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La vie elle-même dépend du sel, et les peuples des premières civilisations se sont donné beaucoup de mal pour l'acquérir. Il était, et est toujours, utilisé pour conserver et assaisonner les aliments, et il est important pour la médecine ainsi que pour les cérémonies religieuses, ce qui en a fait un produit commercial précieux. Certaines cultures anciennes l'ont même utilisé comme monnaie d'échange. Tout cela signifie que de la Chine ancienne à l'Égypte, à la Grèce et à Rome,l'histoire de la civilisation humaine est étroitement liée à l'histoire du sel.
Voir également: Héra : déesse grecque du mariage, des femmes et de l'accouchementL'importance du sel dans l'histoire de la Chine
En Chine ancienne, l'histoire du sel remonte à plus de 6 000 ans. Au néolithique, la culture Dawenkou, dans le nord de la Chine, produisait déjà du sel à partir de gisements souterrains de saumure et l'utilisait pour compléter son alimentation.
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Selon les historiens, la récolte du sel a également eu lieu à la même époque au lac Yuncheng, dans l'actuelle province chinoise de Shanxi. Le sel était une denrée si précieuse que de nombreuses batailles ont eu lieu pour le contrôle de la région et l'accès aux salines du lac.
Le premier traité chinois de pharmacologie connu, le Peng-Tzao-Kan-Mu, écrit il y a plus de 4 700 ans, énumère plus de 40 types de sel différents et leurs propriétés, et décrit les méthodes d'extraction et de préparation pour la consommation humaine.
Sous la dynastie Shang, dans la Chine ancienne, à partir de 1600 av. J.-C., la production de sel a commencé à grande échelle. Le sel était largement commercialisé dans des jarres en poterie qui, selon "The Archaeology of China", servaient de monnaie et "d'unités de mesure standard dans le commerce et la distribution du sel".
D'autres grands empires qui ont suivi la Chine primitive, comme les dynasties Han, Qin, Tang et Song, ont pris le contrôle de la production et de la distribution du sel. En outre, comme il était considéré comme une denrée essentielle, le sel était souvent taxé et constituait historiquement une importante source de revenus pour les souverains chinois.
Au XXIe siècle, la Chine est le plus grand producteur et exportateur de sel au monde, avec 66,5 millions de tonnes produites en 2017, principalement à des fins industrielles.
Découverte et histoire du sel gemme en Asie
Géographiquement proche de la Chine, dans la région qui allait devenir le Pakistan actuel, un autre type de sel, dont l'histoire est beaucoup plus ancienne, a été découvert et commercialisé. Le sel gemme, également connu sous le nom scientifique d'halite, provient de l'évaporation d'anciennes mers intérieures et de lacs d'eau salée, qui ont laissé des lits concentrés de chlorure de sodium et d'autres minéraux.
Le sel gemme de l'Himalaya a été déposé pour la première fois il y a plus de 500 millions d'années, soit 250 millions d'années avant que la pression massive des plaques tectoniques ne pousse les montagnes de l'Himalaya vers le haut. Mais si les premières cultures vivant autour des montagnes de l'Himalaya ont probablement découvert et utilisé des gisements de sel gemme bien plus tôt, l'histoire du sel gemme de l'Himalaya commence avec Alexandre le Grand, en 326 av.
Le chef et conquérant macédonien de l'Antiquité a fait reposer son armée dans la région de Khewra, dans l'actuel nord du Pakistan. Ses soldats ont remarqué que leurs chevaux commençaient à lécher les roches salées de la région, une petite partie superficielle de ce qui est aujourd'hui connu comme l'un des plus vastes gisements souterrains de sel gemme au monde.
Si l'exploitation à grande échelle du sel n'a été enregistrée dans la région de Khewra que bien plus tard, à l'époque de l'empire moghol, il est probable que le sel gemme ait été récolté et commercialisé ici depuis sa découverte initiale, plusieurs siècles auparavant.
Voir également: Pompée le GrandAujourd'hui, la mine de sel de Khewra, au Pakistan, est la deuxième plus grande au monde et est célèbre pour sa production de sel gemme rose culinaire et de lampes de sel de l'Himalaya.
