Medusa: Gorgonen i full belysning

Få monster i den grekiska mytologin är lika ikoniska som Medusa. Denna fruktansvärda varelse med ett huvud av ormar och förmågan att förvandla män till sten har varit ett återkommande inslag i populärlitteratur och, i det moderna medvetandet, en av grundpelarna i den grekiska myten.

Men Medusa är mer än sin monstruösa blick. Hennes historia - både som karaktär och bild - går mycket djupare än de klassiska skildringarna. Så låt oss våga titta direkt på Medusa-myten.

Medusas ursprung

Medusa av Gian Lorenzo Bernini

Medusa var dotter till de ursprungliga havsgudarna Ceto och Phorcys, som i sin tur var barn till Gaia och Pontus. Bland de äldsta gudarna i den grekiska mytologin föregick dessa havsgudar den mer kända Poseidon och var båda betydligt mer monstruösa till utseendet (Phorcys avbildades vanligtvis som en fiskstjärt med krabbklor, medan Ceto's namn bokstavligen betyder "havsmonster").

Hennes syskon var utan undantag lika monstruösa - en av hennes systrar var Echidna, den halvt kvinnliga, halvt ormlika varelsen som själv var mor till många av de mest kända monstren i den grekiska mytologin. Ett annat syskon var draken Ladon, som vaktade de guldäpplen som slutligen togs av Herakles (även om vissa källor gör Ladon till ett barn till Echidna snarare än till Ceto ochEnligt Homeros var den fruktade Scylla också ett av Phorcys och Ketos barn.

De tre systrarna

Bland Medusas syskon fanns också Graeae, en trio av hemska havshaggor. Graeae - Enyo, Pemphredo och (beroende på källa) antingen Persis eller Dino - föddes med grått hår och delade bara ett enda öga och en enda tand mellan de tre (Perseus stal senare deras öga när de skickade det mellan sig och höll det som gisslan i utbyte mot information...som skulle hjälpa honom att döda deras syster).

Det finns vissa berättelser som beskriver Graeae som bara ett par istället för en triangel. Men det finns ett återkommande tema av triader i grekisk och romersk mytologi, främst bland gudar men också bland betydelsefulla figurer som Hesperiderna eller Fates. Det är därför inte förvånande att ikoniska figurer som Graeae skulle göras för att överensstämma med detta tema.

Medusa själv ingick i en liknande triad med sina två återstående syskon, Euryale och Stheno. Dessa tre döttrar till Phorcys och Ceto bildade Gorgons, hemska varelser som kunde förvandla alla som tittade på dem till sten - och som kanske var några av de äldsta figurerna i den grekiska mytologin.

Graeae

Gorgonerna

Långt innan de kopplades till Ceto och Phorcys var Gorgonerna ett populärt inslag i det antika Greklands litteratur och konst. Homeros, någonstans mellan det 8:e och 12:e århundradet före Kristus, nämnde dem t.o.m. i Iliaden .

Namnet "Gorgon" betyder ungefär "fruktansvärd" och även om det var en allmän sanning om dem, kunde de specifika avbildningarna av dessa tidiga figurer variera avsevärt. Många gånger visade de någon koppling till ormar, men inte alltid på det uppenbara sätt som förknippas med Medusa - vissa visades med ormar som hår, men det skulle inte vara en vanlig egenskap förknippad med Gorgons förrän ungefär på1:a århundradet f.Kr.

Och olika versioner av gorgonerna kan ha eller inte ha vingar, skägg eller betar. De äldsta avbildningarna av dessa varelser - som sträcker sig tillbaka till bronsåldern - kan till och med vara hermafroditer eller hybrider av människor och djur.

Det enda som alltid var sant om Gorgons var att de var vidriga varelser som avskydde mänskligheten. Denna uppfattning om Gorgons skulle förbli konstant i århundraden, från Homers första referens (och säkert mycket tidigare än så) hela vägen till den romerska eran när Ovidius kallade dem "harpies of foul wing" (harpyer med vidriga vingar).

Till skillnad från vad som är normalt för grekisk konst Gorgoneia (avbildningen av en gorgons ansikte eller huvud) vände sig i allmänhet direkt mot betraktaren, snarare än att avbildas i profil som andra karaktärer. De var en vanlig dekoration inte bara på vaser och andra konventionella konstverk utan användes också ofta inom arkitekturen och var framträdande på några av de äldsta byggnaderna i Grekland.

