook om bekend dat ze de dood van belangrijke personen aankondigen, ongeacht hun afkomst, of dat ze de dood aankondigen aan buitenstaanders in plaats van aan de familieleden van de overledene.

In 1801 werd Sir Jonah Barrington (toen opperbevelhebber van de Britse strijdkrachten in Ierland) op een nacht gewekt door een banshee bij zijn raam die ofwel drie keer de naam "Rossmore" riep ofwel op de vensterbank kraste. Robert Cuninghame, de eerste Baron Rossmore, was een goede vriend en was die avond een van Barringtons gasten geweest - en de volgende ochtend hoorde Barrington dat hij was gestorven in hetnacht rond de tijd van dat spookachtige bezoek.

En de Ierse legende vertelt dat drie keer vijftig koninginnen jankten bij de dood van Cuchulainn - niet genoemd als banshees, maar zeker passend bij de beschrijving. En een banshee-achtige vrouw zou James I van Schotland hebben gewaarschuwd voor zijn naderende dood op instigatie van de graaf van Atholl.

De dood van Cuchulainn - Een illustratie door Stephen Reid

Varianten van de Banshee

Maar de Ieren zijn niet het enige volk dat zulke doodsvoorspellingen heeft. Er zijn zeer vergelijkbare wezens gevonden in nabijgelegen culturen die ook voorspellen of waarschuwen voor een naderende dood.

In Schotland is er bijvoorbeeld de boon-nighe of wasvrouw, vaak beschreven als iemand met één neusgat, één tand en de zwemvliezen van een eend. Ze wordt gezien bij beken of rivieren, waar ze de bloederige kleren wast van iemand die op het punt staat te sterven (niet anders dan Morrigan die bloederige kleren wast).

Maar de boon-nighe heeft een extra aspect dat niet voorkomt in de overlevering van banshee's. Als je de wasvrouw kunt besluipen en haar ongezien kunt betrappen, zou ze vragen naar waarheid beantwoorden of soms zelfs een of meer wensen inwilligen. Het is ook mogelijk om het lot te veranderen door haar te laten stoppen met het wassen van de kleren van de overledene.

Ook de Welsh Gwrach-y-Rhibyn Er wordt gezegd dat de heks, of Hag of the Mists, het raam nadert van iemand die op het punt staat te sterven en zijn naam roept. De heks - een harpijachtig wezen met leerachtige vleugels - is meestal onzichtbaar, maar kan soms in de mist worden gezien bij kruispunten of stromen.