Eostre: Den mystiska gudinnan som gav påsken dess namn

Även gudar och gudinnor kan försvinna med tiden. Stora tempel faller i ruiner. Kulter som dyrkar dem minskar eller sprids tills det inte finns någon kvar som ber till dem. Som allt annat försvinner de in i historiens dimmor.

Men vissa gudar och gudinnor lever kvar. Inte som religioner - åtminstone inte i stor skala - utan snarare som kulturella kvarlevor. Vissa överlever bara som nästan ansiktslösa personifieringar av abstrakta begrepp, som till exempel Lyckans ost, en kvarleva av den romerska gudinnan Fortuna.

Andra överlever till namnet, som Amor som fortsätter att vara en symbol för kärlek. Eller så överlever de genom mindre uppenbara symboler och reliker, som de nordiska gudarna som hedras i våra veckodagar, eller den stav som bars av den grekiska guden Asklepios och som idag fungerar som symbol för läkarkåren.

Och vissa gudar och gudinnor blir ännu mer infogade i vår sociala väv, med sina aspekter och attribut som upptas av moderna religiösa eller kulturella praktiker. Minnet av deras kult - ibland till och med deras namn - kan glömmas bort, men de blir oupplösligt sammanvävda med vårt samhälle.

En gudinna i synnerhet har gått från att vara helt bortglömd till att bli namne på en stor religiös högtid - om än i en mindre korrekt översättning. Låt oss tala om denna anglosaxiska gudinna som var (och fortfarande är) knuten till firandet av våren - gudinnan Eostre.

Eoster Fakta och fiktion

Det svåraste med att prata om Eostre är att ta sig igenom en hel del gissningar, New Age-myter och olika grader av förfalskningar och rena fantasier. Det finns få konkreta ledtrådar till gudinnans natur och historia, och det är ingen lätt uppgift att pussla ihop dem.

Låt oss börja med att titta på både vad vi vet om Eostre och vad vi inte vet, samt de myter - och missuppfattningar - som har uppstått om gudinnan själv, hennes förhållande till vårdagjämningen och hennes kopplingar till moderna påskfiranden. Och låt oss också titta på hur Eostres inflytande - felaktigt tillskrivet eller inte - lever kvar i den moderna kulturen.

Vem Eostre var

Utmaningen med att rekonstruera anglosaxiska religiösa kulter eller ritualer är att de inte hade något skriftspråk och följaktligen inte lämnade några dokument som moderna forskare kan studera. Den kristna kyrkans drivkraft att avskaffa alla spår av hedniska religioner gjorde det bara ännu svårare för sådan information att överleva även genom andrahandskällor eller vetenskapliga källor.

Därför finns det få konkreta uppgifter om Eostre. Det finns fortfarande helgedomar och dokument om grekiska och romerska gudar - deras kulter - åtminstone de mest framträdande - är ganska väldokumenterade, men de germanska folkens är det i mycket mindre utsträckning.

Vår enda dokumenterade hänvisning till Eostre kan spåras till munken Venerable Bede på 700-talet. Bede levde nästan hela sitt liv i ett kloster i Northumbria i dagens England, och han är känd som en av de största historiska författarna, särskilt när det gäller engelsk historia.

Hans Den engelska nationens kyrkliga historia är ett omfattande verk som gav honom titeln "den engelska historiens fader". Men det var ett annat verk, De Temporum Ratione eller Tidens räkning , vilket ger oss vårt enda skriftliga omnämnande av Eostre.

I kapitel 15, "De engelska månaderna", listar Bede de månader som anglo-saxarna använde sig av. Två av dessa är särskilt intressanta - Hrethmonath och Eosturmonath . Hrethmonath låg i linje med mars och var tillägnad gudinnan Hretha. Eosturmonath , eller april, ägnades åt Eostre.

Med tanke på hur nyligen hednisk religion hade varit aktiv i området, skulle han säkert ha haft tillgång till mer information om Hretha och Eostre, men vad Bede än visste, så skrev han inte ner det.

Ostara

Förutom denna referens har vi ytterligare en bit information om Eostre, en som kommer över tusen år senare. 1835 skrev Jacob Grimm (en av bröderna Grimm bakom Grimms sagor ) skrev Deutsche Mythologie , eller Teutonisk mytologi I detta arbete visar han på ett samband mellan den anglosaxiska Eostre och den bredare germanska religionen.

Medan den anglosaxiska månaden kallades Eosturmonath var den tyska motsvarigheten ostermonat, från den gamla högtyskan Ostera , eller "påsk". För Jacob (en lingvist och filolog) var detta en tydlig antydan till en förkristen gudinna, Ostara, på samma sätt som Eosturmonath benämnd Eostre.

