Caronte: barquero de los infiernos

A diferencia de Plutón o Hades, Caronte no es el dios de la muerte y el inframundo, sino un sirviente de estos dioses, ya que transporta las almas de los muertos a través del río Aqueronte (o a veces el río Estigia) hasta su lugar en el inframundo.

De aspecto a menudo espantoso y fuerza sobrehumana, aparece tanto en los mitos griegos como en los romanos, conservando el mismo nombre en ambos y sobreviviendo en diferentes formas y representaciones hasta nuestros días.

El papel de Caronte

Caronte es quizás el más famoso de los llamados "psicopompos" (junto con otras interpretaciones más modernas, como la parca), que es una figura cuyo deber es escoltar a las almas difuntas desde la tierra hasta el más allá. En el conjunto de mitos grecorromanos (donde aparece principalmente) es más específicamente un "barquero, que escolta a los difuntos desde un lado de un río o lago (normalmente el Aqueronte) hasta el otro.o Estigia) a la otra, ambas situadas en las profundidades del inframundo.

Además, se supone que debe ser obediente en esta posición, para asegurarse de que los que cruzan están realmente muertos - y enterrados con los ritos funerarios adecuados. Para la escolta a través del río Aqueronte o el río Estigia, se le debe pagar con monedas que a menudo se dejaban en los ojos o la boca de los muertos.

Orígenes de Caronte y su simbolismo

Como entidad, se solía decir que Caronte era hijo de Erebo y Nyx, el dios y la diosa primordiales de las tinieblas, lo que le convertía en un dios (aunque a veces se le describe como un demonio). El historiador romano Diodoro Sículo sugirió que se originó en Egipto, y no en Grecia. Esto tiene sentido, ya que hay numerosas escenas en el arte y la literatura egipcios, en las que el dios Anubis, o algúnotra figura, como Aken, lleva a las almas a través de un río al más allá.

Sin embargo, sus orígenes pueden ser incluso más antiguos que Egipto, ya que en la antigua Mesopotamia se suponía que el río Hubur desembocaba en el inframundo, y sólo podía cruzarse con la ayuda de Urshanabi, el barquero de esa civilización. También puede darse el caso de que no haya un punto de partida específico discernible para Caronte el barquero, ya que motivos y figuras similares pueblan culturas de todo el mundo, sobretodos los continentes.

Sin embargo, en todas las culturas y tradiciones simboliza la muerte y el viaje al mundo de abajo. Además, como a menudo se le representa como una figura horripilante y demoníaca, se le ha llegado a asociar con las imágenes más oscuras del más allá y el destino indeseable de la "condenación eterna" en alguna forma ardiente del infierno.

La evolución de Caronte en el mito grecorromano

En la cultura grecorromana, concretamente, aparece por primera vez en pinturas de jarrones a finales del siglo V a.C. y se supone que apareció en el gran cuadro de Polignotos sobre el Inframundo, que data aproximadamente de la misma época. Un autor griego posterior, Pausanias, creía que la presencia de Caronte en el cuadro estaba influida por una obra aún más antigua, llamada Minyas, en la que Caronte erasupuestamente representado como un anciano que remaba un transbordador para los muertos.

Se discute, por tanto, si se trata de una figura muy antigua de la creencia popular o de una invención literaria del periodo arcaico, cuando empezó a proliferar el gran corpus de mitos griegos.

En las obras homéricas (la Ilíada y la Odisea), no se menciona a Caronte como psicopompo; en su lugar, Hermes desempeña este papel (y lo hizo en muchas ocasiones posteriores, a menudo en conjunción con Caronte). Más tarde, sin embargo, parece que Hermes solía escoltar más a menudo a las almas a las "regiones inferiores", antes de que Caronte se encargara del proceso, escoltándolas a través de los ríos de los muertos.

Después de Homero, hay apariciones o menciones esporádicas de Caronte en varias tragedias o comedias, primero en "Alcestis" de Eurípides, donde la protagonista se llena de pavor al pensar en el "barquero de las almas", y poco después en "Las ranas" de Aristófanes, donde se establece por primera vez la idea de que exige un pago a los vivos para pasar al otro lado del río (o al menos en la obra de Aristófanes "Las ranas").al menos eso parece).

