Nymfer: Magiske væsner fra det antikke Grækenland

På samme måde som Kami i japansk mytologi gennemtrængte nymferne i den antikke græske og romerske folklore næsten alt, især i den beboelige verdens topografiske og naturlige træk. Desuden er de altid til stede i den antikke græske myte og det klassiske epos, hvor de forfører unge mænd eller ledsager guder og gudinder på deres guddommelige pligter.

Mens de engang var meget populære figurer og virkemidler i antikke myter, som senere blev forynget til kunstneriske og kulturelle formål i renæssancen og den tidlige moderne periode, er de nu forbeholdt sporadiske fantasyromaner, skuespil og kunst.

Hvad er en nymfe?

Det er lidt vanskeligt at beskrive, hvad en "nymfe" er på græsk eller latin, hovedsageligt fordi ordet simpelthen betød "ung giftefærdig kvinde" og ofte kunne bruges om den helt dødelige heltinde i en historie (såvel som en seksuelt aktiv kvinde).

Men i den antikke græske (og i mindre grad romerske) mytologi var nymferne ret forskellige og halvguddommelige væsener, som var en del af naturen og dens topografiske træk.

Faktisk var de som regel bosat i, og på en måde personificerede de floder, kilder, træer og bjerge, der var forbundet med dem i den græsk-romerske myteverden.

Selvom de levede meget længe og ofte besad mange guddommelige kvaliteter og egenskaber, kunne de faktisk dø; nogle gange, når et træ for eksempel døde (eller blev fældet), sagde man, at dets nymfe døde med det. Hesiod fortæller os også, at visse typer nymfer havde en normal levetid på omkring 9.720 menneskegenerationer!

Som du måske forventer, blev de altid afbildet som kvindelige eller feminine væsener og blev omtalt af den episke digter Homer som "Zeus' døtre." I senere afbildninger er de næsten altid afbildet som letpåklædte eller helt nøgne unge kvinder, der hviler på et træ eller i andre naturlige omgivelser.

I sådanne afbildninger er de enten grupperet sammen eller alene ved deres træ eller kilde, hvor de tilsyneladende venter på, at en tilskuer skal lægge mærke til dem.

Selvom de har en tendens til at holde sig i udkanten af de mere berømte myter og historier i den græsk-romerske mytologi, er der en hel del romantiske historier og folkeeventyr, hvor de spiller en meget fremtrædende rolle.

Og i bredere græsk (og senere kristen) folklore siges det, at nymfer forfører unge mandlige rejsende og rammer dem med forelskelse, dumhed eller galskab, efter først at have fanget deres opmærksomhed med deres dans og musik!

Nymfernes tilstedeværelse og rolle i mytologien

Nymfer blev inddelt i brede kategorier baseret på de dele af naturen, de levede i, med tre klassifikationer, der var mere fremtrædende end andre.

Dryader

"Dryader" eller "Hamadryader" var træ-nymfer, som var knyttet til og personificerede specifikke træer, selvom de stadig præsenterede sig i myter og folklore som smukke unge kvindelige guddomme.

Udtrykket "dryade" stammer fra "drys", som betyder "eg", hvilket viser, at åndeguderne oprindeligt var forbeholdt egetræer, men at de i den græske fantasi derefter blev udvidet til at komme fra alle typer træer. Blandt dryaderne var der også Maliades, Meliades og Epimelides, som var nymferne, der var knyttet til æbletræer og andre frugttræer.

Alle træ-nymfer blev anset for at være mere sky end deres modstykker i andre dele af naturen. Man troede også, at ethvert menneske, der ville fælde et træ, først skulle formilde nymferne og betale tribut, før de gjorde det, ellers ville de blive ramt af alvorlige konsekvenser fra guderne.

Najader

"Najaderne" var vandnymfer, der boede i kilder, floder og søer - måske de mest udbredte typer af nymfer, der optræder i mere kendte myter. Vandnymfer blev normalt opfattet som afkom af forskellige flod- eller sø-guder, og deres gunst blev anset for at være afgørende for menneskers velbefindende.

Når børn blev myndige i nogle samfund, ofrede de en lok af deres hår til de lokale kilde- eller flodnymfer.

