Medusa : Regarder la Gorgone en face

Peu de monstres de la mythologie grecque sont aussi emblématiques que Méduse, cette redoutable créature à tête de serpents qui a le pouvoir de transformer les hommes en pierre, a été un élément récurrent de la fiction populaire et, dans la conscience moderne, l'un des piliers de la mythologie grecque.

Mais la Méduse ne se résume pas à son regard monstrueux. Son histoire, en tant que personnage et en tant qu'image, va bien au-delà des représentations classiques. Osons donc nous pencher directement sur le mythe de la Méduse.

L'origine de la Méduse

Méduse de Gian Lorenzo Bernini

Méduse était la fille des divinités marines primordiales Ceto et Phorcys, elles-mêmes enfants de Gaia et de Pontus. Parmi les plus anciens dieux de la mythologie grecque, ces dieux marins ont précédé Poséidon, plus connu, et avaient tous deux un aspect nettement plus monstrueux (Phorcys était généralement représenté comme un être à queue de poisson avec des pinces de crabe, tandis que le nom de Ceto se traduit littéralement par "monstre marin").

Ses frères et sœurs, sans exception, étaient tout aussi monstrueux - l'une de ses sœurs était Echidna, la créature mi-femme, mi-serpent qui était elle-même la mère de plusieurs des monstres les plus reconnaissables de la mythologie grecque. Un autre frère était le dragon Ladon, qui gardait les pommes d'or finalement prises par Héraclès (bien que certaines sources fassent de Ladon un enfant d'Echidna, plutôt que Ceto etSelon Homère, la redoutable Scylla était également l'un des enfants de Phorcys et de Ceto.

Les trois sœurs

Les Graeae - Enyo, Pemphredo et (selon les sources) Persis ou Dino - étaient nés avec des cheveux gris et ne partageaient qu'un seul œil et une seule dent (Persée volera plus tard leur œil, le saisissant alors qu'ils se le passaient entre eux, et le gardant en otage en échange d'informations).qui l'aideraient à tuer leur sœur).

Certains récits décrivent les Graeae comme étant seulement une paire et non un triplet. Mais il existe un thème récurrent de triades dans la mythologie grecque et romaine, principalement chez les dieux mais aussi chez des personnages importants tels que les Hespérides ou les Parques. Il n'est donc pas surprenant que des figures emblématiques comme les Graeae aient été conçues pour se conformer à ce thème.

Ces trois filles de Phorcys et de Ceto formaient les Gorgones, des créatures hideuses capables de transformer en pierre tous ceux qui les regardaient, et qui comptent peut-être parmi les figures les plus anciennes de la mythologie grecque.

Les Graeae

Les Gorgones

Bien avant d'être associées à Ceto et Phorcys, les Gorgones étaient un élément populaire de la littérature et de l'art de la Grèce antique. Homère, quelque part entre le 8e et le 12e siècle avant J.-C., les mentionne même dans la Iliade .

Le nom "Gorgone" se traduit à peu près par "redoutable" et, bien que cela soit universellement vrai, les représentations spécifiques de ces premières figures pouvaient varier considérablement. Souvent, elles présentaient un lien avec les serpents, mais pas toujours de la manière évidente associée à Méduse - certaines étaient représentées avec des serpents en guise de cheveux, mais ce n'était pas une caractéristique commune associée aux Gorgones jusqu'aux environs de l'an1er siècle avant notre ère

Les plus anciennes représentations de ces créatures, qui remontent à l'âge du bronze, pourraient même être des hermaphrodites ou des hybrides d'humains et d'animaux.

La seule chose qui a toujours été vraie à propos des Gorgones, c'est qu'elles étaient des créatures immondes qui détestaient l'humanité. Cette notion de Gorgones est restée constante pendant des siècles, depuis la référence initiale d'Homère (et certainement bien avant) jusqu'à l'époque romaine où Ovide les a appelées "harpies à l'aile immonde".

Contrairement à la norme pour l'art grec, un Gorgoneia (Elles constituaient une décoration courante, non seulement sur les vases et autres œuvres d'art conventionnelles, mais aussi dans l'architecture, où elles figurent en bonne place sur certaines des structures les plus anciennes de la Grèce.