Posteriormente, esta idea, de que habría que proporcionar a Caronte una moneda para pasar a través del río Aqueronte/Styx, se vinculó intrínsecamente a Caronte y, en consecuencia, se denominó "óbolo de Caronte" (un óbolo es una antigua moneda griega). Con el fin de asegurarse de que los muertos estaban preparados para el gasto, se suponía que los que los enterraban les dejaban óbolos en la boca o en los ojos. Si no veníantan equipados, según la creencia, se les dejaría vagar por las orillas del río Aqueronte durante 100 años.

Después de estos primeros dramaturgos, y de asociaciones como "El óbolo de Caronte", el barquero de almas pasó a ser una figura bastante popular en todas las historias, obras de teatro y mitos griegos o romanos que implicaban algún aspecto del inframundo. Como ya se ha señalado, incluso conservó su nombre en la literatura romana.

La aparición de Caronte

En cuanto a los dioses o demonios, las representaciones de Caronte no han sido demasiado generosas. En sus primeras presentaciones en pinturas de jarrones aparece con bastante generosidad como un hombre viejo o maduro, con barba y vestido con ropas sencillas. Sin embargo, en la imaginación de escritores y artistas posteriores, se le representa como una figura decrépita y repulsiva, ataviado con ropas raídas y desgastadas, a menudo con ojos ardientes y brillantes.

Mientras que las representaciones de Caronte en el mito y el arte griegos lo presentan como una figura sombría que no tiene tiempo para nimiedades, es su presentación como el "Charun" etrusco, estrechamente equivalente, y el Caronte de la Eneida de Virgilio, lo que establece a Caronte como una entidad verdaderamente demoníaca y detestable.

En la representación anterior, bajo los etruscos, "Charun" parece adoptar algunos de los elementos de sus dioses ctónicos, ya que se le representa con la piel canosa, colmillos, nariz ganchuda y un amenazador mazo en la mano. Se cree que este mazo se incluyó para que Charun pudiera terminar el trabajo, por así decirlo, si aquellos a los que se enfrentaba a orillas del río Aqueronte no estaban realmente muertos.

Al escribir la Eneida, Vergilio retomó esta descripción amenazadora y truculenta de Caronte, que parecía estar de moda entre los escritores contemporáneos. En efecto, describe al "terrible Caronte con sus harapos mugrientos" como un personaje de "ojos brillantes... encendidos con fuego", que "surca la pértiga [del transbordador] y se ocupa de las velas mientras transporta a los muertos en una barca del color del hierro quemado". Es un personaje cascarrabias enla epopeya, inicialmente iracundo ante la presencia del Eneas vivo que intenta entrar en el dominio que custodia.

Posteriormente, esta presentación de Caronte como figura demoníaca y grotesca parece ser la que se mantiene y se retoma más tarde en la imaginería medieval o moderna, que se analizará más adelante.

Caronte y la antigua Katabasis

Además de analizar el papel de Caronte, es importante hablar del tipo de obras o narraciones en las que se le suele representar, a saber, la "Katabasis", un tipo de narración mítica en la que el protagonista de la historia, normalmente un héroe, desciende a los infiernos para recuperar u obtener algo de los muertos.y son esenciales para desarrollar el carácter y la disposición de Caronte.

Por lo general, el héroe obtiene el paso al inframundo propiciando a los dioses en algún acto o ceremonia, pero no fue así en el caso de Heracles. De hecho, el famoso héroe Heracles se abrió paso a golpe de barca, obligando a Caronte a transportarlo al otro lado del río, en un raro ejemplo de cómo Caronte no respeta el protocolo adecuado. En este mito, descrito por varios escritores, mientras Heracles está completando sus doce trabajos, Caronteparece rehuir su deber, atemorizado por el héroe.

