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A vida em si depende do sal, e as pessoas nas primeiras civilizações fizeram grandes esforços para o adquirir. Era, e ainda é, utilizado para conservar e temperar os alimentos, e é importante na medicina e nas cerimónias religiosas, o que o tornou um bem comercial valioso. Algumas culturas antigas utilizavam-no mesmo como forma de moeda. Tudo isto significa que, desde a China antiga ao Egipto, Grécia e Roma,a história da civilização humana está intimamente ligada à história do sal.
A importância do sal na história da China
Na China antiga, a história do sal remonta a mais de 6000 anos. Durante o período Neolítico, a cultura Dawenkou, no norte da China, já produzia sal a partir de depósitos subterrâneos de salmoura e utilizava-o para complementar a sua dieta.
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De acordo com os historiadores, a colheita de sal também ocorreu no Lago Yuncheng durante um período semelhante, na atual província chinesa de Shanxi. O sal era um bem tão valioso que foram travadas muitas batalhas pelo controlo da área e pelo acesso às salinas do lago.
O primeiro tratado chinês de farmacologia conhecido, o Peng-Tzao-Kan-Mu, escrito há mais de 4.700 anos, enumera mais de 40 tipos diferentes de sal e as suas propriedades, descrevendo também métodos de extração e preparação para consumo humano.
Durante a dinastia Shang, na China antiga, com início por volta de 1600 a.C., a produção de sal começou a ser feita em grande escala, sendo largamente comercializada em potes de cerâmica que, segundo "The Archaeology of China", serviam como forma de moeda e "unidades de medida padrão no comércio e distribuição de sal".
Outros grandes impérios que se seguiram à China primitiva, como as dinastias Han, Qin, Tang e Song, assumiram o controlo da produção e distribuição do sal. Além disso, uma vez que era considerado um bem essencial, o sal era frequentemente tributado e constituía, historicamente, uma importante fonte de receitas para os governantes chineses.
No século XXI, a China é o maior produtor e exportador de sal do mundo, com 66,5 milhões de toneladas produzidas em 2017, principalmente para fins industriais.
Descoberta e história do sal-gema na Ásia
Geograficamente perto da China, na área que viria a ser o atual Paquistão, foi descoberto e comercializado um tipo diferente de sal, com uma história muito mais antiga. O sal-gema, também conhecido cientificamente como halite, foi criado a partir da evaporação de antigos mares interiores e lagos de água salgada, que deixaram leitos concentrados de cloreto de sódio e outros minerais.
O sal-gema dos Himalaias foi depositado pela primeira vez há mais de 500 milhões de anos, 250 milhões de anos antes de a pressão maciça das placas tectónicas ter empurrado as montanhas dos Himalaias para cima. Mas embora seja provável que as culturas primitivas que viviam em torno das montanhas dos Himalaias tenham descoberto e utilizado depósitos de sal-gema muito antes, a história do sal-gema dos Himalaias começa com Alexandre, o Grande, em 326 a.C.
O antigo governante e conquistador macedónio foi registado a descansar o seu exército na região de Khewra, no que é agora o norte do Paquistão. Os seus soldados notaram que os cavalos começaram a lamber as rochas salgadas da área, uma pequena parte da superfície do que é agora conhecido como um dos mais extensos depósitos subterrâneos de sal-gema do mundo.
Embora a extração de sal em grande escala só tenha sido registada historicamente na região de Khewra muito mais tarde, durante o império Mughal, é provável que o sal-gema tenha sido colhido e comercializado aqui desde a sua descoberta inicial, muitos séculos antes.
Atualmente, a mina de sal de Khewra, no Paquistão, é a segunda maior do mundo e é famosa pela produção de sal-gema rosa culinário e de lâmpadas de sal dos Himalaias.
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O papel histórico do sal no Antigo Egipto
O sal desempenhou um papel importante na história do Egipto, que começou há mais de 5000 anos, tendo sido responsável por grande parte da riqueza dos antigos egípcios e central em muitos dos seus costumes religiosos mais importantes.
Os primeiros egípcios extraíam sal de lagos secos e leitos de rios e colhiam-no e evaporavam-no da água do mar. Foram dos primeiros comerciantes de sal de que há registo na história e beneficiaram muito com isso.
O comércio de sal egípcio, especialmente com os fenícios e o início do Império Grego, contribuiu significativamente para a riqueza e o poder dos reinos Antigo e Médio do antigo Egipto. Além disso, os egípcios foram também uma das primeiras culturas conhecidas a preservar os seus alimentos com sal. Tanto a carne como, em especial, o peixe, eram preservados pela salga e constituíam uma parte comum das dietas dos primeiros egípcios.
Por exemplo, um tipo especial de sal chamado natrão, que é colhido em certos leitos secos de rios, tinha um significado religioso particular para os antigos egípcios, pois era utilizado em rituais de mumificação para preservar o corpo e prepará-lo para a vida após a morte.
Nos tempos modernos, o Egipto é um produtor de sal muito mais pequeno, ocupando atualmente o 18º lugar entre os maiores exportadores de sal do mundo e representando apenas 1,4% da quota de mercado mundial em 2016.
Origens do sal na Europa antiga
Arqueólogos descobriram recentemente uma cidade mineira de sal na Bulgária que acreditam ser a mais antiga cidade conhecida na Europa. Denominada Solnitsata, a cidade tem pelo menos 6.000 anos e foi construída mais de 1.000 anos antes do início da civilização grega. Historicamente, a produção de sal no local pode ter começado já em 5400 a.C., segundo os arqueólogos.
Veja também: A origem dos Hush PuppiesSolnitsata terá sido uma povoação muito rica, fornecendo o tão procurado sal a grande parte do que são os Balcãs actuais, o que mais uma vez sublinha o valor e a importância do sal na história das primeiras civilizações humanas.
Nos séculos seguintes do início da história europeia, os antigos gregos efectuaram um comércio intenso de sal e de produtos salgados, como o peixe, em especial com os fenícios e os egípcios. A expansão do Império Romano teve também origem no estabelecimento de rotas comerciais que permitiam trazer para Roma mercadorias vitais, como o sal.
Veja também: Deusa Brigid: divindade irlandesa da sabedoria e da curaUma das estradas mais percorridas era a antiga Via Salaria, que ia de Porta Salaria, no norte de Itália, a Castrum Truentinum, no Mar Adriático, no sul, numa distância de mais de 240 km.
A palavra Salzburgo, uma cidade da Áustria, significa "cidade do sal" e foi também um importante centro de comércio de sal na Europa antiga. Atualmente, a mina de sal de Hallstatt, perto de Salzburgo, ainda está aberta e é considerada a mais antiga mina de sal em funcionamento do mundo.
A história do sal e da civilização humana
O sal afectou profundamente a história da humanidade e não é exagero descrever a sua importância como um elemento essencial no estabelecimento de muitas das primeiras civilizações.
Entre a sua capacidade de conservar os alimentos e a sua importância dietética tanto para os seres humanos como para os seus animais domesticados, bem como o seu significado na medicina e na religião, o sal rapidamente se tornou um bem altamente valorizado e muito transaccionado no mundo antigo, e continua a sê-lo até hoje.
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A fundação e a expansão de grandes civilizações, como os impérios grego e romano, os antigos egípcios e fenícios, as primeiras dinastias chinesas e muitas outras, estão intimamente ligadas à história do sal e à necessidade que as pessoas tinham dele.
Assim, embora o sal seja barato e abundante atualmente, a sua importância histórica e o seu papel central na civilização humana não devem ser subestimados ou esquecidos.
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