Medusa: een blik op de Gorgon

Weinig monsters in de Griekse mythologie zijn zo iconisch als Medusa. Dit angstaanjagende wezen met een slangenhoofd en de kracht om mensen in steen te veranderen is een terugkerend onderwerp in populaire fictie en, in het moderne bewustzijn, een van de hoofdbestanddelen van de Griekse mythe.

Maar er zit meer achter Medusa dan haar monsterlijke blik. Haar geschiedenis - als personage en als beeld - gaat veel dieper dan de klassieke voorstellingen. Laten we dus eens rechtstreeks naar de Medusa mythe durven kijken.

De oorsprong van Medusa

Medusa door Gian Lorenzo Bernini

Medusa was de dochter van de oergoden van de zee, Ceto en Phorcys, die op hun beurt weer kinderen waren van Gaia en Pontus. Deze zeegoden, die tot de oudste goden van de Griekse mythologie behoren, gingen de meer bekende Poseidon vooraf en waren elk duidelijk monsterachtiger (Phorcys werd over het algemeen afgebeeld als een visachtig wezen met krabbenklauwen, terwijl Ceto's naam letterlijk vertaald "zeemonster" betekent).

Haar broers en zussen waren zonder uitzondering net zo monsterlijk - een van haar zussen was Echidna, het half-vrouw, half-slang wezen dat zelf de moeder was van veel van de meest herkenbare monsters in de Griekse mythologie. Een andere broer en zus was de draak Ladon, die de gouden appels bewaakte die uiteindelijk door Herakles werden meegenomen (hoewel sommige bronnen Ladon een kind van Echidna maken, in plaats van Ceto enVolgens Homerus was de gevreesde Scylla ook een van de kinderen van Phorcys en Ceto.

De drie zussen

Onder Medusa's broers en zussen bevonden zich ook de Graeae, een trio afzichtelijke zeemannen. De Graeae - Enyo, Pemphredo en (afhankelijk van de bron) Persis of Dino - werden geboren met grijs haar en deelden slechts één oog en één tand met z'n drieën (Perseus zou later hun oog stelen, het weggrissen toen ze het onder elkaar doorgaven en het in gijzeling houden in ruil voor informatie).die hem zou helpen hun zus te vermoorden).

In sommige verslagen worden de Graeae beschreven als een paar in plaats van een drietal. Maar er is een terugkerend thema van drietallen in de Griekse en Romeinse mythologie, voornamelijk onder goden maar ook onder belangrijke figuren zoals de Hesperiden of de Schikgodinnen. Het is daarom niet verwonderlijk dat iconische figuren zoals de Graeae aan dat thema zouden voldoen.

Medusa zelf maakte deel uit van een soortgelijke triade met haar twee overgebleven broers en zussen, Euryale en Stheno. Deze drie dochters van Phorcys en Ceto vormden de Gorgonen, afschuwelijke wezens die iedereen die hen aankeek in steen konden veranderen - en die misschien wel tot de oudste figuren in de Griekse mythologie behoorden.

De Graeae

De Gorgonen

Lang voordat ze in verband werden gebracht met Ceto en Phorcys, waren de Gorgonen een populair onderwerp in de literatuur en kunst van het oude Griekenland. Homerus, ergens tussen de 8e en 12e eeuw voor Christus, maakte zelfs melding van ze in de Ilias .

De naam "Gorgon" betekent ruwweg "vreselijk" en hoewel dat universeel voor hen gold, konden de specifieke afbeeldingen van deze vroege figuren aanzienlijk variëren. Vaak vertoonden ze een verband met slangen, maar niet altijd op de voor de hand liggende manier die met Medusa wordt geassocieerd - sommigen werden afgebeeld met slangen als haar, maar dat zou geen algemeen kenmerk worden dat met Gorgons werd geassocieerd tot ongeveer de jaren na Medusa.1e eeuw voor Christus.

En verschillende versies van de Gorgons kunnen wel of geen vleugels, baarden of slagtanden hebben. De oudste afbeeldingen van deze wezens - die teruggaan tot de Bronstijd - zouden zelfs hermafrodieten of hybriden van mensen en dieren kunnen zijn.

