Diverse draden in de geschiedenis van de Verenigde Staten: het leven van Booker T. Washington

"Wat er in de decennia daarna uit voortgekomen is, zou een kans moeten zijn voor blanken en hun instellingen om hun eeuwige uitwissing van de rol van zwarten in de opbouw van dit land over onze ruggen goed te maken... Wat we echter hebben gekregen is een stompzinnige erkenning van dezelfde vijf mensen - Rosa Parks, Martin Luther King Jr., George Washington Carver, Madame C.J. Walker en Malcolm X." (1)

In het bovenstaande citaat pleit de schrijver Tre'vell Anderson voor het opnemen van queer stemmen in de canon van Black History Month, maar zijn commentaar strekt zich evenzeer uit tot wat beschouwd zou kunnen worden als het uitgebreide pantheon van zwarte leiders in de Amerikaanse geschiedenis.

Het leven van Booker T. Washington is hier een goed voorbeeld van.

Als man van de 19e eeuw maakte Washington deel uit van een diverse groep denkers; zijn middle-of-the-road filosofie - die na de periode van de Amerikaanse Reconstructie aansloeg - is grotendeels verdrongen door de overtuigingen van progressieven als W.E.B. Du Bois.

Maar de laatste groeide op in het Noorden. Washingtons ervaringen met het leven in het Zuiden van de deelpachters brachten hem tot andere overtuigingen en acties. Zijn nalatenschap aan de Verenigde Staten? Generaties opgeleide leraren, de ontwikkeling van beroepsopleidingen en het Tuskegee Instituut - nu Universiteit - in Alabama.

Booker T. Washington: de slaaf

Er wordt algemeen aangenomen dat de slaaf die bekend staat als "Booker" ergens tussen 1856 en 1859 werd geboren - de jaren die hij noemt in zijn memoires uit 1901, Op uit de slavernij. Hier geeft hij toe dat hij zijn exacte geboortedatum niet weet en hij zegt ook: "Ik kan me niet herinneren dat ik in een bed heb geslapen tot nadat onze familie vrij was verklaard door de Emancipatie Proclamatie." (2)

Er is onvoldoende informatie om een duidelijk beeld te schetsen van Bookers vroege leven als slaaf, maar we kunnen een paar feiten bekijken in het licht van wat er bekend is over het leven op een plantage in het algemeen.

In 1860, vlak voor het begin van de Amerikaanse Burgeroorlog... vier miljoen mensen leefden als tot slaaf gemaakte Afro-Amerikanen in het Zuiden van het Antebellum (3). Plantages waren relatief grote landbouwcomplexen en van "veldheren" werd verwacht dat ze werkten om tabak, katoen, rijst, maïs of tarwe te oogsten.

Dat, of helpen om het instituut van de plantage in stand te houden door ervoor te zorgen dat de wasserij, schuur, stal, loomery, graanschuur, koetshuis en elk ander facet van het leven van de "zakelijke" eigenaar allemaal soepel verliep.

Ver weg van het "grote huis" - de bijnaam voor de zuidelijke herenhuizen waar de slavenmeesters met hun gezinnen woonden - vormden slaven hun eigen kleine "steden" op de grotere plantages, waar ze in grote groepen in hutten op het land woonden.

En in gebieden waar verschillende plantages vlak bij elkaar lagen, hadden slaven soms contact met elkaar, wat hielp om een kleine en verspreide gemeenschap op te bouwen.

Maar het kleine beetje gemeenschap dat deze slaven hadden, was volledig afhankelijk van de wil van hun meesters. Slaven werkten van zonsopgang tot zonsondergang, tenzij ze langer nodig waren.

Ze kregen basisvoedsel zoals erwten, groenten en maïsmeel en moesten hun eigen eten koken. Ze mochten niet leren lezen of schrijven en lijfstraffen - in de vorm van afranselingen en zweepslagen - werden vaak uitgedeeld, zonder dat daar een reden voor was of om angst te zaaien en zo discipline af te dwingen.

En om die toch al vreselijke realiteit nog erger te maken, dwongen meesters zich ook vaak op aan de slavinnen, of eisten dat twee slavinnen een baby kregen, zodat hij zijn bezit en toekomstige welvaart kon vergroten.

Kinderen van slaven waren zelf ook slaven en dus eigendom van hun meester. Het was geen garantie dat ze op dezelfde plantage zouden blijven als hun ouders of broers en zussen.

Het was niet ongebruikelijk dat zulke verschrikkingen en ellende een slaaf ertoe brachten om weg te lopen, en ze konden een toevluchtsoord vinden in het Noorden - zelfs nog meer in Canada. Maar als ze werden gepakt, was de straf vaak zwaar, variërend van levensbedreigende mishandeling tot de scheiding van gezinnen.

Het was gebruikelijk dat de ongehoorzame slaaf verder naar het diepe zuiden werd gestuurd, naar staten als South Carolina, Louisiana en Alabama. plaatsen die in de zomermaanden brandden met een speciale tropische hitte en die een nog strengere raciale sociale hiërarchie hadden; een hiërarchie die vrijheid nog onmogelijker maakte.

Door een gebrek aan bronnen kennen we de vele nuances niet die bestonden in het leven van de miljoenen slaven die in de Verenigde Staten leefden, maar het gedrocht van de slavernij heeft de vingerafdruk van de Verenigde Staten gesmeed en heeft het leven van elke Amerikaan die ooit heeft geleefd geraakt.

Maar zij die een leven in slavernij hebben moeten doormaken, hebben een perspectief als geen ander.

Voor Booker T. Washington zorgde de mogelijkheid om te putten uit zijn directe ervaring ervoor dat hij de benarde situatie van bevrijde zwarten in het Zuiden zag als het product van een terugkerend systeem van onderdrukking.

