Atum: de Egyptische vader van de goden

De dood is een fenomeen dat in elke cultuur wordt omgeven door verschillende rituelen en ceremonies. Sommigen zien een dood persoon als het definitieve einde van die persoon en beweren dat iemand 'overgaat'.

Aan de andere kant zien sommige culturen iemand niet 'overgaan' wanneer ze als dood worden beschouwd, maar eerder 'doorgaan'. Ofwel verschijnen ze opnieuw in een andere vorm, ofwel worden ze relevant om een andere reden.

Dit laatste zou een geloof kunnen zijn dat werd aangehangen door de mensen in het oude Egypte. Dit idee wordt weerspiegeld in een van hun belangrijkste godheden. Atum vertegenwoordigde zowel pre-existentie als post-existentie en het is bekend dat hij minstens elke dag door deze twee fasen gaat terwijl de zon ondergaat.

De Zonnegod Atum

Er zijn een groot aantal Egyptische goden en godinnen in de religie van het oude Egypte. Toch is de Egyptische godheid Atum misschien wel de belangrijkste die er is. Niet voor niets wordt hij in relatie tot andere goden vaak de 'Vader van de Goden' genoemd.

Dat maakt het er niet eenvoudiger op om vast te stellen wat Atum precies vertegenwoordigde voor de mensen in het oude Egypte. De Egyptische mythologie wordt steeds opnieuw geïnterpreteerd.

Natuurlijk zijn zij niet de enigen die dit doen, want dit is te zien bij veel verschillende goden en godinnen. Denk bijvoorbeeld aan de verschillende lezingen van de Bijbel of de Koran. Er is dus niet slechts één verhaal met betrekking tot de Egyptische godheid.

Wat wel met zekerheid kan worden gezegd, is dat Atum behoorde tot een kosmologisch geloofssysteem dat zich ontwikkelde in het stroomgebied van de Nijl. De verering van Atum begon al in de vroege prehistorie en duurde tot de late periode van het Egyptische rijk, ergens rond 525 voor Christus.

De naam Atum

Atum als de naam voor onze god is geworteld in de naam Itm of gewoon 'Tm'. Itm wordt verondersteld de inspiratie achter de naam te zijn en wordt vanuit Egyptische teksten vertaald naar 'voltooien' of 'afmaken'. Klinkt dat logisch in relatie tot Atum? Eigenlijk wel.

Atum werd gezien als het eenzame, primordiale levende wezen, dat door zijn eigen kracht was ontstaan uit de chaotische wateren van Nun. Door zich van het water te scheiden, zou Atum de basis van de wereld hebben gelegd. Hij schiep de voorwaarden voor het bestaan uit iets dat door de Egyptenaren als niet-bestaand werd beschouwd.

Dit kan op zijn beurt weer gerelateerd worden aan het 'complete' aspect van waar zijn naam voor staat. Dat wil zeggen, Atum schiep het 'bestaande', dat samen met het 'niet-bestaande' van de wateren een wereld schiep om in te zijn.

Inderdaad, wat is bestaand zonder iets dat als niet-bestaand kan worden beschouwd? Ze zijn noodzakelijkerwijs van elkaar afhankelijk, omdat iets niet als bestaand kan worden geïdentificeerd als het niet precies duidelijk is wat het betekent om niet-bestaand te zijn. In die zin vertegenwoordigt Atum al het pre-bestaande, bestaande en post-bestaande.

Atum aanbidden

Omdat Atum zo'n belangrijke figuur was in de Egyptische mythologie, spreekt het voor zich dat hij op grote schaal werd aanbeden door de oude Egyptenaren.

Het grootste deel van zijn verering was gecentreerd rond de stad Heliopolis. De plek waar de Heliopolitische priesters hun religieuze geloof over Atum uitoefenden, kan vandaag de dag nog steeds worden bezocht, in de buitenwijken van de Egyptische hoofdstad Caïro. De plek staat tegenwoordig bekend als Ayn Shams, waar de Al-Masalla Obelisk graftombe voor Atum nog steeds staat.

Zijn plaats van aanbidding werd opgericht door Senusret I, de tweede van vele farao's van de twaalfde dynastie in Egypte. Het is geen wonder dat hij nog steeds op zijn oorspronkelijke plaats staat, want het is in feite een 21 meter hoge obelisk van rood graniet die ongeveer 120 ton weegt.

Om deze metingen universeel te maken, dat is ongeveer het gewicht van 20 Afrikaanse olifanten. Zelfs de natuurkrachten in het oude Egypte hadden moeite om dat naar beneden te krijgen.

Atum en het water

Hoewel er verschillende versies van het verhaal van Atum bestaan, is een van de meest prominente lezingen met betrekking tot Atum die van de priesters in Heliopolis. De priesters waren ervan overtuigd dat hun interpretatie de originele en echt juiste was, wat zou betekenen dat onze god Atum aan het hoofd van de Ennead staat.