Het enige dat altijd waar was over Gorgonen is dat het smerige wezens waren die de mensheid verafschuwden. Dit idee van Gorgonen zou eeuwenlang constant blijven, vanaf de eerste verwijzing van Homerus (en zeker veel eerder dan dat) tot aan de Romeinse tijd toen Ovidius ze "harpijen van smerige vleugels" noemde.

In tegenstelling tot de norm voor Griekse kunst, een Gorgoneia (de afbeelding van het gezicht of hoofd van een Gorgon) keek de kijker meestal recht aan, in plaats van in profiel zoals andere personages. Ze waren een veelvoorkomende versiering, niet alleen op vazen en andere conventionele kunstwerken, maar werden ook vaak gebruikt in de architectuur, met een prominente aanwezigheid op enkele van de oudste bouwwerken in Griekenland.

De Gorgonen

Evoluerende monsters

De Gorgoneia leken in eerste instantie geen verband te hebben met een specifiek wezen. Het lijkt er eerder op dat Medusa en de andere Gorgonen zijn geëvolueerd uit de beelden van de Gorgoneia. De vroegste verwijzingen naar de Gorgonen lijken ze zelfs te beschrijven als louter hoofden, gewoon angstaanjagende gezichten zonder enig herkenbaar, ontwikkeld karakter.

Dit kan zinvol zijn - het vermoeden bestaat dat de Gorgoneia De angstaanjagende gezichten van de Gorgonen zouden ceremoniële maskers van oude cultussen kunnen voorstellen - het is al opgemerkt dat veel afbeeldingen van Gorgonen op de een of andere manier slangen bevatten en slangen werden vaak geassocieerd met vruchtbaarheid.

Het is ook de moeite waard om op te merken dat Medusa's naam lijkt te zijn afgeleid van het Griekse woord voor "bewaker", wat het idee versterkt dat de Gorgoneia Het feit dat ze in Griekse kunstwerken voortdurend direct naar buiten gericht zijn, lijkt dit idee te ondersteunen.

Hiermee bevinden ze zich in hetzelfde gezelschap als de Onigawara van Japan, angstaanjagende grotesken die vaak te vinden zijn op boeddhistische tempels, of de meer bekende waterspuwers van Europa die vaak kathedralen sieren. Het feit dat Gorgoneia vaak een kenmerk waren van de oudste religieuze plaatsen impliceert een soortgelijke aard en functie en geeft geloof aan het idee dat de Gorgons een mythisch personage kunnen zijn geweest dat is gecreëerd uit deze overblijfselen van oude schrikmaskers.

Eerste onder gelijken

Het is ook de moeite waard om op te merken dat het idee van drie Gorgonen een latere uitvinding kan zijn geweest. Homerus vermeldt slechts één Gorgon - het is Hesiodus in de 7e eeuw voor Christus die Euryale en Stheno introduceert - opnieuw een mythe die in overeenstemming is met het cultureel en spiritueel belangrijke concept van de triade.

En terwijl de eerdere verhalen over de drie zussen Gorgon hen als angstaanjagend voorstellen vanaf hun geboorte, verschuift dat beeld in de loop der tijd ten gunste van Medusa. In latere verhalen zoals die in de Romeinse dichter Ovidius's Metamorfosen, Medusa begint het verhaal niet als een afzichtelijk monster, maar als een mooie maagd die, in tegenstelling tot de rest van haar broers en zussen en zelfs haar mede-Gorgonen, sterfelijk was.

Medusa's transformatie

In deze latere verhalen krijgen Medusa's monsterlijke eigenschappen pas later als gevolg van een vloek van de godin Athena. Apollodorus van Athene (een Griekse historicus en ruwe tijdgenoot van Ovidius) beweert dat Medusa's transformatie een straf was voor zowel Medusa's schoonheid (die alle mensen om haar heen in vervoering bracht en zelfs wedijverde met die van de godin zelf), als voor haar opschepperige ijdelheid hierover(plausibel genoeg, gezien de kleinzielige jaloezie waar de Griekse goden bekend om stonden).

