Romeinse spelletjes

Hadden de spelen van de vroege Romeinse republiek eerst een religieuze betekenis, later waren de 'wereldlijke' spelen puur voor vermaak, sommige duurden wel veertien dagen. Er waren twee soorten spelen: ludi scaenici en ludi circenses.

De theatrale festivals

(ude scaenici)

De ludi scaenici, de theatervoorstellingen, werden hopeloos overweldigd door de ludi circenses, de circusspelen. Veel minder festivals zagen theatervoorstellingen dan circusspelen. Want de spectaculaire gebeurtenissen in het circus trokken veel grotere mensenmassa's. Dit is ook te zien aan de enorme schaal van de constructies die gebouwd werden om het publiek te huisvesten.

De toneelschrijver Terence (185-159 v.Chr.) vertelt over een festival dat werd gehouden ter ere van de overleden Lucius Aemilius Paulus in 160 v.Chr. Terence's komedie De schoonmoeder werd opgevoerd en alles ging goed, toen plotseling iemand in het publiek hoorde zeggen dat de gladiatorengevechten op het punt van beginnen stonden. Binnen enkele minuten was zijn publiek verdwenen.

De theatervoorstellingen werden slechts gezien als een begeleiding van de ludi circences, hoewel gezegd moet worden dat veel Romeinen inderdaad fervente theaterbezoekers waren. Misschien omdat ze werden gezien als meer waardig, minder populistisch, werden de theatervoorstellingen alleen opgevoerd op de belangrijkste festivals van het jaar.

In de floralia werden bijvoorbeeld toneelstukken opgevoerd, waarvan sommige seksueel getint waren, wat verklaard kan worden door het feit dat de godin Flora een zeer losse moraal had.

De circusspelen

(ludi circenses)

Ludi circenses, de circusspelen, vonden plaats in de prachtige circussen en amfitheaters en waren adembenemend spectaculaire, maar ook gruwelijke evenementen.

Wagenrennen

De Romeinse hartstochten liepen hoog op als het op wagenrennen aankwam en de meesten steunden een van de teams en de bijbehorende kleuren - wit, groen, rood of blauw. Hoewel de hartstochten vaak konden overkoken, wat leidde tot gewelddadige botsingen tussen supporters die tegenover elkaar stonden.

Er waren vier verschillende partijen (factiones) om te steunen; de rode (russata), de groene (prasina), de witte (albata) en de blauwe (veneta). Keizer Caligula was een fanatieke aanhanger van de groene partij. Hij bracht uren door in hun stallen, tussen de paarden en wagenmenners, hij at er zelfs. Het publiek adoreerde de toprijders.

Ze waren letterlijk vergelijkbaar met hedendaagse sportsterren. En natuurlijk werd er enorm veel gewed op de races. De meeste coureurs waren slaven, maar er zaten ook een paar professionals tussen. Want een goede coureur kon enorme bedragen winnen.

De strijdwagens waren puur gebouwd voor snelheid, zo licht mogelijk, en werden getrokken door teams van twee, vier of soms zelfs meer paarden. Hoe groter de teams van paarden, hoe groter de deskundigheid van de bestuurder moest zijn. Botsingen waren frequent en spectaculair.

Een team van paarden werd een auriga genoemd, terwijl het beste paard in de auriga de funalis was. De beste teams waren daarom die waarin de auriga het beste samenwerkte met de funalis. Een team van twee paarden werd een biga genoemd, een team van drie paarden een triga en een team van vier paarden was een quadriga.

De wagenmenners reden rechtop in hun strijdwagen en droegen een gordeltuniek in de kleuren van hun team en een lichte helm.

De volledige lengte van de race bestond normaal gesproken uit zeven ronden rond het stadion, met een totaal van ongeveer 4000 meter gemeten in het Circus Maximus in Rome. Er waren ongelooflijke krappe bochten aan beide uiteinden van de baan, rond het smalle eiland (spina) dat de arena verdeelde. Elk uiteinde van de spina werd gevormd door een obelisk, die de meta werd genoemd. De vaardige wagenmenner zou proberen om de hoek van demeta zo strak mogelijk, soms schampend, soms botsend.

