Medusa: uno sguardo a tutto tondo sulla Gorgone

Pochi mostri della mitologia greca sono iconici come Medusa: questa temibile creatura con una testa di serpenti e il potere di trasformare gli uomini in pietra è stata una caratteristica ricorrente della narrativa popolare e, nella coscienza moderna, uno dei punti fermi del mito greco.

Ma non c'è solo lo sguardo mostruoso di Medusa: la sua storia - sia come personaggio che come immagine - va ben oltre le rappresentazioni classiche. Osiamo quindi guardare direttamente al mito di Medusa.

L'origine di Medusa

Medusa di Gian Lorenzo Bernini

Medusa era figlia delle divinità marine primordiali Ceto e Phorcys, a loro volta figli di Gaia e Ponto. Tra le divinità più antiche della mitologia greca, questi dei del mare precedevano il più noto Poseidone e avevano un aspetto decisamente più mostruoso (Phorcys era generalmente raffigurato come un essere dalla coda di pesce e dalle chele di granchio, mentre il nome di Ceto si traduce letteralmente in "mostro marino").

I suoi fratelli, senza eccezioni, erano altrettanto mostruosi: una delle sue sorelle era Echidna, la creatura metà donna e metà serpente che fu a sua volta madre di molti dei mostri più riconoscibili della mitologia greca. Un altro fratello era il drago Ladone, che custodiva le mele d'oro prese da Eracle (anche se alcune fonti fanno di Ladone un figlio di Echidna, piuttosto che di Ceto eSecondo Omero, anche la temuta Scilla era uno dei figli di Phorcys e Ceto.

Le tre sorelle

Tra i fratelli di Medusa c'erano anche le Graie, un trio di orrende megere marine. Le Graie - Enyo, Pemphredo e (a seconda delle fonti) Persis o Dino - erano nate con i capelli grigi e condividevano un solo occhio e un solo dente (Perseo avrebbe poi rubato loro l'occhio, strappandolo mentre se lo passavano tra loro e tenendolo in ostaggio in cambio di informazioni).che lo avrebbe aiutato a uccidere la sorella).

Alcune testimonianze descrivono le Graie come una coppia e non come una terna, ma nella mitologia greca e romana è ricorrente il tema delle triadi, soprattutto tra gli dei ma anche tra figure significative come le Esperidi o le Parche. Non sorprende quindi che figure iconiche come le Graie siano state rese conformi a questo tema.

Medusa stessa faceva parte di una triade simile con le altre due sorelle, Euryale e Stheno: queste tre figlie di Phorcys e Ceto formavano le Gorgoni, orrende creature in grado di trasformare in pietra chiunque le guardasse, e che erano forse alcune delle figure più antiche della mitologia greca.

Le Graeae

Le Gorgoni

Molto prima che venissero collegate a Ceto e a Phorcys, le Gorgoni erano un elemento popolare nella letteratura e nell'arte dell'antica Grecia. Omero, tra l'VIII e il XII secolo a.C., le menzionò addirittura nella Iliade .

Il nome "Gorgone" si traduce approssimativamente in "terribile" e, sebbene questo fosse universalmente vero per loro, le rappresentazioni specifiche di queste prime figure potevano variare in modo sostanziale. Molte volte, mostravano un qualche legame con i serpenti, ma non sempre nel modo ovvio associato a Medusa - alcune erano rappresentate con serpenti al posto dei capelli, ma questa non sarebbe stata una caratteristica comune associata alle Gorgoni fino a circa l'anno successivo.I secolo a.C.

Le diverse versioni delle Gorgoni possono possedere o meno ali, barbe o zanne. Le più antiche rappresentazioni di queste creature - che risalgono all'Età del Bronzo - potrebbero addirittura essere ermafroditi o ibridi di uomini e animali.

L'unica cosa che è sempre stata vera delle Gorgoni è che erano creature ripugnanti che detestavano l'umanità. Questa nozione di Gorgoni sarebbe rimasta costante per secoli, dal riferimento iniziale di Omero (e certamente molto prima) fino all'epoca romana, quando Ovidio le chiamò "arpie dall'ala ripugnante".

