Nymphes : créatures magiques de la Grèce antique

À l'instar des Kami de la mythologie japonaise, les nymphes du folklore grec et romain antique imprègnent presque tout, en particulier les caractéristiques topographiques et naturelles du monde habitable. En outre, dans le mythe grec antique et l'épopée classique, elles sont omniprésentes, séduisant les jeunes hommes ou accompagnant les dieux et les déesses dans leurs tâches divines.

Alors qu'ils étaient autrefois des personnages et des intrigues très populaires des mythes anciens, rajeunis ensuite à des fins artistiques et culturelles pendant la Renaissance et le début de la période moderne, ils sont aujourd'hui exclusifs à quelques romans fantastiques, pièces de théâtre et œuvres d'art sporadiques.

Qu'est-ce qu'une nymphe ?

Décrire ce qu'est une "nymphe" en grec ou en latin est un peu délicat, principalement parce que le mot signifiait simplement "jeune femme à marier" et pouvait souvent s'appliquer à l'héroïne complètement mortelle d'une histoire (ainsi qu'à une femme sexuellement active).

Cependant, dans la mythologie grecque antique (et, dans une moindre mesure, romaine), les nymphes étaient des êtres distincts et semi-divins qui faisaient intrinsèquement partie de la nature et de ses caractéristiques topographiques.

En effet, ils occupaient généralement et, d'une certaine manière, personnifiaient les rivières, les sources, les arbres et les montagnes qui leur étaient associés dans le monde mythique gréco-romain.

Même si elles vivaient très longtemps et possédaient souvent de nombreuses qualités et traits divins, elles pouvaient en fait mourir ; parfois, lorsqu'un arbre mourait par exemple (ou était abattu), on disait que sa nymphe mourait avec lui. Hésiode nous dit également que certains types de nymphes avaient une durée de vie normale d'environ 9 720 générations humaines !

Comme on peut s'y attendre, elles ont toujours été représentées comme des femmes ou des êtres féminins et le poète épique Homère les appelait les "filles de Zeus" Dans les représentations ultérieures, elles sont presque toujours représentées comme des jeunes femmes légèrement vêtues ou complètement nues, se reposant sur un arbre ou dans un autre cadre naturel.

Dans ces représentations, ils sont soit groupés, soit isolés, nichés près de leur arbre ou de leur source, semblant attendre qu'un spectateur les remarque.

Bien qu'ils aient tendance à rester en marge des mythes et des histoires les plus célèbres de la mythologie gréco-romaine, il existe un grand nombre d'histoires romantiques et de contes populaires dans lesquels ils jouent un rôle très important.

En outre, dans le folklore grec (et plus tard chrétien), les nymphes séduisaient les jeunes voyageurs masculins et les frappaient d'engouement, de mutisme ou de folie, après avoir attiré leur attention par leurs danses et leur musique !

La présence et le rôle des nymphes dans la mythologie

Les nymphes ont été divisées en grandes catégories basées sur les parties du monde naturel qu'elles habitent, avec trois classifications plus importantes que d'autres.

Dryades

Les "Dryades" ou "Hamadryades" étaient des nymphes arboricoles attachées à des arbres spécifiques et personnifiées, bien qu'elles se présentent toujours dans les mythes et le folklore comme de jeunes et belles divinités féminines.

Le terme "Dryade" dérive de "drys", qui signifie "chêne", ce qui montre que les divinités spirituelles étaient à l'origine exclusivement des chênes, mais que l'imagination des Grecs s'est ensuite étendue à tous les types d'arbres. Parmi les Dryades, il y avait aussi les Maliades, les Meliades et les Epimelides, qui étaient les nymphes attachées aux pommiers et à d'autres arbres fruitiers en particulier.

On pensait que toutes les nymphes des arbres étaient plus timides que leurs homologues habitant d'autres aspects de la nature. On croyait également que tout humain qui était sur le point d'abattre un arbre devait d'abord faire l'apologie des nymphes et payer un tribut avant de le faire, sous peine de subir de lourdes conséquences imposées par les dieux.

Naïades

Les "naïades" étaient des nymphes des eaux, qui habitaient les sources, les rivières et les lacs - peut-être les types de nymphes les plus répandus dans les mythes les plus connus. Les nymphes des eaux étaient généralement perçues comme la progéniture de divers dieux des rivières ou des lacs et leur faveur était considérée comme essentielle au bien-être de l'homme.