Omdat de arena uit zand bestond, waren er geen banen - en er was niets wat je als regels zou kunnen omschrijven. De eerste die de zeven rondes voltooide was de winnaar, dat was het. Tussen begin en einde was zo'n beetje alles toegestaan. Dit betekende echter niet dat een vaardige wagenmenner net zo'n gevaarlijke baan had als een gladiator. Sommige van de starts behaalden meer dan duizend overwinningen en sommige paarden zijnheeft naar verluidt honderden races gewonnen.

Gaius Appuleius Diocles was misschien wel de grootste ster van allemaal. Hij was een vierspanrijder die naar verluidt 4257 races heeft gereden. Daarvan eindigde hij 1437 keer als tweede en won hij 1462. Tijdens het bewind van de paardengekke Caligula was Eutyches een van de grote namen van die tijd. Door zijn vele overwinningen werd hij een goede vriend van de aanbiddende keizer, die hem niet minder dan twee miljoen sestertiën schonk inbeloningen en prijzen.

Op de dag van de race werden er in Rome inderdaad vaak wagenrennen gehouden. Onder het bewind van Augustus waren er soms wel tien of twaalf races op een dag. Vanaf Caligula waren er zelfs vierentwintig races per dag.

Romeinse gladiatorenspelen

(Munera)

Het waren ongetwijfeld de ludi circenses van de amfitheaters die de Romeinen in de loop der tijd een slechte naam hebben bezorgd. Voor mensen van onze moderne tijd is het moeilijk te begrijpen wat de Romeinen ertoe bewoog om te kijken naar het wrede schouwspel van mannen die elkaar tot de dood bevochten.

De Romeinse samenleving was niet inherent sadistisch. De gladiatorengevechten waren symbolisch van aard. Hoewel er weinig twijfel over bestaat dat de menigte die om bloed schreeuwde zich weinig bewust was van de fijnere symbolische punten. Een Romeinse menigte zal weinig hebben verschild van een moderne lynchbende of een horde voetbalhooligans.

Maar voor de meeste Romeinen waren de spelen meer dan alleen maar bloeddorst. Er was een bepaalde magie over de spelen die hun samenleving leek te begrijpen.

In Rome was de toegang tot de spelen gratis. Het was een burgerrecht om de spelen te zien, geen luxe. Hoewel er vaak niet genoeg plaats was in de circussen, wat leidde tot boze schermutselingen buiten. Mensen begonnen de hele nacht in de rij te staan om zeker te zijn van een plaats in het circus.

Net als bij hedendaagse sportevenementen is er meer in het spel dan alleen het evenement zelf, er zijn de betrokken personages, het persoonlijke drama en de technische vaardigheid en vastberadenheid. Net zoals voetbalfans niet alleen maar gaan kijken hoe 22 mannen een bal trappen en een honkbalfan niet alleen maar gaat kijken hoe een paar mannen een balletje rondslaan, zo gingen de Romeinen ook niet alleen maar zitten kijken hoe mensen werden gedood.Het is vandaag de dag moeilijk te bevatten, maar in Romeinse ogen hadden de spelen een andere dimensie.

De traditie van gladiatorengevechten was, zo blijkt, helemaal geen Romeinse ontwikkeling. Veel meer leken de inheemse stammen van Italië, in het bijzonder de Etrusken, dit gruwelijke idee te hebben voortgebracht.

In primitieve tijden was het de gewoonte om krijgsgevangenen te offeren bij de begrafenis van een krijger. Op de een of andere manier, om het offer minder wreed te maken, door tenminste de overwinnaars een kans te geven om te overleven, werden deze offers geleidelijk omgezet in gevechten tussen de gevangenen.

Deze niet-Romeinse traditie lijkt uiteindelijk vanuit Campanië naar Rome te zijn gekomen. Het eerste gladiatorengevecht in Rome werd gehouden ter ere van de overleden Junius Brutus in 264 voor Christus. Drie paar slaven vochten die dag tegen elkaar. Ze werden bustuarii genoemd. Deze naam verwijst naar de Latijnse uitdrukking bustum die 'graf' of 'brandstapel' betekent.

Zulke bustuarii bleken bewapend te zijn als wat later bekend werd als Samnitische gladiatoren, met een rechthoekig schild, een kort zwaard, een helm en scheenplaten.

(Volgens de historicus Livy zouden het de Campaniërs zijn geweest die in 310 voor Christus om de spot te drijven met de Samnieten, die ze net hadden verslagen in een veldslag, hun gladiatoren lieten verkleden als Samnitische krijgers voor het gevecht).

