Lady Godiva : Qui était Lady Godiva et quelle est la vérité sur sa monture ?

Lady Godiva était une noble anglo-saxonne du XIe siècle qui s'est rendue célèbre en se promenant nue dans les rues sur le dos de son cheval pour protester contre son mari, qui tentait de le persuader de réduire les impôts de la région qu'ils gouvernaient.

Cependant, les historiens débattent de plus en plus de la légitimité de son histoire. La dame nue montant à cheval est-elle vraiment elle ? Ou l'histoire est-elle plus complexe ?

Qui était Lady Godiva : La vie de Lady Godiva

Lady Godiva par William Holmes Sullivan

Lady Godiva était l'épouse d'un certain Leofric, avec qui elle a eu neuf enfants. Leofric était connu sous le nom de comte de Mercie, un territoire qui s'étendait approximativement entre Londres et Manchester. Si l'on suit strictement l'histoire, c'est Godiva qui a épousé l'un des nobles les plus haut placés qui régnaient sur l'Angleterre de l'époque.

Le nom Godiva vient du mot Godgifu ou Godgyfu, qui signifie "don de Dieu". En outre, elle et son mari faisaient tous deux partie d'importantes maisons religieuses, leurs familles contribuant toutes deux à hauteur d'importantes sommes d'argent à différentes abbayes et monastères de la ville et de ses environs.

Bien qu'elle ait exercé une influence considérable, elle doit sa renommée à un événement légendaire survenu à Coventry. Cette histoire a été rapportée pour la première fois par les moines de l'abbaye de St Albans il y a plus de 800 ans, au XIIIe siècle. Il est évident qu'elle est toujours d'actualité, au point que les habitants de Coventry la rejouent de temps à autre.

Alors pourquoi l'histoire de Lady Godiva serait-elle différente de celle de n'importe quelle autre femme ou homme de la noblesse ?

Pourquoi Lady Godiva est-elle célèbre ?

La légende veut que Lady Godiva se soit réveillée un jour et ait décidé de se promener à cheval dans les rues de Coventry. Elle est montée nue pour protester contre la politique économique de son mari. Le système fiscal oppressif qu'il avait mis en place était jugé scandaleux et le rendait impopulaire auprès des habitants de Coventry et de la région de la Mercie en général.

Bien que Lady Godiva ait tenté de convaincre Leofric de ne pas appliquer les taxes, celui-ci n'en avait cure et avait l'intention de mettre ses plans à exécution dans les plus brefs délais : "Vous devrez traverser Coventry nue avant que je ne change d'avis", aurait-il dit, en supposant que cela ne se produise pas, loin s'en faut.

Lady Godiva avait cependant d'autres projets. Elle savait que les citoyens de Coventry la préféraient à son mari. Et d'ailleurs, qui ne serait pas favorable à un système fiscal plus équitable ? Forte de cette connaissance, Lady Godiva s'approcha des habitants de Coventry et leur demanda de rester à l'intérieur afin qu'elle puisse chevaucher nue à travers la ville.

C'est ainsi qu'est née la légende de la chevauchée nue. Elle est partie, ses longs cheveux drapant son dos, ou en fait presque tout son corps. La légende veut que seuls ses yeux et ses jambes soient restés visibles lorsqu'elle s'est embarquée dans la chevauchée nue pour protester contre les impôts paralysants de son mari.

Après avoir traversé la ville nue, elle retourna auprès de son mari, qui tint parole et réduisit les impôts.

Pourquoi Lady Godiva protestait-elle ?

Si l'histoire veut que Lady Godiva ait protesté contre la lourdeur des impôts, il se peut aussi qu'elle ait contribué à pacifier la nature violente des nobles de Mercie. Cela commence avec son mari Leofric, qui était impopulaire en raison de la lourdeur des impôts qu'il appliquait. En fait, ses impôts étaient tellement contestés que deux de ses collecteurs d'impôts ont été tués.

Alors que le comte de Mercie n'était pas très heureux de l'agitation qui régnait dans la ville, le roi lui-même a ordonné au comte de piller et d'incendier la ville après avoir eu vent des meurtres. Dans ce contexte, Lady Godiva était une figure qui pouvait apaiser les tensions entre tous et chacun.

Il n'est pas certain que la protestation de Lady Godiva ait eu lieu en quelle année exactement. En fait, il n'est pas certain qu'elle ait eu lieu du tout, comme nous le verrons dans un instant. Cependant, il est certain que les taxes étaient lourdes et que les meurtres étaient réels.

Lady Godiva était-elle réelle ?