Maar de meeste versies plaatsen de katalysator voor Medusa's vloek in iets ernstigers - en iets waar Medusa zelf misschien geen schuld aan heeft. In Ovidius' verhaal over Medusa was ze beroemd om haar schoonheid en werd ze belaagd door vele vrijers. Ze trok zelfs de aandacht van de god Poseidon (of liever, zijn Romeinse equivalent, Neptunus, in Ovidius' tekst).

Op de vlucht voor de wellustige god zoekt Medusa haar toevlucht in de tempel van Athena (ook bekend als Minerva). En hoewel er wordt beweerd dat Medusa al in de tempel verbleef en in feite een priesteres van Athena was, lijkt dit op geen enkele originele Griekse of Romeinse bron te zijn gebaseerd en is het misschien een veel latere uitvinding.

Niet afgeschrikt door de heilige plaats (en blijkbaar niet bezorgd over het verergeren van zijn vaak controversiële relatie met zijn nicht, Athena), gaat Poseidon de tempel binnen en verleidt of verkracht Medusa (hoewel een paar bronnen suggereren dat het een ontmoeting met wederzijds goedvinden was, lijkt dit een minderheidsstandpunt). Geschandaliseerd door deze ontuchtige daad (Ovidius merkt op dat de godin "haar kuise ogen verborg achter haar aegis"), gaat Poseidon de tempel binnen en verkracht Medusa (hoewel een paar bronnen suggereren dat het een ontmoeting met wederzijds goedvinden was, lijkt dit een minderheidsstandpunt).om Medusa en Poseidon niet te zien) en woedend over de ontheiliging van haar tempel, vervloekte Athena Medusa met een angstaanjagende vorm en verving haar lange haar door smerige slangen.

Medusa door Alice Snoek Barney

Ongelijke rechtvaardigheid

Dit verhaal roept een aantal scherpe vragen op over Athena - en in het verlengde daarvan over de goden in het algemeen. Zij en Poseidon stonden niet bepaald op goede voet - de twee hadden met elkaar gestreden om de macht over de stad Athene - en het is duidelijk dat Poseidon er niets voor voelde om Athena's heilige plaats te ontheiligen.

Waarom leek Athena's woede dan alleen op Medusa gericht te zijn? Vooral als, in bijna alle versies van het verhaal, Poseidon de agressor was en Medusa het slachtoffer, waarom betaalde Medusa dan de prijs terwijl Poseidon volledig aan haar toorn ontsnapt leek te zijn?

Meedogenloze goden

Het antwoord kan simpelweg liggen in de aard van de Griekse goden en hun relatie met stervelingen. Er is geen tekort aan incidenten in de Griekse mythologie die aantonen dat mensen de speelbal van de goden zijn, ook in hun onderlinge conflicten.

In de eerder genoemde wedstrijd voor de stad Athene bijvoorbeeld, gaven Athena en Poseidon elk een geschenk aan de stad. De inwoners van de stad kozen Athena vanwege de olijfboom die ze leverde, terwijl de fontein van zout water van Poseidon - in een kuststad met veel zeewater bij de hand - minder goed werd ontvangen.

De zeegod accepteerde dit verlies niet goed. Apollodorus, in hoofdstuk 14 van zijn werk Bibliotheek merkt op dat Poseidon "in hevige woede de Thriasische vlakte overspoelde en Attica onder de zee legde". Dit voorbeeld van wat een massale slachting van stervelingen moet zijn geweest in een vlaag van wrok zegt alles wat je moet weten over hoeveel waarde de goden hechten aan hun leven en welzijn. Gezien de vele soortgelijke verhalen die je kunt vinden in de Griekse mythe - om nog maar te zwijgen over het schaamteloze favoritisme en de oneerlijkheid diede goden uitdelen om soms de meest kleinzielige redenen - en dat Athena haar woede op Medusa afreageert lijkt niet misplaatst.

