Nymfer: magiska varelser från antikens Grekland

På samma sätt som Kami i japansk mytologi genomsyrade nymferna i antik grekisk och romersk folklore nästan allt, särskilt de topografiska och naturliga egenskaperna i den beboeliga världen. Dessutom är de ständigt närvarande i antik grekisk mytologi och klassisk epik, förför unga män eller följer med gudar och gudinnor på deras gudomliga plikter.

Även om de en gång i tiden var mycket populära figurer och inslag i antika myter, som senare återupplivades för konstnärliga och kulturella ändamål under renässansen och den tidiga moderna perioden, är de nu förbehållna sporadiska fantasyromaner, pjäser och konstverk.

Vad är en nymf?

Att beskriva vad en "nymf" är på grekiska eller latin är lite knepigt, främst eftersom ordet helt enkelt betyder "ung giftasvuxen kvinna" och ofta kan användas om den helt dödliga hjältinnan i en berättelse (liksom en sexuellt aktiv kvinna).

I den antika grekiska (och i mindre utsträckning romerska) mytologin var nymferna dock ganska distinkta och halvt gudomliga varelser som var en del av naturen och dess topografiska särdrag.

Faktum är att de vanligtvis bodde i, och på sätt och vis personifierade, de floder, källor, träd och berg som förknippades med dem i den grekisk-romerska mytvärlden.

Även om de levde mycket länge och ofta hade många gudomliga egenskaper kunde de faktiskt dö; ibland när ett träd till exempel dog (eller fälldes) sades dess nymf dö med det. Hesiodos berättar också att vissa typer av nymfer hade en normal livslängd på cirka 9 720 människogenerationer!

Som du kanske förstår avbildades de alltid som kvinnor eller feminina varelser och kallades av den episke poeten Homeros för "Zeus döttrar". I senare avbildningar ses de nästan alltid som lättklädda eller helt nakna unga kvinnor, vilande på ett träd eller i någon annan naturlig miljö.

I sådana avbildningar är de antingen grupperade tillsammans eller ensamma, inbäddade vid sitt träd eller sin källa, till synes väntande på att en åskådare ska lägga märke till dem.

Även om de tenderar att hålla sig i utkanten av de mer kända myterna och berättelserna i den grekisk-romerska mytologin, finns det en hel del romantiska berättelser och folksagor där de spelar mycket framträdande roller.

I grekisk (och senare kristen) folktro sades nymferna förföra unga manliga resenärer och göra dem förälskade, dumma eller galna, efter att först ha fångat deras uppmärksamhet genom sin dans och musik!

Nymfernas närvaro och roll i mytologin

Nymferna delades in i breda kategorier baserade på de delar av naturen som de levde i, med tre klassificeringar som var mer framträdande än andra.

Dryader

"Dryader" eller "hamadryader" var trädnymfer som var knutna till och personifierade specifika träd, även om de i myter och folktro fortfarande presenterade sig som vackra unga kvinnliga gudomligheter.

Termen "dryad" härstammar från "drys", som betyder "ek", vilket visar att andegudarna ursprungligen var exklusiva för ekar, men att de i den grekiska fantasin därefter utvidgades till att komma från alla typer av träd. Bland dryaderna fanns också Maliades, Meliades och Epimelides, som var de nymfer som särskilt var knutna till äppelträd och andra fruktträd.

Alla trädnymfer ansågs vara blygare än sina motsvarigheter i andra delar av naturen. Man trodde också att alla människor som skulle hugga ner ett träd först måste blidka nymferna och betala tribut innan de gjorde det, annars skulle de drabbas av allvarliga konsekvenser från gudarnas sida.

Najader

"Najaderna" var vattennymfer som levde i källor, floder och sjöar - kanske de vanligaste typerna av nymfer som förekommer i mer välkända myter. Vattennymfer uppfattades vanligtvis som avkommor till olika flod- eller sjögudar och deras välvilja ansågs vara avgörande för människans välbefinnande.

När barnen blev myndiga i vissa samhällen offrade de en lock av sitt hår till de lokala vår- eller flodnymferna.