Gorgonerna

Monster i utveckling

Den Gorgoneia verkade från början inte ha någon koppling till ett specifikt väsen. Det verkar snarare troligt att Medusa och de andra gorgonerna utvecklades från bilderna av Gorgoneia. De tidigaste referenserna till gorgonerna verkar till och med beskriva dem som bara huvuden, bara skräckinjagande vyer utan någon igenkännbar, utvecklad karaktär.

Detta kan vara logiskt - det finns vissa misstankar om att Gorgoneia är kvarlevor från hellenernas tidiga övertagande av en existerande kultur. Gorgonernas skräckinjagande ansikten skulle kunna föreställa ceremoniella masker från gamla kulter - det har redan noterats att många avbildningar av gorgonerna innehåller ormar på något sätt, och ormar var ofta förknippade med fertilitet.

Det är också värt att notera att Medusas namn verkar härstamma från det grekiska ordet för "väktare", vilket förstärker uppfattningen att Gorgoneia Det faktum att de ständigt är vända rakt utåt i grekiska konstverk verkar stödja denna idé.

Detta placerar dem i liknande sällskap som Onigawara Det faktum att Gorgoneia ofta fanns på de äldsta religiösa platserna tyder på en liknande natur och funktion och ger trovärdighet åt tanken att Gorgonerna kan ha varit en mytisk figur som skapats av dessa reliker av forntida skräckmasker.

Först bland jämlikar

Det är också värt att notera att idén med tre Gorgoner kan ha varit ett senare påhitt. Homeros nämner bara en Gorgon - det är Hesiodos på 700-talet f.Kr. som introducerar Euryale och Stheno - återigen överensstämmer myten med det kulturellt och andligt betydelsefulla begreppet triad.

Och medan de tidigare berättelserna om de tre systrarna Gorgon föreställer sig dem som skräckinjagande redan från födseln, förändras den bilden till Medusas fördel med tiden. I senare berättelser som den som finns i den romerske poeten Ovidius Metamorfoser, Medusa börjar inte som ett hemskt monster - hon börjar snarare berättelsen som en vacker jungfru och en som, till skillnad från resten av sina syskon och till och med sina medgorgoner, var dödlig.

Medusas förvandling

I dessa senare berättelser får Medusa sina monstruösa egenskaper först senare som ett resultat av en förbannelse från gudinnan Athena. Apollodoros av Aten (en grekisk historiker och ungefär samtida med Ovidius) hävdar att Medusas förvandling var ett straff både för hennes skönhet (som hänförde alla i hennes närhet och till och med konkurrerade med gudinnan själv) och för hennes skrytsamma fåfänga över den(troligt nog, med tanke på den småaktiga svartsjuka som de grekiska gudarna var kända för).

Men i de flesta versioner anses katalysatorn för Medusas förbannelse vara något allvarligare - och något som Medusa själv kan vara oskyldig till. I Ovidius berättelse om Medusa var hon känd för sin skönhet och omgiven av många friare som till och med fångade guden Poseidons (eller snarare hans romerska motsvarighet, Neptunus, i Ovidius text) blickar.

Medusa flyr från den liderliga guden och tar sin tillflykt till Athenas tempel (även kallat Minerva). Det finns vissa påståenden om att Medusa redan bodde i templet och i själva verket var en prästinna till Athena, men detta verkar inte vara baserat på någon grekisk eller romersk källa utan är kanske ett mycket senare påhitt.

Poseidon låter sig inte avskräckas av den heliga platsen (och bryr sig uppenbarligen inte om att förvärra sin ofta kontroversiella relation med sin systerdotter Athena), utan går in i templet och antingen förför eller våldtar Medusa (även om några källor antyder att det var ett samförstånd, verkar detta vara en minoritetsuppfattning). Skandaliserad av denna obscena handling (Ovid noterar att gudinnan "dolde sina kyska ögon bakom sin aegis"för att undvika att se Medusa och Poseidon) och rasande över skändningen av hennes tempel förbannade Athena Medusa med en skrämmande form och ersatte hennes långa hår med smutsiga ormar.