Oreads

Så var der "Oreads/Oreiades", de nymfer, der boede i bjerge og grotter og havde tendens til at blive set i tæt forbindelse med Napaeae og Alseids i kløfter og lunde. Da meget af det antikke Grækenland var dækket af bjerge, og mange antikke rejser ville have krydset dem, var det vigtigt at formilde disse bjergnymfer før og under enhver rejse.

Desuden var huler et populært sted for nymfe-kult-helligdomme, da de havde tendens til at være spredt omkring bjerge og ofte indeholdt vandområder, der kunne huse både najader og oreader! Da Artemis var mest glad for at jage omkring bjerge, fulgte oreader hende også ofte i denne type terræn.

Oceanider

Der findes også mange andre typer nymfer - såsom "Oceaniderne" (som du nok kan gætte, fra havet) og "Nephalai", som levede i skyer og regn.

En anden særskilt og ret velkendt klassifikation af nymfer var nereiderne, som var havnymfer og de halvtreds døtre af havets gamle mand Nereus, som selv er en berømt figur fra den arkaiske græske mytologi.

Disse nereider fik følgeskab af deres mandlige modstykker, neritterne, og de fulgte ofte Poseidon over havet. I myten om Jason og argonauterne var det netop disse nymfer, der hjalp heltene, når de krydsede havet.

Nymfer som transformatorer

Som antydet ovenfor er nymfer blevet beskrevet som "marginale" eller "mindre" guddomme af klassikere og oldtidshistorikere, der ser på klassisk mytologi. Det betyder dog ikke, at de ikke udfyldte en vigtig rolle i det bredere korpus af oldgræsk mytologi.

Faktisk var de ofte centrale figurer i transformationsmyter på grund af deres legemliggørelse som personificerede dele af naturen. For eksempel spiller najaden Daphne en vigtig rolle i forklaringen af Apollons tætte tilknytning til laurbærtræer og blade. Myten fortæller, at Apollon var betaget af nymfen Daphnes skønhed og utrætteligt forfulgte hende mod hendes egen vilje.

For at undslippe den irriterende gud påkaldte Daphne sin flodgudfar til at forvandle hende til et laurbærtræ - som Apollon, der havde affundet sig med nederlaget, efterfølgende kom til at ære.

Der findes faktisk mange lignende myter, hvor forskellige nymfer (dog typisk vandnymfer) forvandles fra deres oprindelige udseende til noget helt andet (typisk noget naturligt).

Iboende i denne type forvandlingsmyter er de tilbagevendende temaer om begær, "romantisk" forfølgelse, nedtrykthed, bedrag og fiasko.

Nymfer som ledsagere

Men nymfer spillede også en vigtig rolle som en del af udvalgte guders og gudinders følge. For eksempel er der ofte en gruppe nymfer i de græske myter, som tager sig af og plejer Dionysos.

For både guder og dødelige blev de ofte præsenteret som moderskikkelser, der hjalp flere olympiske guder til at blive voksne.

Den græske gudinde Artemis havde et stort følge af forskellige nymfer, som selv tilhørte forskellige grupper - disse omfattede de tre Nymphai Hyperboreiai, som var gudindens tjenestepiger, der boede på øen Kreta, Amnisiades, som også var tjenestepiger fra floden Amnisos, samt den tres stærke gruppe af sky-nymfer, Nymphai Artemisiai.

Der var dog en ret berygtet og atypisk nymfe i Artemis'/Dianas følge ved navn Salmacis, som Ovid fortæller os, "ikke var til jagt eller bueskydning." I stedet foretrækker hun et liv med fritid, hvor hun bader i timevis i en pool og hengiver sig til sin egen forfængelighed.

En dag gik et halvguddommeligt menneske ved navn hermafroditus i poolen for at bade, men Salmacis blev voldsomt betaget og forsøgte at voldtage ham.

Hun bad guderne om at holde dem sammen, og resultatet blev, at de to blev bundet sammen som én, både mand og kvinde - deraf navnet Hermaphroditus!