Dans certaines communautés, lorsque les enfants atteignaient l'âge adulte, ils offraient une mèche de cheveux aux nymphes des sources ou des rivières locales.

Oreads

Ensuite, les "Oreads/Oreiades" étaient les nymphes qui habitaient les montagnes et les grottes et que l'on avait tendance à voir en étroite association avec les Napaeae et les Alseids des vallées et des bosquets. Comme une grande partie de la Grèce antique était couverte de montagnes et que de nombreux voyages antiques les traversaient, il était essentiel de propitier ces nymphes de la montagne avant et pendant tout voyage.

De plus, les grottes étaient un site populaire pour les sanctuaires du culte des nymphes, car elles avaient tendance à être disséminées autour des montagnes et contenaient souvent des étendues d'eau, pour abriter à la fois les naïades et les Oreads ! Comme Artémis aimait surtout chasser autour des montagnes, les Oreads l'accompagnaient souvent dans ce type de terrain également.

Océanidés

Il existe également de nombreux autres types de nymphes, comme les "Océanides" (qui, comme vous pouvez le deviner, viennent de l'océan) et les "Nephalai", qui habitent les nuages et la pluie.

Les Néréides, nymphes de la mer, étaient les cinquante filles du vieil homme de la mer, Nérée, qui est lui-même un personnage célèbre de la mythologie grecque archaïque.

Dans le mythe de Jason et des Argonautes, ce sont ces nymphes qui ont aidé le groupe de héros à traverser la mer.

Les nymphes comme transformateurs

Comme indiqué plus haut, les nymphes ont été décrites comme des divinités "marginales" ou "mineures" par les classicistes et les historiens de l'Antiquité qui s'intéressent à la mythologie classique, ce qui ne veut pas dire qu'elles n'ont pas joué un rôle important dans le corpus plus large de la mythologie grecque antique.

En effet, elles étaient souvent des figures centrales dans les mythes de transformation, en raison de leur incarnation en tant que parties personnifiées de la nature. Par exemple, la naïade Daphné joue un rôle important dans l'explication de l'association étroite d'Apollon avec les lauriers et les feuilles. Le mythe raconte qu'Apollon était épris de la beauté de la nymphe Daphné et qu'il la poursuivait inlassablement contre sa propre volonté.

Afin de se soustraire à l'emmerdeur, Daphné invoque son père, le dieu de la rivière, pour qu'il la transforme en laurier - qu'Apollon, résigné à la défaite, vénère par la suite.

Il existe en fait de nombreux mythes similaires, dans lesquels diverses nymphes (bien que typiquement des nymphes d'eau) sont transformées de leur apparence originale en quelque chose de complètement différent (typiquement quelque chose de naturel).

Les thèmes récurrents de la luxure, de la quête "romantique", de la déception, de la tromperie et de l'échec sont inhérents à ces types de mythes de transformation.

Les nymphes comme accompagnatrices

Cependant, les nymphes ont également joué un rôle important dans la suite de certains dieux et déesses. Par exemple, dans les mythes grecs, un groupe de nymphes s'occupe généralement de Dionysos et lui prodigue des soins.

En effet, pour les dieux comme pour les mortels, elles étaient souvent présentées comme des figures maternelles, aidant à élever plusieurs dieux de l'Olympe jusqu'à l'âge adulte.

La déesse grecque Artémis était entourée d'un grand nombre de nymphes appartenant elles-mêmes à des groupes différents : les trois Nymphai Hyperboreiai, servantes de la déesse vivant sur l'île de Crète, les Amnisiades, également servantes du fleuve Amnisos, ainsi que le groupe de soixante nymphes des nuages, les Nymphai Artemisiai.

Il existe cependant une nymphe atypique et notoire de la suite d'Artémis/Diane, Salmacis, qui, selon Ovide, "n'aime ni la chasse ni le tir à l'arc", mais préfère la vie de loisir, se baignant pendant des heures dans une piscine et s'adonnant à sa propre vanité.

Un jour, un humain semi-divin appelé hermaphrodite entra dans la piscine pour se baigner, mais Salmacis en devint intensément amoureux et tenta de le violer.

