Njord: de Noorse god van schepen en bounty

Net als de Griekse mythologie, die de Olympiërs en de Titanen had, hadden de Noormannen niet één pantheon, maar twee. Maar hoewel de twee groepen Noorse goden, de Vanir en de Aesir, net als de Titanen en de Olympiërs ooit oorlog tegen elkaar voerden, hadden ze meestal een vreedzame - zij het soms gespannen - relatie.

De Vanir waren meestal godheden die verbonden waren met vruchtbaarheid, handel en de aarde, terwijl de Aesir meer hemelse krijgersgoden waren die als superieur werden beschouwd (of in ieder geval een hogere rang hadden). Op basis van hun geassocieerde eigenschappen wordt wel gespeculeerd dat de Vanir de religie van vroegere inheemse volkeren in de regio vertegenwoordigen, terwijl de Aesir later werden geïntroduceerd door de Proto-volkeren.Europese indringers die de regio zouden domineren.

Maar deze twee groepen waren niet volledig gescheiden. Een relatief handvol goden bewoog zich tussen hen in en verdiende het recht om tot beide groepen gerekend te worden, waaronder de zeegod Njord.

Noorse god van de zee

Njord (ook wel verengd als Njorth) was de god van de schepen en de zeevaart, en ook de god van rijkdom en voorspoed (beide dingen die de zee in overvloed kan bieden). Hij werd ook, niet verrassend voor een god van de zeevaart, gezien als de god die heerschappij had over de winden en de kustwateren. En zijn associatie met schepen - vooral voor een volk als de Vikingen - verbond hem natuurlijk met handel en commercie.

Maar hoewel zijn belangrijkste associaties verbonden waren met het water, beperkte hij zich niet alleen tot de zee. Njord werd ook geassocieerd met de vruchtbaarheid van het land en van gewassen, en met de rijkdom die daaruit voortkwam.

Njord was in feite een god van rijkdom in het algemeen. Er werd gezegd dat hij zelf enorme rijkdommen bezat en mensen baden vaak tot hem als ze materiële verzoeken hadden, zoals land of uitrusting.

Njord werd aanbeden door zeelieden, vissers en iedereen die reden had om over de golven te reizen. Deze verering was zo diep geworteld dat de god nog lang nadat het Vikingtijdperk voorbij was en het christendom de regio was gaan domineren, door zeelieden rond de Noordzee werd aangeroepen.

Njord zou in een grote hal in Noatun wonen, een vaag omschreven rijk dat alleen wordt beschreven als "in de hemelen", maar over het algemeen verbonden is met Asgard. De naam betekent "schip-omheining" of "haven", en in de populaire verbeelding bevond het zich boven de zee die Njord kalmeerde en naar eigen inzicht bestuurde.

Verwijzingen naar Njord komen voor in zowel de Proza Edda als in de verzameling verhalende gedichten die bekend staan als de Poëtische Edda. Beide dateren uit IJsland in de 13e eeuw, hoewel sommige van de afzonderlijke gedichten in de Poëtische Edda mogelijk teruggaan tot de 10e eeuw.

Niet de enige Noorse zeegod

Njord was echter niet de enige god die heerschappij had over de zee in dit gebied van Noord-Europa en zijn jurisdictie was niet zo breed als men zou verwachten. Er waren andere goden en bijna-goden die macht uitoefenden over hun eigen waterige gebieden.

Nehalennia, een Germaanse godin die al in de 2e eeuw v. Chr. werd vereerd, was de godin van de Noordzee en van handel en schepen - heel vergelijkbaar met Njord. Ze lijken echter geen tijdgenoten te zijn geweest - Nehalennia's verering lijkt een hoogtepunt te hebben bereikt rond de 2e of 3e eeuw v. Chr. en ze lijkt niet (direct, tenminste) te hebben overleefd in het tijdperk waarin Njord werd vereerd.De godin heeft echter interessante associaties met de godin Nerthus en met de kinderen van Njord, wat erop kan wijzen dat een deel van de verering van Nehalennia in een nieuwe vorm is blijven voortbestaan.

Aegir en Ran

Twee goden die tijdgenoten van Njord zouden zijn geweest, waren Aegir en Ran - hoewel "goden" in deze context niet helemaal juist is. Ran was inderdaad een godin, maar Aegir was een jötunn of bovennatuurlijk wezen dat normaal gezien los staat van goden, zoals elfen.