Les Gorgones

Monstres évolutifs

Les Gorgoneia Il semble plutôt que Méduse et les autres Gorgones se soient développées à partir des images de l'homme et de la femme. Gorgoneia. Les premières références aux Gorgones semblent même les décrire comme de simples têtes, des visages terrifiants sans aucun caractère reconnaissable et développé.

Cela pourrait avoir du sens - on soupçonne que la Gorgoneia Les visages terrifiants des Gorgones pourraient représenter des masques cérémoniels d'anciens cultes - il a déjà été noté que de nombreuses représentations de Gorgones impliquaient des serpents d'une manière ou d'une autre, et que les serpents étaient communément associés à la fertilité.

Il convient également de noter que le nom de Méduse semble dériver du mot grec signifiant "gardien", ce qui renforce l'idée selon laquelle la Gorgoneia Le fait qu'ils soient toujours tournés vers l'extérieur dans l'art grec semble confirmer cette idée.

Cela les place dans une situation similaire à celle des Onigawara Le fait que les Gorgones soient souvent présentes sur les sites religieux les plus anciens implique une nature et une fonction similaires et accrédite l'idée que les Gorgones pourraient être un personnage mythique créé à partir de ces reliques d'anciens masques d'épouvante.

Premier parmi les égaux

Homère ne mentionne qu'une seule Gorgone - c'est Hésiode, au VIIe siècle avant J.-C., qui introduit Euryale et Sthéno - ce qui, une fois encore, conforte le mythe dans le concept culturel et spirituel de la triade.

Alors que les premiers récits sur les trois sœurs gorgones les imaginent terrifiantes dès leur naissance, cette image évolue en faveur de Méduse au fil du temps. Dans des récits plus tardifs, comme celui du poète romain Ovide Métamorphoses, Méduse ne commence pas comme un monstre hideux, mais plutôt comme une belle jeune fille qui, contrairement à ses frères et sœurs et même à ses compagnons Gorgones, était mortelle.

La transformation de Méduse

Apollodore d'Athènes (historien grec et contemporain d'Ovide) affirme que la transformation de Méduse était une punition à la fois pour sa beauté (qui fascinait tous ceux qui l'entouraient et rivalisait même avec celle de la déesse elle-même) et pour la vanité dont elle se targuait.(ce qui est assez plausible, compte tenu des petites jalousies qui caractérisaient les dieux grecs).

Dans le récit d'Ovide de l'histoire de Méduse, celle-ci était réputée pour sa beauté et assaillie par de nombreux prétendants, attirant même l'attention du dieu Poséidon (ou plutôt de son équivalent romain, Neptune, dans le texte d'Ovide).

Fuyant le dieu lubrique, Méduse se réfugie dans le temple d'Athéna (alias Minerve). Bien que certains prétendent que Méduse résidait déjà dans le temple et était en fait une prêtresse d'Athéna, cette affirmation ne semble pas reposer sur une source grecque ou romaine originale et est peut-être une invention beaucoup plus tardive.

Nullement découragé par le lieu sacré (et apparemment peu soucieux d'aggraver sa relation souvent controversée avec sa nièce Athéna), Poséidon entre dans le temple et séduit ou viole carrément Méduse (bien que quelques sources suggèrent qu'il s'agissait d'une rencontre consensuelle, ce qui semble être une opinion minoritaire). Scandalisé par cet acte impudique (Ovide note que la déesse "cachait ses yeux chastes derrière son égide"), Poséidon se rend à l'église pour y rencontrer la Méduse.pour éviter de regarder Méduse et Poséidon) et furieuse de la profanation de son temple, Athéna maudit Méduse en lui donnant une forme terrifiante, remplaçant ses longs cheveux par des serpents immondes.

Medusa par Alice Pike Barney

Justice inégale

Cette histoire soulève de vives questions sur Athéna et, par extension, sur les dieux en général. Poséidon et Athéna n'étaient pas en très bons termes - ils s'étaient notamment disputé le contrôle de la ville d'Athènes - et Poséidon n'a manifestement pas hésité à profaner le lieu saint d'Athéna.

Alors que, dans presque toutes les versions de l'histoire, Poséidon était l'agresseur et Méduse la victime, pourquoi Méduse a-t-elle payé le prix alors que Poséidon semble avoir échappé à son courroux ?