Dit eerste gevecht in Rome vond plaats op het Forum Boarium, de vleesmarkten aan de oevers van de Tiber. Maar de gevechten werden al snel gevestigd op het Forum Romanum in het hart van Rome zelf. In een later stadium werden er zitplaatsen geplaatst rond het forum, maar in het begin vond men gewoon een plek om te zitten of te staan en naar het spektakel te kijken, dat in die tijd nog werd gezien als onderdeel van een ceremonie,geen entertainment.

Deze gebeurtenissen werden bekend als munera, wat 'schuld' of 'verplichting' betekent. Ze werden opgevat als verplichtingen aan de doden. Met hun bloed werden de manen van de geesten van de overleden voorouders bevredigd.

Vaak werden deze bloedige gebeurtenissen gevolgd door een openbaar banket in het Forum.

In sommige delen van de oude wereld, die voor de moderne mens moeilijk te begrijpen zijn, geloofde men dat bloedoffers aan de doden hen op de een of andere manier konden verheffen, waardoor ze een vorm van vergoddelijking kregen. Vandaar dat veel patriciërsfamilies, die zulke bloedoffers aan de doden hadden gebracht in de vorm van de munera, voor zichzelf goddelijke voorouders gingen verzinnen.

Hoe dan ook, op de een of andere manier werden deze vroege gladiatorengevechten geleidelijk aan vieringen van andere heilige ceremonies, afgezien van alleen begrafenisrituelen.

Tegen het einde van het republikeinse tijdperk van Rome verloren de gladiatorengevechten grotendeels hun betekenis als ritueel met een zekere spirituele betekenis. Hun populariteit alleen al leidde tot hun geleidelijke secularisatie. Het was onvermijdelijk dat iets dat zo populair was een middel voor politieke propaganda zou worden.

Zo organiseerden steeds meer rijke politici gladiatorengevechten om zichzelf populair te maken. Met zo'n schaamteloos politiek populisme was het niet verwonderlijk dat de gladiatorengevechten van een ritueel in een show veranderden.

De senaat deed zijn best om dergelijke ontwikkelingen te beteugelen, maar durfde de bevolking niet woedend te maken door dergelijke politieke sponsoring te verbieden.

Door deze senatoriale weerstand duurde het tot 20 voor Christus voordat Rome zijn eerste stenen amfitheater had (gebouwd door Statilius Taurus; het theater werd verwoest tijdens de Grote Brand van Rome in 64 na Christus).

Terwijl de rijken steeds meer hun best deden om het publiek te verblinden, werden de plebejers steeds kieskeuriger. Verwend door steeds fantasierijkere spektakels eiste het gepeupel al snel meer. Caesar bekleedde zijn gladiatoren zelfs met een harnas van zilver tijdens de begrafenisspelen die hij ter ere van zijn vader hield! Maar zelfs dit wond de menigte al snel niet meer op, zodra anderen het kopieerden en het zelfs werd nagevolgd inde provincies.

Toen het rijk eenmaal door de keizers werd geregeerd, hield het essentiële gebruik van de spelen als propagandamiddel niet op. Het was een middel waarmee de heerser zijn vrijgevigheid kon tonen. De spelen waren zijn 'geschenk' aan het volk. (Augustus mat gemiddeld 625 paren in zijn schouwspelen. Trajanus liet niet minder dan 10.000 paren tegen elkaar vechten in zijn spelen die werden gehouden om zijn overwinning op de Daciërs te vieren).

Er werden nog steeds privé-spelen gehouden, maar deze konden (en mochten ongetwijfeld) niet wedijveren met de spektakels die door de keizer werden georganiseerd. In de provincies bleven de spelen natuurlijk privé gesponsord, maar in Rome zelf werden dergelijke privé-spektakels overgelaten aan de praetors (en later aan de quaestors) tijdens de maand december, wanneer de keizer geen spelen organiseerde.

Maar als het in Rome zelf was, of in de provincies, dan werden de spelen niet langer opgedragen aan de nagedachtenis van de overledene maar ter ere van de keizer.