In de praktijk was Aegir echter zo machtig dat het een onderscheid zonder verschil was. In alle opzichten was hij de god van de zee zelf - Njord was de god van de schepen en de menselijke ondernemingen die daarbij betrokken waren, terwijl Aegirs domein de zeebodems waren waarover ze reisden.

Ran was de godin van de verdronken doden en van de stormen. Ze vermaakte zichzelf door stervelingen te strikken en ze mee te slepen naar de hal die ze deelde met Aegir, waar ze hen vasthield tot ze genoeg van hen had en ze naar Hel stuurde.

Njord werd duidelijk als gunstiger voor de stervelingen voorgesteld dan Aegir en Ran, die werden gezien als de personificatie van de gevaren van de zee. Njord daarentegen was de beschermer van de mensheid, een bondgenoot op de eenzame zee.

Maar hoewel ze tijdgenoten waren, kun je niet zeggen dat Aegir en Ran rivalen waren van Njord. De Noorse mythologie vermeldt geen onenigheid of machtsstrijd tussen hen en het lijkt erop dat iedereen op zijn eigen terrein bleef als het ging om de zee en menselijke activiteiten die daarmee te maken hadden.

Njord de Vanir

Terwijl de Aesir tegenwoordig beter bekend zijn bij de gemiddelde mens - namen als Odin en Thor worden alom herkend, niet in de laatste plaats dankzij de populaire cultuur - zijn de Vanir veel mysterieuzer. Deze tweede groep Noorse goden hield meer van heimelijkheid en magie dan van openlijke gevechten, en het gebrek aan informatie over hen maakt het moeilijk om zelfs hun aantal met enige zekerheid te kennen.

De Vanir woonden in Vanaheim, een van de negen rijken van Yggdrasil, de Wereldboom. Behalve van Njord, zijn zoon Freyr en zijn dochter Freya, zijn we alleen zeker van een mysterieuze godin genaamd Gullveig , een mysterieuze godin die misschien gewoon een andere vorm van Freya was, en Nerthus, een godin met een dubbelzinnige connectie met Njord (waarover later meer).

Sommige meer bekende goden zoals Heimdall en Ullr worden ervan verdacht Vanir te zijn, omdat ze eigenschappen vertonen die meer verbonden zijn met de Vanir dan met de Aesir en omdat ze allebei geen verwijzingen naar een vader hebben in hun overlevering. Njords eigen zus - en moeder van zijn kinderen - is ook een Vanir, maar verder is er niets over haar bekend.

Evenzo wordt in het gedicht gezegd Sólarljóð of Liederen van de zon Dit 12e-eeuwse gedicht - hoewel het de Noorse stijl weerspiegelt - lijkt echter meer in de categorie van de christelijke visionaire literatuur te vallen, dus de specifieke beweringen over details met betrekking tot de Noorse goden kunnen twijfelachtig zijn, en de negen dochters lijken meer een verwijzing naar Aegir dan naar Njord.

Njord de Koning

Hoeveel Vanirs er ook waren, ze vormden een godenstam in Vanaheim. En de leider van die stam - en tegenhanger van Odin van de Aesir - was Njord.

Als god van de wind en de zee zou Njord natuurlijk worden gezien als een belangrijke en machtige god - vooral voor een cultuur die zo investeerde in vissen en zeilen voor de handel of, laten we zeggen, de iets minder vrijwillige en meer eenzijdige "handel" waar Vikingen bekend om stonden. Het is daarom logisch dat elk verhaal over de Vanir hem naar een leidende positie zou verheffen.

Toen de oorlog tussen de Aesir en de Vanir uitbrak - ofwel omdat de Aesir jaloers waren op de grotere populariteit van de Vanir bij de stervelingen (ze waren tenslotte goden van vruchtbaarheid en voorspoed), ofwel omdat de Vanir-godin Gullveig haar magie te huur aanbood (en, in de ogen van de Aesir, hun waarden corrumpeerde) - was het Njord die de Vanir de strijd in leidde. En het was Njord die hielp bij het bezegelen vande duurzame vrede die het conflict namens de Vanir beëindigde.