Boven de wet

Maar dan blijft nog de vraag waarom Poseidon geen vergelding kreeg voor zijn daad. Hij was immers de aanstichter van de godslastering, dus waarom zou Athena hem niet op zijn minst een symbolische straf geven?

Het eenvoudige antwoord kan zijn dat Poseidon machtig was - als broer van Zeus zou hij tot de sterkste van de Olympische goden hebben behoord. Hij bracht stormen en aardbevingen en heerste over de zeeën waarvan Athene, net als vele Griekse kuststeden, afhankelijk was voor de visvangst en de handel.

Toen de twee vochten om de macht over Athene, was het Zeus die tussenbeide kwam met het idee van een wedstrijd om te voorkomen dat de twee erom zouden vechten, uit angst dat zo'n strijd tussen de goden die de hemel en de zee regeerden onvoorstelbaar destructief zou zijn. En gezien Poseidons reputatie als temperamentvol is het makkelijk voor te stellen dat Athena vond dat het vervloeken van het object van zijn lust net zo schadelijk zou zijn als het vervloeken van het object van zijn lust.zoveel straf als ze kon uitdelen zonder waarschijnlijk nog meer schade te veroorzaken.

Poseidon

Perseus en de Medusa

Medusa's beroemdste en belangrijkste verschijning als mythologisch personage betreft haar dood en onthoofding. Dit verhaal, net als haar achtergrondverhaal, vindt zijn oorsprong in Hesiod's Theogonie en wordt later naverteld door Apollodorus in zijn Bibliotheek .

Maar hoewel het haar enige noemenswaardige verschijning is - althans in haar monsterlijke, post-vervloekte vorm - speelt ze er een weinig actieve rol in. Haar einde is slechts een deel van het verhaal van haar moordenaar, de Griekse held Perseus.

Wie is Perseus?

Acrisius, koning van Argos, kreeg in een voorspelling te horen dat zijn dochter Danae een zoon zou baren die hem zou doden. Om dit te voorkomen sloot hij zijn dochter ondergronds op in een koperen kamer, veilig in quarantaine voor mogelijke huwelijkskandidaten.

Helaas was er één huwelijkskandidaat die de koning niet buiten de deur kon houden - Zeus zelf. De god verleidde Danae en kwam naar haar toe als een druppel gouden vloeistof die van het dak naar beneden sijpelde en haar bezwangerde met de voorspelde zoon Perseus.

In zee gegooid

Toen zijn dochter een zoon baarde, werd Acrisius bang dat de voorspelling uit zou komen. Hij durfde het kind echter niet te doden, want het doden van een zoon van Zeus zou zeker een zware prijs opleveren.

In plaats daarvan stopte Acrisius de jongen en zijn moeder in een houten kist en wierp ze in zee, zodat het lot ermee kon doen wat het wilde. Op drift op de oceaan bad Danae tot Zeus voor redding, zoals beschreven door de Griekse dichter Simonides van Ceos.

De kist spoelde aan op de kust van Serifos, een eiland in de Egeïsche Zee dat werd geregeerd door koning Polydectes. Op dit eiland groeide Perseus op tot volwassen man.

Perseus

De dodelijke zoektocht

Polydectes werd verliefd op Danae, maar Perseus vond hem onbetrouwbaar en stond hem in de weg. De koning wilde dit obstakel uit de weg ruimen en bedacht een plan.

Hij hield een groot feest, waarbij van elke gast werd verwacht dat hij een paard als geschenk zou meebrengen - de koning had beweerd dat hij op het punt stond de hand van Hippodamia van Pisa te vragen en dat hij de paarden nodig had om aan haar te presenteren. Omdat hij geen paarden kon geven, vroeg Perseus wat hij kon meebrengen en Polydectes vroeg om het hoofd van de enige sterfelijke Gorgon, Medusa. De koning was ervan overtuigd dat Perseus deze zoektocht nooit zou opgeven.terugkeren.