A differenza della norma per l'arte greca, un Gorgonaia (la raffigurazione del volto o della testa di una Gorgone) generalmente si rivolgeva direttamente all'osservatore, anziché essere raffigurata di profilo come altri personaggi. Erano una decorazione comune non solo sui vasi e su altre opere d'arte convenzionali, ma erano frequentemente utilizzate anche in architettura, comparendo in modo prominente su alcune delle strutture più antiche della Grecia.

Le Gorgoni

Mostri in evoluzione

Il Gorgonaia Sembra che all'inizio Medusa e le altre Gorgoni non fossero associate a un essere specifico, ma che si siano evolute a partire dalle immagini della Gorgoneia. I primi riferimenti alle Gorgoni sembrano addirittura descriverle come semplici teste, solo visi terrificanti senza alcun carattere riconoscibile e sviluppato.

Questo potrebbe avere un senso: c'è il sospetto che la Gorgonaia I volti terrificanti delle Gorgoni potrebbero rappresentare maschere cerimoniali di antichi culti - è già stato notato che molte raffigurazioni di Gorgoni coinvolgono in qualche modo dei serpenti, e i serpenti erano comunemente associati alla fertilità.

Vale anche la pena di notare che il nome di Medusa sembra derivare dalla parola greca per "guardiano", rafforzando l'idea che la Gorgonaia Il fatto che nelle opere d'arte greche siano sempre rivolti verso l'esterno sembra avvalorare questa idea.

Questo li pone in una posizione simile a quella dei Onigawara Il fatto che le Gorgoneia fossero spesso presenti nei siti religiosi più antichi implica una natura e una funzione simili e accredita l'idea che le Gorgoni possano essere state un personaggio mitico creato da queste reliquie di antiche maschere di paura.

Primo tra i pari

Vale anche la pena di notare che l'idea delle tre Gorgoni potrebbe essere un'invenzione successiva: Omero cita una sola Gorgone, mentre è Esiodo, nel VII secolo a.C., a introdurre Euryale e Stheno, ancora una volta conformando il mito al concetto culturalmente e spiritualmente significativo della triade.

Mentre i primi racconti sulle tre sorelle Gorgoni le immaginano terrificanti fin dalla nascita, col tempo l'immagine si sposta a favore di Medusa. Nei racconti successivi, come quelli che si trovano nel poeta romano Ovidio, le tre sorelle Gorgoni sono state identificate con un'immagine di Medusa. Metamorfosi, Medusa non inizia come un mostro orrendo, bensì come una bellissima fanciulla che, a differenza degli altri fratelli e persino dei suoi compagni delle Gorgoni, era mortale.

La trasformazione di Medusa

In queste storie più tarde, gli attributi mostruosi di Medusa si manifestano solo in un secondo momento, come risultato di una maledizione della dea Atena. Apollodoro di Atene (storico greco e grossolano contemporaneo di Ovidio) sostiene che la trasformazione di Medusa fu una punizione sia per la bellezza di Medusa (che affascinava tutti coloro che la circondavano e rivaleggiava addirittura con quella della dea stessa), sia per la sua vanità millantatrice(abbastanza plausibile, viste le piccole gelosie per cui erano noti gli dei greci).

Ma la maggior parte delle versioni attribuisce la causa della maledizione di Medusa a qualcosa di più grave, di cui Medusa stessa potrebbe essere esente da colpe. Nel racconto di Ovidio, la storia di Medusa era rinomata per la sua bellezza e assediata da molti pretendenti, tanto da attirare persino l'attenzione del dio Poseidone (o meglio, del suo equivalente romano, Nettuno, nel testo di Ovidio).

Per sfuggire al dio libidinoso, Medusa si rifugia nel tempio di Atena (alias Minerva). Sebbene si affermi che Medusa risiedesse già nel tempio e fosse in realtà una sacerdotessa di Atena, ciò sembra non basarsi su alcuna fonte originale greca o romana ed è forse un'invenzione molto più tarda.

Imperterrito dal luogo sacro (e apparentemente non preoccupato di aggravare il rapporto spesso conflittuale con la nipote Atena), Poseidone entra nel tempio e seduce o stupra Medusa (sebbene alcune fonti suggeriscano che si sia trattato di un incontro consensuale, questa sembra un'opinione minoritaria). Scandalizzato da questo atto osceno (Ovidio nota che la dea "nascondeva i suoi occhi casti dietro l'egida"), Poseidone si mette in contatto con Medusa.per evitare di guardare Medusa e Poseidone) e furiosa per la profanazione del suo tempio, Atena maledisse Medusa con una forma terrificante, sostituendo i suoi lunghi capelli con turpi serpenti.