Medusa av Alice Pike Barney

Ojämlik rättvisa

Den här historien väcker några skarpa frågor om Athena - och i förlängningen om gudarna i allmänhet. Hon och Poseidon stod inte på särskilt god fot med varandra - de två hade bland annat kämpat om kontrollen över staden Aten - och Poseidon hade uppenbarligen inget emot att skända Athenas heliga plats.

Varför verkade Athenas ilska då vara riktad enbart mot Medusa? Särskilt när Poseidon i nästan alla versioner av historien hade varit angriparen och Medusa offret, varför fick Medusa betala priset medan Poseidon verkade ha undgått hennes vrede helt och hållet?

Kalla gudar

Svaret kan helt enkelt ligga i de grekiska gudarnas natur och deras förhållande till dödliga. Det råder ingen brist på händelser i den grekiska mytologin som visar att människor är gudarnas leksaker, inklusive i deras konflikter med varandra.

I den tidigare nämnda tävlingen för staden Aten gav till exempel Athena och Poseidon var sin gåva till staden. Stadens invånare valde Athena på grund av det olivträd hon gav, medan Poseidons fontän med saltvatten - i en kuststad med gott om havsvatten till hands - mottogs mindre väl.

Havsguden accepterade inte denna förlust. Apollodorus, i kapitel 14 av sitt verk Bibliotek , noterar att Poseidon "i het vrede översvämmade den thriasiska slätten och lade Attika under havet." Detta exempel på vad som måste ha varit en omfattande slakt av dödliga i ett anfall av ilska säger allt man behöver veta om hur mycket värde gudarna lägger på deras liv och välfärd. Med tanke på hur många liknande historier man kan hitta i den grekiska myten - för att inte tala om den uppenbara favorisering och orättvisa somgudarna kunde dela ut av ibland de mest petiga anledningar - och att Athena tar ut sin ilska på Medusa verkar inte helt fel.

Över lagen

Men det lämnar fortfarande frågan om varför Poseidon slapp någon vedergällning för dådet. Han var trots allt initiativtagaren till hädelsen, så varför skulle Athena inte utmäta åtminstone något symboliskt straff till honom?

Det enkla svaret kan vara att Poseidon var mäktig - som bror till Zeus skulle han ha rankats som en av de starkaste av de olympiska gudarna. Han orsakade stormar och jordbävningar och styrde över haven som Aten, liksom många grekiska kuststäder, var beroende av för fiske och handel.

När de två hade kämpat om kontrollen över Aten, var det Zeus som hade gått in med idén om en tävling för att stoppa de två från att kämpa om det, och fruktade att en sådan kamp mellan gudarna som styr himlen och havet skulle vara ofattbart destruktiv. Och med tanke på Poseidons etablerade rykte för att vara temperamentsfull, är det lätt att föreställa sig att Athena tyckte att förbanna föremålet för hans lust skulle vara likamycket straff som hon kunde utdela utan att sannolikt orsaka större skada.

Poseidon

Perseus och Medusa

Medusas mest kända och betydelsefulla framträdande som mytologisk figur är hennes död och halshuggning. Denna berättelse, liksom hennes bakgrundshistoria, har sitt ursprung i Hesiodos Theogony och återberättas senare av Apollodoros i hans Bibliotek .

Men även om det är hennes enda betydelsefulla framträdande - åtminstone i sin monstruösa form efter förbannelsen - spelar hon ingen aktiv roll i det. Hennes slut är snarare bara en del av berättelsen om hennes mördare, den grekiske hjälten Perseus.

Vem är Perseus?

Acrisius, kung av Argos, fick en profetia om att hans dotter Danae skulle föda en son som skulle döda honom. För att förhindra detta låste han in sin dotter under jorden i en kammare av mässing, säkert isolerad från alla potentiella friare.

Tyvärr fanns det en friare som kungen inte kunde hålla borta - Zeus själv. Guden förförde Danae, kom till henne som en rännil av gyllene vätska som sipprade ner från taket och befruktade henne med den förutspådda sonen, Perseus.

Kastad i havet

När hans dotter födde en son blev Acrisius rädd för att profetian skulle uppfyllas. Han vågade dock inte döda barnet, för att döda en son till Zeus skulle säkerligen medföra ett högt pris.