Dus pleitte hij voor wat hij zag als de meest praktische manier om de cyclus te beëindigen en zwarte Amerikanen de kans te geven om nog meer vrijheid te ervaren.

Booker T. Washington: opgroeien

Het kind dat bekend stond als "Taliaferro" (volgens de wensen van zijn moeder) of "Booker" (volgens de naam die zijn meesters gebruikten) werd opgevoed op een plantage in Virginia. Hij kreeg geen onderwijs en werd geacht te werken vanaf het moment dat hij oud genoeg was om te lopen.

De hut waar hij sliep was veertien bij zestien voet in het vierkant, met een vloer van aarde, en werd ook gebruikt als de keuken van de plantage waar zijn moeder werkte (4).

Als intelligent kind merkte Booker dat er in zijn gemeenschap verschillende opvattingen over slavernij bestonden. Aan de ene kant hielden de volwassen slaven in zijn leven zich op de hoogte van het emancipatieproces en baden ze vurig voor vrijheid. Aan de andere kant waren velen echter emotioneel gehecht aan de blanke families die hen in bezit hadden.

Het grootste deel van de opvoeding van kinderen - zowel van zwarte als blanke kinderen - werd gedaan door "mammies", of oudere zwarte vrouwen. Veel andere slaven vonden ook een gevoel van trots in hun vermogen om te boeren, als "huisbediende" te werken, te koken of de paarden te houden.

Met elke generatie die voorbijging, verloren de tot slaaf gemaakte zwarte mensen geleidelijk hun band met het leven in Afrika en identificeerden ze zich steeds meer als Amerikanen die wachtten op hun bevrijding, maar weinig idee hadden van wat dat eigenlijk zou betekenen.

Booker begon zich af te vragen hoe het leven zou zijn voor een vrije zwarte in de Verenigde Staten, en vooral voor iemand die in het Zuiden woonde. Vrijheid was een droom die hij deelde met al zijn medeslaven, maar hij probeerde al op jonge leeftijd uit te zoeken wat bevrijde slaven zouden moeten doen om te overleven in een wereld die zo lang bang was geweest voor hun vrijheid. Maar deze bezorgdheid weerhield Booker er niet van omDromend van een tijd waarin hij geen slaaf meer zou zijn.

Toen in 1861 de Burgeroorlog uitbrak, werd de hoop op dat andere leven nog sterker. Booker merkte zelf op dat "toen de oorlog tussen het Noorden en het Zuiden begon, elke slaaf op onze plantage voelde en wist dat, hoewel er over andere zaken werd gesproken, slavernij de belangrijkste kwestie was" (5).

Toch kwam hun mogelijkheid om hardop te wensen op de plantage in het gedrang, omdat vijf van de zonen van de eigenaar dienst namen in het leger van de Confederatie. Omdat de mannen in de strijd waren verwikkeld, werd de plantage tijdens de oorlogsjaren gerund door de vrouw van de eigenaar. Op uit slavernij Washington merkte op dat de ontberingen van de oorlog gemakkelijker te dragen waren door de slaven, die gewend waren aan een leven van hard werken en weinig eten.

Booker T. Washington: de vrije man

Om de impact van Washingtons vroege leven als vrijgelatene te begrijpen, is het belangrijk om de behandeling van zwarten tijdens de Reconstructieperiode na de Burgeroorlog te begrijpen.

Leven in het "Nieuwe" Zuiden

De Republikeinse partij, gekweld door de moord op Abraham Lincoln, concentreerde zich de jaren na het einde van de oorlog op het nemen van wraak op de zuidelijke staten in plaats van op het verbeteren van het leven van de bevrijde slaven.

Politieke macht werd gegeven aan diegenen die het beste de "nieuwe meesters" konden dienen in plaats van aan diegenen die het beste konden regeren; met andere woorden, ongeschoolde mensen werden op posities gezet als boegbeelden, waarachter de hebzuchtige meesterbreinen schuilgingen die van de situatie profiteerden. Het resultaat was een gehavend Zuiden.

Overtuigd van hun slechte behandeling en vrezend voor hun welzijn, richtten degenen die in staat waren om politiek te bedrijven zich niet op het creëren van een gelijkwaardiger samenleving, maar op het herstellen van het welzijn van de voormalige Confederalen.

Zuidelijke leiders keerden zich tegen de veranderingen die hen werden opgedrongen; nieuw gevormde organisaties zoals de Ku Klux Klan zwierven 's nachts over het platteland en pleegden gewelddaden waardoor bevrijde ex-slaven doodsbang bleven om enige vorm van macht uit te oefenen.

Op deze manier gleed het Zuiden al snel terug in de geest van het Antebellum, met blanke suprematie in plaats van slavernij.

Booker was ergens tussen de zes en negen jaar oud aan het einde van de Burgeroorlog en was dus oud genoeg om zich de gemengde vreugde en verwarring te herinneren die zijn pas geëmancipeerde gemeenschap voelde.

Hoewel vrijheid een jubelende ervaring was, was de bittere waarheid dat ex-slaven ongeschoold en berooid waren en geen middelen hadden om in hun levensonderhoud te voorzien. Hoewel er oorspronkelijk "veertig acres en een muilezel" was beloofd na Shermans mars door het Zuiden, werd het land al snel teruggegeven aan de blanke eigenaars.

Sommige vrijgelatenen konden een "baan" vinden als regeringsfiguur en hielpen zo de list te verdoezelen van gewetenloze Noorderlingen die een fortuin wilden verdienen aan de re-integratie van het Zuiden. En erger nog, veel anderen hadden geen andere keuze dan werk te zoeken op de plantages waar ze oorspronkelijk tot slaaf waren gemaakt.