De reis van de held

William Smith's 1849 Een woordenboek van Griekse en Romeinse biologie en mythologie In dit boek vinden we een overzicht van Perseus' voorbereidingen om het op te nemen tegen de Gorgon, onder leiding van zowel de god Hermes als de godin Athena - het motief voor de betrokkenheid van de goden is niet bekend, maar Athena's eerdere connectie met Medusa zou een rol kunnen spelen.

Perseus gaat eerst op zoek naar de Graeae, die het geheim bewaarden van de Hesperiden, die het gereedschap hadden dat hij nodig had. Omdat ze hun zusters Gorgonen niet wilden verraden, weigerden ze in eerste instantie deze informatie te geven, totdat Perseus ze afperste door hun ene, gedeelde oog af te pakken terwijl ze het tussen hen doorgaven. Zodra ze hem vertelden wat hij nodig had, deed hij (afhankelijk van de bron) het volgendegaf het oog terug of gooide het in het Tritonmeer, waardoor ze blind werden.

Van de Hesperiden kreeg Perseus verschillende goddelijke geschenken om hem te helpen op zijn zoektocht - gevleugelde sandalen waarmee hij kon vliegen, een tas (een zogenaamde kibisis ) die veilig het hoofd van de Gorgon kon bevatten en de Helm van Hades die de drager onzichtbaar maakte.

Athena leende hem bovendien een gepolijst schild en Hermes gaf hem een sikkel of zwaard gemaakt van adamantijn (een vorm van diamant). Zo gewapend reisde hij naar de grot van de Gorgonen, naar verluidt ergens in de buurt van Tartessus (in het huidige Zuid-Spanje).

De Gorgon verslaan

Terwijl de klassieke voorstelling van Medusa haar slangen als haar geeft, beschrijft Apollodorus de Gorgonen die Perseus tegenkwam met draakachtige schubben op hun hoofd, samen met slagtanden van een zwijn, gouden vleugels en handen van messing. Nogmaals, dit zijn enkele van de klassieke variaties van een Gorgonen die Perseus tegenkwam. Gorgoneia Andere bronnen, met name Ovidius, geven ons de meer bekende voorstelling van Medusa's haar van giftige slangen.

De verslagen van de daadwerkelijke slachting van Medusa zijn het er over het algemeen over eens dat de Gorgon sliep toen Perseus haar tegenkwam - in sommige verslagen is ze verstrengeld met haar onsterfelijke zussen, terwijl ze in de versie van Hersiod eigenlijk bij Poseidon zelf ligt (wat weer Athena's bereidheid om te helpen zou kunnen verklaren).

Perseus keek alleen naar Medusa in de weerspiegeling op het spiegelschild, kwam dichterbij en onthoofde de Gorgon. kibisis In sommige verslagen werd hij achtervolgd door de zussen van Medusa, de twee onsterfelijke Gorgonen, maar de held ontsnapte door de helm van Hades op te zetten.

Interessant genoeg is er een kunstwerk van Polygnotus van Ethos uit ongeveer de 5e eeuw v. Chr. dat het doden van Medusa afbeeldt - maar op een heel ongebruikelijke manier. Op een terracotta pelike of kruik toont Polygnotus Perseus die op het punt staat de slapende Medusa te onthoofden, maar hij beeldt haar af zonder monsterlijke trekken, gewoon als een mooie maagd.

Het is moeilijk om het idee te verwerpen dat er een boodschap zat in deze artistieke vrijheid, een vorm van satire of commentaar. Maar omdat de waardevolle sociale en culturele context verloren is gegaan door de eeuwen heen, is het waarschijnlijk onmogelijk voor ons om deze nu met succes te ontcijferen.

Perseus met Medusa's hoofd door Antonio Canova

Medusa's nakomelingen

Medusa stierf met twee kinderen die verwekt waren door Poseidon en die geboren waren uit haar nek toen ze gedood werd door Perseus. De eerste was Pegasus, het bekende gevleugelde paard uit de Griekse mythe.

De tweede was Chrysaor, wiens naam "Hij die een gouden zwaard heeft" betekent, beschreven als een schijnbaar sterfelijke man. Hij zou trouwen met een van de dochters van de Titaan Oceanus, Callirrhoe, en de twee zouden de reus Geryon voortbrengen, later gedood door Herakles (in sommige verslagen zijn Chrysaor en Callirrhoe ook de ouders van Echidna).