Istället lade Acrisius pojken och hans mor i en träkista och kastade dem i havet, där ödet kunde göra vad det ville med dem. Danae drev omkring på havet och bad till Zeus om räddning, vilket beskrivs av den grekiska poeten Simonides från Ceos.

Kistan spolades upp på stranden av Seriphos, en ö i Egeiska havet som styrdes av kung Polydectes. Det var på denna ö som Perseus växte upp till man.

Perseus

Den dödliga jakten

Polydectes kom att älska Danae, men Perseus tyckte att han var opålitlig och stod i vägen. Kungen var angelägen om att undanröja detta hinder och kom på en plan.

Han höll en stor fest där varje gäst förväntades ta med en häst som gåva - kungen hade hävdat att han var på väg att be om Hippodamia av Pisas hand och behövde hästarna att ge henne. Eftersom Perseus inte hade några hästar att ge frågade han vad han kunde ta med och Polydectes bad om huvudet av den enda dödliga gorgon, Medusa. Detta uppdrag, ansåg kungen, var ett uppdrag som Perseus aldrig skulle lämna bakom sig.återvända.

Hjältens resa

William Smiths 1849 Ett lexikon över grekisk och romersk biologi och mytologi är en banbrytande samling av både klassiska källor och senare forskning. Och i denna volym kan vi hitta en sammanfattning av Perseus förberedelser för att ta sig an Gorgon, under ledning av både guden Hermes och gudinnan Athena - motivet för gudarnas inblandning är inte känt, men Athenas tidigare koppling till Medusa kan spela en roll.

Perseus ger sig först iväg för att hitta Graeae, som bevarade hemligheten om var han kunde hitta Hesperiderna, som hade de verktyg han behövde. Eftersom de inte ville förråda sina systrar Gorgon vägrade de först att ge honom denna information, tills Perseus utpressade dem genom att ta deras enda gemensamma öga när de skickade det mellan sig. När de hade berättat vad han behövde, gjorde han antingen (beroende på källan)återlämnade ögat eller kastade det i Tritonsjön och gjorde dem blinda.

Från Hesperiderna fick Perseus olika gudomliga gåvor för att hjälpa honom på hans uppdrag - bevingade sandaler som gjorde att han kunde flyga, en väska (kallad en kibisis ) som säkert kunde rymma Gorgons huvud, och Hadeshjälmen som gjorde sin bärare osynlig.

Athena lånade honom dessutom en polerad sköld, och Hermes gav honom en skära eller ett svärd av adamantin (en form av diamant). Så beväpnad reste han till Gorgons grotta, som sägs ligga någonstans nära Tartessus (i dagens södra Spanien).

Att dräpa gorgonen

Medan den klassiska bilden av Medusa ger henne ormar som hår, beskriver Apollodorus de Gorgoner som Perseus mötte som drakliknande fjäll som täcker deras huvuden, tillsammans med vildsvinsbetar, gyllene vingar och händer av mässing. Återigen är detta några av de klassiska variationerna av en Gorgoneia Andra källor, särskilt Ovidius, ger oss den mer bekanta bilden av Medusas hår som består av giftiga ormar.

Berättelserna om själva dödandet av Medusa är i allmänhet överens om att gorgonen sov när Perseus kom på henne - i vissa berättelser är hon intrasslad med sina odödliga systrar, medan hon i Hersiodes version faktiskt ligger med Poseidon själv (vilket återigen kan förklara Athenas villighet att hjälpa till).

Perseus såg bara Medusa i reflektionen på den speglade skölden, närmade sig och halshögg Gorgon och lade den snabbt i kibisis I vissa berättelser förföljdes han av Medusas systrar, de två odödliga gorgonerna, men hjälten lyckades undkomma dem genom att ta på sig Hades hjälm.

Intressant nog finns det ett konstverk av Polygnotus från Ethos från omkring 500-talet f.Kr. som föreställer dödandet av Medusa - men på ett mycket ovanligt sätt. På en pelike eller kruka av terrakotta visar Polygnotus Perseus som håller på att halshugga den sovande Medusa, men hon avbildas utan monstruösa drag, helt enkelt som en vacker jungfru.