Oreads

"Oreads/Oreiades" var de nymfer som bodde i berg och grottor och som ofta sågs i nära samarbete med Napaeae och Alseids från gläntor och lundar. Eftersom en stor del av det antika Grekland var täckt av berg och många antika resor korsade dem, var det viktigt att göra dessa bergsnymfer till viljes före och under varje resa.

Dessutom var grottor en populär plats för nymfkultens helgedomar, eftersom de tenderade att ligga utspridda runt berg och ofta innehöll vattendrag, där både najader och oreader kunde bo! Eftersom Artemis var mest förtjust i att jaga runt berg, följde oreader ofta med henne i denna typ av terräng också.

Oceanider

Det finns också många andra typer av nymfer - till exempel "Oceaniderna" (som du säkert kan gissa, från havet) och "Nephalai", som levde i moln och regn.

En annan distinkt och ganska välkänd klassificering av nymfer var nereiderna, som var havsnymfer och de femtio döttrarna till den gamle havsmannen Nereus, som själv är en känd figur från den arkaiska grekiska mytologin.

Dessa nereider fick sällskap av sina manliga motsvarigheter, neriterna, och följde ofta med Poseidon över havet. I myten om Jason och argonauterna var det just dessa nymfer som hjälpte hjältarna när de färdades över havet.

Nymfer som transformatorer

Som nämnts ovan har nymfer beskrivits som "marginella" eller "mindre" gudar av klassiker och antikhistoriker som studerar den klassiska mytologin. Det betyder dock inte att de inte hade en viktig roll i den antika grekiska mytologin i bredare bemärkelse.

De var ofta nyckelpersoner i transformationsmyter på grund av att de förkroppsligade delar av naturen. Najaden Daphne spelar till exempel en viktig roll i förklaringen av Apollons nära koppling till lagerträd och blad. Myten säger att Apollon var betagen av nymfen Daphnes skönhet och outtröttligt förföljde henne mot hennes egen vilja.

För att undkomma den irriterande guden åkallade Daphne sin flodgudsfader för att förvandla henne till ett lagerträd - som Apollo, som resignerat inför nederlaget, sedan kom att vörda.

Det finns faktiskt många liknande myter, där olika nymfer (men vanligtvis vattennymfer) förvandlas från sitt ursprungliga utseende till något helt annat (vanligtvis något naturligt).

I dessa typer av transformationsmyter finns återkommande teman som lust, "romantisk" strävan, nedstämdhet, bedrägeri och misslyckande.

Nymfer som ledsagare

Men nymfer spelade också en viktig roll som en del av följena till utvalda gudar och gudinnor. Till exempel finns det ofta en grupp nymfer i grekiska myter som tar hand om och vårdar Dionysos.

För både gudar och dödliga framställdes de ofta som modersgestalter, som hjälpte till att fostra flera olympiska gudar till vuxen ålder.

Den grekiska gudinnan Artemis hade ett stort följe av olika nymfer som själva tillhörde olika grupper - dessa inkluderade de tre Nymphai Hyperboreiai som var gudinnans tjänarinnor och bodde på ön Kreta, Amnisiades, som också var tjänarinnor från floden Amnisos, samt den sextio man starka gruppen av molnnymfer, Nymphai Artemisiai.

Det fanns dock en ganska ökänd och atypisk nymf i Artemis/Dianas följe som hette Salmacis, som Ovidius berättar för oss "inte var ute efter jakt eller bågskytte." Istället föredrog hon ett liv av fritid, badade i timmar i en pool och hängav sig åt sin egen fåfänga.

En dag gick en halvgudomlig människa som kallades hermafroditus ner i bassängen för att bada, men Salmacis blev intensivt förälskad och försökte våldta honom.

Hon bad till gudarna och bad att de skulle hållas samman. Resultatet blev att de två förenades till en, både man och kvinna - därav namnet Hermaphroditus!