Det är inte helt långsökt - anglosaxarna var ett germanskt folk på de brittiska öarna och hade kulturella, språkliga och religiösa kopplingar till germanska stammar på fastlandet. Att samma gudinna, med relativt små variationer i namnet, skulle dyrkas i båda grupperna är inte helt långsökt.

Men vad vet vi om denna gudinna? Tja, precis som med Bedes berättelse, mycket lite. Grimm - trots sin uppenbara förtrogenhet med tysk folklore - kan inte ge några godbitar av mytologi om henne. Liksom Eostre finns det några ortnamn som verkar härröra från gudinnorna, men det verkar inte finnas något annat som bekräftar deras existens än att de nämns av författare - om än sådana av högre rang.genomsnittlig trovärdighet.

Vem Eostre inte var

Men även om vi inte har så mycket hårddata för att fylla i luckorna, kan vi rensa bort en hel del falskt skräp som har samlats i dem. Mytologi, liksom naturen, avskyr vakuum, och Eostres mytologi har fått mer än sin beskärda del av felaktig information och påhittade idéer.

Att skära bort de fiktiva delarna av Eostres mytologi kanske inte lämnar mycket kvar av gudinnan. Men det ger oss en ärligare bild - och i vissa fall kan det faktiskt hjälpa oss att dra bättre slutsatser av det lilla vi har genom att ta ett steg tillbaka från förutfattade meningar och felaktigheter.

Dagjämningens gudinna

Villkorligt kan vi säga att Eostre inte hade någon direkt koppling till Equinox. Hennes månad, Eosturmonath var april - men dagjämningen infaller i mars, vilket var den månad som tillägnades Hretha. Vi har ingen information om Hretha, men hennes namn betyder något i stil med "ära" eller kanske "seger".

Detta öppnar för tanken att Hretha var någon form av krigsgudinna (intressant nog ägnade romarna denna månad åt - och namngav den efter - sin egen krigsgud, Mars). Men "ära" kan också tolkas som att Hretha förknippas med gryningen - och därmed med vårens början.

Detta beror på att vi inte vet tillräckligt om de anglosaxiska religiösa traditionerna. Kanske var april Eostres månad eftersom deras ritualer eller firande av dagjämningen fortsatte in i den månaden eller kanske - som dagens påsk - var den kopplad till måncykeln på ett sätt som gjorde att den oftast inföll i april.

Det enda vi kan säga är att den månad då vårdagjämningen infaller var tillägnad en annan gudinna, vilket åtminstone antyder att det var Hretha, inte Eostre, som skulle ha haft den mer direkta kopplingen till vårdagjämningen.

Samband med harar

En av de påsksymboler som är lättast att känna igen är påskharen. Den har sitt ursprung i tyskan som Osterhase , eller påskhare, kom till Amerika via tyska invandrare och döptes om till den tamare och mer bedårande påskkaninen.

Och i den populära moderna myten är denna hare som förvandlats till kanin en kvarleva av Eostre och hennes dyrkan. Men är det verkligen så? Varifrån kommer den ursprungliga associationen av haren med våren, och hur mycket är den egentligen kopplad till Eostre?

Haren i mars

Av uppenbara skäl är harar (och kaniner) en naturlig symbol för fertilitet. De var heliga djur för kelterna, som förknippade dem med överflöd och välstånd. Och vita harar eller kaniner är en vanlig fertilitetssymbol som förekommer i kinesiska månfestivaler.

Den egyptiska gudinnan Wenet var ursprungligen en ormhuvad gudinna, men förknippades senare med haren - som i sin tur förknippades med fertilitet och inledningen av det nya året. Den aztekiska guden Tepoztēcatl, gud för både fertilitet och berusning, förknippades med kaniner, och hans kalendariska namn Ometochtli betyder faktiskt "Två kaniner".

Bland grekerna förknippades harar med jaktgudinnan Artemis. Kaniner förknippades å andra sidan med kärleks- och äktenskapsgudinnan Afrodite, och varelserna var vanliga gåvor till älskande. I vissa berättelser följde harar med den nordiska gudinnan Freja, som också förknippades med kärlek och sex.

Utanför dessa direkta gudomliga associationer dyker harar och kaniner upp i kulturer runt om i världen som en symbol för deras nyckfulla, fruktsamma egenskaper. De germanska folken var inte annorlunda, och därför är det helt logiskt att harar förknippas med våren och vårdagjämningen.

