Nimfen: magische wezens uit het oude Griekenland

Op een bepaalde manier zoals de Kami van de Japanse Mythologie, doordrongen de Nimfen van de Oudgriekse en Romeinse folklore bijna alles, vooral in de topografische en natuurlijke kenmerken van de bewoonbare wereld. Bovendien zijn ze in de Oudgriekse mythe en het Klassieke Epos altijd aanwezig, verleiden ze jonge mannen of vergezellen ze goden en godinnen bij hun goddelijke taken.

Hoewel ze ooit zeer populaire personages en plotapparaten van de oude mythe waren, die later werden verjongd voor artistieke en culturele doeleinden tijdens de Renaissance en vroegmoderne periode, zijn ze nu exclusief voor sporadische fantasieromans, toneelstukken en kunst.

Wat is een nimf?

Beschrijven wat een "nimf" is in het Grieks of Latijn is een beetje lastig, vooral omdat het woord gewoon "jonge huwbare vrouw" betekende en vaak kon worden toegepast op de volledig sterfelijke heldin van een verhaal (en ook op een seksueel actieve vrouw).

In de oude Griekse (en in mindere mate Romeinse) mythologie waren nimfen echter vrij aparte en halfgoddelijke wezens die intrinsiek deel uitmaakten van de natuur en haar topografische kenmerken.

In de Grieks-Romeinse mythenwereld bewoonden ze meestal de rivieren, bronnen, bomen en bergen en personifieerden ze op een bepaalde manier.

Hoewel ze erg lang leefden en vaak veel goddelijke kwaliteiten en eigenschappen bezaten, waren ze in feite in staat om te sterven; soms als een boom bijvoorbeeld stierf (of werd omgehakt), stierf de nimf ervan mee. Hesiod vertelt ons ook dat bepaalde soorten nimfen een normale levensduur hadden van ongeveer 9.720 menselijke generaties!

Zoals je zou verwachten, werden ze altijd afgebeeld als vrouwelijke wezens en werden ze door de Epische dichter Homerus de "dochters van Zeus" genoemd. In latere afbeeldingen worden ze bijna altijd afgebeeld als schaars geklede of volledig naakte jonge vrouwen, rustend op een boom of in een andere natuurlijke omgeving.

In dergelijke afbeeldingen zijn ze ofwel gegroepeerd, of alleen, genesteld bij hun boom of bron, schijnbaar wachtend op een toeschouwer die hen opmerkt.

Hoewel ze meestal in de marge bleven van de bekendere mythen en verhalen uit de Grieks-Romeinse mythologie, zijn er heel wat romantische verhalen en volksverhalen waarin ze een prominente rol spelen.

Bovendien werd in de Griekse (en later christelijke) folklore gezegd dat nimfen jonge mannelijke reizigers verleidden en hen met verliefdheid, domheid of waanzin overvielen, nadat ze eerst hun aandacht hadden getrokken door hun dans en muziek!

De aanwezigheid en rol van nimfen in de mythologie

Nimfen werden onderverdeeld in brede categorieën op basis van de delen van de natuurlijke wereld die ze bewoonden, waarbij drie classificaties prominenter waren dan andere.

Dryaden

"Dryaden" of "Hamadryaden" waren boomnimfen, die verbonden waren aan specifieke bomen en deze personifieerden, hoewel ze zich in mythes en folklore nog steeds voordeden als mooie jonge vrouwelijke godheden.

De term "Dryade" is afgeleid van "drys", wat "eik" betekent, wat aangeeft dat de geestengodheden aanvankelijk exclusief waren voor eikenbomen, maar zich daarna in de Griekse verbeelding uitbreidden naar alle soorten bomen. Binnen de Dryaden waren er ook de Maliades, Meliades en Epimelides, die de nimfen waren die specifiek verbonden waren aan appel- en andere fruitbomen.

Men dacht dat alle boomnimfen schuwer waren dan hun tegenhangers die andere facetten van de natuur bewoonden. Men geloofde ook dat ieder mens die op het punt stond een boom om te hakken eerst de nimfen moest gunstig stemmen en hulde moest betalen, anders zouden ze zware gevolgen ondervinden van de goden.

Naiades

De "Najaden" waren waternimfen, die bronnen, rivieren en meren bewoonden - misschien wel de meest voorkomende soorten nimfen die in bekendere mythen voorkomen. Waternimfen werden meestal gezien als de nakomelingen van verschillende rivier- of meergoden en hun gunst werd essentieel geacht voor het welzijn van de mens.

