Le ninfe: creature magiche dell'antica Grecia

Per certi versi simili ai Kami della mitologia giapponese, le Ninfe del folklore greco e romano antico permeavano quasi tutto, in particolare le caratteristiche topografiche e naturali del mondo abitabile. Inoltre, nel mito greco antico e nell'epica classica, sono sempre presenti, seducendo giovani uomini o accompagnando dei e dee nei loro compiti divini.

Se un tempo erano personaggi e dispositivi di trama molto popolari del mito antico, poi ringiovaniti per scopi artistici e culturali durante il Rinascimento e il primo periodo moderno, oggi sono esclusivi di sporadici romanzi fantasy, opere teatrali e artistiche.

Che cos'è una ninfa?

Descrivere cosa sia una "ninfa" in greco o in latino è un po' complicato, soprattutto perché la parola significava semplicemente "giovane donna da sposare" e spesso poteva essere applicata all'eroina completamente mortale di una storia (oltre che a una donna sessualmente attiva).

Tuttavia, nella mitologia greca antica (e in misura minore in quella romana), le ninfe erano esseri semi-divini piuttosto distinti, intrinsecamente parte della natura e delle sue caratteristiche topografiche.

Infatti, di solito occupavano e in qualche modo personificavano i fiumi, le sorgenti, gli alberi e le montagne a loro associati nel mondo del mito greco-romano.

Pur vivendo molto a lungo e possedendo spesso molte qualità e tratti divini, erano infatti in grado di morire; a volte, ad esempio, quando un albero moriva (o veniva abbattuto), si diceva che la sua ninfa morisse con lui. Esiodo ci dice anche che alcuni tipi di ninfe avevano una durata di vita normale di circa 9.720 generazioni umane!

Come ci si può aspettare, sono sempre state raffigurate come esseri femminili e sono state definite dal poeta epico Omero "figlie di Zeus"; nelle rappresentazioni successive, sono quasi sempre raffigurate come giovani donne poco vestite o completamente nude, che riposano su un albero o in un altro ambiente naturale.

In queste raffigurazioni sono raggruppati insieme o da soli, rannicchiati vicino al loro albero o alla loro sorgente, in attesa che un osservatore li noti.

Anche se tendevano a rimanere ai margini dei miti e delle storie più famose della mitologia greco-romana, ci sono parecchie storie romantiche e folcloristiche in cui hanno un ruolo molto importante.

Inoltre, nel più ampio folklore greco (e poi cristiano), si dice che le ninfe seducessero i giovani viaggiatori maschi e li colpissero di infatuazione, di ottusità o di follia, avendo prima attirato la loro attenzione con la loro danza e la loro musica!

La presenza e il ruolo delle ninfe nella mitologia

Le ninfe sono state suddivise in ampie categorie in base alle parti del mondo naturale che abitavano, con tre classificazioni più importanti di altre.

Driadi

Le "driadi" o "amadriadi" erano ninfe arboree, che erano legate a specifici alberi e li personificavano, pur presentandosi nel mito e nel folklore come belle e giovani divinità femminili.

Il termine "driade" deriva da "drys", che significa "quercia", a dimostrazione del fatto che le divinità spiritiche erano inizialmente esclusive delle querce, ma che in seguito, nell'immaginario greco, si sono estese a tutti i tipi di alberi. Tra le driadi, c'erano anche le Maliadi, le Meliadi e le Epimelidi, che erano le ninfe legate specificamente ai meli e ad altri alberi da frutto.

Tutte le ninfe degli alberi erano ritenute più timide delle loro controparti che abitano altri aspetti della natura. Si credeva anche che qualsiasi umano che si accingesse a tagliare un albero dovesse prima propiziarsi le ninfe e pagare un tributo, altrimenti avrebbe subito gravi conseguenze da parte degli dei.

Naiadi

Le "Naiadi" erano ninfe dell'acqua che abitavano le sorgenti, i fiumi e i laghi - forse le tipologie di ninfe più diffuse nei miti più noti. Le ninfe dell'acqua erano di solito percepite come figlie di varie divinità fluviali o lacustri e il loro favore era considerato essenziale per il benessere umano.