Påskharen

Men det finns ingen specifik koppling mellan harar och Eostre, åtminstone ingen som finns bevarad i någon form av dokumentation. De tidigaste kopplingarna mellan harar och Eostre kommer mycket senare, efter Grimms skrifter, med en berättelse om hur Eostre förvandlade en fågel till en hare, men lät den behålla förmågan att lägga ägg - en uppenbar ursprungshistoria för påskharen.

Men vid den här tiden hade påskharen redan funnits i tysk folktro i århundraden. Den första dokumenterade hänvisningen till påskharen är från 1500-talet, och enligt legenden beror dess ursprung - ironiskt nog - på en missuppfattning hos några barn.

En påskdag hade en mamma gömt ägg åt sina barn (vilket antyder att det redan var tradition att barnen letade efter ägg, men mer om det senare). När barnen letade såg de en hare flyga iväg och antog att det var den som hade gömt äggen - och så uppstod påskharen, eller Osterhase, föddes.

Harar och Eostre

Påskharen hade därför varit ett inslag i tysk folklore i omkring tre århundraden innan det första omnämnandet av harar i samband med Eostre. Det tyder ganska starkt på att det var ett tillägg från 1800-talet snarare än något som på ett legitimt sätt hade förts vidare från den förkristna eran.

Att harar och kaniner förknippas med våren är tillräckligt allmänt för att man ska kunna utgå från att det är så i den anglosaxiska kulturen. Men även om vi antar att Eostre också förknippades med våren, har vi inga säkra bevis för att harar förknippades specifikt med henne.

Det finns en germansk gudinna som heter Abnoba som avbildas med en hare, men hon har ingen koppling till Eostre. Hon vördades i området kring Schwarzwald och verkar ha varit en flod-/skogsgudinna som kan ha varit mer av en motsvarighet till Artemis eller Diana som en jaktgudinna.

Association med påskägg

Påskharen må vara en välkänd symbol för påsken, men den är förmodligen inte den mest populära. Den äran, tack vare generationer av otaliga barn som flitigt letat med korgar i handen, skulle gå till påskägget.

Men varifrån kom idén att dekorera ägg till påsk? Hur var den kopplad till våren och vårdagjämningen, och - mer relevant här - vad var dess koppling, om någon, till Eostre?

Fertilitet

Ägg är en uppenbar och arketypisk symbol för fertilitet och nytt liv. Hönor brukar öka sin värpning på våren, vilket leder till en ännu starkare koppling mellan ägget och det återuppståndna livet i världen.

Romarna offrade ägg till Ceres, jordbrukets gudinna. Och ägg förekommer i olika skapelseberättelser i forntida egyptiska, hinduistiska och finska mytologier. Allt detta gör det inte förvånande att äggets symbolik skulle knytas till vårdagjämningen och, i förlängningen, till den senare påskhögtiden.

Att balansera ägg för att stå upprätt är en populär tradition under den kinesiska Li Chun-festivalen, som markerar vårens början (även om den infaller i början av februari i den västerländska kalendern, långt före dagjämningen). Metoden blev populär i USA till stor del genom en artikel om den kinesiska traditionen som publicerades i Liv tidningen på 1940-talet - även om den flyttade till Vernal Equinox i den amerikanska mytologin - och gör fortfarande rundan som en utmaning varje vår.

Förkristna ägg

Det är också sant att dekorerade ägg spelade en roll i vårfirandet i vissa östeuropeiska regioner, särskilt i dagens Ukraina. Dessa intrikat dekorerade ägg, eller Pysanka , var en tradition som långt föregick kristendomens ankomst på 800-talet.

Det är dock värt att notera att de områden där denna tradition hade sina rötter låg långt utanför det område där tillbedjan av Eostre rimligen kunde förutsättas. Det är naturligtvis alltid möjligt att Eostre eller Ostara - eller någon äldre protoindoeuropeisk gudinna - var känd över ett större område, och lika möjligt är att dekorationen av ägg en gång ingick i tillbedjan av Eostre somja, och praktiken har helt enkelt gått till historien, men det finns ingen solid grund för att någon av dessa möjligheter skulle vara mer än ett spännande "tänk om".

Mer relevant för oss idag är att de gamla perserna också dekorerade ägg för att fira Nowruz Och även om denna sedvänja inte hade något samband med Eostre, så har den en mycket mer direkt koppling till det moderna påskägget, som är det uppenbara ursprunget till att kristna började dekorera ägg.

