Lady Godiva: chi era Lady Godiva e qual è la verità dietro la sua cavalcata?

Lady Godiva era una nobildonna anglosassone dell'XI secolo, divenuta famosa per aver cavalcato nuda per le strade in groppa al suo cavallo, per protestare contro il marito, cercando di convincerlo a ridurre le tasse della regione che governava.

Tuttavia, gli storici discutono sempre di più sulla legittimità della sua storia: la donna nuda che cavalca è davvero lei o c'è dell'altro?

Chi era Lady Godiva: La vita di Lady Godiva

Lady Godiva di William Holmes Sullivan

Lady Godiva era la moglie di un certo Leofric, dal quale ebbe nove figli. Leofric era noto come conte di Mercia, un territorio che si estendeva all'incirca tra Londra e Manchester. Seguendo rigorosamente la storia, Godiva sposò uno dei nobili di più alto rango che governavano l'Inghilterra contemporanea.

Il nome Godiva deriva dalla parola Godgifu o Godgyfu, che significa "dono di Dio". Inoltre, sia lei che il marito facevano parte di alcune importanti case religiose, con le loro famiglie che contribuivano con grandi somme di denaro a diverse abbazie e monasteri in città e nei dintorni.

Sebbene la sua influenza fosse piuttosto ampia, la sua vera fama deriva da un fatto leggendario avvenuto a Coventry. Si tratta di una storia che fu registrata per la prima volta dai monaci dell'Abbazia di St Albans oltre 800 anni fa, nel XIII secolo. È evidente che si tratta di una storia rilevante ancora oggi, al punto che viene rievocata sporadicamente dagli abitanti di Coventry.

Quindi perché la storia di Lady Godiva dovrebbe essere diversa da quella di qualsiasi altra nobildonna o uomo?

Per cosa è famosa Lady Godiva?

La leggenda narra che Lady Godiva si svegliò un giorno e decise di cavalcare per le strade di Coventry, ma nuda, per protestare contro la politica economica del marito, il cui sistema fiscale oppressivo era considerato oltraggioso e lo rendeva impopolare presso gli abitanti di Coventry e della più ampia regione della Mercia.

Sebbene Lady Godiva avesse cercato di convincere Leofric a non applicare le tasse, a lui non importava nulla e intendeva attuare i suoi piani con poco preavviso: "Dovrete cavalcare nudi per Coventry prima che io cambi strada", avrebbe detto, dando per scontato che ciò non sarebbe accaduto per nulla al mondo.

Lady Godiva, però, aveva altri piani: sapeva di essere preferita al marito dai cittadini di Coventry e, inoltre, chi non farebbe il tifo per un sistema fiscale più equo? Con questa consapevolezza, Lady Godiva si avvicinò agli abitanti di Coventry e chiese loro di rimanere in casa per poter cavalcare nuda per la città.

E così ebbe inizio la leggenda della cavalcata nuda: la donna cavalcava con i suoi lunghi capelli che le ricadevano sulla schiena, o in realtà su quasi tutto il corpo. La leggenda vuole che solo gli occhi e le gambe rimanessero visibili mentre intraprendeva la cavalcata nuda per protestare contro le tasse opprimenti del marito.

Dopo aver cavalcato nuda per la città, tornò dal marito, che mantenne la parola data e ridusse le tasse.

Perché Lady Godiva protestava?

Sebbene si narri che Lady Godiva protestasse contro la pesante tassazione, potrebbe anche avere a che fare con la pacificazione della natura violenta dei nobili di Mercia, a partire dal marito Leofric, che era impopolare a causa della pesante tassazione che applicava. Infatti, le sue tasse erano così contestate che due dei suoi esattori furono uccisi.

Sebbene il Conte di Mercia non fosse molto contento dei disordini in città, il re stesso ordinò al Conte di saccheggiare e bruciare la città dopo aver saputo degli omicidi. In questo ambiente, Lady Godiva era una figura in grado di calmare le tensioni tra tutti e tutti.

Non è chiaro in quale anno esattamente avrebbe avuto luogo la protesta di Lady Godiva, anzi, non è sicuro che abbia avuto luogo, come vedremo tra poco. Tuttavia, è certo che le tasse erano pesanti e le uccisioni erano reali.

Lady Godiva era reale?

Possiamo essere certi che Lady Godiva sia stata una persona reale, ma è un po' azzardato affermare che gli storici siano certi della storia di Lady Godiva. In realtà, c'è un accordo quasi universale sul fatto che la storia non sia vera.

