Charon: Underjordens färjekarl

När vi ser tillbaka på de personer i den antika mytologin som förknippas mest med döden är det få som sticker ut mer än Charon över tid och rum. Till skillnad från Pluto eller Hades är han inte dödens och underjordens gud, utan i stället en tjänare till dessa gudar när han för de dödas själar över floden Acheron (eller ibland floden Styx) till deras plats i underjorden.

Han har ofta ett ohyggligt utseende och en övermänsklig styrka och förekommer i både grekiska och romerska myter, där han framför allt behåller samma namn i båda och överlever i olika former och framställningar ända fram till modern tid.

Charons roll

Charon är kanske den mest kända av vad som kallas en "psykopomp" (tillsammans med mer moderna tolkningar som liemannen) - vilket är en figur vars uppgift det är att eskortera avlidna själar från jorden till efterlivet. I den grekisk-romerska mytvärlden (där han oftast förekommer) är han mer specifikt en "färjeman, som eskorterar den avlidne från ena sidan av en flod eller sjö, (vanligtvis Acheroneller Styx) till den andra, som båda ligger i underjordens djup.

Dessutom förväntas han vara plikttrogen i denna position, för att se till att de som korsar faktiskt är döda - och begravda med de rätta begravningsriterna. För eskort över floden Acheron eller floden Styx måste han betalas med mynt som ofta lämnades kvar på de dödas ögon eller mun.

Charons ursprung och vad han symboliserar

Charon som person brukar sägas vara en son till Erebus och Nyx, mörkrets urgud och gudinna, vilket gör honom till en gud (även om han ibland beskrivs som en demon). Den romerske historikern Diodorus Siculus föreslog att han hade sitt ursprung i Egypten snarare än Grekland. Detta är logiskt eftersom det finns många scener i egyptisk konst och litteratur där guden Anubis, eller någonen annan figur, till exempel Aken, tar själar över en flod till livet efter detta.

Hans ursprung kan dock vara ännu äldre än Egypten, eftersom floden Hubur i det antika Mesopotamien antogs rinna till underjorden, och den kunde bara korsas med hjälp av Urshanabi, färjkarlen i den civilisationen. Det kan också vara så att det inte finns någon specifik startpunkt för Charon, eftersom liknande motiv och figurer befolkar kulturer över hela världen, påvarje kontinent.

I alla kulturer och traditioner symboliserar han dock döden och resan till den undre världen. Eftersom han ofta avbildas som en hemsk, demonisk figur har han dessutom kommit att förknippas med de mörkare bilderna av livet efter detta och det oönskade ödet med "evig fördömelse" i någon form av brinnande helvete.

Charons utveckling i den grekisk-romerska myten

I den grekisk-romerska kulturen dyker han för första gången upp på vasmålningar mot slutet av 500-talet f.Kr. och ska ha förekommit i Polygnotos stora målning av underjorden från ungefär samma tid. En senare grekisk författare - Pausanias - trodde att Charons närvaro i målningen påverkades av ett ännu tidigare skådespel, kallat Minyas - där Charon varska ha avbildats som en gammal man som rodde en färja för de döda.

Det har därför diskuterats om han var en mycket gammal figur från folktron, eller om han var en litterär uppfinning från den arkaiska perioden, när den stora mängden grekiska myter började spridas.

I de homeriska verken (Iliaden och Odysséen) nämns inte Charon som psykopomp, utan det är Hermes som fyller denna funktion (och gjorde det vid många senare tillfällen, ofta tillsammans med Charon). Senare verkar det dock som om Hermes oftare eskorterade själar till de "undre regionerna", innan Charon tog över processen och eskorterade dem över de dödas floder.

Efter Homers död förekommer Charon sporadiskt i olika tragedier och komedier - först i Euripides "Alcestis", där huvudpersonen fylls av skräck vid tanken på "själarnas färjkarl". Strax därefter fick han en mer framträdande roll i Aristofanes "Grodorna", där idén att han kräver betalning från de levande för att passera över floden först etableras (eller vidåtminstone verkar vara det).