In alcune comunità, quando i bambini diventavano maggiorenni, offrivano una ciocca di capelli alle ninfe delle sorgenti o dei fiumi locali.

Oreads

Le "Oreads/Oreiades", poi, erano le ninfe che abitavano le montagne e le grotte e tendevano a essere viste in stretta associazione con le Napaeae e le Alseidi delle radure e dei boschetti. Poiché gran parte dell'Antica Grecia era ricoperta di montagne e molti viaggi antichi le attraversavano, era essenziale propiziare queste ninfe delle montagne prima e durante ogni viaggio.

Inoltre, le grotte erano un luogo popolare per i santuari del culto delle ninfe, in quanto tendevano a essere disseminate intorno alle montagne e spesso contenevano specchi d'acqua, per ospitare sia le Naiadi che le Oread! Poiché Artemide amava cacciare soprattutto intorno alle montagne, le Oread la accompagnavano spesso anche in questo tipo di terreno.

Oceanidi

Esistono anche molti altri tipi di Ninfe, come le "Oceanidi" (come si può intuire, dall'Oceano) e le "Nephalai", che abitavano le nuvole e la pioggia.

Un'altra classificazione distinta e piuttosto nota di ninfe era quella delle Nereidi, che erano ninfe del mare ed erano le cinquanta figlie del Vecchio del Mare Nereo, anch'egli una famosa figura della mitologia greca arcaica.

Nel mito di Giasone e degli Argonauti, sono proprio queste ninfe a fornire assistenza al gruppo di eroi durante la traversata del mare.

Ninfe come trasformatori

Come accennato in precedenza, le ninfe sono state descritte come divinità "marginali" o "minori" dai classicisti e dagli storici dell'antichità che si occupano di mitologia classica. Tuttavia, questo non significa che non abbiano ricoperto un ruolo importante nel più ampio corpus della mitologia greca antica.

In effetti, esse erano spesso figure centrali nei miti di trasformazione, grazie alla loro incarnazione come parti personificate della natura. Ad esempio, la naiade Dafne riveste un ruolo importante per spiegare la stretta associazione di Apollo con l'alloro e le foglie. Il mito narra che Apollo era infatuato dalla bellezza della ninfa Dafne e la inseguiva instancabilmente contro la sua stessa volontà.

Per sfuggire al fastidioso dio, Dafne invocò il suo dio fluviale affinché la trasformasse in un albero di alloro - che Apollo, rassegnato alla sconfitta, venne poi a venerare.

Esistono infatti molti miti simili, in cui varie ninfe (anche se tipicamente ninfe dell'acqua) si trasformano dal loro aspetto originale in qualcosa di completamente diverso (tipicamente qualcosa di naturale).

In questi tipi di miti di trasformazione sono ricorrenti i temi della lussuria, dell'inseguimento "romantico", del rifiuto, dell'inganno e del fallimento.

Ninfe come assistenti

Tuttavia, le ninfe hanno anche svolto un ruolo importante come parte del seguito di alcuni dei e dee. Ad esempio, nei miti greci c'è un gruppo di ninfe che si prende cura di Dioniso e lo allatta.

Infatti, sia per gli dèi che per i mortali, sono state spesso presentate come figure materne, contribuendo a nutrire diversi dèi dell'Olimpo fino all'età adulta.

La dea greca Artemide aveva un nutrito seguito di ninfe diverse, a loro volta appartenenti a gruppi diversi: le tre Nymphai Hyperboreiai, ancelle della dea che vivevano sull'isola di Creta, le Amnisiadi, anch'esse ancelle del fiume Amnisos, e il gruppo di sessanta ninfe delle nuvole, le Nymphai Artemisiai.

Al seguito di Artemide/Diana c'era però una ninfa piuttosto nota e atipica, Salmacis, che Ovidio ci dice "non amava la caccia o il tiro con l'arco", ma preferiva la vita di svago, bagnandosi per ore in una piscina e abbandonandosi alla propria vanità.

Un giorno un umano semidivino chiamato ermafrodito entrò nella piscina per fare il bagno, solo che Salmacis si infatuò intensamente e cercò di violentarlo.

La donna pregò gli dei, implorando di tenerli insieme, e così i due furono legati come una cosa sola, sia maschio che femmina - da qui il nome Ermafrodito!

