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La vida misma depende de la sal, y los pueblos de las primeras civilizaciones hacían todo lo posible por adquirirla. Se utilizaba, y se sigue utilizando, para conservar y sazonar los alimentos, y es importante en la medicina, así como en las ceremonias religiosas, todo lo cual la ha convertido en un valioso producto comercial. Algunas culturas primitivas incluso la utilizaban como moneda. Todo esto significa que desde la antigua China hasta Egipto, Grecia y Roma,la historia de la civilización humana está estrechamente ligada a la historia de la sal.
La importancia de la sal en la historia de China
En la antigua China, la historia de la sal se remonta a hace más de 6.000 años. Durante el Neolítico, la cultura Dawenkou, en el norte del país, ya producía sal de depósitos subterráneos de salmuera y la utilizaba para complementar su dieta.
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Según los historiadores, la recolección de sal también tuvo lugar en el lago Yuncheng durante un periodo similar, en la actual provincia china de Shanxi. La sal era un bien tan valioso que se libraron muchas batallas por el control de la zona y el acceso a las salinas del lago.
Ver también: Cronología de la Historia de EE.UU.: Las fechas del viaje de AméricaEl primer tratado chino de farmacología conocido, el Peng-Tzao-Kan-Mu, escrito hace más de 4.700 años, enumera más de 40 tipos diferentes de sal y sus propiedades, y describe métodos para extraerla y prepararla para el consumo humano.
Durante la dinastía Shang de la antigua China, en torno al 1600 a.C., comenzó la producción de sal a gran escala, que se comercializaba en jarras de cerámica que, según "The Archaeology of China", servían como moneda y "unidad de medida estándar en el comercio y la distribución de sal".
Otros grandes imperios que siguieron a la China primitiva, como las dinastías Han, Qin, Tang y Song, se hicieron con el control de la producción y distribución de sal. Además, al considerarse un producto esencial, la sal solía gravarse con impuestos y fue históricamente una importante fuente de ingresos para los gobernantes chinos.
En el siglo XXI, China es el mayor productor y exportador de sal del mundo, con 66,5 millones de toneladas producidas en 2017, principalmente para fines industriales.
Descubrimiento e historia de la sal gema en Asia
Geográficamente cerca de China, en la zona que se convertiría en el actual Pakistán, se descubrió y comercializó otro tipo de sal con una historia mucho más antigua. La sal gema, también conocida científicamente como halita, se creaba a partir de la evaporación de antiguos mares interiores y lagos de agua salada, que dejaban lechos concentrados de cloruro sódico y otros minerales.
La sal gema del Himalaya se depositó por primera vez hace más de 500 millones de años, 250 millones de años antes de que la presión masiva de las placas tectónicas empujara hacia arriba las montañas del Himalaya. Pero aunque es probable que las primeras culturas que vivían alrededor de las montañas del Himalaya descubrieran y utilizaran depósitos de sal gema mucho antes, la historia de la sal gema del Himalaya comienza con Alejandro Magno en el año 326 a.C.
Se tiene constancia de que el antiguo gobernante y conquistador macedonio hizo descansar a su ejército en la región de Khewra, en lo que hoy es el norte de Pakistán. Sus soldados notaron que sus caballos empezaban a lamer las rocas saladas de la zona, una pequeña parte superficial de lo que hoy se conoce como uno de los yacimientos subterráneos de sal gema más extensos del mundo.
Aunque históricamente la extracción de sal a gran escala no se registró en la región de Khewra hasta mucho más tarde, durante el imperio mogol, es probable que la sal gema se haya cosechado y comercializado aquí desde su descubrimiento inicial muchos siglos antes.
Hoy, la mina de sal de Khewra, en Pakistán, es la segunda más grande del mundo y famosa por producir sal gema rosa culinaria y lámparas de sal del Himalaya.