De spelen en hun behoefte aan een groot aantal gladiatoren brachten het bestaan van een nieuw beroep met zich mee, de lanista. Hij was de ondernemer die de rijke republikeinse politici voorzag van de troepen strijders. (Later onder de keizers leverden onafhankelijke lanistae eigenlijk alleen nog maar aan provinciale circussen. In Rome zelf waren ze alleen nog maar lanistae bij naam, omdat in feite de hele industrieDe bevoorrading van de circussen met gladiatoren was toen in keizerlijke handen).

Hij was de tussenpersoon die geld verdiende door gezonde mannelijke slaven te kopen, ze op te leiden tot gladiatoren en ze vervolgens te verkopen of te verhuren aan de gastheer van de spelen. De paradoxale gevoelens van de Romeinen ten opzichte van de spelen komen misschien wel het best naar voren in hun kijk op de lanista. Als de Romeinse sociale houding neerkeek op elk soort persoon die te maken had met 'showbusiness', dan gold dit zeker voor de lanista. Acteurs warengezien als weinig meer dan prostituees terwijl ze zichzelf 'verkochten' op het podium.

Gladiatoren werden gezien als nog lager dan dat. Daarom werd de lanista veel gezien als een soort pooier. Hij was het die de bizarre haat van de Romeinen oogstte omdat hij mensen had gereduceerd tot wezens die bestemd waren voor de slacht in de arena - gladiatoren.

Op een vreemde manier werd deze afkeer niet gevoeld voor rijke mannen die misschien wel als Lanista optraden, maar wiens hoofdinkomen in feite elders werd gegenereerd.

Gladiatoren waren altijd zo gekleed dat ze op barbaren leken. Of ze nu echt barbaren waren of niet, de vechters droegen exotische en opzettelijk vreemde harnassen en wapens. Hoe gekker de wapens en harnassen waren, hoe barbaarser de gladiatoren in Romeinse ogen overkwamen. Dit maakte de gevechten ook tot een viering van het Romeinse rijk.

De Thraciër en de Samniet vertegenwoordigden de barbaren die Rome had verslagen. Zo was ook de hoplomachus (Griekse hopliet) een overwonnen vijand. Hun gevechten in de arena waren een levende bevestiging van het feit dat Rome het centrum van de wereld was die het had veroverd. De murmillo wordt soms de Galliër genoemd, dus er zou een verband kunnen zijn. Blijkbaar werd zijn helm als 'Gallisch' beschouwd. Dit kan zijndaarom de keizerlijke verbinding voortzetten.

Maar over het algemeen wordt hij gezien als een mythische vis of zeeman, niet in de laatste plaats vanwege de vis die op de kuif van zijn helm zou staan. Hij werd traditioneel gekoppeld aan de retiarius, wat heel logisch is, aangezien de laatste de 'visser' is die zijn tegenstander in een net probeert te vangen. Sommigen vermoeden dat de murmillo is afgeleid van de mythische Myrmidonen die door Achilles werden geleid tijdens de Slag om Troje. DanNogmaals, gezien het feit dat het Oudgrieks voor 'vis' 'mormulos' is, lijkt de cirkel rond te zijn. De murmillo blijft daarom een beetje een raadsel.

Er wordt aangenomen dat de gladde, bijna bolvormige helm van de secutor vrijwel 'drietandbestendig' was. Hij bood geen hoeken of hoeken waar de tanden van de drietand vat op konden krijgen. Dit lijkt erop te wijzen dat de vechtstijl van de retiarius bestond uit het met zijn drietand in het gezicht van zijn tegenstander steken.

De veiligheid van de secutor had echter een prijs: door zijn ooggaten had hij weinig zicht.

Een snel bewegende, behendige tegenstander zou erin kunnen slagen om helemaal uit zijn beperkte gezichtsveld te ontsnappen. Als dit zou gebeuren, zou dit hoogstwaarschijnlijk fataal zijn voor de tweede man. Zijn vechtstijl zal er daarom sterk op gebaseerd zijn om zijn ogen op zijn tegenstander gericht te houden, vastbesloten om hem recht aan te kijken en zijn hoofd en positie aan te passen bij zelfs de kleinste bewegingen van zijn tegenstander.

(Opmerking: de helm van de secutor lijkt in de loop der tijd te zijn geëvolueerd. Er schijnt ook een eenvoudigere, conische versie van dit specifieke hoofddeksel te zijn geweest).