Endelig er der også muserne i den antikke græske mytologi, som ofte sidestilles med nymfer. Disse kvindelige guddomme herskede over kunst og videnskab og legemliggjorde mange aspekter af disse discipliner.

For eksempel var Erato lyrikkens og kærlighedsdigtningens muse, mens Clio var historiens muse, og hver muse ville inspirere deres beskyttere med kreativitet og genialitet.

Nymfer og mennesker

Da man mente, at nymferne levede i næsten alle aspekter af den naturlige verden, blev de anset for at være mere indforståede med almindelige dødeliges liv og derfor mere sympatiske over for deres bekymringer.

Da de så ofte var forbundet med kilder og vand, mente man også, at de gav næring til hele samfund.

Desuden mente man, at naturens sundhed generelt var direkte forbundet med forholdet mellem nymferne og den lokale befolkning. Man mente også, at de havde profetiske evner, og man mener, at deres kultsteder blev besøgt med netop dette formål for øje.

For at takke og formilde disse naturånder hyldede de gamle gudinden Artemis, som blev betragtet som nymfernes skytsgudinde. Der var også særlige fontæner og helligdomme kaldet Nymphaeums, hvor folk kunne hylde nymferne direkte.

Uanset om det var ønsket eller ej, kunne nymfer tilsyneladende give mennesker visse semi-guddommelige kræfter ved meget sporadiske lejligheder. Disse kræfter ville omfatte en øget bevidsthed om ting og en forbedret evne til at artikulere ens tanker og følelser.

Det begavede individ var således en "nympholept", under "nympholepsis" fortryllelse (eller velsignelse).

Mere intimt var nymfer også kendt i folklore og myter for at indgå i ægteskab og forplantning med mange mennesker. Ofte ville deres børn være udstyret med visse træk og evner, der adskilte dem fra typiske dødelige.

For eksempel er Achilleus, helten i Homers Iliaden og den trojanske krig blev født af nymfen Thetis og var uovertruffen både med hensyn til sit udseende og sine evner i kamp. På samme måde blev den thrakiske sanger Thamyris, hvis stemme var så berømt behagelig og tiltalende, også født af en nymfe.

Desuden er mange af de oprindelige herskere over mennesker i græske myter, eller de allerførste mænd, der befolkede jorden, ofte gift med eller født af nymfer, der indtager den tvetydige plads mellem det guddommelige og det dødelige.

Også i Homers Odysseen beder hovedpersonen Odysseus to gange nymferne om at skænke ham held og lykke. I det ene tilfælde svarer de ved at drive en flok geder hen til ham og hans udsultede mænd.

I det samme epos er der også nymfen Kalypso, som spiller en mere tvetydig rolle, for hun ser ud til at forelske sig i Odysseus, men holder ham fanget på sin ø længere, end Odysseus ønskede at være.

Nymfer og kærlighed

I den bredere socio-historiske tankegang har nymfer typisk været forbundet med temaer som romantik, sensualitet og sex. De blev ofte afbildet som forførere af guder, satyrer og dødelige mænd, der var blevet lokket til af de smukke nymfejomfruers behagelige udseende, dans eller sang.

For dødelige var tanken om at interagere med disse smukke og ungdommelige kvinder, der strejfede om på vilde steder, ret tillokkende, men også en potentielt farlig aktivitet.

Nogle mænd slap uskadt fra mødet, men hvis de ikke handlede med den forventede anstændighed eller forrådte nymfernes tillid, ville de smukke guddomme være lidenskabelige i deres hævn.

For eksempel er der en myte om en ung mand fra Cnidos ved navn Rhoicos, som formåede at blive en nymfes elsker efter at have reddet det træ, hun boede i.

Nymfen fortalte Rhoicos, at han kun kunne være hendes elsker, hvis han undgik at have noget med andre kvinder at gøre og overbragte sine beskeder gennem en bi.

En dag, da Rhoicos svarede en bi, der viderebragte en besked, temmelig kortfattet, gjorde nymfen Rhoicos blind for hans uforskammethed - selvom det også menes, at han sandsynligvis havde været nymfen utro for at retfærdiggøre en sådan reaktion.