Een systeem dat bekend staat als "sharecropping", waarbij eerder arme blanken werden gebruikt om grote gebieden te helpen bewerken, werd in deze periode gemeengoed. Zonder geld of de mogelijkheid om het te verdienen konden vrijgelatenen geen land kopen; in plaats daarvan huurden ze het van blanke eigenaars en betaalden ze met een deel van de oogst die ze verbouwden.

De arbeidsvoorwaarden werden bepaald door de eigenaars, die het gebruik van gereedschap en andere benodigdheden in rekening brachten. Het aandeel dat aan de landeigenaars werd gegeven was onafhankelijk van de landbouwomstandigheden, waardoor de telers vaak leenden tegen een volgende oogst als de huidige slecht presteerde.

Hierdoor kwamen veel bevrijde mannen en vrouwen vast te zitten in een systeem van zelfvoorzienende landbouw, geharnast en meer en meer gebonden door toenemende schulden. Sommigen kozen er in plaats daarvan voor om te "stemmen" met hun voeten, naar andere gebieden te trekken en daar te gaan werken in de hoop op welvaart.

Maar de realiteit was als volgt: de overgrote meerderheid van de voormalige slaven deed hetzelfde slopende fysieke werk als toen ze geketend waren en hun leven verbeterde er financieel nauwelijks op.

Booker de student

Pas geëmancipeerde zwarten verlangden naar het onderwijs dat hen lange tijd was ontzegd. Tijdens de slavernij hadden ze geen keus gehad; wettelijke statuten verboden slaven te leren lezen en schrijven uit angst dat het "een dissastisfaction in hun geest zou overbrengen..." (6), en natuurlijk verschilden zelfs de straffen per ras - blanke wetsovertreders kregen een boete, terwijl zwarte mannen of vrouwen werden geslagen.

De straf voor slaven die les gaven aan andere slaven was bijzonder streng: "Als een slaaf hierna een andere slaaf zal leren lezen of schrijven, met uitzondering van het gebruik van cijfers, of zal proberen dat te doen, kan hij of zij voor elke vrederechter worden gebracht en bij veroordeling daarvoor worden veroordeeld tot negenendertig zweepslagen op zijn of haar blote rug" (7).

Het is belangrijk om te onthouden dat dit soort zware straffen ontsierend waren, invalide of erger - veel mensen stierven door de ernst van hun verwondingen.

Emancipatie bracht misschien het idee met zich mee dat onderwijs wel degelijk mogelijk was, maar tijdens de Reconstructie werden bevrijde mannen en vrouwen ervan weerhouden om te lezen en te schrijven door een gebrek aan leraren en een gebrek aan benodigdheden.

Simpele economie betekende dat voor de overgrote meerderheid van de voormalige slaven de dagen die voorheen gevuld waren met hard werken voor hun meesters, nog steeds op dezelfde manier gevuld werden, maar met een andere reden: overleven.

Bookers familie vormde geen uitzondering op de wisselende lotgevallen van de pas bevrijde mensen. Positief was dat zijn moeder zich eindelijk kon herenigen met haar man, die eerder op een andere plantage had gewoond.

Dit betekende echter dat hij zijn geboorteplaats moest verlaten en - te voet - moest verhuizen naar het gehucht Malden in de pas opgerichte staat West Virginia, waar de mijnbouw mogelijkheden bood om in zijn levensonderhoud te voorzien.

Hoewel hij nog vrij jong was, werd er van Booker verwacht dat hij een baan zou vinden om het gezin te helpen onderhouden. Hij werkte eerst in een zoutmijn, waar hij als vrijgelatene nog harder werkte dan als slaaf.

Hij wilde naar school om te leren lezen en schrijven, maar zijn stiefvader zag daar het nut niet van in en weerhield hem daarvan. En zelfs toen de eerste dagschool voor zwarte kinderen werd opgericht, weerhield zijn baan Booker ervan om zich in te schrijven.

Teleurgesteld, maar niet ontmoedigd, maakte Booker afspraken voor nachtelijke bijlessen in lezen en schrijven. Hij bleef zijn familie vragen om dagonderwijs te mogen volgen, terwijl hij wist dat zijn financiële bijdragen dringend nodig waren.

Uiteindelijk werd er een overeenkomst gesloten; Booker zou de ochtend in de mijn doorbrengen, naar school gaan en dan de school verlaten om weer twee uur te gaan werken.

Maar er was een probleem: om naar school te kunnen gaan, had hij een achternaam nodig.

Net als veel geëmancipeerde slaven wilde Booker dat het zijn status als vrijgelatene en als Amerikaan zou betekenen. Daarom doopte hij zichzelf met de achternaam van de eerste Amerikaanse president.

En toen een gesprek met zijn moeder kort daarna haar eerdere doopnaam "Booker Taliaferro" onthulde, combineerde hij eenvoudigweg de verschillende namen samen en werd zo Booker T. Washington.

Al snel kwam hij klem te zitten tussen twee aspecten van zijn persoonlijkheid. Hij was van nature een harde werker en zijn arbeidsethos vertaalde zich al snel in zijn bijdrage die het leeuwendeel van de financiële steun van het gezin werd. Tegelijkertijd werd zijn mogelijkheid om naar de dagschool te gaan in gevaar gebracht door de fysieke problemen die het werken met twee fulltime banen met zich meebracht.

Zijn aanwezigheid op school werd dus onregelmatig en hij ging al snel terug naar de avondschool. Hij ging ook van werken in een zoutoven naar een kolenmijn, maar hij had een intense hekel aan de extreme fysieke arbeid en daarom solliciteerde hij uiteindelijk naar een baan als huisbediende - een beroep dat hij anderhalf jaar bleef uitoefenen.