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El papel histórico de la sal en el Antiguo Egipto
La sal desempeñó un papel importante en la historia de Egipto, que comenzó hace más de 5000 años. Fue responsable de gran parte de la riqueza de los antiguos egipcios y fundamental para muchas de sus costumbres religiosas más importantes.
Los primeros egipcios extraían sal de los lechos secos de lagos y ríos y la cosechaban y evaporaban del agua del mar. Fueron de los primeros comerciantes de sal de la historia, y se beneficiaron enormemente de ella.
El comercio de la sal egipcia, especialmente con los fenicios y los primeros tiempos del Imperio griego, contribuyó significativamente a la riqueza y el poder de los reinos Antiguo y Medio del antiguo Egipto. Además, los egipcios también fueron una de las primeras culturas conocidas por conservar sus alimentos con sal. Tanto la carne como, sobre todo, el pescado, se conservaban mediante la salazón y formaban parte habitual de las dietas de los primeros egipcios.
Además de la sal pura, estos productos alimentarios salados también se convirtieron en importantes mercancías comerciales, además de utilizarse en ceremonias religiosas. Por ejemplo, un tipo especial de sal llamado natrón, que se recolecta de ciertos lechos de ríos secos, tenía un significado religioso especial para los antiguos egipcios, ya que se utilizaba en los rituales de momificación para preservar el cuerpo y prepararlo para la otra vida.
Ver también: 12 Dioses y diosas africanos: el panteón de los orishasEn los tiempos modernos, Egipto es un productor de sal mucho menor. Actualmente ocupa el puesto 18 entre los mayores exportadores de sal del mundo y solo representó el 1,4% de la cuota de mercado mundial en 2016.
Orígenes de la sal en la Europa primitiva
Los arqueólogos han descubierto recientemente en Bulgaria una ciudad dedicada a la extracción de sal que consideran la más antigua de Europa. Llamada Solnitsata, la ciudad tiene al menos 6.000 años de antigüedad y se construyó más de 1.000 años antes del comienzo de la civilización griega. Según los arqueólogos, la producción de sal en este lugar podría haber comenzado ya en el año 5.400 a.C.
Solnitsata habría sido un asentamiento muy rico, que suministraba sal muy codiciada a gran parte de lo que hoy son los Balcanes, lo que subraya una vez más el valor y la importancia de la sal en la historia de las primeras civilizaciones humanas.
En los siglos siguientes, los antiguos griegos comerciaron mucho con sal y productos salados como el pescado, sobre todo con los fenicios y los egipcios. La expansión del Imperio Romano también tuvo su origen en el establecimiento de rutas comerciales para llevar a Roma productos vitales como la sal.
Una de las más transitadas era la antigua Vía Salaria, que iba desde Porta Salaria, en el norte de Italia, hasta Castrum Truentinum, en el Adriático, en el sur, una distancia de más de 240 km.
La palabra Salzburgo, una ciudad de Austria, se traduce literalmente como "ciudad de la sal". También fue un importante centro de comercio de sal en la antigua Europa. Hoy en día, la mina de sal de Hallstatt, cerca de Salzburgo, sigue abierta y se considera la mina de sal operativa más antigua del mundo.
La historia de la sal y la civilización humana
La sal ha influido profundamente en la historia de la humanidad y no es exagerar su importancia describirla como un elemento esencial en el establecimiento de muchas civilizaciones primitivas.
Entre su capacidad para conservar los alimentos y su importancia dietética tanto para los humanos como para sus animales domésticos, así como su importancia en medicina y religión, la sal se convirtió rápidamente en un bien muy apreciado y muy comercializado en el mundo antiguo, y así sigue siendo hoy.
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La fundación y expansión de grandes civilizaciones, como los imperios griego y romano, los antiguos egipcios y fenicios, las primeras dinastías chinas y muchas más, están estrechamente ligadas a la historia de la sal y a la necesidad que de ella tenían las personas.
Por eso, aunque hoy en día la sal es barata y abundante, no hay que subestimar ni olvidar su importancia histórica y su papel central en la civilización humana.
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