Medusa di Alice Pike Barney

Giustizia disuguale

Questa storia solleva alcuni interrogativi su Atena - e, per estensione, sugli dèi in generale. Lei e Poseidone non erano in buoni rapporti - i due si erano contesi il controllo della città di Atene, in particolare - e chiaramente Poseidone non pensava minimamente di profanare il luogo sacro di Atena.

Perché, allora, la rabbia di Atena sembra essere diretta solo contro Medusa? Soprattutto quando, in quasi tutte le versioni della storia, Poseidone era stato l'aggressore e Medusa la vittima, perché Medusa ha pagato il prezzo mentre Poseidone sembra essere sfuggito completamente alla sua ira?

Dei insensibili

La risposta potrebbe risiedere semplicemente nella natura degli dèi greci e nel loro rapporto con i mortali. Nella mitologia greca non mancano episodi che dimostrano come gli uomini siano i giocattoli degli dèi, anche nei loro conflitti reciproci.

Per esempio, nel già citato concorso per la città di Atene, Atena e Poseidone fecero ciascuno un dono alla città. Gli abitanti della città scelsero Atena per l'ulivo che aveva fornito, mentre la fontana di acqua salata di Poseidone - in una città costiera con molta acqua di mare a portata di mano - fu accolta meno bene.

Il dio del mare non accettò bene questa perdita. Apollodoro, nel capitolo 14 della sua opera Biblioteca Questo esempio di quello che deve essere stato un massacro di mortali in un impeto di rabbia dice tutto quello che c'è da sapere sul valore che gli dei danno alla loro vita e al loro benessere.Gli dèi si sfogano per le ragioni più meschine, e Atena si sfoga con Medusa non sembra fuori luogo.

Al di sopra della legge

Ma resta ancora da chiedersi perché Poseidone sia sfuggito a qualsiasi punizione per l'atto: era lui, dopo tutto, l'istigatore della bestemmia, quindi perché Atena non avrebbe dovuto infliggergli almeno una punizione simbolica?

La risposta semplice potrebbe essere che Poseidone era potente - fratello di Zeus, sarebbe stato considerato tra i più forti degli dei dell'Olimpo -, portava tempeste e terremoti e governava i mari da cui Atene, come molte città greche costiere, dipendeva per la pesca e il commercio.

Quando i due si erano contesi il controllo di Atene, era stato Zeus a intervenire con l'idea di una gara per impedire che i due se la contendessero, temendo che una simile lotta tra le divinità che governano il cielo e il mare sarebbe stata inimmaginabilmente distruttiva. E data la consolidata reputazione di Poseidone di essere irascibile, è facile immaginare che Atena abbia pensato che maledire l'oggetto delle sue brame sarebbe stato comepunizione che poteva dispensare senza probabilmente causare danni maggiori.

Poseidone

Perseo e la Medusa

L'apparizione più famosa e significativa di Medusa come personaggio mitologico riguarda la sua morte e decapitazione. Questo racconto, così come la sua storia, ha origine nel libro di Esiodo Teogonia e viene poi raccontata da Apollodoro nel suo Biblioteca .

Ma nonostante sia la sua unica apparizione significativa - almeno nella sua forma mostruosa e post-maledizione - non ha un ruolo attivo in essa. Piuttosto, la sua fine è solo parte della storia del suo uccisore, l'eroe greco Perseo.

Chi è Perseo?

Ad Acrisio, re di Argo, fu predetto in una profezia che sua figlia Danae avrebbe partorito un figlio che lo avrebbe ucciso. Per evitare che ciò accadesse, rinchiuse la figlia sottoterra in una camera di ottone, al sicuro da ogni potenziale pretendente.

Purtroppo, c'era un pretendente che il re non poteva tenere lontano: Zeus in persona. Il dio sedusse Danae, presentandosi a lei come un rivolo di liquido dorato che colava dal tetto e la ingravidò con il figlio profetizzato, Perseo.

Gettato in mare

Quando sua figlia partorì un figlio, Acrisio temette che la profezia si sarebbe avverata, ma non osò uccidere il bambino, perché uccidere un figlio di Zeus avrebbe comportato un prezzo molto alto.