Det är svårt att avfärda tanken på att det fanns ett budskap i denna konstnärliga licens, någon form av satir eller kommentar. Men eftersom värdefulla sociala och kulturella sammanhang har gått förlorade är det sannolikt omöjligt för oss att lyckas dechiffrera det nu.

Perseus håller Medusas huvud av Antonio Canova

Medusas avkomma

Medusa dog med två barn som Poseidon hade fött ur hennes avskurna hals när hon dödades av Perseus. Det första barnet var Pegasus, den välkända bevingade hästen i den grekiska myten.

Den andre var Chrysaor, vars namn betyder "Han som har ett gyllene svärd", som beskrivs som en till synes dödlig man. Han gifte sig med en av döttrarna till titanen Oceanus, Callirrhoe, och de två fick jätten Geryon, som senare dödades av Herakles (enligt vissa uppgifter är Chrysaor och Callirrhoe också föräldrar till Echidna).

Och Medusas kraft

Det är värt att notera att Gorgons skrämmande kraft att förvandla människor och djur till sten inte avbildas när Medusa är vid liv. Om detta öde drabbade någon innan Perseus halshögg Medusa, förekommer det inte i de grekiska myterna. Det är bara som ett avhugget huvud som Medusas skrämmande kraft visas.

Detta verkar återigen vara en återkoppling till ursprunget till Gorgon, den Gorgoneia - ett groteskt ansikte som fungerade som ett skyddande totem. Precis som med Polygnotus konstverk saknar vi ett kulturellt sammanhang som kan ha varit mycket tydligare för samtida läsare och gett större mening till Medusas avhuggna huvud som vi inte längre ser.

När han flög hem reste Perseus över Nordafrika. Där besökte han titanen Atlas, som hade vägrat honom gästfrihet av rädsla för en profetia om att en son till Zeus skulle stjäla hans guldäpplen (vilket Herakles - en annan son till Zeus och Perseus eget barnbarnsbarn - skulle göra). Med kraften i Gorgons huvud förvandlade Perseus titanen till sten och bildade den bergskedja som idag kallas AtlasBerg.

Perseus flög över dagens Libyen med sina bevingade sandaler och skapade oavsiktligt en ras av giftiga ormar när droppar av Medusas blod föll till jorden, var och en födde en huggorm. Samma huggormar skulle senare påträffas av argonauterna och döda siaren Mopsus.

Räddningen av Andromeda

Den mest kända användningen av Medusas kraft skulle komma i dagens Etiopien, när den vackra prinsessan Andromeda räddades. Poseidon hade blivit arg när drottning Cassiopeia skröt om att hennes dotter var lika vacker som nereiderna, och därför hade han låtit staden översvämmas och skickat ett stort sjöodjur, Cetus, mot den.

Ett orakel hade förklarat att besten bara skulle bli nöjd om kungen offrade sin dotter genom att lämna henne fastkedjad vid en sten som besten kunde ta. Perseus blev genast förälskad i prinsessan och använde Medusas huvud mot Cetos i utbyte mot kungens löfte om Andromedas hand i äktenskap.

Perseus och Andromeda

Resans slut och Medusas öde

Nu var Perseus gift och kom hem med sin nya fru. Han uppfyllde Polydectes önskan och gav honom Medusas huvud, förvandlade kungen till sten i processen och befriade sin mor från hans lustfyllda planer.

Han återlämnade de gudomliga gåvor han hade fått för sitt uppdrag, och sedan gav Perseus Medusas huvud till Athena. Gudinnan skulle sedan placera huvudet på sin egen sköld - och återlämna Medusa till Gorgoneia från vilken hon verkar ha utvecklats.

Bilden av Medusa skulle bestå - grekiska och romerska sköldar, bröstplåtar och andra artefakter från så sent som 400-talet f.Kr. visar att Gorgons bild fortfarande användes som en skyddande amulett. Artefakter och arkitektoniska element har hittats överallt från Turkiet till Storbritannien vilket tyder på att föreställningen om Medusa som en skyddande väktare i viss utsträckning omfattades i hela världen.hela det romerska riket när det var som mest expansivt. Än idag pryder hennes uthuggna bild en klippa utanför Matala på Kreta - en väktare för alla som passerar med hennes skräckinjagande blick.