Kristna ägg

De första kristna i Mesopotamien övertog persernas sed att färga ägg, och man vet att de färgade ägg i grönt, gult och rött. När sedvänjan slog rot runt Medelhavet färgades dessa ägg - symboler för uppståndelsen - uteslutande rött.

De är populära i grekisk-ortodoxa samfund och kokkina avga (bokstavligen "röda ägg"), färgades med vinäger och lökskal, vilket gav äggen deras karakteristiska röda färg för att symbolisera Kristi blod. Bruket migrerade till kristna samhällen i andra delar av Europa och på vägen återvände man till en bredare variation av färger.

Ägg var ett av de livsmedel som man avstod från under fastan under medeltiden - och det är därför inte förvånande att de fick en framträdande roll i påskfirandet, när detta embargo upphörde. Detta uppmuntrade ytterligare till att dekorera ägg med inte bara färg utan i vissa fall även bladguld.

Vi kan alltså med viss säkerhet säga att det moderna påskägget kom från det forna Persien via medelhavskristendomen, utan någon urskiljbar eller verifierbar koppling till anglosaxiska traditioner i allmänhet eller Eostre i synnerhet. Det är dock alltid möjligt att sådana kopplingar finns, att traditionen att gömma ägg (som har sitt ursprung i Tyskland) hade en längre historia som sträckte sig tillbaka till tiden förekristna tiden eller att utvecklingen av äggdekorationer påverkades av inhemska förkristna traditioner relaterade till Eostre - men om så är fallet har vi inga uppgifter om det.

Ishtar

En av de seglivade myterna om Eostre var att hon var en översättning av den antika gudinnan Ishtar. I denna återberättelse är Ishtar en akkadisk fruktbarhetsgudinna som förknippas med ägg och harar, vars kult skulle bestå och utvecklas och slutligen bli Ostara/Eostre i det förkristna Europa.

Ja, Ishtar och hennes sumeriska föregångare Inanna förknippades med fertilitet, men Ishtar förknippades främst med kärlek och krig. Hennes dominerande aspekter gjorde henne mer lik den nordiska gudinnan Freja eller den grekiska gudinnan Afrodite (som av många forskare anses ha utvecklats från den kanaanitiska gudinnan Astarte, som i sin tur utvecklades tillfrån Ishtar).

Ishtars symboler var lejonet och den 8-uddiga stjärnan, och hon har aldrig förknippats med harar eller ägg. Det närmaste sambandet hon verkar ha med Eostre - likheten mellan deras namn - är helt slumpmässigt (det har redan noterats att Ishtar skulle bli Afrodite bland grekerna, ett namn som inte har någon likhet med Eostre - det är meningslöst att spekulera...att namnet senare av en ren tillfällighet återgick till något som liknade Ishtar).

Den wiccanska gudinnan

Modern hedendom och wicca har hämtat mycket från europeisk mytologi - främst keltiska och germanska källor, men även nordisk religion och andra europeiska källor. Afrika och västra Asien har också bidragit till denna moderna religiösa rörelse.

Och en av de saker som hedendomen har hämtat från dessa äldre källor är namnet Ostara. Hedendom - som populariserades av Gerald Gardner i mitten av 1900-talet - har åtta festivaler, eller sabbater, som markerar året, och Ostara är namnet på den sabbat som hålls på vårdagjämningen. Gardner hävdade att mycket av det han skrev hade förts vidare till honom av utövande anhängare av en gammal tradition, menModern forskning avvisar i stort sett detta påstående.

Hedniska och wiccanska traditioner är mycket olika, och utanför de stora dragen, som namnen på sabbaterna, finns det en hel del variation. Referenser till Eostre kan dock hittas i mycket av den hedniska litteraturen, komplett med de vanliga antagandena och missuppfattningarna - associationer till harar och ägg, firande av dagjämningen, och så vidare.

Nya gudar

Låt oss först konstatera att det inte är något fel med detta, per se Religioner har lånat och anpassat gudar från tidigare kulter så länge som det har funnits tidigare kulter att låna från. Wiccaner idag gör inget annorlunda än Akkadierna gjorde när de tog Ishtar från Inanna, eller Kanaaniterna när de tog Astarte från Ishtar.

Greker, romare, kelter, ... kulturer genom historien har synkretiserat och på andra sätt tillägnat sig metoder, namn och religiösa attribut - och hur mycket de kopierade exakt kontra hur mycket de tog in genom sina egna uppfattningar och fördomar är upp till debatt.