Al parecer, por esta discrepancia Caronte fue castigado y permaneció encadenado durante un año. Por ello, no es de extrañar que en otras bases de datos Caronte se muestre siempre asiduo y oficioso en sus funciones, interrogando a cada héroe y pidiéndole los "papeles" correspondientes.

En la conocida comedia "Las ranas", escrita por Aristófanes, Dionisos, un dios desamparado, desciende a los infiernos para encontrar a Eurípides y devolverle a la vida, y trae a su esclavo Xanthias, a quien Caronte, brusco e insistente, niega el acceso al otro lado del río y menciona su propio castigo por permitir a Heracles cruzar el sombrío río.

En otras obras y relatos es igual de contundente y testarudo, llevando a unos al otro lado del río y negando el paso a otros. Sin embargo, los dioses a veces conceden el paso a los mortales que aún viven para que atraviesen el inframundo, como el héroe romano Eneas, a quien proporcionan una rama de oro que le permite entrar. A regañadientes, Caronte deja que el fundador de Roma cruce el río para que pueda hablarcon los muertos.

En otros lugares, el personaje de Caronte es a veces satirizado, o al menos representa el papel de la figura obstinada que no tiene tiempo para los aspectos cómicos de otro protagonista. Por ejemplo, en los diálogos de los muertos (del poeta grecorromano Luciano), Caronte no tiene tiempo para el insufrible cínico Menipo, que ha bajado a las profundidades del inframundo para insultar a los aristócratas muertosy generales del pasado.

En la obra homónima "Caronte" (del mismo autor), Caronte invierte los papeles y decide subir al mundo de los vivos para ver de qué va todo este alboroto. También llamada "las locuras de la humanidad", es una visión cómica de los asuntos de la humanidad, con Caronte en una posición irónica al ser el encargado de evaluarlos todos.

El legado posterior de Caronte

Aunque las razones exactas no se explican con claridad, algunos aspectos del carácter o la apariencia de Caronte eran tan atractivos (en cierto sentido) que se le representaba con regularidad en el arte y la literatura medieval, renacentista y moderna posteriores. Además, la idea del óbolo de Caronte ha perdurado también a lo largo de la historia, ya que las culturas han seguido colocando monedas en la boca o los ojos de los difuntos, como pago porel "barquero".

Tanto si esta práctica deriva en un ejemplo dado del barquero griego (Caronte) como de algún otro barquero, el "Obol de Caronte" y Caronte en general se han convertido en la figura más popular o común con la que se asocia esta práctica.

Además, Caronte ha aparecido con regularidad en el arte y la literatura posteriores, desde pinturas y mosaicos medievales hasta películas modernas sobre Heracles/Hércules. En Hércules y el Inframundo, o en el Hércules de Disney, sus sombrías y grotescas representaciones reflejan las que hicieron los escritores romanos posteriores.

También aparece en la famosa obra de Dante Alighieri, la Divina Comedia, concretamente en el libro del Infierno. Al igual que en las adaptaciones modernas, se trata de una figura sombría de ojos negros que transporta a Dante y Virgilio a través del río hasta la tierra de los muertos, en una representación que probablemente contribuyó a inmortalizar a Caronte en el imaginario popular para siempre, ya que desde entonces se le ha sinonimizado con todo lo relacionado conla muerte y su llegada.

Aunque comparte muchas características similares con figuras como la Parca, ha sobrevivido aún más intacto en el folclore y la tradición griegos modernos, como Haros/Charos/Charontas. Todos ellos son equivalentes modernos muy cercanos al antiguo Caronte, ya que visitan a los recién fallecidos y los llevan al más allá, o bien se utiliza en frases griegas modernas, como "de los dientes de Caronte",o "serás devorado por Haros".

Al igual que otros dioses o antiguas bestias mitológicas y demonios del mito, también tiene un planeta (o más concretamente una luna) con su nombre, que muy apropiadamente gira en torno al planeta enano Plutón (el equivalente romano de Hades). Por lo tanto, está claro que el interés y el atractivo del morboso barquero de los muertos, sigue muy vivo en los tiempos modernos.