De oorlog sleepte zich voort in een patstelling, totdat beide partijen overeenkwamen om te onderhandelen. Als onderdeel van deze onderhandeling stemde Njord ermee in om een gijzelaar te worden - hij en zijn kinderen zouden bij de Aesir wonen, terwijl twee Aesir goden, Hoenir en Mimir, bij de Vanir zouden wonen.

Njord de Aesir

Njord en zijn kinderen waren geen gijzelaars in de moderne zin van het woord - hij was geen gevangene van de Aesir. Verre van dat - Njord had zelfs een prominente plaats onder de goden van Asgard.

In hoofdstuk 4 van de Heimskringla (een verzameling koningssagen uit de 13e eeuw, geschreven door Snorri Sturluson) geeft Odin Njord de leiding over de offers in de tempel - een niet onbelangrijke functie. Als voordeel van deze functie krijgt Njord Noatun als zijn woonplaats.

Zijn status onder de Aesir is niet verwonderlijk, want Njord was zeker populair onder stervelingen. Als god die al belast was met enorme rijkdom en die de heerschappij had over de zeeën, schepen en het succes van gewassen - allemaal sleutels tot het creëren van nog meer rijkdom - is het logisch dat Njord een prominente god zou zijn en dat er overal op Noors grondgebied schrijnen en tempels aan hem gewijd waren.

Een problematisch huwelijk

Buiten deze status weten we niet veel over Njords tijd bij de Aesir. Eén detail dat we wel hebben, is over zijn noodlottige huwelijk met Skadi.

Skadi was een jötunn (sommige verslagen verwijzen naar haar als een reuzin) die, op dezelfde manier als Aegir, ook werd beschouwd als de Noorse godin van de bergen, boogschieten en skiën.

In de Skáldskaparmál In de Prose Edda doden de Aesir Thiazi, Skadi's vader. Uit wraak maakt de godin zich klaar voor oorlog en reist ze naar Asgard.

Om de situatie te sussen, bieden de Aesir Skadi een schadeloosstelling aan, waarbij ze haar toestaat om met een van de goden in Asgard te trouwen - op voorwaarde dat ze haar man alleen mag kiezen door naar de voeten van de goden te kijken.

Skadi stemde toe en omdat Baldr de knapste god zou zijn, koos ze de god met de mooiste voeten. Helaas behoorden ze niet toe aan Baldr, maar aan Njord - en dit geval van persoonsverwisseling leidde tot een noodlottige verbintenis.

De twee waren letterlijk van verschillende werelden - Skadi hield van haar verblijf in de bergen, Thrymheim, terwijl Njord duidelijk aan zee wilde blijven wonen. De twee sloten een tijdje een compromis door een deel van het jaar in elkaars verblijf te verblijven, maar de charme van deze regeling ging snel verloren, omdat geen van beiden het huis van de ander kon verdragen. Njord haatte de kou en de huilende wolven in Skadi's huis, terwijl Skadihaatte het lawaai van de haven en het kolken van de zee.

Het was dan ook geen verrassing dat de verbintenis geen stand hield. Uiteindelijk verbrak Skadi het huwelijk en keerde alleen terug naar haar bergen, terwijl Njord in Noatun bleef.

Het is ook niet verrassend dat het huwelijk nooit kinderen heeft voortgebracht en Njords enige kinderen lijken Freya en Freyr te zijn geweest, geboren uit zijn naamloze Vanir zus/vrouw.

Njord en Nerthus

In elke discussie over Njord moet de godin Nerthus worden genoemd. Nerthus is een Germaanse godin met een blijkbaar brede cultus (de Romeinse historicus Tacitus zegt dat ze werd aanbeden door zeven stammen, waaronder de Angelen die later de Britse eilanden zouden bevolken als de Angelsaksen). Nerthus heeft linguïstische en culturele kenmerken die een verband met Njord beloven - maar wat dat verband is, is de vraag,precies, is discutabel.

Nerthus wordt afgeschilderd als een god van zowel vruchtbaarheid als voorspoed, aspecten die de connecties van Njord met rijkdom en vruchtbaarheid weerspiegelen (tenminste in de zin van gewassen). Nerthus lijkt meer verbonden met het land (Tacitus verwijst afwisselend naar haar als Ertha of Moeder Aarde), terwijl Njord meer een god van de zee was - of meer precies, de rijkdommen die de zee te bieden had door visserij en handel.