Soorten gladiatoren

Andebat: Ledematen en onderlichaam beschermd door maliënkolder, borst- en rugplaat, grote veiligheidshelm met ooggaten.

Dimachaerus zwaardvechter, maar met twee zwaarden, geen schild (zie hieronder 1:)

Hippisch gepantserde ruiters, borstplaat, rugplaat, dijbepantsering, schild, lans.

Essedarius : vecht vanuit strijdwagens.

Hoplomachus Zeer vergelijkbaar met de Samnite, maar met een groter schild. Zijn naam was de Latijnse term voor een Griekse hopliet.

Laquearius waarschijnlijk veel op de Retiarius, maar met een 'lassoo' in plaats van een net en waarschijnlijk een lans in plaats van een drietand.

Murmillo/Myrmillo : grote, gekuifde helm met vizor (met een vis op de kuif), klein schild, lans.

Paegniarius : zweep, knots en een schild dat met riemen aan de linkerarm is bevestigd.

Provocateur zoals Samnite, maar met schild en lans.

Retiarius : drietand, net, dolk, geschubd harnas (manica) dat de linkerarm bedekt, vooruitstekend schouderstuk om de nek te beschermen (galerus).

Samnite Middelgroot schild, kort zwaard, 1 greave (ocrea) aan linkerbeen, beschermende leren banden over polsen en knie en enkel van rechterbeen (fasciae), grote, gekroonde helm met vizor, kleine borstplaat (spongia) (zie onder 2:).

Secutor Grote, bijna bolvormige helm met ooggaten of grote gekuifde helm met vizor, klein/middelgroot schild.

Tertiarius : vervangende vechter (zie hieronder 3:).

Thracisch Gebogen kort zwaard (sica), geschubd harnas (manica) bedekt linkerarm, 2 scheenplaten (ocreae) (zie onder 4:).

De uitrusting van de vechters die hierboven wordt genoemd, is niet gebaseerd op een absolute regel. Uitrusting kan tot op zekere hoogte variëren. Een retiarius heeft bijvoorbeeld niet per se altijd een manica aan zijn arm, of een galerus op zijn schouder. De bovenstaande beschrijvingen zijn slechts ruwe richtlijnen.

1. De Dimachaerus was mogelijk, zo wordt gedacht, niet een bepaald type gladiator, maar een gladiator van de zwaardvechtvariant die in plaats van met een schild, met een tweede zwaard vocht.
2. De Samnite verdween ongeveer aan het einde van de republikeinse jaartelling en lijkt te zijn vervangen door de Hoplomachus en de Secutor.
3. De Tertiarius (of Suppositicius) was letterlijk een vervangende vechter. In sommige gevallen was het zo dat drie mannen tegen elkaar streden. De eerste twee vochten, maar de winnaar werd opgevangen door de derde man, deze derde man was dan de tertiarius.
4. De Thracische gladiator verscheen voor het eerst rond de tijd van Sulla.

Het personeel van de lanista dat voor de gladiatorenschool (ludus) zorgde, was de familia gladiatoria. Deze uitdrukking, cynisch als ze duidelijk werd, kwam eigenlijk voort uit het feit dat ze in haar oorsprong de huishoudslaven van de lanista waren. Toen de scholen grote, meedogenloze, professionele instellingen werden, werd deze naam ongetwijfeld een beetje een wrede grap.

De leraren op een gladiatorenschool werden doctores genoemd. Dit waren meestal voormalige gladiatoren, die goed genoeg waren geweest om in leven te blijven. Voor elk type gladiator was er een speciale dokter; doctor secutorum, doctor thracicum, etc. Aan de andere kant van de schaal van ervaring dan de doctores stond de tiro. Dit was de term die werd gebruikt voor een gladiator die nog geen gevecht had gehadin de arena.

Ondanks al hun training waren gladiatoren echter middelmatige soldaten. Er waren gelegenheden waarbij gladiatoren werden gerekruteerd om te vechten in de strijd. Maar ze waren duidelijk geen partij voor echte soldaten. Gladiatorisch schermen was een dans, gemaakt voor de arena, niet voor het slagveld.

Bij het evenement zelf was de pompa, de optocht naar de arena, misschien wel het laatste restje van wat ooit een religieus ritueel was. De probatio armorum was het controleren van de wapens door de redacteur, de 'voorzitter' van de spelen. Vaak was dit de keizer zelf, of hij gaf het controleren van de wapens aan een gast die hij wilde eren.