De Ennead? Dat is in feite het collectief van negen grote Egyptische goden en godinnen die in de oude Egyptische mythologie van het grootste belang worden geacht. Atum stond aan de basis van de Ennead en hij schiep acht afstammelingen die gestaag aan zijn zijde zouden blijven staan. De negen goden en godinnen kunnen worden beschouwd als de hoekstenen van wat tegenwoordig wordt gezien als de Egyptische religie.

We kunnen dus zeggen dat de Ennead mogelijk de belangrijkste reeks goden en godinnen bevat die door de oude Egyptenaren werden aanbeden. Toch heeft Atum ze allemaal voortgebracht. Eigenlijk was het proces van het scheppen van alle andere goden in de Ennead essentieel om bestaan uit niet-bestaan te maken.

In de interpretatie van de priesters van de Al-Masalla Obelisk tempel was Atum een god die zich onderscheidde van het water dat ooit de aarde bedekte. Tot die tijd verbleef hij in zijn eentje in het water, in een wereld die volgens piramideteksten als onbestaand werd beschouwd.

Zodra hij zich kon onderscheiden van het water, zou hij letterlijk een bestaande wereld creëren omdat hij de eerste leden van de Ennead ter wereld zou brengen. Atum werd een beetje eenzaam, dus besloot hij de creatieve cyclus te starten om zichzelf van wat gezelschap te voorzien.

Hoe Atum de belangrijkste goden van de oude Egyptische religie voortbracht

Vanaf het allereerste begin van het scheppingsproces werd hij vergezeld door enkele van zijn eerste nakomelingen. Dat wil zeggen, het scheidingsproces zelf resulteerde in de schepping van zijn tweeling nakomelingen. Zij dragen de namen Shu en Tefnut. Respectievelijk worden deze beschreven als droge lucht en vocht. Niet zeker of dat levendiger is dan water, maar het startte in ieder geval een proces.

De creatie van Shu en Tefnut

Veel mythologische verhalen zijn heel berucht over hoe sommige goden werden geschapen. Dit is niet anders voor de eerste goden van de Ennead. Shu en Tefnut zouden hun eerste lichtstralen zien na een van beide verhalen, die terug te voeren zijn op de eerste teksten zoals die in de piramides van Egypte zijn ontdekt.

Het eerste verhaal vertelt ons iets over een masturbatiesessie van hun geliefde vader, en gaat als volgt: .

Atum creëerde door zijn masturbatie in Heliopolis.

Hij stopte zijn fallus in zijn vuist,

om daarmee verlangen op te wekken.

De tweeling werd geboren, Shu en Tefnut.

Het tweede verhaal waarin de schepping van Shu en Tefnut wordt beschreven is iets minder intiem, maar niet per se minder controversieel. Shu en Tefnut krijgen een kind doordat ze door hun vader worden uitgespuugd:

O Atum-Khepri, toen gij opklom als een heuvel,

en schitterde als bnw van de ben (of, benben) in de tempel van de "feniks" in Heliopolis,

en spuwde uit als Shu, en spuwde uit als Tefnut,

(toen) sloeg gij uw armen om hen heen, als de arm(en) van een ka, opdat uw ka in hen zou zijn.

Kinderen van Shu en Tefnut

Shu en Tefnut vormden de eerste mannelijke en vrouwelijke verbintenis en schiepen nog enkele andere kinderen, die bekend zouden worden als de aarde en de hemel. De god van de aarde staat bekend als Geb, terwijl de god die verantwoordelijk is voor de hemel bekend staat onder de naam Nut.

Geb en Nut schiepen samen vier andere kinderen: Osiris vertegenwoordigde vruchtbaarheid en dood, Isis de genezing van mensen, Set was de god van de stormen en Nephtys was de godin van de nacht. Samen vormden ze de Enneade.

Wat is de relatie tussen Atum en Ra?

Terwijl de priesters van de Al-Masalla Obelisk graven overtuigd waren van hun scheppingsverhaal, is er ook een andere lezing die de god Atum veel dichter bij de zonnegod Ra plaatst.

Hun begin is bijna hetzelfde. Vóór de schepping en het bestaan omarmde alleen duisternis de oeroceaan. Leven zou uit deze oceaan ontspruiten toen de scheppergod Atum besloot dat het tijd was om te beginnen. Kort daarna ontstond er een eiland uit het water waarop de entiteit die voorheen bekend stond als Atum zich kon manifesteren in de wereld boven het water.

Boven het water nam de schepper een andere vorm aan. Een vorm die bekend zou worden als Ra. In die zin is Ra een aspect van de oude Egyptische god Atum. Daarom wordt soms naar Atum verwezen als Atum-Ra of Ra-Atum.

De vele aspecten van de Complete Goden

Terwijl in het ene verhaal Atum zelf wordt gezien als de enige complete god, geeft de lezing in relatie tot de zonnegod Ra aan dat er meerdere complete goden zijn die hebben bijgedragen aan de voltooiing van het bestaan. Vooral in relatie tot de zon worden deze complete goden één entiteit.

