Charon: veerman van de onderwereld

Als we terugkijken naar de figuren in de oude mythologie die het meest worden geassocieerd met de dood, dan zijn er maar weinig die meer opvallen dan Charon in tijd en plaats. In tegenstelling tot Pluto of Hades is hij niet de god van de dood en de onderwereld, maar in plaats daarvan een dienaar van deze goden, omdat hij de zielen van de doden over de rivier Acheron (of soms de rivier Styx) naar hun plaats in de onderwereld brengt.

Hij ziet er vaak afschuwelijk uit en is bovenmenselijk sterk. Hij komt veel voor in zowel de Griekse als de Romeinse mythe, waarbij hij in beide dezelfde naam behoudt en in verschillende vormen en voorstellingen overleeft tot op de dag van vandaag.

De rol van Charon

Charon is misschien wel de bekendste van wat een "psychopomp" wordt genoemd (samen met modernere interpretaties zoals de Magere Hein) - dat is een figuur wiens taak het is om overleden zielen van de aarde naar het hiernamaals te begeleiden. In de Grieks-Romeinse mythe (waar hij het meest voorkomt) is hij meer specifiek een "veerman, die de overledenen begeleidt van de ene kant van een rivier of meer (meestal de Acheron) naar de andere kant.of Styx) naar de andere, die beide in de diepten van de onderwereld liggen.

Bovendien wordt hij geacht plichtsgetrouw te zijn in deze positie, om ervoor te zorgen dat degenen die oversteken ook echt dood zijn - en begraven met de juiste begrafenisrituelen. Voor escorte over de rivier de Acheron of de rivier de Styx, moet hij betaald worden met munten die vaak werden achtergelaten op de ogen of mond van de doden.

Oorsprong van Charon en wat hij symboliseert

Als entiteit werd van Charon meestal gezegd dat hij een zoon was van Erebus en Nyx, de oergod en godin van de duisternis, waardoor hij een god was (hoewel hij soms als een demon wordt beschreven). De Romeinse historicus Diodorus Siculus suggereerde dat hij uit Egypte kwam, en niet uit Griekenland. Dit is logisch, want er zijn talloze scènes in de Egyptische kunst en literatuur, waar de god Anubis, of een andere god, de god van de duisternis is.andere figuur zoals Aken, neemt zielen mee over een rivier naar het hiernamaals.

Zijn oorsprong kan echter nog ouder zijn dan Egypte, want in het oude Mesopotamië zou de rivier de Hubur naar de onderwereld stromen en deze kon alleen worden overgestoken met de hulp van Urshanabi, de veerman van die beschaving. Het kan ook zo zijn dat er geen specifiek beginpunt te onderscheiden is voor Charon de veerman, want soortgelijke motieven en figuren bevolken culturen over de hele wereld, opelk continent.

Toch staat hij in elke cultuur en traditie symbool voor de dood en de reis naar de onderwereld. Omdat hij vaak wordt afgebeeld als een gruwelijke, demonische figuur wordt hij bovendien geassocieerd met de duistere beelden van het hiernamaals en het ongewenste lot van "eeuwige verdoemenis" in een vurige vorm van de hel.

Ontwikkeling van Charon in de Grieks-Romeinse mythe

In de Grieks-Romeinse cultuur komt hij voor het eerst voor in vaasschilderingen tegen het einde van de vijfde eeuw voor Christus en hij wordt verondersteld te zijn verschenen in Polygnotos' grote schilderij van de Onderwereld, dat dateert uit ongeveer dezelfde tijd. Een latere Griekse auteur - Pausanias - geloofde dat Charons aanwezigheid in het schilderij was beïnvloed door een nog vroeger toneelstuk, genaamd Minyas - waar Charon waszou zijn afgebeeld als een oude man die een veerboot voor de doden roeide.

Er is daarom enige discussie over de vraag of hij een zeer oude figuur uit het volksgeloof was, of dat hij een literaire uitvinding was uit de archaïsche periode, toen het grote corpus van Griekse mythen begon te woekeren.

In de Homerische werken (de Ilias en de Odyssee) is er geen sprake van Charon als psychopomp; in plaats daarvan vervult Hermes deze rol (en deed dat bij veel latere gelegenheden, vaak samen met Charon). Later lijkt het er echter op dat Hermes vaker zielen naar de "onderwereld" begeleidde, voordat Charon de leiding over het proces op zich nam en hen over de rivieren van de doden escorteerde.