Deze controle of de wapens echt waren, is waarschijnlijk gedaan om het publiek, waarvan velen misschien hebben gewed op de uitkomst van een gevecht, ervan te verzekeren dat alles in orde was en dat er niet met wapens was geknoeid.

Niet alleen de waardering voor het spektakel op zich, maar ook de kennis van de details rondom de gladiatorische kunst lijkt vandaag de dag grotendeels verloren te zijn gegaan. Het publiek was niet geïnteresseerd in alleen maar bloed. Het zocht naar de technische subtiliteiten, de vaardigheid van getrainde professionals bij het kijken naar de gevechten.

Het lijkt erop dat veel van de interesse in de gevechten lag in de manier waarop de verschillende vechters en hun verschillende vechttechnieken op elkaar waren afgestemd. Bepaalde wedstrijden werden onverenigbaar geacht en dus niet in scène gezet. Een retiarius vocht bijvoorbeeld nooit tegen een andere retiarius.

Over het algemeen is een gevecht tussen twee deelnemers, een zogenaamde paria, maar soms bestaat een gevecht uit twee teams die tegen elkaar strijden.

Of het nu om een enkele paria ging of om een teamprestatie, vergelijkbare soorten gladiatoren vochten normaal gesproken niet tegen elkaar. Contrasterende soorten vechters werden aan elkaar gekoppeld, hoewel er altijd een poging werd gedaan om een redelijk eerlijk paar te vormen.

De ene gladiator kan licht bewapend zijn en weinig tot niets hebben om hem te beschermen, terwijl de andere beter bewapend kan zijn, maar beperkt in zijn bewegingen door zijn uitrusting.

Daarom was elke gladiator in meer of mindere mate te zwaar of te licht bewapend. Om er zeker van te zijn dat de gladiatoren voldoende enthousiasme toonden, stonden er ondertussen suppoosten klaar met gloeiend hete ijzers, waarmee ze de vechters die niet genoeg enthousiasme toonden, prikten.

Het werd grotendeels overgelaten aan de menigte om aan te geven of een gewonde en neergehaalde gladiator moest worden afgemaakt door zijn tegenstander. Ze deden dit door met hun zakdoekjes te zwaaien voor een vrijlating, of door het 'duimen omlaag'-signaal (pollice verso) te geven voor de dood. Het beslissende woord was dat van de redacteur, maar omdat het hele idee van het houden van dergelijke spelen het winnen van populariteit was, ging de redacteur zelden in tegen de wil vande mensen.

De meest gevreesde strijd voor elke gladiator moet de munera sine missione zijn geweest. Het is namelijk waar dat heel vaak beide gladiatoren de arena levend verlieten. Zolang het publiek tevreden was dat de twee vechters hun best hadden gedaan en hen hadden vermaakt met een goede show, eiste het vaak niet de dood van de verliezer. Het kwam natuurlijk ook voor dat de betere vechter dat wel deed,Wapens konden breken, of een ongelukkige struikeling kon het geluk plotseling naar de andere man doen keren. In zulke gevallen wilde het publiek geen bloed zien.

Weinig gladiatoren vochten zonder helm. De bekendste was ongetwijfeld de retiarius. Dit gebrek aan een helm bleek echter in het nadeel van de retiarii tijdens het bewind van Claudius. Hij stond bekend om zijn wreedheid en eiste altijd de dood van een overwonnen retiarius zodat hij zijn gezicht kon zien terwijl hij werd gedood.

Dit was echter een grove uitzondering. Gladiatoren werden anders gezien als absoluut anonieme entiteiten. Zelfs de sterren onder hen. Ze waren levende abstracte symbolen in de strijd om het leven in de arena en werden niet gezien als menselijke individuen.

Een andere bekende klasse van gladiatoren die geen helmen droegen, waren vrouwen. Er waren inderdaad vrouwelijke gladiatoren, hoewel ze alleen lijken te zijn gebruikt om verder toe te voegen aan de variatie van de spelen, in plaats van als een steunpilaar vergelijkbaar met de mannelijke gladiatoren. En het was dus, in deze rol als een extra facet aan de spelen, dat ze vochten zonder helmen, om vrouwelijke schoonheid toe te voegen aan deslachting van het circus.