Het streven naar onderwijs

Washingtons overstap naar de dienstplicht bleek een beslissend punt in zijn leven te zijn. Hij werkte voor een vrouw met de naam Viola Ruffner, de vrouw van een vooraanstaand burger in de gemeenschap van Malden.

Onder de indruk van Bookers vermogen om nieuwe taken te leren en zijn verlangen om te behagen, toonde ze interesse in hem en zijn verlangen naar een opleiding. Ze leerde hem ook een persoonlijke code die "zijn kennis van de puriteinse arbeidsethos, netheid en spaarzaamheid" (8) omvatte.

In ruil daarvoor begon Washington te geloven in de noodzaak voor vrijgelatenen om binnen de gevestigde gemeenschap te werken. Zijn steeds warmere relatie met de familie betekende dat Viola hem overdag wat tijd gunde om te studeren; en ook dat de twee levenslang vrienden bleven.

In 1872 besloot Washington naar het Hampton Normal and Agricultural Institute te gaan, een school die was opgericht om bevrijde zwarte mannen op te leiden.

Hij had geen geld om de benodigde vijfhonderd mijl terug naar Virginia af te leggen, maar dat maakte niet uit: hij liep, bedelde om ritjes en sliep op de ruwe grond tot hij Richmond bereikte en daar nam hij werk aan als stuwadoor om de rest van de reis te bekostigen.

Toen hij op de school aankwam, werkte hij als conciërge om zijn opleiding te betalen, waarbij hij soms in een tent woonde als er geen slaapzaal beschikbaar was. Hij studeerde cum laude af in 1875, ergens tussen zijn zestiende en negentiende.

De leraar

Met een praktische opleiding achter de rug vond Washington een paar maanden werk in een hotel voordat hij terugkeerde naar zijn familie in Malden en daar werd hij de leraar van de school waar hij zo kort had gezeten.

Hij bleef gedurende de rest van de Reconstructieperiode en volgde het wel en wee van anderen in de gemeenschap. Veel van zijn latere overtuigingen werden gekristalliseerd door zijn vroege onderwijservaring: in zijn werk met plaatselijke gezinnen zag hij het onvermogen van veel ex-slaven en hun kinderen om economisch onafhankelijk te worden.

Bij gebrek aan handel, raakten gezinnen in de schulden en dit ketende hen net zo goed als het systeem van deelpacht dat zijn familie in Virginia had achtergelaten.

Tegelijkertijd was Washington ook getuige van de enorme aantallen mensen die geen kennis hadden van basale hygiëne, financiële kennis en vele andere essentiële levensvaardigheden.

In reactie daarop legde hij de nadruk op praktische vaardigheden en de ontwikkeling van vakkennis. Zo gaf hij naast lezen ook les in het gebruik van een tandenborstel en het wassen van kleding.

Deze ervaringen brachten hem tot de overtuiging dat elke opleiding die een Afro-Amerikaan volgde praktisch moest zijn en dat financiële zekerheid het eerste en belangrijkste doel moest zijn.

In 1880 keerde Washington terug naar het Hampton Institute. Hij was oorspronkelijk ingehuurd om les te geven aan inheemse Amerikanen, maar hij richtte zich ook op de Afro-Amerikaanse gemeenschap en gaf 's avonds bijles.

Het nachtprogramma, dat begon met vier leerlingen, werd een officieel onderdeel van het Hamptonprogramma toen het uitgroeide tot twaalf en vervolgens tot vijfentwintig leerlingen. Rond de eeuwwisseling waren er meer dan driehonderd deelnemers.

Het Tuskegee Instituut

Een jaar na zijn aanstelling bij Hampton bewees Washington de juiste persoon op het juiste moment op de juiste plaats te zijn.

Een senator van Alabama met de naam W.F. Foster was in de race voor herverkiezing en hoopte de stem van zwarte burgers te kunnen winnen. Om dit te bereiken zorgde hij voor wetgeving voor de ontwikkeling van een "normale" of beroepsschool voor Afro-Amerikanen. Deze samenwerking leidde tot de oprichting van wat nu het Historic Black College of Tuskegee Institute is.

Zoals de website van de school het vertelt:

"Lewis Adams, Thomas Dryer en M.B. Swanson vormden de raad van commissarissen om de school te organiseren. Er was geen land, geen gebouwen, geen leraren, alleen staatswetgeving die de school toestond. George W. Campbell verving Dryer vervolgens als commissaris. En het was Campbell die via zijn neefwoord naar Hampton Institute in Virginia op zoek naar een leraar." (9)

Samuel Armstrong, de leider van het Hampton Institute, kreeg de opdracht om iemand te vinden die de onderneming kon opstarten. Oorspronkelijk werd voorgesteld om een blanke leraar te zoeken om de nieuwe normale school te leiden, maar Armstrong had de ontwikkeling van het nachtprogramma van Hampton gevolgd en had een ander idee. Armstrong vroeg Washington om de uitdaging aan te gaan en Washington stemde toe.

De droom was goedgekeurd, maar het ontbrak nog aan een aantal belangrijke praktische details. Er was geen locatie, geen docenten, geen advertentie voor studenten - dat moest allemaal worden gerealiseerd.

Om de effectiviteit van de opening van de school te garanderen, begon Washington vanaf nul met het ontwikkelen van een programma dat specifiek gericht was op de behoeften van toekomstige studenten.

Hij verliet Virginia en reisde naar Alabama, verdiepte zich in de cultuur van de staat en merkte de omstandigheden op waaronder veel zwarte burgers leefden.