Tanto per cominciare, c'è incertezza perché le prime testimonianze scritte compaiono solo cento o duecento anni dopo la morte di Lady Godiva. L'uomo che per primo scrisse la storia, Ruggero di Wendover, era anche noto per aver esagerato con la verità. Questo rende ancora più improbabile che la storia sia esattamente vera.

La prima versione del mito

La prima versione scritta da Mister Wendover prevedeva due cavalieri al fianco di Lady Genova incitati da una grande folla. Certo, nel corso degli anni si è evoluta in qualcosa di più prudente, ma tutto è derivato da questa prima storia iniziale.

Godiva e suo marito erano profondamente religiosi, e il fatto è che il cristianesimo non è necessariamente noto per la sua espressione di nudità. Anzi, è proprio il contrario. Non è difficile capire che una donna religiosa preferirebbe evitare di girare per la città nuda su un cavallo, incitata da una miriade di altri uomini e donne.

Lady Godiva di Wojciech Kossak

Lo status di Lady Godiva

Un colpo mortale alla legittimità della storia di Lady Godiva viene da altri testi conservati che scrivono del suo ruolo di nobildonna.

Una delle fonti più legittime è Il Domesday Book del 1086 Il libro è stato scritto un decennio dopo la morte di Lady Godiva e sembra quindi essere un po' più affidabile.

Il libro parla dei possedimenti di Lady Godiva, che erano piuttosto notevoli per l'epoca: era una delle pochissime donne che possedevano terreni e controllava una serie di tenute nella città di Coventry e nei suoi dintorni.

Realisticamente, lei era semplicemente proprietaria di gran parte della città e poteva farne ciò che più le aggradava. Questo significa anche che lei stessa poteva abbassare le tasse. Semmai, fu Lady Godiva a creare il sistema fiscale della sua città di Coventry, non suo marito. Il periodo potrebbe aver avuto qualcosa a che fare con il modo in cui il mito è stato realizzato. Per saperne di più, si veda più avanti.

La continuazione del mito: Peeping Tom e la Fiera di Coventry

Il fatto che la cavalcata nuda di Lady Godiva non sia vera non significa che non sia influente. La sua storia è oggi una parte importante del folklore inglese, con implicazioni di femminismo e liberazione sessuale. Tuttavia, proprio come altre leggende, la storia sembra essere più un riflesso di ogni periodo che una fonte legittima di storia.

Sebbene la storia sia stata scritta inizialmente nel XIII secolo, la versione che abbiamo oggi è radicalmente diversa da quella di 800 anni fa. Un'importante aggiunta alla storia è rappresentata da una figura chiamata "peeping Tom", che ha fatto la sua prima apparizione nel 1773.

Guardone

Secondo le versioni più recenti della leggenda, un uomo non fu così leale quando gli fu chiesto di rimanere a casa con porte e finestre chiuse.

Mentre Lady Godiva passeggiava per le strade in sella al suo stallone bianco, un uomo, noto come "Tom il sarto", non poté fare a meno di osservare la nobile dama. Era così determinato a vederla che fece un buco nella sua persiana e la guardò passare.

Tom non sapeva che Lady Godiva era la Medusa del suo tempo, poiché rimase cieco dopo aver visto Lady Godiva in sella al suo cavallo. Come sia rimasto accecato, tuttavia, non è chiaro.

Alcuni dicono che fu colpito dalla bellezza di Lady Godiva, altri che fu picchiato e accecato dagli altri abitanti della città quando lo scoprirono. In ogni caso, il termine guardone deriva dalla versione moderna della storia di Lady Godiva.

Per aggiungere altri argomenti a favore del fatto che la storia non è basata su un fatto realmente accaduto, una persona chiamata "Tom" o "Thomas" era probabilmente estranea alla popolazione inglese nel periodo in cui visse la Signora di Coventry. Il nome non è anglosassone e si è diffuso solo intorno al XV o XVI secolo.

Fiera di Coventry

Al di là del fatto che parte della leggenda vive nella lingua inglese attraverso il termine "peeping Tom", la storia di Lady Godiva viene celebrata anche con una processione di Godiva. La prima processione registrata dedicata a Lady Godiva ebbe luogo nel 1678, durante un evento chiamato Great Fair.