Na Homerus komt Charon sporadisch voor of wordt hij genoemd in verschillende tragedies of komedies - eerst in "Alcestis" van Euripides, waar de hoofdpersoon vervuld is van angst bij de gedachte aan de "veerman van de zielen". Kort daarna is hij prominenter aanwezig in "De kikkers" van Aristophanes, waarin voor het eerst het idee wordt geopperd dat hij betaling eist van de levenden om over de rivier te mogen varen (of in ieder geval in "De kikkers").lijkt te zijn).

Vervolgens werd dit idee, dat je Charon een munt moest geven om de rivier Acheron/Styx over te steken, intrinsiek verbonden met Charon en werd dienovereenkomstig "Charon's Obol" genoemd (een obol is een oude Griekse munt). Om er zeker van te zijn dat de doden voorbereid waren op de kosten, werden obolen verondersteld achtergelaten op hun monden of ogen, door degenen die hen begroeven. Als ze niet kwamenzo uitgerust dat ze volgens de legende 100 jaar lang op de oevers van de rivier Acheron zouden ronddwalen.

Na deze vroege toneelschrijvers en associaties als "Charon's Obol" werd de veerman van de zielen een populair figuur in Griekse en Romeinse verhalen, toneelstukken en mythen die iets met de onderwereld te maken hadden. Zoals hierboven vermeld, behield hij zelfs zijn naam in de Romeinse literatuur.

De verschijning van Charon

Voor zover het goden of demonen betreft, zijn de voorstellingen van Charon niet al te genereus geweest. In zijn vroege voorstellingen op vaasschilderingen verschijnt hij vrij genereus als een oude of volwassen man, met een baard en in gewone kleren. In de verbeelding van latere schrijvers en kunstenaars wordt hij echter afgebeeld als een vervallen en weerzinwekkende figuur, gehuld in haveloze en versleten gewaden, vaak met gloeiende vurige ogen.

Een groot deel van deze regressieve wending lijkt te zijn veroorzaakt door de Romeinen - evenals de Etrusken. Terwijl afbeeldingen van Charon in Griekse mythen en kunst hem presenteren als een grimmige figuur die geen tijd heeft voor kleinigheden, is het zijn presentatie als de nauw verwante Etruskische "Charun" en de Charon van Vergilius' Aeneis, die Charon neerzetten als een echt demonische en afschuwelijke entiteit.

In de vroegere voorstelling onder de Etrusken lijkt "Charun" een aantal elementen van hun chthonische goden over te nemen, want hij wordt afgebeeld met een grijzende huid, slagtanden, een haakneus en een dreigende hamer in zijn hand. Er wordt gedacht dat deze hamer werd toegevoegd zodat Charun het werk als het ware kon afmaken - als degenen die hij confronteerde op de oevers van de rivier Acheron niet echt dood waren.

Toen Vergilius de Aeneis schreef, nam hij deze dreigende en gruwelijke voorstelling van Charon over, die in zwang leek te zijn bij schrijvers uit die tijd. Hij beschrijft de "verschrikkelijke Charon in zijn smerige vodden" inderdaad als iemand met "verblindende ogen...die branden van vuur", terwijl hij "de [veer]paal bedient en de zeilen bijhoudt terwijl hij de doden overzet in een boot met de kleur van verbrand ijzer". Hij is een brommerig personage inhet epos, aanvankelijk woedend over de aanwezigheid van de levende Aeneas die het domein dat hij bewaakt probeert te betreden.

Later lijkt deze voorstelling van Charon als een demonische en groteske figuur te beklijven en later te worden overgenomen in middeleeuwse of moderne beelden - waarover hieronder meer.

Charon en de Katabasis

Naast het bespreken van de rol van Charon is het belangrijk om het soort werken of verhalen te bespreken waarin hij meestal wordt afgebeeld - namelijk de "Katabasis". De Katabasis is een soort mythische vertelling waarin de hoofdpersoon van het verhaal - meestal een held - afdaalt naar de onderwereld om iets terug te halen of te verkrijgen van de doden. De corpussen van Griekse en Romeinse mythen zijn bezaaid met dit soort verhalen.verhalen en ze zijn essentieel voor het karakter en de aard van Charon.

Gewoonlijk krijgt de held toegang tot de onderwereld door de goden gunstig te stemmen met een of andere handeling of ceremonie - maar dat geldt niet voor Herakles. De beroemde held Herakles baande zich een weg door de onderwereld en dwong Charon om hem naar de overkant van de rivier te brengen, een zeldzaam voorbeeld van Charon die zich niet aan het juiste protocol hield. In deze mythe - die door verschillende schrijvers wordt beschreven terwijl Herakles zijn twaalf werken voltooit - is Charonlijkt terug te deinzen voor zijn plicht, in angst voor de held.

