Sommario
La vita stessa dipende dal sale e le popolazioni delle prime civiltà hanno fatto di tutto per procurarselo. Veniva, e viene tuttora, utilizzato per conservare e condire gli alimenti, è importante per la medicina e per le cerimonie religiose, e tutto ciò lo ha reso un bene commerciale prezioso. Alcune prime culture lo usavano persino come forma di moneta. Tutto ciò significa che dall'antica Cina all'Egitto, alla Grecia e a Roma,la storia della civiltà umana è strettamente legata alla storia del sale.
L'importanza del sale nella storia cinese
Nell'antica Cina, la storia del sale può essere fatta risalire a oltre 6.000 anni fa. Durante il Neolitico, la cultura Dawenkou, nel nord della Cina, produceva già sale da depositi sotterranei di salamoia e lo utilizzava per integrare la propria dieta.
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Secondo gli storici, in un periodo simile la raccolta del sale avveniva anche sul lago Yuncheng, in quella che è l'odierna provincia cinese dello Shanxi. Il sale era un bene così prezioso che furono combattute molte battaglie per il controllo dell'area e l'accesso alle saline del lago.
Il primo trattato cinese di farmacologia conosciuto, il Peng-Tzao-Kan-Mu, scritto più di 4.700 anni fa, elenca oltre 40 tipi di sale e le loro proprietà, oltre a descrivere i metodi per estrarlo e prepararlo per il consumo umano.
Durante la dinastia Shang nell'antica Cina, a partire dal 1600 a.C. circa, la produzione di sale iniziò su larga scala e fu ampiamente commercializzata in vasi di ceramica che, secondo "The Archaeology of China", servivano come forma di moneta e "unità di misura standard nel commercio e nella distribuzione del sale".
Altri grandi imperi che si susseguirono nella Cina primitiva, come le dinastie Han, Qin, Tang e Song, assunsero il controllo della produzione e della distribuzione del sale. Inoltre, poiché era considerato un bene essenziale, il sale veniva spesso tassato ed era storicamente un'importante fonte di entrate per i governanti cinesi.
Nel XXI secolo, la Cina è il maggior produttore ed esportatore di sale al mondo, con 66,5 milioni di tonnellate prodotte nel 2017, principalmente per scopi industriali.
Scoperta e storia del salgemma in Asia
Geograficamente vicino alla Cina, nell'area che diventerà l'odierno Pakistan, è stato scoperto e commercializzato un altro tipo di sale con una storia molto più antica: il salgemma, conosciuto scientificamente anche come halite, è stato creato dall'evaporazione di antichi mari interni e laghi salati, che hanno lasciato letti concentrati di cloruro di sodio e altri minerali.
Il salgemma dell'Himalaya è stato depositato per la prima volta più di 500 milioni di anni fa, 250 milioni di anni prima che la pressione massiccia della placca tettonica spingesse verso l'alto le montagne dell'Himalaya. Ma se è probabile che le prime culture che vivevano intorno alle montagne dell'Himalaya avessero scoperto e utilizzato depositi di salgemma molto prima, la storia del salgemma dell'Himalaya inizia con Alessandro Magno nel 326 a.C..
L'antico sovrano e conquistatore macedone fu registrato mentre riposava il suo esercito nella regione di Khewra, nell'attuale Pakistan settentrionale, e i suoi soldati notarono che i loro cavalli iniziavano a leccare le rocce salate della zona, una piccola parte superficiale di quello che oggi è noto essere uno dei depositi sotterranei di salgemma più estesi al mondo.
Sebbene l'estrazione del sale su larga scala sia stata registrata nella regione di Khewra solo molto più tardi, durante l'impero Mughal, è probabile che il salgemma sia stato raccolto e commercializzato qui fin dalla sua scoperta iniziale, avvenuta molti secoli prima.
Oggi la miniera di sale di Khewra, in Pakistan, è la seconda più grande al mondo ed è famosa per la produzione di sale rosa culinario e di lampade di sale dell'Himalaya.