Nous pouvons être certains que Lady Godiva était une personne réelle. Cependant, il est un peu exagéré de dire que les historiens sont certains de l'histoire de Lady Godiva. En fait, il y a un accord presque universel sur le fait que l'histoire n'est pas vraie.

Tout d'abord, il y a une incertitude parce que les premières traces écrites n'apparaissent que cent à deux cents ans après la mort de Lady Godiva. L'homme qui a écrit l'histoire en premier, Roger de Wendover, était également connu pour étirer la vérité. Cela rend encore plus improbable que l'histoire soit tout à fait vraie.

La première version du mythe

La première version écrite par Mister Wendover comprenait deux chevaliers aux côtés de Lady Genova sous les acclamations d'une foule nombreuse. Bien sûr, au fil des ans, elle a évolué vers quelque chose d'un peu plus prudent, mais tout est dérivé de cette première histoire initiale.

Godiva et son mari étaient profondément religieux, et le fait est que le christianisme n'est pas nécessairement connu pour son expression de la nudité. En fait, c'est plutôt le contraire. Il n'est pas difficile de comprendre qu'une femme religieuse préférerait éviter de se promener nue sur un cheval dans la ville, encouragée par une myriade d'autres hommes et femmes.

Lady Godiva par Wojciech Kossak

Le statut de Lady Godiva

La légitimité de l'histoire de Lady Godiva est mise à mal par d'autres textes conservés qui décrivent son rôle en tant que femme de la noblesse.

L'une des sources les plus légitimes est Le livre de Domesday de 1086 Ce livre a été écrit une dizaine d'années après la mort de Lady Godiva. Il semble donc être un peu plus fiable.

Le livre traite des possessions de Lady Godiva, qui étaient tout à fait remarquables pour l'époque. Elle était l'une des rares femmes à posséder des terres et contrôlait un certain nombre de domaines dans la ville de Coventry et ses environs.

En réalité, elle possédait simplement une grande partie de la ville et pouvait en faire ce qui lui plaisait. Cela signifie également qu'elle pouvait elle-même réduire les impôts. En fait, c'est Lady Godiva qui a créé le système fiscal de sa ville de Coventry, et non son mari. L'époque a peut-être joué un rôle dans la tournure que le mythe a prise. Nous reviendrons sur ce point plus tard.

Continuation du mythe : Peeping Tom et la foire de Coventry

Le fait que la chevauchée nue de Lady Godiva ne soit pas vraie ne signifie pas qu'elle n'a pas d'influence. Son histoire est aujourd'hui un élément important du folklore anglais, avec des implications en matière de féminisme et de libération sexuelle. Cependant, comme pour d'autres légendes, l'histoire semble être davantage un reflet de chaque époque qu'une source légitime d'histoire.

Bien que l'histoire ait été écrite pour la première fois au XIIIe siècle, la version que nous avons aujourd'hui est radicalement différente de celle d'il y a 800 ans. Un ajout important à l'histoire se présente sous la forme d'un personnage appelé "voyeur", qui a fait sa première apparition en 1773.

Le voyeurisme

Selon les versions les plus récentes de la légende, un homme ne s'est pas montré aussi loyal lorsqu'on lui a demandé de rester chez lui, portes et fenêtres fermées.

Alors que Lady Godiva se promenait dans les rues sur son étalon blanc, un homme connu sous le nom de "Tom le tailleur" ne put s'empêcher de regarder la noble dame. Il était tellement déterminé à la voir qu'il perça un trou dans ses volets et la regarda passer.

Tom était loin de se douter que Lady Godiva était la Méduse de son temps, car il devint aveugle juste après avoir vu Lady Godiva monter à cheval, sans que l'on sache vraiment comment.

Certains disent qu'il a été frappé de cécité par la beauté de Lady Godiva, d'autres qu'il a été battu et rendu aveugle par le reste des habitants de la ville lorsqu'ils l'ont découvert. Quoi qu'il en soit, le terme "voyeur" dérive de la version moderne de l'histoire de Lady Godiva.

Pour ajouter quelques arguments supplémentaires en faveur du fait que l'histoire n'est pas basée sur un événement réel, une personne appelée "Tom" ou "Thomas" était probablement étrangère au peuple anglais à l'époque où vivait la Dame de Coventry. Ce nom n'est tout simplement pas anglo-saxon et n'est apparu qu'aux alentours du 15e ou du 16e siècle.

Foire de Coventry

Outre le fait qu'une partie de la légende se perpétue dans la langue anglaise à travers le terme "peeping Tom", l'histoire de Lady Godiva est également célébrée par une procession Godiva. La première procession enregistrée dédiée à Lady Godiva a eu lieu en 1678, lors d'un événement appelé "Great Fair" (grande foire).