Infine, ci sono anche le Muse della mitologia greca antica, spesso equiparate alle ninfe, divinità femminili che governavano le arti e le scienze e incarnavano molti aspetti di queste discipline.

Per esempio, Erato era la musa della poesia lirica e d'amore, mentre Clio era la musa della storia, e ciascuna musa ispirava i propri patroni con creatività e genialità.

Ninfe e umani

Poiché si credeva che le Ninfe abitassero quasi ogni aspetto del mondo naturale, si riteneva che fossero più in sintonia con la vita dei comuni mortali e quindi più comprensive delle loro preoccupazioni.

Essendo spesso associati alle sorgenti e all'acqua, si pensava che fornissero sostentamento e nutrimento a intere comunità.

Inoltre, la salute del mondo naturale in generale era vista come direttamente collegata al rapporto tra le ninfe e la popolazione locale. Si pensava anche che possedessero poteri di profezia e si credeva che i loro luoghi di culto fossero visitati proprio a questo scopo.

Per ringraziare e propiziare questi spiriti della natura, gli antichi rendevano omaggio alla dea Artemide, considerata la dea protettrice delle ninfe. Esistevano anche fontane e santuari specifici, chiamati Ninfei, dove le persone potevano rendere omaggio direttamente alle ninfe.

Che lo si voglia o meno, le ninfe potevano apparentemente dotare gli esseri umani di alcuni poteri semidivini, in occasioni molto sporadiche, tra cui una maggiore consapevolezza delle cose e una migliore capacità di articolare i propri pensieri ed emozioni.

L'individuo dotato era quindi una "ninfetta", sotto l'incantesimo (o la benedizione) della "ninfolessia".

Più intimamente, nel folclore e nel mito le ninfe erano note anche per unirsi in matrimonio e procreare con molti esseri umani. Spesso i loro figli erano dotati di alcuni tratti e abilità che li distinguevano dai tipici mortali.

Ad esempio, Achille, l'eroe di Omero, è il protagonista del Iliade e della guerra di Troia, nacque dalla ninfa Teti ed era insuperabile sia per il suo aspetto che per le sue abilità in combattimento. Allo stesso modo, anche la cantante tracia Thamyris, la cui voce era così notoriamente piacevole e gradevole, nacque da una ninfa.

Inoltre, molti dei sovrani primordiali degli uomini nel mito greco, o i primi uomini a popolare la terra, sono spesso sposati o nati da ninfe, occupando quel terreno ambiguo tra il divino e il mortale.

Anche nell'Odissea di Omero, il protagonista Odisseo invoca per due volte le ninfe in preghiera affinché gli concedano la fortuna. In un caso, esse rispondono guidando un gregge di capre verso di lui e i suoi uomini affamati.

Nella stessa epopea, c'è anche la ninfa Calipso che svolge un ruolo più ambiguo, poiché sembra innamorarsi di Odisseo, ma lo tiene bloccato sulla sua isola più a lungo di quanto Odisseo desiderasse.

Ninfe e amore

Nel contesto storico-sociale più ampio, le ninfe sono state tipicamente associate ai temi del romanticismo, della sensualità e del sesso, spesso rappresentate come seduttrici di dei, satiri e uomini mortali, attirati dal piacevole aspetto, dalla danza o dal canto delle bellissime fanciulle.

Per i mortali, l'idea di interagire con queste donne belle e giovani che vagavano in luoghi selvaggi era piuttosto allettante, ma anche un'attività potenzialmente pericolosa.

Mentre alcuni uomini uscivano indenni dall'incontro, se non agivano con la dovuta correttezza o tradivano la fiducia delle ninfe, le belle divinità si vendicavano con passione.

Ad esempio, esiste un mito che narra di un giovane di Cnidos, chiamato Rhoicos, che riuscì a diventare l'amante di una ninfa, dopo aver salvato l'albero che lei abitava.

La ninfa disse a Rhoicos che avrebbe potuto essere il suo amante solo se avesse evitato qualsiasi rapporto con altre donne, consegnando i suoi messaggi attraverso un'ape.

Un giorno, quando Rhoicos rispose in modo piuttosto brusco all'ape che stava trasmettendo un messaggio, la ninfa accecò Rhoicos per la sua impertinenza - anche se si ritiene che probabilmente era stato infedele alla ninfa per giustificare una tale risposta.