Dieux calleux

La réponse se trouve peut-être simplement dans la nature des dieux grecs et leur relation avec les mortels. La mythologie grecque ne manque pas d'incidents qui montrent que les humains sont le jouet des dieux, y compris dans leurs conflits entre eux.

Les habitants de la ville ont choisi Athéna en raison de l'olivier qu'elle avait fourni, tandis que la fontaine d'eau salée de Poséidon - dans une ville côtière où l'eau de mer est abondante - a été moins bien accueillie.

Le dieu de la mer n'a pas bien accepté cette perte. Apollodore, au chapitre 14 de son ouvrage Bibliothèque Cet exemple de ce qui a dû être un massacre en masse de mortels dans un accès de colère dit tout ce qu'il faut savoir sur la valeur que les dieux accordent à leur vie et à leur bien-être. Étant donné le nombre d'histoires similaires que l'on peut trouver dans le mythe grec - sans parler du favoritisme et de l'injustice flagrants que les dieux accordent aux mortels - on ne peut que s'interroger sur la valeur que les dieux accordent à la vie et au bien-être des mortels.Les dieux se livrent à des exactions pour des raisons parfois insignifiantes - et le fait qu'Athéna se défoule sur Méduse ne semble pas déplacé.

Au-dessus du droit

Mais il reste à savoir pourquoi Poséidon a échappé à tout châtiment pour cet acte. Il était, après tout, l'instigateur du blasphème, alors pourquoi Athéna ne lui aurait-elle pas infligé au moins un châtiment symbolique ?

La réponse est peut-être simple : Poséidon était puissant - frère de Zeus, il aurait été l'un des plus puissants des dieux de l'Olympe. Il provoquait des tempêtes et des tremblements de terre et régnait sur les mers dont Athènes, comme de nombreuses cités grecques côtières, dépendait pour la pêche et le commerce.

Lorsque les deux se sont disputés le contrôle d'Athènes, c'est Zeus qui est intervenu avec l'idée d'un concours pour empêcher les deux de se battre, craignant qu'une telle lutte entre les dieux régissant le ciel et la mer ne soit inimaginablement destructrice. Et compte tenu de la réputation bien établie de Poséidon d'être capricieux, il est facile d'imaginer qu'Athéna a estimé que maudire l'objet de sa convoitise serait aussi bien...Elle n'a pas pu infliger plus de sanctions qu'elle n'aurait pu le faire sans risquer de causer plus de dommages.

Poséidon

Persée et la Méduse

L'apparition la plus célèbre et la plus significative de Méduse en tant que personnage mythologique est celle de sa mort et de sa décapitation. Théogonie et est raconté plus tard par Apollodore dans son Bibliothèque .

Bien qu'il s'agisse de sa seule apparition significative - du moins sous sa forme monstrueuse, après la malédiction - elle n'y joue qu'un rôle peu actif, sa fin s'inscrivant simplement dans l'histoire de son meurtrier, le héros grec Persée.

Qui est Persée ?

Acrisius, roi d'Argos, s'est vu prédire par une prophétie que sa fille Danaé mettrait au monde un fils qui le tuerait. Pour éviter cela, il a enfermé sa fille sous terre, dans une chambre d'airain, à l'abri de tout prétendant potentiel.

Malheureusement, il y a un prétendant que le roi ne peut pas écarter : Zeus lui-même. Le dieu séduit Danaé, vient à elle sous la forme d'un liquide doré qui s'écoule du toit et la féconde avec le fils prophétisé, Persée.

Jeté à la mer

Lorsque sa fille donna naissance à un fils, Acrisius craignit que la prophétie ne s'accomplisse, mais il n'osa pas tuer l'enfant, car tuer un fils de Zeus lui coûterait cher.

Au lieu de cela, Acrisius mit l'enfant et sa mère dans un coffre en bois et les jeta à la mer, pour que le destin en fasse ce qu'il voulait. À la dérive sur l'océan, Danaé pria Zeus de la secourir, comme l'a décrit le poète grec Simonide de Céos.

Le coffre s'échoue sur les rives de Sériphos, une île de la mer Égée gouvernée par le roi Polydectès. C'est sur cette île que Persée atteint l'âge adulte.