Elle pria les dieux, les suppliant de les garder ensemble, ce qui permit de les lier comme un seul homme et une seule femme, d'où le nom d'Hermaphroditus !

Enfin, dans la mythologie grecque antique, les Muses, souvent assimilées à des nymphes, sont des divinités féminines qui régissent les arts et les sciences et incarnent de nombreux aspects de ces disciplines.

Par exemple, Erato était la muse de la poésie lyrique et amoureuse, tandis que Clio était la muse de l'histoire, et chaque muse inspirait ses mécènes par sa créativité et son génie.

Nymphes et humains

Les nymphes étant censées habiter presque tous les aspects du monde naturel, elles étaient considérées comme plus proches de la vie des simples mortels et, par conséquent, plus sensibles à leurs préoccupations.

Comme ils étaient souvent associés aux sources et à l'eau, on pensait également qu'ils fournissaient la subsistance et la nourriture à des communautés entières.

En outre, la santé du monde naturel en général était considérée comme directement liée à la relation entre les nymphes et la population locale. On pensait également qu'elles possédaient des pouvoirs de prophétie et l'on croit que leurs sites de culte étaient visités dans ce but précis.

Pour remercier les esprits de la nature et leur rendre hommage, les anciens rendaient hommage à la déesse Artémis, considérée comme la patronne des nymphes. Il existait également des fontaines et des sanctuaires spécifiques, appelés Nymphées, où l'on pouvait rendre directement hommage aux nymphes.

Qu'on le veuille ou non, les nymphes pouvaient apparemment doter les humains de certains pouvoirs semi-divins, à des occasions très sporadiques. Ces pouvoirs incluaient une conscience accrue des choses et une meilleure capacité à articuler ses pensées et ses émotions.

L'individu doté était donc un "nympholept", sous le charme (ou la bénédiction) de la "nympholepsie".

Plus intimement, les nymphes sont également connues dans le folklore et les mythes pour se marier et procréer avec de nombreux humains. Souvent, leurs enfants sont dotés de certains traits et de certaines capacités qui les distinguent des mortels ordinaires.

Par exemple, Achille, le héros de l'œuvre d'Homère Iliade De même, la chanteuse thrace Thamyris, dont la voix était si agréable, est née d'une nymphe.

En outre, nombre des dirigeants primordiaux des hommes dans le mythe grec, ou les tout premiers hommes à peupler la terre, sont souvent mariés à des nymphes ou nés de nymphes, occupant ce terrain ambigu entre le divin et le mortel.

Dans l'Odyssée d'Homère également, le protagoniste Ulysse demande à deux reprises aux nymphes de lui accorder la bonne fortune, ce à quoi elles répondent en conduisant un troupeau de chèvres vers lui et ses hommes affamés.

Dans la même épopée, la nymphe Calypso joue un rôle plus ambigu, car elle semble tomber amoureuse d'Ulysse, mais le retient sur son île plus longtemps qu'Ulysse ne le souhaitait.

Nymphes et amour

Dans un contexte socio-historique plus large, les nymphes ont été typiquement associées aux thèmes de la romance, de la sensualité et du sexe. Elles ont souvent été représentées comme des séductrices de dieux, de satyres et d'hommes mortels, qui avaient été attirés par l'apparence plaisante, la danse ou le chant des belles nymphes.

Pour les mortels, l'idée d'interagir avec ces femmes belles et jeunes qui parcouraient des lieux sauvages était plutôt séduisante, mais aussi une activité potentiellement dangereuse.

Si certains hommes sortaient indemnes de la rencontre, s'ils n'agissaient pas avec la bienséance attendue ou trahissaient la confiance des nymphes, les belles divinités se vengeaient passionnément.

Par exemple, un mythe raconte l'histoire d'un jeune homme de Cnidos, Rhoicos, qui réussit à devenir l'amant d'une nymphe après avoir sauvé l'arbre qu'elle habitait.

La nymphe dit à Rhoicos qu'il ne peut être son amant que s'il évite toute relation avec d'autres femmes et qu'il lui transmet ses messages par l'intermédiaire d'une abeille.

Un jour que Rhoicos avait répondu assez sèchement à l'abeille qui lui transmettait un message, la nymphe rendit Rhoicos aveugle pour son impertinence - bien que l'on pense également qu'il avait probablement été infidèle à la nymphe pour justifier une telle réponse.