Hoewel ze niet langer slaven waren, leefde de overgrote meerderheid van de vrijgelatenen in Alabama in extreme armoede omdat het systeem van deelpacht gezinnen aan het land hield en voortdurend schulden maakte. Voor Washington waren mensen legaal bevrijd van slavernij, maar dit had weinig gedaan om hun lijden te verlichten.

Zwarten in het Zuiden werden niet alleen gehaat vanwege hun huidskleur, ze misten ook veel van de vaardigheden die nodig waren om te kunnen concurreren in een vrijemarkteconomie, waardoor ze werkloos en wanhopig achterbleven.

Ze hadden weinig tot geen andere keuze dan een situatie te accepteren die eigenlijk alleen in naam verschilde van hun vroegere status als slaven.

Washington's missie werd nu veel groter en, niet ontmoedigd door de omvang van de taak, begon hij te zoeken naar zowel een locatie als een manier om de bouw te betalen.

Maar ondanks het pragmatisme en de logica van Washingtons aanpak, waren veel inwoners van de stad Tuskegee juist voorstander van een school die geen les gaf in ambachten, maar in vrije kunsten - op geesteswetenschappen gerichte studierichtingen die werden gezien als een droom die werd nagestreefd door de welgestelden en de adel.

Veel zwarten vonden het noodzakelijk om onderwijs gericht op kunst en menswetenschappen te promoten onder de nieuwe, vrije bevolking om hun gelijkheid en vrijheid te demonstreren.

Het verwerven van dergelijke kennis zou bewijzen dat zwarte geesten net zo goed werkten als blanke geesten en dat zwarten de maatschappij op veel meer manieren van dienst konden zijn dan alleen door het leveren van handenarbeid.

Washington merkte in zijn gesprekken met de mannen en vrouwen van Alabama op dat velen weinig besef leken te hebben van de kracht van onderwijs en dat geletterdheid hen uit de armoede kon halen.

Het idee alleen al van financiële zekerheid was volledig vreemd voor degenen die als slaven waren opgevoed en daarna aan hun lot waren overgelaten, en Washington vond dit een groot probleem voor de gemeenschap als geheel.

De discussies versterkten alleen maar Washingtons overtuiging dat onderwijs in de vrije kunsten weliswaar waardevol was, maar niets zou opleveren voor de pas bevrijde zwarten in de Verenigde Staten.

In plaats daarvan hadden ze een beroepsopleiding nodig - beheersing van bepaalde ambachten en cursussen in financiële geletterdheid zouden hen in staat stellen om economische zekerheid op te bouwen, waardoor ze zich staande en vrij in de Amerikaanse samenleving zouden kunnen houden.

De oprichting van het Tuskegee Instituut

Er werd een uitgebrande plantage gevonden voor de locatie van de school en Washington sloot een persoonlijke lening af bij de penningmeester van Hampton Institute om voor het land te betalen.

Washington zag dit als een manier om de studenten te betrekken en als een vorm van zelfvoorziening: "...in het onderwijzen van beschaving, zelfhulp en zelfredzaamheid zou het oprichten van de gebouwen door de studenten zelf een gebrek aan comfort of mooie afwerking meer dan compenseren."(10)

Verdere fondsenwerving voor de school vond plaats in Alabama en in New England, het thuisland van veel voormalige abolitionisten die nu graag wilden helpen om de levensstandaard voor bevrijde zwarten te verhogen.

Washington en zijn medewerkers probeerden ook het nut van het pas omgedoopte Tuskegee Instituut aan te tonen, zowel aan de studenten als aan de blanken die in de omgeving woonden.

Washington merkte later op dat "naarmate we de blanken lieten voelen dat het instituut deel uitmaakte van het leven in de gemeenschap... en dat we de school echt ten dienste van alle mensen wilden stellen, hun houding ten opzichte van de school gunstig werd" (11).

Washingtons geloof in het ontwikkelen van zelfredzaamheid leidde er ook toe dat hij studenten betrok bij het maken van de campus. Hij ontwikkelde een programma voor het maken van de bakstenen die nodig waren om de gebouwen te bouwen, creëerde een systeem waarbij studenten de buggy's en karren bouwden die werden gebruikt voor het vervoer op de campus, evenals hun eigen meubilair (zoals matrassen gevuld met dennennaalden) en creëerde een tuin.zodat ze hun eigen voedsel konden verbouwen.

Door op deze manier te werk te gaan, bouwde Washington niet alleen het instituut, maar leerde hij studenten ook hoe ze voor hun eigen dagelijkse behoeften konden zorgen.

Gedurende dit alles benaderde Washington steden in het Noorden in een poging de financiering van de school zeker te stellen. En naarmate de reputatie van de school in de Verenigde Staten groeide, begon Tuskegee de aandacht te trekken van bekende filantropen, wat de financiële last voor hem verlichtte.

Een gift van spoorwegbaron Collis P. Huntington, kort voor zijn dood geschonken, ten bedrage van vijftigduizend dollar werd gevolgd door een gift van Andrew Carnegie, ten bedrage van twintigduizend dollar, om de kosten van de schoolbibliotheek te dekken.

Langzaam maar zeker ontwikkelden en bloeiden de school en haar programma's. Zozeer zelfs dat de school ten tijde van Washingtons dood in 1915 vijftienhonderd leerlingen telde.

Booker T. Washington mengt zich in de discussie over burgerrechten

Tegen 1895 had het Zuiden zich volledig teruggetrokken van de ideeën van Lincoln en latere Reconstructionisten - ze herstelden grotendeels de sociale orde die voor de oorlog in het Zuiden had bestaan, alleen moesten ze deze keer, bij gebrek aan slavernij, vertrouwen op andere controlemiddelen.