Invece, Acrisio mise il bambino e sua madre in una cassa di legno e li gettò in mare, perché il destino ne facesse ciò che voleva. Alla deriva nell'oceano, Danae pregò Zeus di salvarla, come descritto dal poeta greco Simonide di Ceos.

Lo scrigno sarebbe approdato sulle coste di Serifo, un'isola del Mar Egeo governata dal re Polidete, dove Perseo divenne adulto.

Perseo

La ricerca mortale

Polidectes si innamora di Danae, ma Perseo lo ritiene inaffidabile e lo ostacola. Desideroso di rimuovere questo ostacolo, il re escogita un piano.

Il re disse che stava per chiedere la mano di Ippodamia di Pisa e che aveva bisogno di cavalli da presentare a lei. Non avendo cavalli da dare, Perseo chiese cosa avrebbe potuto portare e Polidete chiese la testa dell'unica Gorgone mortale, Medusa. Il re era sicuro che Perseo non avrebbe mai abbandonato questa missione.ritorno.

Il viaggio dell'eroe

William Smith del 1849 Dizionario di biologia e mitologia greca e romana In questo volume si trova una sinossi dei preparativi di Perseo per affrontare la Gorgone, sotto la guida del dio Ermes e della dea Atena; il motivo del coinvolgimento degli dei non è noto, anche se il precedente legame di Atena con Medusa potrebbe avere un ruolo.

Per prima cosa Perseo parte alla ricerca delle Graie, che custodivano il segreto su dove trovare le Esperidi, che possedevano gli strumenti di cui avrebbe avuto bisogno. Non volendo tradire le loro sorelle Gorgoni, all'inizio si rifiutano di fornire queste informazioni, finché Perseo non le estorce strappando loro l'unico occhio condiviso mentre se lo passano tra di loro. Una volta che gli hanno detto ciò di cui aveva bisogno, egli (a seconda della fonte)restituiva l'occhio o lo gettava nel lago Tritone, lasciandoli ciechi.

Dalle Esperidi, Perseo ottenne vari doni divini per aiutarlo nella sua ricerca: sandali alati che gli consentivano di volare, una borsa (chiamata "borsa") che gli permetteva di volare. kibisis ) che poteva contenere al sicuro la testa della Gorgone, e l'Elmo di Ade che rendeva invisibile chi lo indossava.

Atena gli prestò anche uno scudo levigato ed Ermes gli diede una falce o spada di adamantino (una forma di diamante). Così armato, si recò alla grotta delle Gorgoni, che si dice si trovasse nei pressi di Tartesso (nell'odierna Spagna meridionale).

Uccidere la Gorgone

Mentre la rappresentazione classica di Medusa le attribuisce dei serpenti al posto dei capelli, Apollodoro descrive le Gorgoni che Perseo incontrò con squame simili a quelle di un drago che coprivano le loro teste, insieme a zanne di cinghiale, ali d'oro e mani d'ottone. Anche in questo caso, si tratta di alcune delle varianti classiche di un'immagine di Medusa. Gorgonaia Altre fonti, in particolare Ovidio, ci danno la rappresentazione più familiare della chioma di Medusa con serpenti velenosi.

I resoconti dell'effettiva uccisione di Medusa concordano generalmente sul fatto che la gorgone fosse addormentata quando Perseo si imbatté in lei - in alcuni resoconti, è impigliata con le sue sorelle immortali, mentre nella versione di Erodiano è in realtà sdraiata con Poseidone stesso (il che potrebbe, ancora una volta, spiegare la disponibilità di Atena ad aiutarla).

Guardando Medusa solo nel riflesso dello scudo a specchio, Perseo si avvicinò e decapitò la Gorgone, facendola scivolare velocemente nel kibisis In alcune testimonianze, fu inseguito dalle sorelle di Medusa, le due Gorgoni immortali, ma l'eroe riuscì a sfuggire loro indossando l'elmo di Ade.

È interessante notare che un'opera di Poligno di Ethos, risalente al V secolo a.C. circa, raffigura l'uccisione di Medusa, ma in modo molto insolito: su una pelike o giara di terracotta, Poligno mostra Perseo in procinto di decapitare la Medusa addormentata, ma la raffigura senza tratti mostruosi, semplicemente come una bella fanciulla.