Ondanks dat verschil lijken ze uit hetzelfde hout gesneden. Hun namen lijken zelfs van dezelfde bron te komen - het Proto-Germaanse woord Nerthuz wat zoiets betekent als "krachtig" of "sterk".

In hoofdstuk 40 van zijn Germania Tacitus beschrijft de rituele processie van een wagen met daarin de aanwezigheid van Nerthus die meerdere gemeenschappen bezoekt totdat de priester voelt dat de godin genoeg heeft van menselijk gezelschap en de wagen terugkeert naar het niet nader genoemde eiland met haar heilige gaard. Tacitus schreef dit verslag in de 1e eeuw, maar deze processies van rituele karren gingen door tot ver in de Vikingtijd, enNjord en zijn kinderen werden allemaal met hen geassocieerd (Njord werd zelfs de "god van de wagens" genoemd in sommige vertalingen van de Skáldskaparmál ), waarmee nog een andere link tussen de twee goden wordt gelegd.

De verloren zus

Een van de eenvoudigste verklaringen voor de banden tussen Nerthus en Njord is dat ze broers en zussen zijn. Njord zou een zus hebben met wie hij bij de Vanir trouwde, hoewel er geen directe verwijzing naar haar lijkt te bestaan.

De gelijkenis van de namen speelt in op het idee dat de twee broers en zussen zijn, omdat het de naamgeving van de kinderen van het echtpaar, Freya en Freyr, weerspiegelt. En een broer-zus relatie zou Nerthus' aanwezigheid verklaren als een soort vrouwelijke tegenhanger van Njord.

Maar terwijl Njord een zus zou hebben, wordt er in de vroege verslagen over Nerthus, zoals die van Tacitus, geen melding gemaakt van een broer. Bovendien wordt er in de Prose Edda een andere godin genoemd - Njorun - wiens naam ook erg lijkt op die van Njord, en die ook een kandidaat zou kunnen zijn voor zijn mysterieuze zus.

Er is niets bekend over deze godin behalve haar naam. Geen details over haar aard of haar relatie met andere goden worden vermeld in enige overgeleverde bron, dus haar naam en de gelijkenis met die van Njord is de enige basis voor deze gevolgtrekking. Maar de naam heeft ook dezelfde link met Nerthus als die van Njord, wat heeft geleid tot speculatie dat Njorun in feite Nerthus is - een alternatieve, latere versie van de veel oudere godin Nerthus.oudere godin.

Of een en dezelfde

De andere mogelijkheid is dat Nerthus niet de zus van Njord is, maar eigenlijk een eerdere, vrouwelijke versie van de god. Dit zou netjes zowel de gelijkenis van de namen als de gedeelde aspecten en rituelen van de twee verklaren.

Vergeet niet dat Tacitus de cultus van Nerthus al in de 1e eeuw documenteerde. Njord was een product van de Vikingtijd eeuwen later - genoeg tijd voor de evolutie van een god van een op het land gebaseerde aardgodin naar een meer mannelijke versie van een zeevarend volk dat het begrip welvaart en rijkdom associeerde met de giften van de oceaan.

Het verklaart ook waarom Tacitus geen melding maakt van een broer voor Nerthus - die was er niet. Verwijzingen naar de zus van Njord in de Noorse mythologie werden ondertussen gewoon een waarschijnlijke manier voor priesters en dichters om de vrouwelijke aspecten van de godin, die tot in Njords tijd voortleefden, te bewaren en uit te leggen.

Een mogelijke begrafenisgod

Als god van schepen en zeevaart is er een voor de hand liggende mogelijke connectie voor Njord die besproken zou moeten worden - die van een begrafenisgod. Bijna iedereen is immers bekend met het idee van een "Vikingbegrafenis" - als Vikingen hun doden de zee op stuurden op brandende boten, dan moet de god van de schepen en zeevaart daar toch een rol in hebben gespeeld?

Misschien wel, maar we moeten duidelijk maken dat de historische gegevens over Vikingbegrafenissen complexer zijn dan de populaire perceptie. De archeologische gegevens geven ons een scala aan begraafpraktijken in Scandinavië, van crematie tot grafheuvels.