Als kinderen in sommige gemeenschappen volwassen werden, offerden ze een haarlok aan de plaatselijke bron- of riviernimfen.

Erwten

De "Oreads/Oreiades" waren de nimfen die bergen en grotten bewoonden en die vaak gezien werden in nauwe samenwerking met de Napaeae en Alseids van de dalen en bossen. Omdat een groot deel van het oude Griekenland bedekt was met bergen en veel oude reizen deze doorkruisten, was het essentieel om deze bergnimfen gunstig te stemmen voor en tijdens elke reis.

Verder waren grotten een populaire plek voor nimfencultusheiligdommen, omdat ze vaak in de buurt van bergen lagen en vaak waterlichamen bevatten om zowel Najaden als Oreaden in onder te brengen! Omdat Artemis het liefst in de buurt van bergen jaagde, vergezelden Oreaden haar ook vaak in dit soort terrein.

Oceaniden

Er zijn ook veel andere soorten Nimfen - zoals de "Oceaniden" (zoals je waarschijnlijk wel kunt raden, van de Oceaan) en de "Nephalai", die wolken en regen bewoonden.

Een andere aparte en vrij bekende classificatie van nimfen waren de Nereïden, die zeenimfen waren en de vijftig dochters van de Oude Man van de Zee Nereus, die zelf een beroemde figuur uit de archaïsche Griekse mythologie is.

Deze Nereïden werden vergezeld door hun mannelijke tegenhangers, de Nerites, en vergezelden Poseidon vaak over de zee. In de mythe van Jason en de Argonauten waren het juist deze nimfen die de groep helden bijstonden toen ze de zee overstaken.

Nimfen als Transformers

Zoals hierboven al werd gezegd, worden nimfen door classici en oudhistorici die de klassieke mythologie bestuderen omschreven als "randfiguren" of "minder belangrijke" godheden. Dit wil echter niet zeggen dat ze geen belangrijke rol speelden in het bredere corpus van de Griekse mythologie.

Sterker nog, ze waren vaak centrale figuren in transformatiemythen, vanwege hun belichaming als gepersonifieerde delen van de natuur. De nimf Daphne speelt bijvoorbeeld een belangrijke rol in het verklaren van Apollo's nauwe associatie met laurierbomen en bladeren. De mythe gaat dat Apollo verliefd was op de schoonheid van de nimf Daphne en haar onvermoeibaar achtervolgde tegen haar eigen wensen in.

Om de vervelende god te ontwijken, riep Daphne haar riviergod aan om haar te transformeren in een laurierboom - die Apollo, berustend in zijn nederlaag, vervolgens ging vereren.

Er zijn in feite veel soortgelijke mythen, waarin verschillende nimfen (hoewel meestal waternimfen) worden getransformeerd van hun oorspronkelijke uiterlijk naar iets heel anders (meestal iets natuurlijks).

Inherent aan dit soort mythes over transformatie zijn de terugkerende thema's van lust, "romantische" achtervolging, neerslachtigheid, bedrog en mislukking.

Nimfen als begeleiders

Toch speelden nimfen ook een belangrijke rol als onderdeel van het gevolg van bepaalde goden en godinnen. Zo is er in de Griekse mythen vaak een groep nimfen die Dionysos verzorgt en verpleegt.

Voor zowel de goden als de stervelingen werden ze vaak voorgesteld als moederfiguren, die verschillende Olympische goden hielpen om volwassen te worden.

De Griekse godin Artemis had een groot gevolg van verschillende nimfen die zelf tot verschillende groepen behoorden - deze omvatten, de drie Nymphai Hyperboreiai die dienstmaagden van de godin waren die op het eiland Kreta woonden, de Amnisiades, die ook dienstmaagden waren van de rivier Amnisos, evenals de zestig-koppige groep van wolkennymfen, de Nymphai Artemisiai.

Er was echter een nogal beruchte en atypische nimf uit het gevolg van Artemis/Diana, genaamd Salmacis, die volgens Ovidius "geen zin had in jagen of boogschieten". In plaats daarvan gaf ze de voorkeur aan het leven van vrije tijd, urenlang baden in een zwembad en zich overgeven aan haar eigen ijdelheid.

Op een dag ging een halfgoddelijk mens, hermafroditus genaamd, het zwembad in om te baden. Salmacis werd intens verliefd en probeerde hem te verkrachten.

Ze bad tot de goden en smeekte om hen samen te houden. Het resultaat was dat de twee als één werden gebonden, zowel mannelijk als vrouwelijk - vandaar de naam Hermaphroditus!