Voor deze discrepantie werd Charon blijkbaar gestraft en een jaar lang geketend gehouden. In andere katabases is het dan ook geen verrassing dat Charon altijd ijverig en officieus is in zijn taken, elke held ondervraagt en om de juiste "papieren" vraagt.

In het bekende komische toneelstuk "Kikkers" van Aristophanes daalt de verloren god Dionysos af naar de onderwereld om Euripides te zoeken en hem weer tot leven te wekken. Hij brengt ook zijn slaaf Xanthias mee, die de toegang tot de overkant van de rivier wordt geweigerd door de norse en aandringende Charon, die zijn eigen straf noemt voor het toestaan van Heracles om de grimmige rivier over te steken.

In andere toneelstukken en verhalen is hij net zo bot en koppig en neemt hij sommigen mee naar de overkant van de rivier terwijl hij anderen de doorgang weigert. Soms verlenen de goden echter doorgang aan stervelingen die nog in leven zijn om door de onderwereld te gaan, zoals de Romeinse held Aeneas - die een gouden tak krijgt waarmee hij naar binnen kan. Met tegenzin laat Charon de stichter van Rome de rivier oversteken zodat hij kan sprekenmet de doden.

Elders wordt het karakter van Charon soms gesatiriseerd, of in ieder geval speelt hij de rol van de koppige figuur die geen tijd heeft voor de komische aspecten van een andere hoofdpersoon. Bijvoorbeeld, in de dialogen van de doden (door de Grieks-Romeinse dichter Lucianus), heeft Charon geen tijd voor de onuitstaanbare cynicus Mennipus, die naar de diepten van de onderwereld is afgedaald om de dode aristocraten te beledigenen generaals uit het verleden.

In het werk met de gelijknamige titel "Charon" (van dezelfde auteur) draait Charon de rollen om en besluit hij naar de wereld van de levenden te komen om te zien waar al die ophef over gaat. Het wordt ook wel "de dwaasheden van de mensheid" genoemd en is een komische kijk op de zaken van de mensheid, met Charon in een ironische positie als degene die ze allemaal beoordeelt.

Charons latere nalatenschap

Hoewel de precieze redenen niet duidelijk te verklaren zijn, waren sommige aspecten van Charons karakter of uiterlijk zo aantrekkelijk (in zekere zin) dat hij regelmatig werd afgebeeld in latere middeleeuwse, renaissance en moderne kunst en literatuur. Bovendien is het idee van Charons Obol ook door de geschiedenis heen blijven bestaan, aangezien culturen munten op de monden of ogen van de overledene bleven plaatsen, als betaling voorde "veerman."

Of deze praktijk in een bepaald voorbeeld nu afkomstig is van de Griekse veerman (Charon) of een andere veerman, "Charon's Obol" en Charon in het algemeen is de meest populaire of gebruikelijke figuur geworden waarmee de praktijk wordt geassocieerd.

Daarnaast komt Charon regelmatig voor in latere kunst en literatuur, van middeleeuwse schilderijen en mozaïeken tot moderne films over Herakles/Hercules. In Herakles en de Onderwereld, of Disney's Herakles, weerspiegelen zijn grimmige en groteske voorstellingen de voorstellingen van de latere Romeinse schrijvers.

Hij komt ook voor in het wereldberoemde werk van Dante Alighieri - de Goddelijke Komedie, met name in het boek Inferno. Net als in de moderne bewerkingen is hij een grimmige figuur met zwarte ogen die Dante en Vergilius over de rivier naar het land van de doden brengt, een voorstelling die er waarschijnlijk toe heeft bijgedragen Charon voor altijd in de populaire verbeelding te vereeuwigen, aangezien hij sindsdien synoniem is geworden voor alles wat te maken heeft metdood en zijn komst.

Hoewel hij veel kenmerken gemeen heeft met figuren als de Magere Hein, is hij nog beter bewaard gebleven in de moderne Griekse folklore en traditie, als Haros/Charos/Charontas. Dit zijn allemaal moderne equivalenten van de oude Charon, omdat ze de overledenen bezoeken en naar het hiernamaals brengen. Of hij wordt gebruikt in moderne Griekse zinnen, zoals "van de tanden van Charon",of "je zult worden opgegeten door Haros".

Net als andere goden of oude mythologische beesten en demonen heeft hij ook een planeet (of meer specifiek een maan) naar zich vernoemd - een die heel toepasselijk rond de dwergplaneet Pluto (het Romeinse equivalent van Hades) cirkelt. Het is dus duidelijk dat de interesse en aantrekkingskracht van de morbide veerman van de doden nog steeds springlevend is in de moderne tijd.