In een poging om zoveel mogelijk terug te keren naar de "glorie" van de Antebellum periode, werden er in de ene gemeenschap na de andere Jim Crow wetten aangenomen die de scheiding van zwarte mensen van de rest van de samenleving legaal maakten op gebieden variërend van openbare voorzieningen zoals parken en treinen tot scholen en privébedrijven.

Daarnaast terroriseerde de Ku Klux Klan zwarte buurten, omdat de voortdurende armoede het moeilijk maakte om weerstand te bieden aan de heropleving van blanke supremistische idealen. Hoewel technisch gezien "vrij", leek het leven van de meeste zwarte burgers in feite erg op de omstandigheden onder de slavernij.

Zowel zwarte als blanke leiders uit die tijd maakten zich zorgen over de spanningen in het Zuiden en er werd gediscussieerd over hoe het probleem het beste kon worden aangepakt.

Als hoofd van Tuskegee werden Washingtons ideeën gewaardeerd; als man van het Zuiden was hij onvermurwbaar in zijn focus op economische vooruitgang door beroepsonderwijs en hard werken.

Het is de moeite waard om hier op te merken dat Washingtons levenservaringen tot dan toe heel anders waren dan die van andere zwarte activisten zoals W.E.B. Du Bois - een afgestudeerde van Harvard die was opgegroeid in een geïntegreerde gemeenschap en die later de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) zou oprichten, een van de meest prominente burgerrechtenorganisaties van het land.

De ervaring die Du Bois in het Noorden had opgedaan, liet hem een heel andere visie na over hoe pas bevrijde slaven het best geholpen konden worden, een visie die zich richtte op het onderwijzen van zwarten in de vrije kunsten en geesteswetenschappen.

Washington had, in tegenstelling tot Du Bois, niet alleen persoonlijke ervaring met slavernij, maar ook relaties met andere geëmancipeerde slaven die vervolgens spartelden onder het juk van armoede en analfabetisme.

Hij had gezien hoe zijn medemensen als boegbeelden van de regering werden gebruikt en in wezen op een mislukking afstevenden terwijl anderen er rijk van werden; hij had geprofiteerd van zijn betrokkenheid bij leiders van blanke gemeenschappen zoals Viola Ruffner, die de puriteinse arbeidsethos verdedigde.

Door zijn bijzondere ervaringen was hij ervan overtuigd dat economische zekerheid, en niet een liberale opleiding, essentieel was om een ras op te voeden dat in wezen door zijn regering in de steek was gelaten.

Het compromis van Atlanta

In september 1895 sprak Washington op de Cotton States and International Exposition, een evenement dat hem de eer gaf om als eerste Afro-Amerikaan een publiek van gemengde rassen toe te spreken. Zijn opmerkingen staan nu bekend als "The Atlanta Compromise", een titel die Washington's geloof benadrukt dat economische zekerheid op de eerste plaats moest komen.

In het Compromis van Atlanta stelde Washington dat het streven naar politieke rassengelijkheid de uiteindelijke vooruitgang in de weg stond. Hij stelde dat de zwarte gemeenschap zich moest richten op een eerlijk proces en op onderwijs - basis- en beroepsonderwijs - in plaats van op stemrecht: "Geen enkel ras kan gedijen totdat het leert dat er evenveel waardigheid schuilt in het bewerken van een akker als in het schrijven van een gedicht".

Hij spoorde zijn mensen aan om "je emmers neer te gooien waar je bent" en zich te richten op praktische in plaats van idealistische doelen.

Het Atlanta Compromis vestigde Washington als een gematigd leider in de zwarte gemeenschap. Sommigen veroordeelden hem als een "Uncle Tom", met het argument dat zijn beleid - dat zwarten in zekere zin aanmoedigde om hun lage positie in de samenleving te accepteren zodat ze langzaam konden werken aan de verbetering ervan - gericht was op het sussen van diegenen die nooit echt zouden werken aan volledige rassengelijkheid (d.w.z. blanken in het zuiden).die zich geen wereld wilde voorstellen waarin zwarten als hun gelijken werden beschouwd).

Washington ging zelfs zover dat hij instemde met het idee dat twee gemeenschappen gescheiden van elkaar konden leven in hetzelfde algemene gebied, door te stellen "in alle dingen die puur sociaal zijn kunnen we zo gescheiden zijn als de vingers, maar toch één als de hand in alle dingen die essentieel zijn voor wederzijdse vooruitgang" (12).

Een jaar later zou het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten het eens zijn met de logica van Washington. In de zaak Plessy tegen Ferguson pleitten de rechters voor het creëren van "gescheiden maar gelijke" voorzieningen. Natuurlijk was wat er toen gebeurde misschien gescheiden, maar zeker niet gelijk.

Het resultaat was dat politici en andere gemeenschapsactivisten het niet nodig vonden om goed te kijken naar de ervaringen van zwarte gemeenschappen in het begin van de twintigste eeuw.

Dit is waarschijnlijk niet de toekomst die Washington voor ogen had, maar door het relatieve toezicht van de federale overheid in het Zuiden na het einde van de Burgeroorlog werd segregatie een nieuwe onvermijdelijkheid in het Amerikaanse Zuiden aan het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw.

Omdat deze aparte faciliteiten zo ver van gelijkwaardig waren, gaven ze zwarten niet eens een eerlijke kans om de vaardigheden te ontwikkelen die volgens Washington zo hard nodig waren om hun positie in de maatschappij te verbeteren.

Hierdoor raakten zwarte Amerikanen, die generaties lang hadden gewacht en geleden, op drift. Nominaal vrij, was de overgrote meerderheid niet in staat om zichzelf of hun families te onderhouden.