Ten slotte zijn er ook nog de Muzen uit de Oudgriekse mythologie, die vaak worden vergeleken met nimfen. Deze vrouwelijke godheden heersten over de kunsten en wetenschappen en belichaamden veel aspecten van deze disciplines.

Erato was bijvoorbeeld de muze van de lyrische en liefdespoëzie, terwijl Clio de muze van de geschiedenis was, en elke muze zou hun beschermheren inspireren met creativiteit en genialiteit.

Nimfen en mensen

Omdat men geloofde dat Nimfen bijna elk aspect van de natuurlijke wereld bewoonden, werden ze gezien als meer afgestemd op het leven van gewone stervelingen en daarom sympathieker met hun zorgen.

Omdat ze zo vaak werden geassocieerd met bronnen en water, werd ook gedacht dat ze voeding en voedsel voor hele gemeenschappen leverden.

Bovendien werd de gezondheid van de natuur in het algemeen gezien als direct gekoppeld aan de relatie tussen de nimfen en de lokale bevolking. Er werd ook gedacht dat ze profetische krachten bezaten en men geloofde dat hun cultusplaatsen juist met dat doel werden bezocht.

Om deze natuurgeesten te bedanken en gunstig te stemmen, brachten de Ouden hulde aan de Godin Artemis, die werd gezien als de beschermgodin van de nimfen. Er waren ook specifieke fonteinen en heiligdommen die Nymphaeums werden genoemd en waar mensen rechtstreeks hulde konden brengen aan de nimfen.

Of men het nu wilde of niet, nimfen konden mensen blijkbaar bij zeer sporadische gelegenheden begiftigen met bepaalde semi-domeinlijke krachten, zoals een verhoogd bewustzijn en een verbeterd vermogen om gedachten en emoties onder woorden te brengen.

Het begiftigde individu was dus een "nympholept", in de ban (of zegen) van de "nympholepsy".

In folklore en mythes stonden nimfen er ook om bekend dat ze huwelijken sloten en zich voortplantten met veel mensen. Hun kinderen hadden vaak bepaalde eigenschappen en vaardigheden die hen onderscheidden van gewone stervelingen.

Achilles bijvoorbeeld, de held uit Homerus' Ilias en de Trojaanse oorlog werd geboren uit de nimf Thetis en was onovertroffen door zowel zijn uiterlijk als zijn gevechtskwaliteiten. Ook de Thracische zanger Thamyris, wiens stem zo aangenaam was, werd geboren uit een nimf.

Bovendien zijn veel van de oerheersers van de mens in de Griekse mythe, of de allereerste mensen die de aarde bevolkten, vaak getrouwd met of geboren uit nimfen, die dat dubbelzinnige terrein tussen het goddelijke en sterfelijke bezetten.

Ook in de Odyssee van Homerus roept de hoofdpersoon Odysseus de nimfen twee keer in gebed aan om hem geluk te schenken. In één geval reageren ze door een kudde geiten naar hem en zijn uitgehongerde mannen toe te drijven.

In hetzelfde epos is er ook de nimf Calypso die een meer dubbelzinnige rol speelt, want ze lijkt verliefd te worden op Odysseus, maar houdt hem langer op haar eiland vast dan Odysseus wilde.

Nimfen en liefde

In de bredere sociaal-historische denkwereld werden nimfen meestal geassocieerd met thema's als romantiek, sensualiteit en seks. Ze werden vaak afgebeeld als verleiders van goden, saters en sterfelijke mannen, die werden aangetrokken door het aangename uiterlijk, het dansen of zingen van de mooie meisjesnimfen.

Voor stervelingen was het idee van interactie met deze mooie en jeugdige vrouwen die door wilde gebieden zwierven nogal verleidelijk, maar ook een potentieel gevaarlijke activiteit.

Sommige mannen kwamen ongedeerd uit de ontmoeting, maar als ze zich niet fatsoenlijk gedroegen of het vertrouwen van de nimfen beschaamden, namen de mooie godheden hartstochtelijk wraak.

Er is bijvoorbeeld een mythe over een jongeman uit Cnidos genaamd Rhoicos die erin slaagde de geliefde van een nimf te worden nadat hij de boom had gered waarin ze woonde.

De nimf vertelde Rhoicos dat hij alleen haar minnaar kon zijn als hij relaties met andere vrouwen vermeed en haar boodschappen via een bij bezorgde.

Toen Rhoicos op een dag nogal kortaf reageerde op de bij die een boodschap doorgaf, verblindde de nimf Rhoicos voor zijn brutaliteit - hoewel men ook gelooft dat hij de nimf waarschijnlijk ontrouw was geweest om zo'n reactie te rechtvaardigen.