Questo è molto simile al destino del pastore siciliano Daphnis, anch'egli figlio di una ninfa e favorito dagli dei per la sua bella voce, che spesso si univa ad Artemide nelle sue battute di caccia, poiché la dea amava i suoi toni melliflui.

Una delle ninfe al seguito di Artemide si innamorò di Daphnis e gli disse anche di non prendersi nessun altro amante, ma c'era una donna, figlia di un sovrano locale, che si invaghì di Daphnis e delle sue doti canore.

In questi casi, è chiaro che la passione gelosa e la bellezza - in modo un po' stereotipato - si intrecciavano nel concettualizzare questi selvaggi spiriti femminili della natura.

Tuttavia, le storie d'amore tra ninfe e uomini non sempre finivano in modo così terribile per i partner mortali: ad esempio, l'eroe Arcas generò la sua famiglia con una ninfa hamadryade di nome Chrysopeleia e, per quanto ne sappiamo, mantenne entrambi i suoi occhi per tutta la durata della relazione!

Anche Narciso, la figura del mito da cui deriva il termine "narcisismo", riuscì a non perdere gli occhi per aver respinto gli approcci di una ninfa.

Il simbolismo e l'eredità delle ninfe

Come si è detto, le ninfe avevano un ruolo di primo piano nella mentalità media e quotidiana di un individuo dell'antichità, soprattutto di chi viveva nelle campagne greche.

L'associazione del mondo naturale con la bellezza e la femminilità era ovviamente vera per molti contemporanei, ma è anche chiaro che c'era un elemento di imprevedibilità e di selvaticità in questo quadro.

In effetti, questo aspetto è probabilmente quello che ha lasciato un'eredità più duratura alle ninfe, soprattutto se consideriamo il termine moderno "ninfomane", che (di solito) indica una donna con un desiderio sessuale incontrollabile o eccessivo.

I miti e i racconti di ninfe che attirano uomini ignari prima di sedurli o di metterli sotto un qualche tipo di incantesimo, riflettono molti stereotipi di donne licenziose che perdurano nella storia.

Per i Romani, che spesso hanno ripreso e adattato gran parte della cultura e della mitologia greca, è chiaro che le ninfe condividono molte caratteristiche familiari con il "genius loci" delle usanze romane.

Mentre l'arte romana raffigurava ancora le ninfe autentiche della tradizione greca, è più il genius loci che le ninfe in quanto tali a permeare il folklore rurale romano.

Tuttavia, le ninfe hanno anche resistito e si sono sviluppate nel folklore e nella tradizione più moderni, in parte distaccandosi da queste connotazioni.

Ad esempio, le fate femminili che tendono a popolare molti racconti popolari medievali e moderni sembrano derivare gran parte delle loro immagini e caratteristiche dalle ninfe del mito antico.

Inoltre, le ninfe sono sopravvissute fino all'inizio del XX secolo nel folklore greco, ma erano conosciute come Nereidi, che erano considerate bellissime e si aggiravano in luoghi remoti e rurali.

Tuttavia, spesso si credeva che avessero le zampe di diversi animali, come capre, asini o mucche, con la capacità di scivolare senza problemi da un luogo all'altro.

Più lontano, le ninfe erano presenti anche nella terra di Narnia, come descritto da CS Lewis nel Leone, la Strega e l'Armadio.

Erano anche il tema principale della canzone del XVII secolo del compositore inglese Thomas Purcell, intitolata "Nymphs and Shepherds".

Anche alcune ninfe ben note hanno ricevuto una continua accoglienza e reinvenzione nell'arte, nelle opere teatrali e nei film, come Euridice ed Eco.

Anche nell'architettura dei giardini hanno ricevuto un'accoglienza continua come modelli popolari per le statue decorative.

È quindi evidente che anche queste "divinità marginali" della mitologia greca hanno goduto di una ricca e variopinta accettazione e celebrazione. Sebbene le loro connotazioni siano certamente problematiche nell'odierno discorso socio-politico, esse sono indubbiamente una ricca fonte per vari pensieri e interpretazioni, dall'antichità ai giorni nostri.