Voor de volgende halve eeuw zou hun blik op de toekomst gedomineerd worden door een nieuw soort onderdrukking, gedreven door de diepe haat van het onbegrip dat nog lang na de afschaffing van de slavernij en zelfs tot op de dag van vandaag zou voortduren.

Washington en de ontluikende burgerrechtenbeweging

Terwijl Jim Crow en segregatie snel de norm werden in het hele Zuiden, bleef Washington zich richten op onderwijs en economisch zelfbeschikkingsrecht. Maar andere leiders van de zwarte gemeenschap keken naar de politiek als een manier om de levensomstandigheden van de mensen in het Zuiden te verbeteren.

Botsing met W.E.B. Du Bois

Met name de socioloog W.E.B. Du Bois richtte zijn inspanningen op burgerrechten en enfranchising. Du Bois, geboren in 1868, een kritiek decennium later dan Washington (omdat de slavernij al was afgeschaft), groeide op in een geïntegreerde gemeenschap in Massachusetts - een broeinest van emancipatie en tolerantie.

Hij werd de eerste Afro-Amerikaan die promoveerde aan de Harvard University en kreeg in 1894 een baan aangeboden aan de Tuskegee University. In plaats daarvan koos hij ervoor om les te geven aan verschillende noordelijke hogescholen.

Door zijn levenservaring, die zo anders was dan die van Washington, werd hij beschouwd als lid van de elite en had hij een heel andere kijk op de behoeften van de zwarte gemeenschap.

W.E.B. Du Bois was oorspronkelijk een voorstander van het Atlanta Compromis, maar nam later afstand van Washingtons denkwijze. De twee werden tegengestelde iconen in de strijd voor rassengelijkheid, waarbij Du Bois in 1909 de National Association for the Advancement of Colored People oprichtte. En in tegenstelling tot Washington zou hij in de jaren 1950 en 1950 de ontluikende burgerrechtenbeweging op stoom zien komen.60s.

Washington als nationaal adviseur

Ondertussen ging Booker T. Washington, vol vertrouwen in zijn visie voor zwarte Amerikanen, door met het leiden van het Tuskegee Institute. Hij werkte samen met de lokale gemeenschappen om het soort programma's op te zetten die de lokale omgeving het beste van dienst konden zijn; tegen de tijd dat hij overleed, bood het college achtendertig verschillende beroepsgerichte, carrièregerichte trajecten aan.

Washington werd erkend als leider van de gemeenschap en werd geëerd als iemand die zich had opgewerkt en de tijd nam om anderen mee te nemen.

Harvard University erkende hem in 1896 met een eredoctoraat en Dartmouth gaf hem in 1901 een eredoctoraat.

In datzelfde jaar dineerde Washington met president Theodore Roosevelt en zijn gezin in het Witte Huis. Roosevelt en zijn opvolger, William Howard Taft, zouden hem blijven raadplegen over verschillende rassenkwesties in het begin van de twintigste eeuw.

De latere jaren van Washington

Eindelijk kon Washington aandacht besteden aan zijn persoonlijke leven. Hij trouwde in 1882 met een vrouw met de naam Fanny Norton Smith, maar werd twee jaar later weduwe en bleef achter met een dochter. In 1895 trouwde hij met de onderdirectrice van Tuskegee, die hem twee zonen schonk. Maar ook zij stierf later in 1889, waardoor Washington voor de tweede keer weduwnaar werd.

In 1895 trouwde hij voor de derde en laatste keer. Hij kreeg geen kinderen meer, maar genoot een decennium lang van zijn gemengde gezin vol werk, reizen en plezier.

Naast zijn taken bij Tuskegee en thuis reisde Washington door de Verenigde Staten om lezingen te geven over onderwijs en de noodzaak voor Afro-Amerikanen om hun lot in het leven te verbeteren.

Hij stuurde afgestudeerden van Tuskegee het Zuiden in om de volgende generatie les te geven en fungeerde als rolmodel voor de zwarte gemeenschap in het hele land. Daarnaast schreef hij voor verschillende publicaties en verzamelde hij verschillende artikelen voor zijn boeken.

Op uit de slavernij, misschien wel zijn bekendste boek, werd gepubliceerd in 1901. Vanwege Washingtons toewijding aan de gemeenschap en lokale waarden is deze memoires geschreven in gewone taal, waarin de verschillende delen van zijn leven op een makkelijk leesbare, toegankelijke toon worden beschreven.

Vandaag de dag is het nog steeds zeer leesbaar, waardoor we kunnen zien hoe de grote gebeurtenissen van de Burgeroorlog, de Wederopbouw en de Emancipatie de mensen in het zuiden hebben beïnvloed.

Het respect van Washington alleen al zou dit boekwerk markeren als een belangrijke toevoeging aan de canon van de zwarte literatuur, maar de gedetailleerdheid van het dagelijkse leven na de Burgeroorlog maakt het boek nog prominenter.

Afnemende invloed en dood

In 1912 nam de regering van Woodrow Wilson de regering in Washington D.C. over.

De nieuwe president was net als Booker T. Washington geboren in Virginia, maar Wilson was niet geïnteresseerd in de idealen van rassengelijkheid. Tijdens zijn eerste termijn nam het Congres een wet aan die rassenhuwelijken strafbaar stelde en andere wetten die de zelfbeschikking van zwarten beperkten volgden snel.

Toen Wilson de zwarte leiders hiermee confronteerde, gaf hij een koel antwoord - in zijn ogen bevorderde de segregatie de wrijving tussen de rassen. In deze tijd verloor Booker T. Washington, net als andere zwarte leiders, veel van zijn invloed in de regering.

In 1915 ging de gezondheid van Washington achteruit en hij keerde terug naar Tuskegee en overleed nog datzelfde jaar aan hartfalen (13).

