Ninfas: criaturas mágicas de la antigua Grecia

En cierto modo, al igual que los Kami de la mitología japonesa, las ninfas del folclore de la Antigua Grecia y Roma lo impregnaban casi todo, sobre todo en las características topográficas y naturales del mundo habitable. Además, en el mito de la Antigua Grecia y la Epopeya Clásica, están siempre presentes, seduciendo a los jóvenes o acompañando a dioses y diosas en sus tareas divinas.

Aunque en su día fueron personajes y argumentos muy populares de los mitos antiguos, rejuvenecidos con fines artísticos y culturales durante el Renacimiento y principios de la Edad Moderna, en la actualidad son exclusivos de esporádicas novelas fantásticas, obras de teatro y arte.

¿Qué es una ninfa?

Describir qué es una "ninfa" en griego o latín es un poco complicado, sobre todo porque la palabra significaba simplemente "mujer joven casadera" y a menudo podía aplicarse a la heroína completamente mortal de una historia (además de a una mujer sexualmente activa).

Sin embargo, en la mitología griega antigua (y en menor medida en la romana), las ninfas eran seres bastante distintos y semidivinos que formaban parte intrínseca de la naturaleza y sus accidentes topográficos.

De hecho, solían ocupar, y en cierto modo personificaban, los ríos, manantiales, árboles y montañas asociados a ellos en el mundo mítico grecorromano.

Aunque vivían durante mucho tiempo y a menudo poseían muchas cualidades y rasgos divinos, podían morir; a veces, por ejemplo, cuando un árbol moría (o era talado), se decía que su ninfa moría con él. Hesíodo también nos cuenta que ciertos tipos de ninfas tenían una esperanza de vida normal de unas ¡9.720 generaciones humanas!

Como era de esperar, siempre se las representó como seres femeninos, y el poeta épico Homero se refirió a ellas como las "hijas de Zeus"; en representaciones posteriores, casi siempre aparecen como jóvenes escasamente vestidas o completamente desnudas, descansando sobre un árbol o en algún otro entorno natural.

En estas representaciones aparecen agrupadas o solas, acurrucadas junto a su árbol o manantial, esperando a que alguien se fije en ellas.

Aunque tendían a permanecer al margen de los mitos e historias más famosos de la mitología grecorromana, hay bastantes historias románticas y cuentos populares en los que desempeñan papeles muy destacados.

Además, en el folclore griego (y más tarde en el cristiano), se decía que las ninfas seducían a los jóvenes viajeros y les causaban enamoramiento, mudez o locura, ¡después de haberles llamado la atención por sus bailes y su música!

Presencia y papel de las ninfas en la mitología

Las ninfas se dividían en grandes categorías en función de las partes del mundo natural que habitaban, con tres clasificaciones más destacadas que otras.

Dríadas

Las "dríades" o "hamadríades" eran ninfas de los árboles, que estaban unidas a árboles concretos y los personificaban, aunque seguían presentándose en el mito y el folclore como bellas y jóvenes deidades femeninas.

El término "dríada" deriva de "drys", que significa "roble", lo que demuestra que las deidades espirituales eran en un principio exclusivas de los robles, pero en el imaginario griego se extendieron posteriormente a todo tipo de árboles. Dentro de las dríadas, también estaban las Malíades, Melíades y Epimélides, que eran las ninfas vinculadas específicamente a los manzanos y otros árboles frutales.

Se creía que todas las ninfas de los árboles eran más tímidas que sus homólogas que habitaban otras facetas de la naturaleza. También se creía que cualquier humano que fuera a talar un árbol debía propiciar primero a las ninfas y pagarles tributo antes de hacerlo, o sufriría graves consecuencias derribado por los dioses.

Náyades

Las "náyades" eran ninfas acuáticas que habitaban en fuentes, ríos y lagos, quizá los tipos de ninfas más frecuentes en los mitos más conocidos. Las ninfas acuáticas solían ser consideradas hijas de diversos dioses de ríos o lagos, y su favor se consideraba esencial para el bienestar humano.