Det minder meget om den sicilianske hyrde Daphnis' skæbne, som selv var søn af en nymfe og begunstiget af guderne på grund af sin smukke stemme. Han tog ofte med Artemis på jagt, fordi gudinden elskede hans velklingende toner.

En af nymferne i Artemis' følge forelskede sig i Daphnis og bad ham ligeledes om ikke at tage nogen anden elsker. Der var dog en kvinde, som tilfældigvis var datter af en lokal hersker, der blev lun på Daphnis og hans sangevner.

Hun bød ham på vin og formåede at forføre ham, hvorefter den vrede nymfe blændede ham. I sådanne tilfælde er det tydeligt, at jaloux lidenskab og skønhed - lidt stereotypt - var flettet sammen, når man konceptualiserede disse vilde feminine naturånder.

Men romancerne mellem nymfer og mænd endte ikke altid så forfærdeligt for de dødelige partnere. For eksempel blev helten Arcas far til sin familie med en hamadryade-nymfe ved navn Chrysopeleia, og så vidt vi ved, beholdt han begge sine øjne under hele forholdet!

Også Narcissus, den mytiske figur, hvorfra vi har fået begrebet "narcissisme", formåede ikke at miste øjnene, fordi han afviste en nymfes tilnærmelser.

Nymfernes symbolik og arv

Som det er blevet diskuteret ovenfor, spillede nymfer en ret fremtrædende rolle i den gennemsnitlige, daglige tankegang hos et antikt individ - især dem, der boede på det græske landskab.

Forbindelsen mellem den naturlige verden og skønhed og kvindelighed var tydeligvis sand for mange i samtiden, men det er også klart, at der var et element af uforudsigelighed og vildskab i dette billede.

Faktisk er det nok dette aspekt, der har givet nymferne den mest varige arv, især når vi tænker på det moderne udtryk "nymfoman", som (normalt) betegner en kvinde med ukontrollabel eller overdreven seksuel lyst.

Myterne og fortællingerne om nymfer, der lokker intetanende mænd til, før de forfører dem eller fortryller dem, afspejler mange vedvarende stereotyper af løsslupne kvinder gennem historien.

For romerne, som ofte ses at overtage og tilpasse meget af den græske kultur og mytologi, er det tydeligt, at nymferne delte mange velkendte karakteristika med "genius loci" i romersk skik.

De blev set som halvguddommelige beskyttelsesånder, der sikrede beskyttelse og overflod over et bestemt sted. Mens romersk kunst stadig afbildede de autentiske nymfer fra den græske tradition, er det mere genius loci end nymfer som sådan, der gennemsyrer romersk folklore på landet.

Men nymferne har også overlevet og udviklet sig til mere moderne folklore og tradition, delvist løsrevet fra disse konnotationer.

For eksempel synes de kvindelige feer, der har tendens til at befolke mange middelalderlige og moderne folkeeventyr, at have hentet mange af deres billeder og karakteristika fra nymferne i de gamle myter.

Desuden overlevede nymferne ind i begyndelsen af det 20. århundrede i græsk folklore, men blev i stedet kendt som nereider. De blev ligeledes anset for at være smukke og strejfede rundt på afsidesliggende og landlige steder.

Men man troede ofte, at de havde ben som forskellige dyr, f.eks. en ged, et æsel eller en ko, og at de kunne glide problemfrit fra det ene sted til det andet.

Længere væk fandtes der også nymfer i landet Narnia, som skildret af CS Lewis i Løven, heksen og garderobeskabet.

De var også et hovedtema i den engelske komponist Thomas Purcells sang "Nymphs and Shepherds" fra det 17. århundrede.

Visse velkendte nymfer har også fået en fortsat modtagelse og genopfindelse i kunst, skuespil og film, såsom Eurydike og Ekko.

Også i havearkitekturen har de fået en fortsat modtagelse som populære modeller for dekorative statuer.

Det er derfor tydeligt, at selv disse "marginale guder" i den græske mytologi har nydt en rig og farverig accept og fejring. Mens deres konnotationer bestemt er problematiske i nutidens sociopolitiske diskurs, er de utvivlsomt en rig kilde til forskellige tanker og fortolkninger, fra oldtiden til i dag.