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Le rôle historique du sel dans l'Égypte ancienne
Le sel a joué un rôle important dans l'histoire de l'Égypte, qui a commencé il y a plus de 5 000 ans. Il était à l'origine d'une grande partie de la richesse des Égyptiens de l'Antiquité et au cœur de plusieurs de leurs coutumes religieuses les plus importantes.
Les premiers Égyptiens extrayaient le sel des lacs et des cours d'eau asséchés et le récoltaient et l'évaporaient à partir de l'eau de mer. Ils ont été parmi les premiers à faire le commerce du sel dans l'histoire, et ils en ont tiré un grand profit.
Le commerce du sel égyptien, en particulier avec les Phéniciens et le premier empire grec, a contribué de manière significative à la richesse et à la puissance de l'Ancien et du Moyen royaumes de l'Égypte ancienne. En outre, les Égyptiens ont été l'une des premières cultures connues à conserver leurs aliments avec du sel. La viande, et en particulier le poisson, étaient conservés par salage et faisaient partie intégrante de l'alimentation des premiers Égyptiens.
Outre le sel pur, ces produits alimentaires salés sont également devenus d'importants produits commerciaux et ont été utilisés dans le cadre de cérémonies religieuses. Par exemple, un type particulier de sel appelé natron, récolté dans certains lits de rivières asséchées, revêtait une importance religieuse particulière pour les anciens Égyptiens, car il était utilisé dans les rituels de momification pour préserver le corps et le préparer à la vie après la mort.
Aujourd'hui, l'Égypte est un producteur de sel beaucoup plus modeste. Elle se classe actuellement au 18e rang des plus grands exportateurs de sel au monde et ne représentait que 1,4 % de la part du marché mondial en 2016.
Les origines du sel dans l'Europe ancienne
Des archéologues ont récemment découvert en Bulgarie une ville d'extraction de sel qu'ils considèrent comme la plus ancienne ville connue en Europe. Baptisée Solnitsata, la ville est vieille d'au moins 6 000 ans et a été construite plus de 1 000 ans avant les débuts de la civilisation grecque. D'après les archéologues, la production de sel sur le site pourrait avoir commencé dès 5 400 ans avant notre ère.
Solnitsata aurait été un établissement très riche, fournissant du sel très recherché à une grande partie des Balkans actuels, ce qui souligne une fois de plus la valeur et l'importance du sel dans l'histoire des premières civilisations humaines.
Au cours des siècles suivants de l'histoire européenne, les Grecs de l'Antiquité ont fait un commerce important de sel et de produits salés tels que le poisson, notamment avec les Phéniciens et les Égyptiens. L'expansion du premier Empire romain a également trouvé son origine dans l'établissement de routes commerciales permettant de ramener à Rome des produits de base essentiels tels que le sel.
L'une des routes les plus fréquentées était l'ancienne Via Salaria (la route du sel), qui allait de Porta Salaria, dans le nord de l'Italie, à Castrum Truentinum, sur la mer Adriatique, dans le sud, soit une distance de plus de 240 km (~150 miles).
Le mot Salzbourg, ville autrichienne, se traduit par "ville du sel". C'était aussi un centre important du commerce du sel dans l'Europe ancienne. Aujourd'hui, la mine de sel de Hallstatt, près de Salzbourg, est toujours ouverte et considérée comme la plus ancienne mine de sel en activité au monde.
L'histoire du sel et de la civilisation humaine
Le sel a profondément marqué l'histoire de l'humanité et ce n'est pas exagérer son importance que de le décrire comme un élément essentiel dans l'établissement de nombreuses civilisations anciennes.
Grâce à sa capacité à conserver les aliments, à son importance alimentaire pour les hommes et les animaux domestiques, ainsi qu'à son rôle dans la médecine et la religion, le sel est rapidement devenu une denrée très prisée et très échangée dans le monde antique, et c'est toujours le cas aujourd'hui.
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La fondation et l'expansion de grandes civilisations, telles que les empires grec et romain, les anciens Égyptiens et Phéniciens, les premières dynasties chinoises et bien d'autres encore, sont étroitement liées à l'histoire du sel et aux besoins des populations en la matière.
Si le sel est aujourd'hui bon marché et abondant, son importance historique et son rôle central dans la civilisation humaine ne doivent pas être sous-estimés ou oubliés.
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