Cuando los niños alcanzaban la mayoría de edad en algunas comunidades, ofrecían un mechón de su pelo a las ninfas de los manantiales o ríos locales.

Oreads

Las "Oreads/Oreiades" eran las ninfas que habitaban las montañas y las grutas y solían verse en estrecha asociación con las Napaeae y las Alseidas de las cañadas y los bosques. Como gran parte de la antigua Grecia estaba cubierta de montañas y muchos viajes antiguos las atravesaban, era esencial propiciar a estas ninfas de las montañas antes y durante cualquier viaje.

Además, las cuevas eran un lugar popular para los santuarios de culto a las ninfas, ya que solían estar situadas alrededor de las montañas y a menudo contenían masas de agua para albergar tanto náyades como Oreads. Como Artemisa era más aficionada a cazar en las montañas, las Oreads también solían acompañarla en este tipo de terreno.

Oceánidos

También hay muchos otros tipos de Ninfas, como las "Oceánidas" (como probablemente adivinarás, del Océano) y las "Nephalai", que habitaban en las nubes y la lluvia.

Otra clasificación distinta y bastante conocida de las ninfas eran las Nereidas, que eran ninfas del mar y eran las cincuenta hijas del Viejo del Mar Nereo, que a su vez es una famosa figura de la mitología griega arcaica.

En el mito de Jasón y los argonautas, fueron estas ninfas las que ayudaron al grupo de héroes en su travesía por el mar.

Ninfas como Transformers

Como ya se ha dicho, los clasicistas y los historiadores de la Antigüedad que estudian la mitología clásica han calificado a las ninfas de deidades "marginales" o "menores", lo que no quiere decir que no desempeñaran un papel importante en el corpus más amplio de la mitología de la Antigua Grecia.

Por ejemplo, la náyade Dafne desempeña un papel importante a la hora de explicar la estrecha relación de Apolo con los árboles y las hojas de laurel. El mito cuenta que Apolo se encaprichó de la belleza de la ninfa Dafne y la persiguió incansablemente en contra de sus propios deseos.

Para eludir al molesto dios, Dafne invocó a su padre, el dios del río, para que la transformara en un árbol de laurel, al que Apolo, resignado a la derrota, llegó a venerar posteriormente.

De hecho, hay muchos mitos similares, en los que varias ninfas (aunque normalmente ninfas acuáticas) se transforman de su aspecto original a algo completamente diferente (normalmente algo natural).

Inherentes a este tipo de mitos de transformación están los temas recurrentes de la lujuria, la persecución "romántica", el desánimo, el engaño y el fracaso.

Ninfas como asistentes

Sin embargo, las ninfas también desempeñaron un papel importante como parte del séquito de dioses y diosas selectos. Por ejemplo, en los mitos griegos suele haber un grupo de ninfas que cuidan y amamantan a Dioniso.

De hecho, tanto para los dioses como para los mortales, a menudo se presentaban como figuras maternales, ayudando a criar a varios dioses olímpicos hasta la edad adulta.

La diosa griega Artemisa contaba con un gran séquito de ninfas pertenecientes a diferentes grupos: las tres ninfas hiperbóreas, que eran siervas de la diosa que vivían en la isla de Creta, las amnisíades, que también eran siervas del río Amnisos, y el grupo de sesenta ninfas de las nubes, las ninfas artemisias.

Sin embargo, había una ninfa bastante notoria y atípica del séquito de Artemisa/Diana llamada Salmacis, de la que Ovidio nos dice que "no le gustaban la caza ni el tiro con arco", sino que prefería la vida de ocio, bañándose durante horas en una piscina y entregándose a su propia vanidad.

Un día, un humano semidivino llamado hermafrodito entró en la piscina para bañarse, pero Salmacis se encaprichó de él e intentó violarlo.

Ella rezó a los dioses para que los mantuvieran unidos y, como resultado, los dos se unieron en uno solo, macho y hembra, ¡de ahí el nombre de Hermafrodito!