Depuis la fin du XVIIe siècle, les habitants de la ville britannique reconstituent chaque année la chevauchée de Lady Godiva. De nos jours, cet événement n'a lieu que sporadiquement et sa réalisation semble être décidée par la foi plutôt que par la tradition.

Les gens se promènent-ils vraiment nus dans les rues pendant la manifestation ? Cela dépend. Les conceptions entourant la nudité et l'expression diffèrent certainement d'une époque à l'autre, influençant la forme du défilé. Même récemment, on peut observer des changements dans les expressions, par exemple entre l'ère hippie dans les années 1970 et le début des années 2000.

Statue de Lady Godiva

Légendaire et influent à ce jour

À l'exception d'une procession occasionnelle, on trouve encore aujourd'hui une statue de Lady Godiva à Coventry. Cependant, la représentation la plus emblématique de l'histoire de Lady Godiva doit être la tour de l'horloge de Coventry. Les figures de Lady Godiva sur son cheval et de Peeping Tom ont été sculptées dans du bois et ont défilé autour de l'horloge toutes les heures.

Bien que l'horloge soit une attraction touristique populaire, les habitants de Coventry n'ont jamais été de grands fans. C'est peut-être la raison pour laquelle l'horloge a été cassée en 1987, lorsque les habitants de Coventry ont célébré la victoire de leur équipe locale en Coupe d'Angleterre. Ils sont montés dans la tour et ont endommagé l'horloge. Les fans de football, il faut les aimer.

Peintures et peintures murales

Enfin, comme on peut l'imaginer, la scène de Lady Godiva parcourant les rues est un sujet intéressant pour les peintres.

L'une des peintures les plus célèbres a été réalisée par John Collier en 1897. Collier l'a peinte dans la scène originale décrite par le mythe : traversant la ville nue sur un cheval. Cependant, toutes ses représentations n'ont pas été comme cela.

Edmund Blair Leighton fut le premier à la peindre en robe blanche. La couleur de la robe est synonyme de pureté, ce qui reflète le désir de Lady Godiva de préserver sa modestie. Le changement de représentation est souvent considéré comme une indication de l'évolution de la perception des femmes et de leur rôle dans la société.

Lady Godiva en robe blanche par Edmund Blair Leighton

Références à la culture populaire

La légende de Godiva continue de s'étendre bien au-delà de Coventry, par exemple par l'intermédiaire de Godiva Chocolatier, une société fondée à Bruxelles qui compte plus de 450 magasins dans le monde.

Cependant, la référence la plus populaire à cette histoire se trouve peut-être dans la chanson de Queen "Don't Stop Me Now", dans laquelle le légendaire Freddie Mercury chante : "I'm a racing car, passing by like Lady Godiva" (Je suis un bolide, passant comme Lady Godiva).

Une icône féministe

Comme on pouvait s'y attendre, Lady Godiva est devenue au fil du temps une sorte d'icône féministe. En fait, la toute première version de son histoire pourrait être formulée de manière à ce qu'il en soit ainsi.

Vous vous souvenez de Roger de Wendover, ce garçon qui a été le premier à écrire son histoire ? C'est vrai, il écrivait cette histoire à une époque où le romantisme se répandait comme une traînée de poudre dans la politique européenne. Les cours étaient de plus en plus fréquentées et même dominées par des figures féminines, comme Aliénor d'Aquitaine et Marie de Champagne.

Godiva serait plus qu'une femme, une sainte ou une noble. Elle pourrait même être la manifestation médiévale d'une déesse païenne. Associée à la présence croissante du romantisme à cette époque, la Dame de Godiva peut très certainement être considérée comme l'un des premiers symboles féministes. Du moins, pour autant que nous le sachions.

La première vague de ce que nous considérons aujourd'hui comme le "féminisme" n'est apparue qu'au XIXe siècle. Ce n'est pas une coïncidence si Lady Godiva a connu un regain d'intérêt à cette époque, avec des représentations et des références qui lui sont attribuées.

Que penser de Lady Godiva ?

Après tout, qu'y a-t-il à dire sur Lady Godiva ? Si son histoire est intéressante et pimentée, la véritable histoire est celle des changements de société qu'elle représente. Il semble que Godiva puisse être utilisée comme un reflet de l'époque sur les thèmes de la nudité, de la sexualité, de la liberté féministe, et bien plus encore.

Ce n'est pas une coïncidence si elle a été représentée vêtue d'une robe blanche au lieu d'être entièrement nue ; cela raconte une histoire sur la femme et son rôle dans la société. Le courage avec lequel elle est évoquée dans l'histoire continue d'inspirer et continuera d'inspirer dans un avenir prévisible.