Dit lijkt erg op het lot van de Siciliaanse herder Daphnis, zelf de zoon van een nimf en geliefd bij de goden vanwege zijn prachtige stem. Hij ging vaak mee met Artemis op haar jacht omdat de godin hield van zijn zachte tonen.

Een van de nimfen uit Artemis' gevolg werd verliefd op Daphnis en zei hem ook geen andere geliefde te nemen. Er was echter een vrouw die toevallig de dochter was van een plaatselijke heerser, die een oogje had op Daphnis en zijn zangkunsten.

Ze overlaadde hem met wijn en slaagde erin hem te verleiden, waarna de boze nimf hem verblindde. In dergelijke gevallen is het duidelijk dat jaloerse passie en schoonheid - enigszins stereotiep - met elkaar verweven waren bij het conceptualiseren van deze wilde vrouwelijke geesten van de natuur.

De romances tussen nimfen en mannen liepen echter niet altijd zo vreselijk af voor de sterfelijke partners. De held Arcas verwekte bijvoorbeeld zijn gezin bij een hamadryade nimf genaamd Chrysopeleia en voor zover we weten behield hij zijn beide ogen gedurende de hele relatie!

Ook Narcissus, de figuur uit de mythe waaraan we de term "narcisme" ontlenen, wist geen oog te verliezen voor het afwijzen van de toenaderingen van een nimf.

De symboliek en erfenis van nimfen

Zoals hierboven besproken, speelden nimfen een prominente rol in de gemiddelde, alledaagse manier van denken van mensen in de oudheid - vooral degenen die op het Griekse platteland leefden.

De associatie van de natuurlijke wereld met schoonheid en vrouwelijkheid was duidelijk waar voor veel tijdgenoten, maar het is ook duidelijk dat er een element van onvoorspelbaarheid en wildheid in dit beeld zat.

Dit aspect heeft waarschijnlijk de meest blijvende erfenis gehad voor nimfen, vooral als we de moderne term "nymfomane" in overweging nemen, waarmee (meestal) een vrouw met oncontroleerbare of buitensporige seksuele verlangens wordt aangeduid.

De mythen en verhalen over nimfen die nietsvermoedende mannen lokken voordat ze hen verleiden of betoveren, weerspiegelen de vele stereotypen van losbandige vrouwen door de geschiedenis heen.

Voor de Romeinen, van wie vaak wordt gezien dat ze veel van de Griekse cultuur en mythologie overnamen en aanpasten, is het duidelijk dat de nimfen veel bekende kenmerken deelden met de "genius loci" van het Romeinse gebruik.

Hoewel de Romeinse kunst nog steeds de authentieke nimfen uit de Griekse traditie afbeeldde, zijn het meer de genius loci dan de nimfen als zodanig die de Romeinse plattelandsfolklore doordringen.

Maar nimfen hebben ook standgehouden en zich ontwikkeld tot meer moderne folklore en traditie, deels los van deze connotaties.

Zo lijken de vrouwelijke feeën die veel middeleeuwse en moderne volksverhalen bevolken veel van hun beelden en kenmerken te ontlenen aan de nimfen uit de oude mythen.

Bovendien bleven nimfen in de Griekse folklore bestaan tot in het begin van de twintigste eeuw, maar in plaats daarvan werden ze Nereïden genoemd. Ook van hen werd gedacht dat ze mooi waren en rondzwierven in afgelegen en landelijke plaatsen.

Men geloofde echter vaak dat ze de poten van verschillende dieren hadden, zoals een geit, ezel of koe, met het vermogen om naadloos van de ene plek naar de andere te glijden.

Verder weg waren er ook nimfen in het land Narnia, zoals beschreven door CS Lewis in De leeuw, de heks en de kleerkast.

Ze waren ook een hoofdthema van het 17e-eeuwse lied van de Engelse componist Thomas Purcell, genaamd "Nymphs and Shepherds".

Bepaalde bekende nimfen zijn ook steeds opnieuw ontvangen en uitgevonden in kunst, toneelstukken en films, zoals Eurydice en Echo.

Ook in de tuinarchitectuur zijn ze steeds meer ontvangen als populaire modellen voor decoratieve beelden.

Het is daarom duidelijk dat zelfs deze "randgoden" uit de Griekse mythologie een rijke en kleurrijke acceptatie en viering hebben genoten. Hoewel hun connotaties zeker problematisch zijn in het hedendaagse sociaal-politieke discours, zijn ze ongetwijfeld een rijke bron voor verschillende gedachten en interpretaties, van de oudheid tot nu.