Allt vi kan säga med säkerhet är att i detta fall har den moderna, populariserade versionen av Eostre som förekommer i New Age-religioner sannolikt inget mer än namnet gemensamt med den Eostre som anglosaxarna kände till. Denna moderna Eostre kan dyrkas uppriktigt i sin egen rätt precis lika mycket som Hera eller den afrikanska flodgudinnan Oshun - men hon är inte den anglosaxiska Eostre och har inte mer...koppling till henne än vad hon har till de andra gudinnorna.

Att fylla i luckorna

När vi har rett ut allt detta verkar det inte finnas mycket kvar av Eostre som vi kan arbeta med. Men vi kan titta på det lilla vi har och göra några kvalificerade gissningar.

Vi kan börja med påsken i sig. Visserligen kan vi inte uttryckligen koppla ägg eller harar till Eostre, men högtiden tog ändå hennes namn, och det är värt att fråga sig varför.

Påsklovet

Det bör påpekas att påskens koppling till dagjämningen har en helt kristen källa. 325 e.Kr. sammankallade den romerske kejsaren Konstantin Nicea-rådet för att standardisera aspekter av den nyligen lagstadgade kristna tron.

En av dessa aspekter var fastställandet av datum för högtider, som kunde variera kraftigt i olika delar av kristenheten. Rådet var angeläget om att skilja påsken från den judiska påsken och fastställde att påsken skulle infalla på söndagen efter den första fullmånen som inträffar efter dagjämningen.

Denna semester kallades Pascha på grekiska och latin, men fick på något sätt namnet påsk. Exakt hur detta gick till är okänt, men det är nästan säkert relaterat till ett gammalt högtyskt ord för gryning - eostarum (festivalen beskrevs på latin som i albis , pluralform av "gryning").

Men detta pekar tillbaka på idén om Eostre/Ostara som förknippad med gryningen, därav kopplingen av "gryning" till namnet. Möjligen skulle detta då antyda en koppling till liv och återfödelse (en ganska naturlig passform för ett firande av uppståndelsen), och åtminstone antyda en möjlig koppling till Equinox.

Synkretisering

Trots sin hårda hållning mot kätteri och hedendom var kristendomen ändå inte immun mot att ta till sig sedvänjor från tidigare religioner. I ett brev till abbot Mellitus (en kristen missionär i England i början av 700-talet) redogjorde påven Gregorius I för det pragmatiska i att låta vissa sedvänjor absorberas för att på så sätt långsamt få befolkningen att övergå till kristendomen.

Om lokalbefolkningen gick till samma byggnad, på samma datum, och gjorde i stort sett samma saker med några kristna justeringar, blev vägen till nationell omvändelse trots allt ganska mycket smidigare. Hur mycket utrymme för denna synkretisering som påven Gregorius verkligen avsåg kan diskuteras, men det råder knappast något tvivel om att det skedde i viss utsträckning.

Är det faktum att Pascha namnet påsk tyder på att det fanns en tillräcklig likhet mellan de överlevande riterna och mytologin kring Eostre och de idéer om liv och pånyttfödelse som förknippas med Pasch Vad är det som motiverar en sådan absorption? Bevisen är otroligt svaga, men spekulationerna kan inte helt avfärdas.

Det bestående mysteriet

I slutändan är det bara för mycket vi inte vet. Vi kan inte säga att Eostre någonsin förknippades med harar eller ägg, trots att dessa fertilitetssymboler nästan alltid förknippas med våren, där den månad som tillägnades henne inföll. Vi kan inte heller koppla henne till dagjämningen, även om det finns språkliga bevis som tyder på det.

Och vi kan inte koppla henne till tidigare eller senare gudinnor, vare sig germanska eller mer avlägsna. Hon är som en enda stenbåge i en i övrigt orörd skog, en markör utan sammanhang eller koppling.

Det är osannolikt att vi någonsin kommer att få veta mer om henne, men hon lever ändå kvar. Hennes namn firas varje år i samband med en främmande religion som ersatte hennes egen, med symboler och festivaler som kan (eller inte kan) vara helt främmande för dem som tillhörde hennes kult.

Det är intressant att jämföra henne med sin gudinna Hretha - båda nämns på samma sätt av Bede, men bara Eostre finns kvar. Bara Eostre antogs som namn på en kristen helgdag, och bara hon fördes in i modern tid, om än i förändrad form.

Hade de tidiga människor som tog över hennes namn, som fortfarande skulle ha kunnat se och veta så mycket om Eostre och hennes kult som vi sedan dess har förlorat, en anledning att välja henne som namn för påsken? Så underbart det skulle vara om vi kunde få veta det.