Dalla fine del XVII secolo, gli abitanti della cittadina britannica rievocano ogni anno la cavalcata di Lady Godiva, che oggi avviene solo sporadicamente e sembra essere decisa dalla fede più che dalla tradizione.

Se durante l'evento le persone girano davvero nude per le strade, vi chiederete? Dipende. Le concezioni che circondano la nudità e l'espressione variano certamente di volta in volta, influenzando la forma della parata. Anche in tempi recenti si possono notare cambiamenti nelle espressioni, ad esempio tra l'era hippie degli anni Settanta e i primi anni Duemila.

Statua di Lady Godiva

Leggendario e influente ancora oggi

A parte le occasionali processioni, a Coventry si trova ancora oggi una statua di Lady Godiva, ma la rappresentazione più iconica della storia di Lady Godiva è la Torre dell'Orologio di Coventry. Le figure di Lady Godiva sul suo cavallo e di Peeping Tom sono state intagliate nel legno e fatte sfilare ogni ora intorno all'orologio.

Sebbene l'orologio fosse una popolare attrazione turistica, gli abitanti di Coventry non sono mai stati dei grandi fan. Questo potrebbe essere il motivo per cui l'orologio è stato rotto nel 1987, quando gli abitanti di Coventry stavano festeggiando la vittoria della FA Cup da parte della loro squadra locale. Si sono arrampicati sulla torre e hanno danneggiato l'orologio nel processo. I tifosi di calcio, bisogna amarli.

Dipinti e murales

Infine, come si può immaginare, la scena di Lady Godiva che cavalca per le strade è un soggetto interessante per i pittori.

Uno dei dipinti più famosi è stato realizzato da John Collier nel 1897. Collier la dipinse nella scena originale descritta dal mito: cavalcare nuda per la città su un cavallo. Tuttavia, non tutte le sue rappresentazioni erano così.

Edmund Blair Leighton fu il primo a dipingerla con un abito bianco. Il colore dell'abito è sinonimo di purezza e riflette il desiderio di Lady Godiva di preservare la propria modestia. Il cambiamento nella rappresentazione è spesso visto come un'indicazione di una mutata percezione delle donne e del loro ruolo nella società.

Lady Godiva in abito bianco di Edmund Blair Leighton

Riferimenti alla cultura pop

La leggenda di Godiva continua a diffondersi ben oltre Coventry, ad esempio attraverso Godiva Chocolatier, un'azienda fondata a Bruxelles con oltre 450 negozi in tutto il mondo.

Tuttavia, forse il riferimento più popolare alla storia si trova nella canzone di platino dei Queen "Don't Stop Me Now", in cui il leggendario Freddie Mercury canta: "I'm a racing car, passing by like Lady Godiva".

Un'icona femminista

Come ci si aspettava, Lady Godiva è diventata nel tempo una sorta di icona femminista. In realtà, la prima versione della sua storia potrebbe essere formulata in modo tale da essere intesa come tale.

Ricordate Ruggero di Wendover, il ragazzo che per primo mise per iscritto la sua storia? Esatto, egli scrisse la storia in un periodo in cui il romanticismo si diffondeva a macchia d'olio nella politica europea. Le corti diventavano sempre più frequentate e persino dominate da figure femminili, come Eleonora d'Aquitania e Maria di Champagne.

Si ritiene che Godiva rifletta più di una donna, di una santa o di una semplice nobildonna: potenzialmente era persino una manifestazione medievale di una dea pagana. In combinazione con la crescente presenza del romanticismo in quel periodo, la Signora di Godiva può essere vista come uno dei primi simboli femministi. O almeno, per quanto ne sappiamo.

La prima ondata di quello che oggi consideriamo "femminismo" si è verificata solo nel XIX secolo e, non a caso, in questo periodo si è assistito a un rinnovato interesse per Lady Godiva, con raffigurazioni e riferimenti attribuiti.

Cosa fare di Lady Godiva

E allora, in fin dei conti, cosa c'è da dire su Lady Godiva? Se la sua storia è interessante e ha un tocco piccante, la vera storia è il cambiamento della società che rappresenta. Sembra che Godiva possa essere usata come una riflessione dei tempi su temi che riguardano la nudità, la sessualità, la libertà femminista e altro ancora.

Non è una coincidenza che sia stata raffigurata vestita con un abito bianco invece che completamente nuda; è una storia che parla della donna e del suo ruolo nella società. Il coraggio con cui si parla di lei nella storia continua a ispirare e lo farà nel prossimo futuro.