È difficile respingere l'idea che ci fosse un messaggio in questa licenza artistica, una forma di satira o di commento, ma con il prezioso contesto sociale e culturale perso nel tempo, è probabilmente impossibile per noi decifrarlo ora.

Perseo con la testa di Medusa di Antonio Canova

La progenie di Medusa

Medusa morì portando in grembo due figli generati da Poseidone, che nacquero dal suo collo reciso quando fu uccisa da Perseo: il primo era Pegaso, il familiare cavallo alato del mito greco.

Il secondo era Crisaore, il cui nome significa "Colui che ha una spada d'oro", descritto come un uomo apparentemente mortale, che avrebbe sposato una delle figlie del Titano Oceano, Callirrhoe, e da cui sarebbe nato il gigante Geryon, poi ucciso da Eracle (secondo alcuni racconti, Crisaore e Callirrhoe sarebbero anche i genitori di Echidna).

E il potere di Medusa

Vale la pena di notare che il terrificante potere della Gorgone di trasformare uomini e bestie in pietra non è raffigurato quando Medusa è viva. Se questo destino è toccato a qualcuno prima che Perseo decapitasse Medusa, non compare nei miti greci. È solo come testa mozzata che il temibile potere di Medusa viene mostrato.

Anche in questo caso sembra un richiamo alle origini della Gorgone, la Gorgonaia - Come nel caso dell'opera di Poligno, manca un contesto culturale che avrebbe potuto essere molto più evidente per i lettori contemporanei e conferire un significato maggiore alla testa mozzata di Medusa che non vediamo più.

Mentre volava verso casa, Perseo attraversò l'Africa settentrionale e visitò il titano Atlante, che gli aveva rifiutato l'ospitalità nel timore di una profezia secondo cui un figlio di Zeus avrebbe rubato le sue mele d'oro (come avrebbe fatto Eracle, un altro figlio di Zeus e pronipote di Perseo). Usando il potere della testa della Gorgone, Perseo trasformò il titano in pietra, formando la catena montuosa oggi chiamata Atlante.Montagne.

Sorvolando l'odierna Libia con i suoi sandali alati, Perseo creò inavvertitamente una razza di serpenti velenosi quando le gocce di sangue di Medusa caddero sulla terra, generando ciascuna una vipera. Queste stesse vipere sarebbero state incontrate in seguito dagli Argonauti e avrebbero ucciso il veggente Mopsus.

Il salvataggio di Andromeda

L'uso più famoso del potere di Medusa si sarebbe verificato nell'odierna Etiopia, con il salvataggio della bellissima principessa Andromeda. Poseidone si era attirato le ire della regina Cassiopea, che si vantava della bellezza della figlia come quella delle Nereidi, e di conseguenza aveva inondato la città e inviato contro di essa un grande mostro marino, Cetus.

Un oracolo aveva dichiarato che la bestia sarebbe stata soddisfatta solo se il re avesse sacrificato la figlia lasciandola incatenata a una roccia perché la bestia la prendesse. Innamoratosi a prima vista della principessa, Perseo usò la testa di Medusa contro Cetos in cambio della promessa del re di sposare Andromeda.

Perseo e Andromeda

La fine del viaggio e il destino di Medusa

Ormai sposato, Perseo arrivò a casa con la nuova moglie e, soddisfacendo la richiesta di Polidectes, gli presentò la testa di Medusa, trasformando il re in pietra e liberando la madre dai suoi disegni lussuriosi.

Restituì i doni divini che gli erano stati dati per la sua ricerca, e poi Perseo diede la testa di Medusa ad Atena. La dea avrebbe poi messo la testa sul proprio scudo - restituendo ancora una volta Medusa alla Gorgonaia da cui sembra essersi evoluta.

L'immagine di Medusa sarebbe rimasta nel tempo: scudi, pettorali e altri manufatti greci e romani risalenti al IV secolo a.C. dimostrano che l'immagine della Gorgone veniva ancora utilizzata come amuleto protettivo. Inoltre, sono stati ritrovati manufatti ed elementi architettonici in ogni parte del mondo, dalla Turchia al Regno Unito, che suggeriscono che la nozione di Medusa come guardiano protettivo fosse in qualche misura accettata in tutto il mondo.Ancora oggi, la sua immagine scolpita adorna una roccia al largo della costa di Matala, a Creta - un guardiano che osserva tutti coloro che passano con il suo sguardo terrificante.