Senare blev denna idé, att man måste ge Charon ett mynt för att få passera över floden Acheron/Styx, intimt förknippad med Charon och kallades därför "Charons obol" (en obol är ett gammalt grekiskt mynt). För att se till att de döda var beredda på kostnaden, lämnade de som begravde dem oboler på deras munnar eller ögon. Om de inte komså utrustade att de enligt tron skulle lämnas att vandra på floden Acherons stränder i 100 år.

Efter dessa tidiga dramatiker, och associationer som "Charons Obol", kom själarnas färjkarl att bli en ganska populär figur i alla grekiska och romerska berättelser, pjäser och myter som på något sätt berörde underjorden. Som nämnts ovan behöll han till och med sitt namn i den romerska litteraturen.

Charons framträdande

När det gäller gudar och demoner har skildringarna av Charon inte varit alltför generösa. I sina tidiga presentationer på vasmålningar framstår han ganska generöst som en gammal eller mogen man, med skägg och i vanliga kläder. Men i senare författares och konstnärers fantasi avbildas han som en skröplig och motbjudande figur, klädd i trasiga och slitna kläder, ofta med glödande eldsögon.

Mycket av denna tillbakagång verkar faktiskt ha skapats av romarna - såväl som etruskerna. Medan Charon i grekiska myter och konst framställs som en bister figur som inte har tid med småsaker, är det hans framställning som den nära motsvarande etruskiska "Charun" och Charon i Vergilius Aeneiden, som gör Charon till en verkligt demonisk och avskyvärd varelse.

I den tidigare representationen under etruskerna verkar "Charun" ha tagit till sig några av elementen från deras chtoniska gudar, eftersom han avbildas med grå hud, betar, en krokig näsa och en hotfull klubba i handen. Man tror att denna klubba inkluderades så att Charun kunde avsluta jobbet, så att säga - om de som han konfronterade på floden Acherons stränder inte faktiskt var döda.

När Vergilius sedan skrev Aeneiden tog han upp denna hotfulla och hemska skildring av Charon som verkade vara på modet hos samtida författare. Han beskriver faktiskt den "fruktansvärde Charon i sina smutsiga trasor" som att han har "bländande ögon...som lyser av eld", när han "han slår [färj]stången och ser till seglen när han färjar de döda i en båt med färgen av bränt järn". Han är en gnällig karaktär ieposet, till en början upprörd över att den levande Aeneas försöker ta sig in på det område som han vaktar.

Senare verkar denna presentation av Charon som en demonisk och grotesk figur vara den som fastnar och senare tas upp i medeltida eller modernt bildspråk - vilket diskuteras mer nedan.

Charon och den antika Katabasis

Förutom att diskutera Charons roll är det viktigt att diskutera den typ av verk eller berättelser som han vanligtvis avbildas i - nämligen "Katabasis." Katabasis är en typ av mytisk berättelse där huvudpersonen i berättelsen - vanligtvis en hjälte - stiger ner i underjorden för att hämta eller få något från de döda. De grekiska och romerska myterna är fulla av sådanaberättelser, och de är viktiga för att ge kött och blod åt Charons karaktär och läggning.

Vanligtvis beviljas hjälten passage till underjorden genom att beveka gudarna i någon handling eller ceremoni - så inte för Herakles. Den berömda hjälten Herakles trängde sig istället igenom och tvingade Charon att färja honom över floden i ett sällsynt exempel på att Charon inte följde korrekt protokoll. I denna myt - som beskrivs av olika författare, medan Herakles slutför sina tolv arbeten - Charonverkar rygga tillbaka för sin plikt, i skräck för hjälten.