Por último, las Musas de la mitología griega antigua, a menudo equiparadas a las ninfas, eran deidades femeninas que gobernaban las artes y las ciencias y encarnaban muchos aspectos de estas disciplinas.

Por ejemplo, Erato era la musa de la lírica y la poesía amorosa, mientras que Clío era la musa de la historia, y cada musa inspiraba a sus mecenas creatividad y genialidad.

Ninfas y humanos

Como se creía que las ninfas habitaban casi todos los aspectos del mundo natural, se las consideraba más cercanas a la vida de los mortales y, por tanto, más comprensivas con sus preocupaciones.

Como a menudo se asociaban con manantiales y agua, también se pensaba que proporcionaban sustento y alimento a comunidades enteras.

Además, se consideraba que la salud del mundo natural en general estaba directamente relacionada con la relación entre las ninfas y la población local. También se pensaba que poseían poderes proféticos y se cree que sus lugares de culto eran visitados con ese fin.

Para dar las gracias y propiciar a estos espíritus de la naturaleza, los antiguos rendían tributo a la diosa Artemisa, considerada la diosa protectora de las ninfas. También existían fuentes y santuarios específicos, llamados Ninfeos, donde la gente podía rendir homenaje directamente a las ninfas.

Se quiera o no, las ninfas podían dotar a los humanos de ciertos poderes semidivinos en ocasiones muy esporádicas, como una mayor conciencia de las cosas y una mayor capacidad para articular sus pensamientos y emociones.

El individuo dotado era así un "ninfolepto", bajo el hechizo (o la bendición) de la "ninfolepsia".

En el folclore y la mitología se sabe que las ninfas se unían en matrimonio y procreaban con muchos humanos, a menudo dotando a sus hijos de ciertos rasgos y habilidades que los distinguían de los mortales.

Por ejemplo, Aquiles, el héroe de la obra de Homero Ilíada y de la guerra de Troya nació de la ninfa Tetis y era insuperable tanto por su aspecto como por sus habilidades en el combate. Del mismo modo, la cantante tracia Thamyris, cuya voz era tan famosa por ser agradable y placentera, también nació de una ninfa.

Además, muchos de los gobernantes primordiales de los hombres en el mito griego, o los primeros hombres que poblaron la tierra, suelen estar casados con ninfas o nacer de ellas, ocupando ese terreno ambiguo entre lo divino y lo mortal.

También en la Odisea de Homero, el protagonista Odiseo reza dos veces a las ninfas para que le concedan buena suerte, a lo que éstas responden en una ocasión conduciendo un rebaño de cabras hacia él y sus hambrientos hombres.

En la misma epopeya, también aparece la ninfa Calipso, que desempeña un papel más ambiguo, pues parece enamorarse de Odiseo, pero lo mantiene atrapado en su isla más tiempo del que Odiseo deseaba.

Ninfas y amor

En la mentalidad sociohistórica general, las ninfas han estado asociadas a temas románticos, sensuales y sexuales, y a menudo se las representaba como seductoras de dioses, sátiros y hombres mortales, atraídos por el aspecto agradable, el baile o el canto de las bellas doncellas ninfas.

Para los mortales, la idea de relacionarse con estas hermosas y jóvenes mujeres que vagaban por lugares salvajes era bastante seductora, pero también una actividad potencialmente peligrosa.

Mientras que algunos hombres salían indemnes del encuentro, si no actuaban con la corrección esperada o traicionaban la confianza de las ninfas, las bellas deidades se desquitaban apasionadamente.

Por ejemplo, existe un mito sobre un joven de Cnidos llamado Rhoicos que consiguió convertirse en amante de una ninfa, tras salvar el árbol que ella habitaba.

La ninfa le dijo a Rhoicos que sólo podría ser su amante si evitaba cualquier relación con otras mujeres, haciéndole llegar sus mensajes a través de una abeja.