Hij heeft het leven van Afro-Amerikanen tijdens de twee wereldoorlogen en de tussenliggende periode niet meegemaakt; hij miste de opleving van de Ku Klux Klan en de moedige inspanningen van de Buffalo Soldiers; en hij zou nooit de overwinning van de burgerrechtenbeweging meemaken.

Vandaag de dag is zijn nalatenschap verzwakt door de opkomst van radicalere leiders zoals Du Bois, maar zijn grootste prestatie - de oprichting en ontwikkeling van wat nu de Tuskegee Universiteit is - blijft bestaan.

Het leven van Washington in perspectief

Washington was een realist en probeerde het leven stap voor stap te verbeteren. Veel mensen waren echter niet blij met wat zij zagen als verzoening in plaats van werkelijke vooruitgang - met name Du Bois beschouwde Washington als een verrader van de vooruitgang van de zwarten.

Ironisch genoeg vonden veel blanke lezers Washingtons houding te "arrogant". Voor deze mensen toonde hij arrogantie in zijn bewering dat economische vooruitgang mogelijk was.

Ver verwijderd als ze waren van de dagelijkse realiteit van het zwarte leven, vonden ze zijn wens om onderwijs te geven - zelfs op beroepsmatig niveau - een bedreiging voor de "Southern way of life".

Ze geloofden dat Washington op zijn plaats gezet moest worden, wat natuurlijk betekende uit de politiek, uit de economie en, indien mogelijk, helemaal uit het zicht.

Natuurlijk was de ervaring van Washington hier dezelfde als die van veel andere zwarte burgers tijdens het segregatietijdperk. Hoe zou het mogelijk zijn om de gemeenschap vooruit te helpen zonder een nieuwe terugslag te veroorzaken zoals die na de Reconstructie?

Als we de geschiedenis van het tijdperk na Plessy tegen Ferguson bekijken, is het belangrijk om in gedachten te houden waarin racisme verschilt van vooroordelen. Het laatste is een situatie van emoties; het eerste houdt een diepgeworteld geloof in ongelijkheid in, gecombineerd met een politiek systeem dat dergelijke idealen versterkt.

Vanaf deze afstand kunnen we zien dat het opgeven van politieke gelijkheid door Washington de zwarte gemeenschap niet ten goede kwam. Maar tegelijkertijd is het moeilijk om iets af te dingen op Washingtons benadering die gebaseerd is op het idee dat brood vóór idealen komt.

Conclusie

De zwarte gemeenschap is divers en heeft gelukkig de pogingen van de geschiedenis weerstaan om haar te dwingen tot een stereotype van eenzame leiders die de weg trotseren voor het hele ras.

De "Big Five" waar de schrijver Tre'vell Anderson het over heeft - Martin Luther King, Jr.; Rosa Parks; Madame C.J. Walker; George Washington Carver; en Malcolm X - zijn allemaal levendige individuen met verbazingwekkend belangrijke bijdragen aan de samenleving.

Ze vertegenwoordigen echter niet alle zwarte mensen en ons gebrek aan kennis over andere, even belangrijke personen is ontstellend. Booker Taliaferro Washington - als opvoeder en denker - zou bekender moeten zijn en zijn complexe bijdragen aan de geschiedenis zouden bestudeerd, geanalyseerd, besproken en gevierd moeten worden.

Referenties

1. Anderson, Tre'vell. "Black History Month omvat ook zwarte queer geschiedenis." Uit, 1 februari 2019. geraadpleegd op 4 februari 2020. www.out.com

2. Washington, Booker T. Op uit de slavernij. Signet Classics, 2010. ISBN:978-0-451-53147-6. Pagina 3.

3. "Enslavement, the Making of African-American Identity, Volume 1L 1500-1865," National Humanities Center, 2007. toegankelijk op 14 februari 2020. //nationalhumanitiescenter.org/pds/maai/enslavement/enslavement.htm

4. "Een geboorteplaats die slavernij, de burgeroorlog en emancipatie heeft meegemaakt." Booker T Washington National Historic Site, 2019. geraadpleegd op 4 februari, 2020. //www.nps.gov/bowa/a-birthplace-that-experienced-slavery-the-civil-war-and-emancipation.htm

5. Washington, Booker T. Op uit de slavernij. Signet Classics, 2010. ISBN:978-0-451-53147-6.

6. "History is a Weapon: Slaves Are Prohibited to Read and Write By Law." februari 2020. geraadpleegd op 25 februari 2020. //www.historyisaweapon.com/defcon1/slaveprohibit.html

7. ibid.

8. "Booker T. Washington." Theodore Roosevelt National Historic Site, New York. National Park Service, bijgewerkt op 25 april 2012. geraadpleegd op 4 februari 2020. //www.nps.gov/thri/bookertwashington.htm

9. "Geschiedenis van de Tuskegee Universiteit." Tuskegee Universiteit, 2020. geraadpleegd op 5 februari 2020. //www.tuskegee.edu/about-us/history-and-mission

10. Washington, Booker T. Op uit de slavernij. Signet Classics, 2010. ISBN: 978-0-451-53147-6.

11. Ibid, pagina 103.

12. "Het Atlanta Compromis." Sightseen Limited, 2017. geraadpleegd op 4 februari 2020. http: //www.american-historama.org/1881-1913-maturation-era/atlanta-compromise.htm

13. "Atlanta Compromise." Encyclopedia Brittanica, 2020. toegankelijk op 24 februari, 2020. //www.britannica.com/event/Atlanta-Compromise

14. Pettinger, Tejvan. "Biografie van Booker T. Washington", Oxford, www.biographyonline.net, 20 juli 2018. geraadpleegd op 4 februari, 2020. //www.biographyonline.net/politicians/american/booker-t-washington-biography.html