Slutligen finns det också muserna i den antika grekiska mytologin som ofta likställs med nymfer. Dessa kvinnliga gudar härskade över konst och vetenskap och förkroppsligade många aspekter av dessa discipliner.

Erato var till exempel lyrikens och kärlekslyrikens musa, medan Clio var historiens musa, och varje musa skulle inspirera sina beskyddare med kreativitet och genialitet.

Nymfer och människor

Eftersom nymferna ansågs leva i nästan alla delar av naturen, ansågs de vara mer insatta i vanliga dödligas liv och därför mer sympatiska inför deras bekymmer.

Eftersom de så ofta förknippades med källor och vatten, ansågs de också ge näring åt hela samhällen.

Dessutom ansågs naturens hälsa i allmänhet vara direkt kopplad till förhållandet mellan nymferna och den lokala befolkningen. De ansågs också ha profetiska krafter och man tror att deras kultplatser besöktes i just detta syfte.

För att tacka och välsigna dessa naturandar hyllade de gamla gudinnan Artemis, som ansågs vara nymfernas skyddsgudinna. Det fanns också särskilda fontäner och helgedomar som kallades Nymphaeums där människor kunde hylla nymferna direkt.

Oavsett om det var önskvärt eller inte kunde nymfer tydligen ge människor vissa halvgudomliga krafter, vid mycket sporadiska tillfällen. Dessa krafter kunde omfatta en ökad medvetenhet om saker och en förbättrad förmåga att uttrycka sina tankar och känslor.

Den begåvade individen var således en "nympholept", under "nympholepsins" förtrollning (eller välsignelse).

I folktro och mytbildning var nymfer också kända för att ingå äktenskap och fortplanta sig med många människor. Ofta utrustades deras barn med vissa egenskaper och förmågor som skilde dem från vanliga dödliga.

Till exempel Akilles, hjälten i Homeros Iliaden och trojanska kriget föddes av nymfen Thetis och var oöverträffad både vad gällde utseende och förmåga att strida. Även den thrakiska sångaren Thamyris, vars röst var så berömd för att vara behaglig och behaglig, föddes av en nymf.

Dessutom är många av de ursprungliga härskarna i den grekiska myten, eller de allra första männen som befolkade jorden, ofta gifta med eller födda av nymfer, som befinner sig på den tvetydiga gränsen mellan det gudomliga och det dödliga.

Även i Homeros Odysséen ber huvudpersonen Odysseus två gånger nymferna att skänka honom lycka. I ett fall svarar de genom att driva en flock getter mot honom och hans utsvultna män.

I samma epos finns också nymfen Kalypso som spelar en mer tvetydig roll, eftersom hon verkar bli förälskad i Odysseus, men håller honom fast på sin ö längre än Odysseus önskade.

Nymfer och kärlek

I ett bredare sociohistoriskt perspektiv har nymfer förknippats med romantik, sensualitet och sex. De avbildades ofta som förförare av gudar, satyrer och dödliga män, som hade lockats av de vackra nymfernas behagliga utseende, dans eller sång.

För dödliga var tanken på att interagera med dessa vackra och ungdomliga kvinnor som strövade omkring på vilda platser ganska lockande, men också en potentiellt farlig aktivitet.

Vissa män klarade sig helskinnade från mötet, men om de inte agerade med den förväntade anständigheten, eller svek nymfernas förtroende, skulle de vackra gudarna vara passionerade i sin hämnd.

Det finns till exempel en myt om en ung man från Cnidos vid namn Rhoicos som lyckades bli en nymfs älskare efter att ha räddat trädet hon bodde i.

Nymfen berättade för Rhoicos att han bara kunde bli hennes älskare om han undvek alla relationer med andra kvinnor och förmedlade sina budskap genom ett bi.

En dag när Rhoicos svarade ganska bryskt på det bi som förmedlade ett meddelande förblindade nymfen Rhoicos för hans oförskämdhet - även om man också tror att han förmodligen hade varit otrogen mot nymfen för att motivera ett sådant svar.