Le destin du berger sicilien Daphnis, lui-même fils d'une nymphe et favorisé par les dieux pour sa belle voix, est très proche de celui d'Artémis, qui l'accompagnait souvent dans ses chasses, car la déesse aimait son timbre mélodieux.

L'une des nymphes de la suite d'Artémis tomba amoureuse de Daphnis et lui recommanda de ne pas prendre d'autre amant, mais une femme, fille d'un chef local, s'éprit de Daphnis et de ses talents de chanteur.

Dans de tels cas, il est clair que la passion jalouse et la beauté - quelque peu stéréotypée - étaient intimement liées dans la conception de ces esprits féminins sauvages de la nature.

Cependant, les romances entre nymphes et hommes ne se terminaient pas toujours aussi mal pour les partenaires mortels. Par exemple, le héros Arcas a fondé sa famille avec une nymphe hamadryade appelée Chrysopeleia et, d'après ce que l'on sait, il a gardé ses deux yeux pendant toute la durée de la relation !

Narcisse aussi, la figure mythique qui nous a donné le terme "narcissisme", a réussi à ne pas perdre ses yeux pour avoir repoussé les approches d'une nymphe.

Le symbolisme et l'héritage des nymphes

Comme nous l'avons vu plus haut, les nymphes jouaient un rôle assez important dans la mentalité moyenne et quotidienne des individus de l'Antiquité, en particulier ceux qui vivaient dans la campagne grecque.

L'association du monde naturel à la beauté et à la féminité était manifestement vraie pour de nombreux contemporains, mais il est également évident que ce tableau comportait un élément imprévisible et sauvage.

En effet, c'est probablement cet aspect qui a laissé le plus d'héritage aux nymphes, surtout si l'on considère le terme moderne de "nymphomane", qui désigne (généralement) une femme dont le désir sexuel est incontrôlable ou excessif.

Les mythes et les contes de nymphes attirant des hommes sans méfiance avant de les séduire ou de les envoûter reflètent de nombreux stéréotypes persistants de femmes licencieuses tout au long de l'histoire.

Pour les Romains, qui sont souvent considérés comme reprenant et adaptant une grande partie de la culture et de la mythologie grecques, il est clair que les nymphes partageaient de nombreuses caractéristiques familières avec le "genius loci" de la coutume romaine.

Si l'art romain continue de représenter les authentiques nymphes de la tradition grecque, c'est davantage le genius loci que les nymphes en tant que telles qui imprègnent le folklore rural romain.

Cependant, les nymphes ont également perduré et se sont développées dans un folklore et une tradition plus modernes, en partie détachés de ces connotations.

Par exemple, les fées qui peuplent de nombreux contes populaires médiévaux et modernes semblent tirer une grande partie de leur imagerie et de leurs caractéristiques des nymphes des mythes anciens.

En outre, les nymphes ont survécu jusqu'au début du XXe siècle dans le folklore grec, mais on les appelait plutôt Néréides. Elles étaient également considérées comme belles, errant dans des endroits reculés et ruraux.

Cependant, on croit souvent qu'ils ont les pattes de différents animaux, comme une chèvre, un âne ou une vache, et qu'ils ont la capacité de glisser sans problème d'un endroit à l'autre.

Plus loin, les nymphes étaient également présentes au pays de Narnia, comme l'a dépeint CS Lewis dans Le Lion, la Sorcière et l'Armoire.

Elles constituent également le thème principal d'une chanson du 17e siècle du compositeur anglais Thomas Purcell, intitulée "Nymphs and Shepherds" (Nymphes et bergers).

Certaines nymphes bien connues ont également bénéficié d'une réception continue et d'une réinvention dans l'art, les pièces de théâtre et les films, comme Eurydice et Echo.

Dans l'architecture des jardins également, ils ont reçu un accueil constant en tant que modèles populaires pour les statues décoratives.

Il est donc clair que même ces "divinités marginales" de la mythologie grecque ont bénéficié d'une acceptation et d'une célébration riches et colorées. Bien que leurs connotations soient certainement problématiques dans le discours sociopolitique d'aujourd'hui, elles sont sans aucun doute une source riche de pensées et d'interprétations diverses, depuis les temps anciens jusqu'à aujourd'hui.