Persée

La quête mortelle

Polydectès en vient à aimer Danaé, mais Persée le juge indigne de confiance et lui met des bâtons dans les roues. Désireux de lever cet obstacle, le roi élabore un plan.

Il organisa un grand festin, chaque invité devant apporter un cheval en cadeau - le roi avait affirmé qu'il était sur le point de demander la main d'Hippodamie de Pise et qu'il avait besoin des chevaux pour les lui présenter. N'ayant pas de chevaux à offrir, Persée demanda ce qu'il pouvait apporter et Polydectes demanda la tête de la seule Gorgone mortelle, Méduse. Cette quête, le roi en était sûr, était une de celles dont Persée ne se séparerait jamais.retour.

Le voyage du héros

La lettre de William Smith de 1849 Dictionnaire de biologie et de mythologie grecque et romaine Dans ce tome, on trouve un synopsis des préparatifs de Persée pour affronter la Gorgone, sous la direction du dieu Hermès et de la déesse Athéna - le motif de l'implication des dieux n'est pas connu, mais le lien antérieur d'Athéna avec Méduse pourrait jouer un rôle.

Persée part d'abord à la recherche des Graeae, qui gardent le secret de l'endroit où trouver les Hespérides, qui détiennent les outils dont il a besoin. Ne voulant pas trahir leurs sœurs Gorgones, elles refusent d'abord de fournir ces informations, jusqu'à ce que Persée les extorque en s'emparant de leur œil unique et partagé alors qu'elles se le passaient entre elles. Une fois qu'elles lui ont dit ce dont il avait besoin, il a soit (selon la source)Les enfants se font rendre l'œil ou le jettent dans le lac Triton, ce qui les rend aveugles.

Des Hespérides, Persée a reçu divers dons divins pour l'aider dans sa quête - des sandales ailées qui lui permettaient de voler, un sac (appelé "sac à dos"), un sac à dos (appelé "sac à dos") et un sac à dos (appelé "sac à dos"). kibisis ) qui pouvait contenir en toute sécurité la tête de la Gorgone, et le casque d'Hadès qui rendait son porteur invisible.

Athéna lui prêta en outre un bouclier poli et Hermès lui donna une faucille ou une épée en adamantine (une forme de diamant). Ainsi armé, il se rendit à la grotte des Gorgones, que l'on dit située quelque part près de Tartessus (dans l'actuel sud de l'Espagne).

Tuer la gorgone

Alors que la représentation classique de Méduse lui donne des serpents en guise de cheveux, Apollodore décrit les Gorgones rencontrées par Persée comme ayant des écailles de dragon sur la tête, des défenses de sanglier, des ailes d'or et des mains d'airain. Gorgoneia D'autres sources, notamment Ovide, nous donnent une représentation plus familière de la chevelure de Méduse, composée de serpents venimeux.

Les récits de la mise à mort de Méduse s'accordent généralement sur le fait que la Gorgone était endormie lorsque Persée est tombé sur elle - dans certains récits, elle est empêtrée avec ses sœurs immortelles, tandis que dans la version d'Hersiod, elle est en fait couchée avec Poséidon lui-même (ce qui pourrait, encore une fois, expliquer la volonté d'Athéna de l'aider).

Ne regardant Méduse que dans le reflet du bouclier miroir, Persée s'approche et décapite la Gorgone, qu'il glisse rapidement dans le bouclier. kibisis Dans certains récits, il est poursuivi par les sœurs de Méduse, les deux Gorgones immortelles, mais le héros leur échappe en enfilant le casque d'Hadès.

Il est intéressant de noter qu'une œuvre d'art de Polygnote d'Ethos, datant du Ve siècle avant notre ère, représente la mise à mort de Méduse, mais d'une manière très inhabituelle. Sur un péliké ou une jarre en terre cuite, Polygnote montre Persée sur le point de décapiter la Méduse endormie, mais il la représente sans traits monstrueux, simplement sous les traits d'une belle jeune fille.

Il est difficile d'écarter l'idée qu'il y avait un message dans cette licence artistique, une forme de satire ou de commentaire. Mais avec un contexte social et culturel précieux perdu dans les âges, il est probablement impossible pour nous de le déchiffrer avec succès aujourd'hui.