Detta liknar mycket ödet för den sicilianske herden Daphnis, som själv var son till en nymf och gynnades av gudarna för sin vackra röst. Han följde ofta med Artemis på hennes jakter eftersom gudinnan älskade hans melodiösa toner.

En av nymferna i Artemis följe blev förälskad i Daphnis och sade åt honom att inte ta någon annan älskare. Det fanns dock en kvinna som råkade vara dotter till en lokal härskare, som blev förtjust i Daphnis och hans sångförmågor.

Hon bjöd honom på vin och lyckades förföra honom, varefter den arga nymfen förblindade honom. I sådana fall är det tydligt att svartsjuk passion och skönhet - något stereotypt - var sammanflätade när man konceptualiserade dessa vilda feminina naturandar.

Men romanserna mellan nymfer och män slutade inte alltid så hemskt för de dödliga parterna. Till exempel fick hjälten Arcas sin familj med en hamadryadnymf vid namn Chrysopeleia och så vitt vi vet behöll han båda sina ögon under hela förhållandet!

Även Narcissus, den mytiska figur genom vilken vi härleder termen "narcissism", lyckades inte förlora några ögon för att han avvisade en nymfs närmanden.

Nymfernas symbolik och arv

Som har diskuterats ovan spelade nymfer en ganska framträdande roll i det genomsnittliga, vardagliga tänkesättet hos en antik individ - särskilt de som bodde på den grekiska landsbygden.

Naturens koppling till skönhet och kvinnlighet stämde uppenbarligen in på många samtida, men det är också tydligt att det fanns ett element av oförutsägbarhet och vildhet i denna bild.

Denna aspekt har förmodligen varit det mest bestående arvet för nymferna, särskilt när vi tänker på den moderna termen "nymfoman", som (vanligtvis) betecknar en kvinna med okontrollerbar eller överdriven sexuell lust.

Myterna och berättelserna om nymfer som lockar till sig intet ont anande män innan de förför dem eller utsätter dem för någon form av förtrollning, återspeglar många stereotyper av lättsinniga kvinnor som har levt kvar genom historien.

För romarna, som ofta tar till sig och anpassar mycket av den grekiska kulturen och mytologin, är det tydligt att nymferna hade många gemensamma drag med "genius loci" i den romerska seden.

Dessa sågs som halvgudomliga skyddsandar som såg till att en viss plats skyddades och fylldes med rikedom. Även om den romerska konsten fortfarande avbildade de autentiska nymferna från den grekiska traditionen, är det mer genius loci än några nymfer som sådana som genomsyrar den romerska folkloren på landsbygden.

Men nymfer har också levt kvar och utvecklats till modernare folklore och traditioner, delvis frikopplade från dessa konnotationer.

De kvinnliga älvor som förekommer i många medeltida och moderna folksagor verkar till exempel ha hämtat mycket av sitt bildspråk och sina egenskaper från nymferna i de gamla myterna.

Nymferna levde kvar i den grekiska folktron ända in på 1900-talet men kallades då istället för nereider. De ansågs på samma sätt vara vackra och ströva omkring på avlägsna och lantliga platser.

Ofta trodde man dock att de hade ben från olika djur, t.ex. en get, åsna eller ko, och att de kunde glida från en plats till en annan på ett smidigt sätt.

Längre bort fanns nymfer även i landet Narnia, som skildras av CS Lewis i Lejonet, häxan och garderoben.

De var också ett huvudtema i den engelska kompositören Thomas Purcells 1600-talssång "Nymphs and Shepherds".

Vissa välkända nymfer har också fått ett fortsatt mottagande och förnyats i konst, pjäser och filmer, till exempel Eurydike och Echo.

Även inom trädgårdsarkitekturen har de fått ett fortsatt mottagande som populära modeller för dekorativa statyer.

Det är därför tydligt att även dessa "marginella gudar" i den grekiska mytologin har haft en rik och färgstark acceptans och hyllning. Även om deras konnotationer verkligen är problematiska i dagens sociopolitiska diskurs, är de utan tvekan en rik källa till olika tankar och tolkningar, från antiken till idag.