För denna avvikelse straffades Charon tydligen och hölls i ett år i kedjor. I andra katabaser är det därför ingen överraskning att Charon alltid är noggrann och officiös i sina plikter, frågar ut varje hjälte och ber om rätt "pappersarbete".

I den välkända komedin "Grodorna", skriven av Aristofanes, stiger en övergiven gud Dionysos ner i underjorden för att hitta Euripides och återuppliva honom. Han tar också med sig sin slav Xanthias som nekas att korsa floden av den bryske och envisa Charon, som nämner sitt eget straff för att ha låtit Herakles korsa den dystra floden.

I andra pjäser och berättelser är han lika trubbig och envis, och tar vissa över floden medan han vägrar andra att passera. Ibland låter dock gudarna dödliga som fortfarande lever passera genom underjorden, som den romerske hjälten Aeneas - som får en gyllene gren som gör att han kan ta sig in. Motvilligt låter Charon Roms grundare korsa floden så att han kan talamed de döda.

På andra ställen satiriseras Charons karaktär ibland, eller åtminstone spelar han rollen av den envisa figur som inte har tid för de komiska aspekterna hos en annan huvudperson. Till exempel i dialogerna om de döda (av den grekisk-romerska poeten Lucian) har Charon inte tid för den odrägliga cynikern Mennipus, som har kommit ner till underjordens djup för att förolämpa de döda aristokraternaoch generaler från det förflutna.

I verket med samma namn "Charon" (av samma författare) byter Charon roller och bestämmer sig för att komma upp till de levandes värld för att se vad allt ståhej handlar om. Verket kallas också "Mänsklighetens dårskaper" och är en komisk syn på mänsklighetens affärer med Charon i en ironisk position som den som bedömer dem alla.

Charons senare arv

Även om de exakta orsakerna inte är tydligt förklarade, var vissa aspekter av Charons karaktär eller utseende så tilltalande (i någon mening) att han regelbundet avbildades i senare medeltida, renässans och modern konst och litteratur. Dessutom har tanken på Charons Obol levt kvar genom historien också, eftersom kulturer har fortsatt att placera mynt på de avlidnas munnar eller ögon, som betalning för"Färjkarlen".

Oavsett om denna praxis i ett givet exempel härrör från den grekiske färjkarlen (Charon) eller någon annan färjkarlen, har "Charons Obol" och Charon i allmänhet blivit den mest populära eller vanliga figuren för denna praxis att förknippas med.

Charon har dessutom regelbundet figurerat i senare konst och litteratur, från medeltida målningar och mosaiker till moderna filmer om Herakles/Hercules. I Hercules and the Underworld, eller Disneys Hercules, återspeglar hans grymma och groteska framställningar de skildringar som gjordes av de senare romerska författarna.

Han förekommer också i Dante Alighieris världsberömda verk Den gudomliga komedin, närmare bestämt i boken Inferno. I de moderna versionerna är han en dyster figur med svarta ögon som för Dante och Vergilius över floden till de dödas land, en skildring som förmodligen bidrog till att Charon blev odödlig i folkets fantasi, eftersom han sedan dess har synonymiserats med allt som har meddöden och dess ankomst.

Även om han delar många liknande egenskaper med figurer som liemannen, har han överlevt ännu mer intakt i modern grekisk folklore och tradition, som Haros/Charos/Charontas. Alla dessa är mycket nära moderna motsvarigheter till den antika Charon, eftersom de besöker de nyligen avlidna och för dem till efterlivet. Eller så används han i moderna grekiska fraser, till exempel "från Charons tänder",eller "du kommer att ätas av Haros".

Precis som andra gudar eller gamla mytologiska odjur och demoner har han också en planet (eller mer specifikt en måne) uppkallad efter sig - en som mycket passande kretsar kring dvärgplaneten Pluto (den romerska motsvarigheten till Hades). Det är därför tydligt att intresset och lockelsen för den morbida färjkarlen av de döda fortfarande är mycket levande i modern tid.