Un día, cuando Rhoicos respondió de forma algo brusca a la abeja que le transmitía un mensaje, la ninfa cegó a Rhoicos por su impertinencia, aunque también se cree que probablemente le había sido infiel a la ninfa para justificar tal respuesta.

Este destino es muy similar al del pastor siciliano Dafnis, hijo de una ninfa y favorecido por los dioses por su hermosa voz, que solía acompañar a Artemisa en sus cacerías, ya que a la diosa le encantaban sus tonos melifluos.

Una de las ninfas del séquito de Artemisa se enamoró de Dafnis y le dijo que no tomara otro amante, pero una mujer, hija de un gobernante local, se encaprichó de Dafnis y de sus dotes para el canto.

En estos casos, está claro que la pasión celosa y la belleza -un tanto estereotipada- se entrelazaban a la hora de conceptualizar a estos salvajes espíritus femeninos de la naturaleza.

Sin embargo, los romances entre ninfas y hombres no siempre acababan tan terriblemente para los compañeros mortales. Por ejemplo, el héroe Arcas engendró su familia con una ninfa hamadríade llamada Crisopelea y, por lo que sabemos, ¡conservó sus dos ojos durante toda la relación!

También Narciso, la figura del mito a través de la cual derivamos el término "narcisismo", consiguió no perder ojo por rechazar los acercamientos de una ninfa.

Simbolismo y legado de las ninfas

Como ya se ha dicho, las ninfas ocupaban un lugar destacado en la mentalidad cotidiana de los griegos de la Antigüedad, sobre todo de los que vivían en el campo.

La asociación del mundo natural con la belleza y la feminidad era evidente para muchos contemporáneos, pero también está claro que había un elemento de imprevisibilidad y salvajismo en esta imagen.

De hecho, este aspecto ha sido probablemente el legado más duradero para las ninfas, sobre todo si tenemos en cuenta el término moderno "ninfómana", que (normalmente) designa a una mujer con un deseo sexual incontrolable o excesivo.

Los mitos y cuentos de ninfas que atraen a hombres desprevenidos antes de seducirlos o hechizarlos reflejan muchos estereotipos perdurables de mujeres licenciosas a lo largo de la historia.

Para los romanos, que a menudo adoptan y adaptan gran parte de la cultura y mitología griegas, está claro que las ninfas compartían muchas características familiares con los "genius loci" de la costumbre romana.

Aunque el arte romano seguía representando a las auténticas ninfas de la tradición griega, son más los genius loci que las ninfas propiamente dichas los que impregnan el folclore rural romano.

Sin embargo, las ninfas también han perdurado y se han desarrollado en el folclore y la tradición más modernos, en parte desligadas de estas connotaciones.

Por ejemplo, las hadas que pueblan muchos cuentos populares medievales y modernos parecen derivar gran parte de sus imágenes y características de las ninfas de los mitos antiguos.

Por otra parte, las ninfas sobrevivieron hasta principios del siglo XX en el folclore griego, pero en su lugar se las conocía como nereidas. También se creía que eran bellas y vagaban por lugares remotos y rurales.

Sin embargo, a menudo se creía que tenían las patas de distintos animales, como una cabra, un burro o una vaca, con la capacidad de deslizarse sin problemas de un lugar a otro.

Más lejos, las ninfas también estaban presentes en la tierra de Narnia, tal y como la describe CS Lewis en El león, la bruja y el armario.

También fueron el tema principal de la canción del siglo XVII del compositor inglés Thomas Purcell, titulada "Ninfas y pastores".

Algunas ninfas conocidas también han tenido una recepción y reinvención continuas en el arte, el teatro y el cine, como Eurídice y Eco.

También en la arquitectura de jardines han tenido una acogida continuada como modelos populares para estatuas decorativas.

Por tanto, está claro que incluso estas "deidades marginales" de la mitología griega han gozado de una rica y colorida aceptación y celebración. Aunque sus connotaciones son ciertamente problemáticas en el discurso sociopolítico actual, no cabe duda de que son una rica fuente para diversos pensamientos e interpretaciones, desde la antigüedad hasta nuestros días.