Het lijkt er echter op dat Atum in dit verhaal wordt beschreven als een godheid met iets minder belang. Ra kan eerder worden gezien als de centrale figuur.

Ra en zijn verschillende evoluties

In deze versie verscheen Ra bij zonsopgang aan de oostelijke horizon in de vorm van een valk en werd hij Hor-akhty of Kheper genoemd. Als de zon echter opkwam, werd Ra meestal Kheper genoemd.

Kheper zou het Egyptische woord zijn voor scarabee, een van de dieren die je zag als de eerste lichtstralen de woestijnen van het oude Egypte raakten. De link naar de opkomende zon is dus vrij gemakkelijk gelegd.

Tegen de middag zou de zon terugkeren om te worden aangeduid als Ra. Omdat de sterkste zon is gerelateerd aan Ra, wordt hij normaal gesproken de enige zonnegod genoemd. Zodra men een ondergaande zon kon zien, begonnen Egyptenaren ernaar te verwijzen als Atum.

In de menselijke vorm van deze ondergaande zon wordt Atum afgebeeld als een oude man die zijn levenscyclus heeft voltooid en klaar was om te verdwijnen en te worden opgewekt voor een nieuwe dag. De etymologie achter zijn naam geldt nog steeds, want Atum vertegenwoordigt de voltooiing van een nieuwe dag, die overgaat in een nieuwe dag. Toch is zijn kracht in deze interpretatie misschien iets minder overkoepelend.

Hoe zag Atum eruit?

Atum is in het oude Egypte op verschillende manieren afgebeeld. Er lijkt een vorm van continuïteit te zijn in zijn voorstellingen, hoewel sommige bronnen Atum ook hebben geïdentificeerd in sommige voorstellingen die nogal ver van de norm afstaan. Wat zeker is, is dat er een scheiding kan worden gemaakt in zijn menselijke vorm en zijn niet-menselijke vorm.

Voorstellingen van Atum zijn verrassend zeldzaam. De grootste van de zeldzame beelden van Atum is een groep waarop Horemheb van de 18e dynastie staat afgebeeld, knielend voor Atum. Maar sommige afbeeldingen van de farao's als "Heer van de Twee Landen" kunnen ook gezien zijn als incarnaties van Atum.

Toch is het heel goed mogelijk dat het nietje van zijn voorstelling kan worden teruggevoerd op teksten en afbeeldingen van doodskisten en piramides. Dat wil zeggen, het grootste deel van de informatie die we over Atum hebben, komt uit dergelijke teksten.

Atum in zijn menselijke gedaante

In sommige afbeeldingen is Atum te zien als een man die het koninklijke hoofdkleed draagt of een dubbele kroon in rood en wit, die voor het hoge en lage Egypte staan. Het rode deel van de kroon staat voor het hoge Egypte en het witte deel is een verwijzing naar het lage Egypte. Deze afbeelding heeft meestal betrekking op Atum aan het einde van de dag, tijdens het einde van zijn scheppingscyclus.

In deze vorm zou zijn baard een van zijn meest karakteristieke aspecten zijn. Dit zou ook een van de dingen zijn die hem onderscheidt van de andere farao's. Zijn baard is naar buiten gekromd aan het einde en versierd met afwisselend diagonale ingesneden lijnen.

Het is een van de vele goddelijke baarden die een rol spelen in de Egyptische mythologie. In het geval van Atum eindigde de baard met een krul. Maar ook andere mannelijke goden dragen baarden met een knoop aan het einde. Koorden die langs de kaak lopen houden zijn baard 'op zijn plaats'.

Atum in zijn niet-menselijke vorm

Hoewel Atum wordt afgebeeld als een stralende zon, kan hij worden gezien in de menselijke vorm, maar zodra de scheppingscyclus eindigt, wordt hij vaak afgebeeld als een slang, of soms als een mangoest, leeuw, stier, hagedis of aap.

Op dat moment wordt aangenomen dat hij datgene vertegenwoordigt waar hij oorspronkelijk verbleef: de niet-bestaande wereld die de chaos van het water is. Het vertegenwoordigt een vorm van evolutie, die ook wordt gezien wanneer een slang zijn oude huid afdankt.

In deze rol wordt hij soms ook afgebeeld met een ramskop, wat eigenlijk de vorm is waarin hij het meest verschijnt bij doodskisten van belangrijke mensen. Men gelooft dat hij in deze vorm zowel het bestaande als het niet-bestaande tegelijk zou vertegenwoordigen. Dus terwijl een oude man zijn zonnevorm voorstelt en een slang zijn watervorm, zou zijn ramsvorm eigenlijk beide kunnen voorstellen.

Een doorlopend verhaal

Er valt nog veel meer te onderzoeken over de mythologie van Atum. Zijn verhaal geeft ons inzicht in de fundamenten van de oude Egyptische religie. Het laat zien dat er altijd minstens twee kanten van de medaille zijn, die samen het geheel vormen waarin de wereld kan worden geschapen en fenomenen kunnen worden geïnterpreteerd.