Boten speelden echter wel een belangrijke rol in deze rituelen. In grafheuvels in het oude Scandinavië zijn (onverbrande) grafschepen gevonden, volgeladen met geschenken die de overledene mee mocht nemen naar het hiernamaals. En zelfs als boten zelf ontbraken, doken ze vaak op in de beeldtaal van Vikingbegrafenissen.

De Arabische reiziger Ibn Fadlan reisde in 921 naar de Wolga en observeerde zo'n begrafenis onder de Varangiërs - Vikingen die in de 9e eeuw vanuit Scandinavië naar het huidige Rusland waren gereisd.

Bij deze begrafenis werd de boot echter niet in zee gezet, maar volgeladen met goederen die de dode hoofdman mee naar het hiernamaals zou nemen, waarna hij in brand werd gestoken. De as werd later bedekt met een grafheuvel die door zijn familie was gebouwd.

Het is niet bekend of dit in Scandinavië ook gebruikelijk was, maar de Varangiërs hadden Scandinavië minder dan een eeuw eerder verlaten, dus het is logisch dat hun begrafenisrituelen nog enigszins overeenkwamen met die van thuis. Het is ook opmerkelijk dat de god Baldr in de Noorse mythologie in een brandende boot werd bijgezet, wat erop duidt dat het op zijn minst een bekend idee was.

Dus, was Njord een gids voor het hiernamaals? Gezien de grote rol die boten speelden in de begrafenispraktijken van de Noormannen, lijkt dat maar al te waarschijnlijk. Zijn positie als gids die schepen hielp veilig te reizen voor handel en visserij maakt het maar al te gemakkelijk om op zijn minst aan te nemen - ook al kunnen we het niet bewijzen - dat hij ook werd gezien als gids voor zielen die hun laatste reis maakten.

Njord de overlever?

Een laatste interessante opmerking over Njord heeft te maken met een veel voorkomende misvatting over Ragnarok. In deze "apocalyps" van de Noorse mythologie ontsnapt de grote wolf Fenrir uit zijn boeien en vernietigt de vuurreus Sutr Asgard - en, in de algemene opvatting, vallen alle goden in de strijd samen met de dappere menselijke zielen die Valhalla bereikten en eindigt de wereld.

In feite geven de verschillende stukjes overgeleverde proza over Ragnarok een aantal tegenstrijdige perspectieven. Eén ding staat echter vast: niet alle goden sterven. Een paar, zoals Thor's zonen Módi en Magni en de herrezen Baldr, overleven in een heropgebouwde wereld.

De Vanir worden weinig genoemd in de verslagen over Ragnarok, aangezien de Aesir in het middelpunt staan. Er is echter een prikkelend weetje - terwijl mede-Vanir Freyr valt tegen Sutr, wordt er gezegd dat Njord terugkeert naar Vanaheim, de thuisbasis van de Vanir. Of Vanaheim zelf Ragnarok overleeft wordt niet gespecificeerd, maar dit suggereert in ieder geval dat Njord en zijn verwanten de apocalyptische storm zouden kunnen doorstaan.

Conclusie

Het belang van Njord in de Noorse samenleving kan bijna niet overschat worden. Hij was de god van de schepen waar ze van afhankelijk waren voor handel, visserij en oorlogvoering, van de gewassen waar ze van afhankelijk waren en van rijkdom en voorspoed op zich.

Er is niet veel overgebleven van zijn overleveringen - we weten weinig over hoe hij werd aangeroepen of welke specifieke rituelen gepaard gingen met het smeken om hulp. We weten dat zeelieden vaak een gouden munt bij zich hadden om in de gunst te komen van Ran als ze in zee vielen - en soms gooiden ze die overboord om preventief haar toegeeflijkheid te kopen - maar we hebben geen soortgelijke weetjes voor Njord.

Maar er kan veel worden afgeleid uit wat we hebben. Njord was de belangrijkste god van de centrale economische aspecten van het Noorse leven, en daarom iemand wiens gunst regelmatig zou worden gezocht in het dagelijks leven. Hij was terecht een populaire god, en een die werd beloond met een prominente plaats in niet één, maar twee pantheons in de Noorse mythe.