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Il ruolo storico del sale nell'Antico Egitto
Il sale ha avuto un ruolo importante nella storia dell'Egitto, iniziata più di 5000 anni fa: è stato responsabile di gran parte della ricchezza degli antichi egizi ed è stato al centro di molte delle loro più importanti usanze religiose.
I primi Egizi estraevano il sale dai laghi e dai letti dei fiumi essiccati, lo raccoglievano e lo facevano evaporare dall'acqua del mare. Furono tra i primi commercianti di sale della storia documentata e ne trassero grandi benefici.
Il commercio del sale egiziano, soprattutto con i Fenici e con il primo Impero greco, contribuì in modo significativo alla ricchezza e al potere dell'Antico e Medio Regno dell'Egitto. Inoltre, gli Egizi furono anche una delle prime culture conosciute per la conservazione del cibo con il sale. Sia la carne che, in particolare, il pesce venivano conservati con la salatura e costituivano una parte comune delle prime diete egizie.
Oltre al sale puro, questi prodotti alimentari salati divennero anche importanti merci di scambio, oltre a essere utilizzati nelle cerimonie religiose. Ad esempio, un tipo speciale di sale chiamato natron, raccolto da alcuni letti di fiumi secchi, aveva un particolare significato religioso per gli antichi Egizi, in quanto veniva utilizzato nei rituali di mummificazione per preservare il corpo e prepararlo per l'aldilà.
In tempi moderni, l'Egitto è un produttore di sale molto più piccolo: attualmente è al 18° posto tra i maggiori esportatori di sale al mondo e nel 2016 rappresentava solo l'1,4% della quota di mercato globale.
Le origini del sale nella prima Europa
Gli archeologi hanno recentemente scoperto una città mineraria di sale in Bulgaria, che ritengono essere la prima città fondata in Europa. Chiamata Solnitsata, la città ha almeno 6.000 anni ed è stata costruita più di 1.000 anni prima dell'inizio della civiltà greca. Storicamente, la produzione di sale nel sito potrebbe essere iniziata già nel 5400 a.C., secondo gli archeologi.
Solnitsata sarebbe stato un insediamento molto ricco, che forniva sale molto ricercato a gran parte di quelli che sono gli odierni Balcani, sottolineando ancora una volta il valore e l'importanza del sale nella storia delle prime civiltà umane.
Guarda anche: Ade: Dio greco degli InferiNei secoli successivi della prima storia europea, gli antichi Greci commerciarono pesantemente in sale e prodotti salati come il pesce, in particolare con i Fenici e gli Egizi. Anche l'espansione del primo Impero Romano ebbe origine dalla creazione di rotte commerciali per riportare a Roma beni vitali come il sale.
Una delle più percorse era l'antica strada conosciuta come Via Salaria (la via del sale), che si snodava da Porta Salaria, nel nord Italia, a Castrum Truentinum, sul mare Adriatico, nel sud, per una distanza di oltre 240 km (~150 miglia).
La parola Salisburgo, una città dell'Austria, si traduce in "città del sale" ed era anche un importante centro di commercio del sale nell'Europa antica. Oggi, la miniera di sale di Hallstatt, vicino a Salisburgo, è ancora aperta ed è considerata la più antica miniera di sale operativa al mondo.
Guarda anche: Battaglia di AdrianopoliLa storia del sale e della civiltà umana
Il sale ha influenzato profondamente la storia dell'umanità e non è esagerato descriverlo come un elemento essenziale per l'affermazione di molte civiltà primitive.
Grazie alla sua capacità di conservare gli alimenti e alla sua importanza alimentare sia per gli esseri umani che per gli animali addomesticati, nonché al suo significato nella medicina e nella religione, il sale è diventato rapidamente un bene molto prezioso e pesantemente commercializzato nel mondo antico, e lo è ancora oggi.
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La fondazione e l'espansione di grandi civiltà, come gli imperi greco e romano, gli antichi egizi e fenici, le prime dinastie cinesi e molte altre, sono strettamente legate alla storia del sale e al suo fabbisogno.
Sebbene oggi il sale sia economico e abbondante, la sua importanza storica e il suo ruolo centrale nella civiltà umana non devono essere sottovalutati o dimenticati.
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