En de kracht van Medusa

Het is de moeite waard om op te merken dat de angstaanjagende kracht van de Gorgon om mensen en beesten in steen te veranderen niet wordt afgebeeld als Medusa nog leeft. Als dit lot iemand is overkomen voordat Perseus Medusa onthoofdde, komt het niet voor in de Griekse mythen. Alleen als afgehakt hoofd wordt Medusa's angstaanjagende kracht getoond.

Dit lijkt weer op een callback naar de oorsprong van de Gorgon, de Gorgoneia - Net als bij het kunstwerk van Polygnotus missen we een culturele context die misschien veel duidelijker was voor lezers uit die tijd en een grotere betekenis gaf aan het afgehakte hoofd van Medusa dat we niet meer zien.

Terwijl hij naar huis vloog, reisde Perseus door Noord-Afrika. Daar bezocht hij de Titaan Atlas, die hem gastvrijheid had geweigerd uit angst voor een voorspelling dat een zoon van Zeus zijn gouden appels zou stelen (zoals Heracles - een andere zoon van Zeus en Perseus' eigen achterkleinzoon - zou doen). Met behulp van de kracht van het hoofd van de Gorgon veranderde Perseus de Titaan in steen, waardoor het gebergte ontstond dat vandaag de dag de Atlas wordt genoemd.Bergen.

Toen Perseus met zijn gevleugelde sandalen over het moderne Libië vloog, creëerde hij per ongeluk een ras van giftige slangen toen druppels bloed van Medusa op aarde vielen en elk een adder baarde. Dezelfde adders zouden later door de Argonauten worden aangetroffen en de ziener Mopsus doden.

De redding van Andromeda

Het beroemdste gebruik van de kracht van Medusa zou plaatsvinden in het hedendaagse Ethiopië, met de redding van de mooie prinses Andromeda. Poseidons woede was gewekt door de opschepperij van koningin Cassiopeia dat de schoonheid van haar dochter die van de Nereïden evenaarde en als gevolg daarvan had hij de stad onder water gezet en een groot zeemonster, Cetus, erop af gestuurd.

Een orakel had verklaard dat het beest alleen tevreden zou zijn als de koning zijn dochter zou opofferen door haar vastgeketend aan een rots achter te laten zodat het beest haar zou kunnen pakken. Perseus werd op slag verliefd op de prinses en gebruikte Medusa's hoofd tegen Cetos in ruil voor de belofte van de koning dat Andromeda met hem zou trouwen.

Perseus en Andromeda

Reis ten einde en Medusa's lot

Perseus, die nu getrouwd was, kwam thuis met zijn nieuwe vrouw. Hij voldeed aan Polydectes' verzoek en overhandigde hem het hoofd van Medusa, waarmee hij de koning in steen veranderde en zijn moeder bevrijdde van zijn wellustige plannen.

Hij gaf de goddelijke geschenken die hij voor zijn zoektocht had gekregen terug en Perseus gaf vervolgens het hoofd van Medusa aan Athena. De godin plaatste het hoofd vervolgens op haar eigen schild - en gaf Medusa opnieuw terug aan de Gorgoneia waaruit ze lijkt te zijn geëvolueerd.

Het beeld van Medusa zou blijven bestaan - Griekse en Romeinse schilden, borstplaten en andere artefacten uit de 4e eeuw voor Christus laten zien dat het beeld van de Gorgon nog steeds werd gebruikt als een beschermend amulet. En artefacten en architecturale elementen zijn overal gevonden, van Turkije tot het Verenigd Koninkrijk, wat suggereert dat het idee van Medusa als een beschermende beschermer tot op zekere hoogte overal werd omarmd.Tot op de dag van vandaag siert haar gebeeldhouwde beeltenis een rots voor de kust van Matala, Kreta - een bewaker die iedereen die passeert met haar angstaanjagende blik bekijkt.