Persée tenant la tête de Méduse par Antonio Canova

La progéniture de Méduse

Méduse est morte en portant deux enfants engendrés par Poséidon, qui sont nés de son cou tranché lorsqu'elle a été tuée par Persée. Le premier était Pégase, le cheval ailé familier de la mythologie grecque.

Le second, Chrysaor, dont le nom signifie "Celui qui a une épée d'or", décrit comme un homme apparemment mortel, épousera l'une des filles du Titan Oceanus, Callirrhoe, et tous deux donneront naissance au géant Géryon, plus tard tué par Héraclès (dans certains récits, Chrysaor et Callirrhoe sont également les parents d'Echidna).

Et le pouvoir de Méduse

Il est intéressant de noter que le terrifiant pouvoir de la Gorgone de transformer hommes et bêtes en pierre n'est pas représenté lorsque Méduse est vivante. Si ce destin a frappé quelqu'un avant que Persée ne décapite Méduse, il n'apparaît pas dans les mythes grecs. Ce n'est que sous la forme d'une tête coupée que le redoutable pouvoir de Méduse se manifeste.

Cela ressemble à nouveau à un rappel des origines de la Gorgone, la Gorgoneia - Comme pour l'œuvre de Polygnote, nous manquons d'un contexte culturel qui aurait pu être beaucoup plus évident pour les lecteurs contemporains et conférer une plus grande signification à la tête coupée de Méduse que nous ne voyons plus.

Alors qu'il rentrait chez lui, Persée traversa l'Afrique du Nord. Il rendit visite au Titan Atlas, qui lui avait refusé l'hospitalité par crainte d'une prophétie selon laquelle un fils de Zeus lui volerait ses pommes d'or (comme le ferait Héraclès, un autre fils de Zeus et l'arrière-petit-fils de Persée). Utilisant le pouvoir de la tête de la Gorgone, Persée transforma le Titan en pierre, formant ainsi la chaîne de montagnes appelée aujourd'hui l'AtlasLes montagnes.

En survolant la Libye moderne avec ses sandales ailées, Persée créa par inadvertance une race de serpents venimeux lorsque des gouttes de sang de Méduse tombèrent sur terre, chacune donnant naissance à une vipère. Ces mêmes vipères seront plus tard rencontrées par les Argonautes et tueront le devin Mopsus.

Le sauvetage d'Andromède

L'utilisation la plus célèbre du pouvoir de Méduse se produisit dans l'Éthiopie d'aujourd'hui, lors du sauvetage de la belle princesse Andromède. La colère de Poséidon avait été attirée par la vantardise de la reine Cassiopée selon laquelle la beauté de sa fille rivalisait avec celle des Néréides, et en conséquence, il avait inondé la ville et envoyé un grand monstre marin, Cetus, contre la ville.

Un oracle avait déclaré que la bête ne serait satisfaite que si le roi sacrifiait sa fille en la laissant enchaînée à un rocher pour que la bête s'en empare. Tombé amoureux de la princesse à première vue, Persée utilisa la tête de Méduse contre Cetos en échange de la promesse du roi de lui donner la main d'Andromède.

Persée et Andromède

La fin du voyage et le destin de Méduse

Persée, désormais marié, arrive chez lui avec sa nouvelle épouse et, répondant à la demande de Polydectès, il lui présente la tête de Méduse, transformant ainsi le roi en pierre et libérant sa mère de ses désirs lubriques.

Il lui rend les cadeaux divins qu'il a reçus pour sa quête, puis Persée donne la tête de Méduse à Athéna, qui la place sur son propre bouclier, rendant ainsi Méduse à l'humanité. Gorgoneia dont elle semble être issue.

L'image de Méduse perdurera - des boucliers grecs et romains, des cuirasses et d'autres artefacts datant du IVe siècle avant notre ère montrent que l'image de la Gorgone était encore utilisée comme amulette protectrice. Des artefacts et des éléments architecturaux ont été retrouvés partout, de la Turquie au Royaume-Uni, ce qui suggère que la notion de Méduse en tant que gardienne protectrice a été adoptée dans une certaine mesure à travers l'Europe.Aujourd'hui encore, son image sculptée orne un rocher au large de Matala, en Crète - une gardienne qui surveille tous ceux qui passent sous son regard terrifiant.