Net als in de paardenraces, waar er zogenaamde facties waren (gedefinieerd door hun racekleuren), was er in het gladiatorencircus veel dezelfde passie voor bepaalde partijen. Meestal waren de sympathieën verdeeld voor de 'grote schilden' en de 'kleine schilden'.

De 'grote schilden' waren defensieve vechters met weinig bescherming, terwijl de 'kleine schilden' agressievere vechters waren met slechts kleine schilden om aanvallen af te weren. De kleine schilden dansten om hun tegenstander heen, op zoek naar een zwakke plek om aan te vallen. De 'grote schilden' waren veel minder mobiel, wachtend tot de aanvaller een fout maakte, wachtend opNatuurlijk was een langdurig gevecht altijd in het voordeel van het 'grote schild', want het dansende 'kleine schild' zou moe worden.

De Romeinen spraken over water en vuur als ze het over de twee facties hadden. De grote schilden waren de kalmte van het water, wachtend tot het flakkerende vuur van het kleine schild was gedoofd. Een beroemde secutor (een kleine schildvechter) nam zelfs de naam Flamma aan. Het is ook zeer waarschijnlijk dat de retiarius (evenals de verwante laquearius), hoewel hij zonder schild vocht, geclassificeerd zou zijn als eengroot schild' vanwege zijn vechtstijl.

Naast de facties die het volk kon steunen, waren er natuurlijk ook de sterren. Dit waren beroemde gladiatoren die zich keer op keer hadden bewezen in de arena. Een secutor genaamd Flamma werd vier keer bekroond met de rudis. Toch koos hij ervoor om gladiator te blijven. Hij werd gedood in zijn 22e gevecht.

Hermes (volgens de dichter Martialis) was een grote ster, een meester in zwaardvechten. Andere beroemde gladiatoren waren Triumphus, Spiculus (hij kreeg erfenissen en huizen van Nero), Rutuba, Tetraides. Carpophorus was een beroemde bestiarius.

Hoe groter een ster werd, hoe meer zijn verlies zou worden gevoeld door zijn meester, als hij werd vrijgelaten. Keizers waren daarom soms terughoudend in het verlenen van vrijheid aan een vechter en deden dit alleen als de menigte erop stond. Er was geen absolute bepaling over wat een gladiator moest doen om zijn vrijheid te winnen, maar als vuistregel zou men kunnen zeggen dat een gladiator vijf gevechten won, of zich bijzonder onderscheiddein een bepaald gevecht won hij de Rudis.

In de school was de rudis de naam voor het houten zwaard waarmee de gladiatoren trainden. Maar in de arena was de rudis het symbool van vrijheid. Als een gladiator een rudis kreeg van de spelleider, betekende dit dat hij zijn vrijheid had verdiend en als vrij man kon vertrekken.

Het doden van een gladiator was voor moderne ogen echt een bizarre aangelegenheid.

Zodra de redacteur had besloten dat de verslagen vechter moest sterven, nam een vreemd ritueel het over. Misschien was dit een overblijfsel uit de tijd dat het gevecht nog een religieuze rite was. De verslagen gladiator offerde zijn nek aan het wapen van zijn overwinnaar en nam - voor zover zijn wonden dat toelieten - een houding aan waarbij hij op één knie werd gebogen,greep het been van de andere man vast.

In deze positie werd dan zijn keel doorgesneden. Gladiatoren leerden zelfs hoe ze moesten sterven op hun gladiatorenscholen. Het was een essentieel onderdeel van het spektakel: de gracieuze dood.

Een gladiator mocht niet om genade smeken, hij mocht niet schreeuwen als hij werd gedood. Hij moest de dood omarmen, hij moest waardigheid tonen. Meer nog dan alleen een eis van het publiek leek het ook de wens van de gladiatoren te zijn om gracieus te sterven. Misschien was er een erecode onder deze wanhopige vechtersbazen, waardoor ze op zo'n manier stierven. Het herstelde ongetwijfeld ten minste een deel van hunEen dier kan worden neergestoken en afgeslacht, maar alleen een mens kan waardig sterven.

Maar met de dood van een gladiator was de bizarre en exotische show nog niet voorbij. Twee vreemde figuren zouden in een van de pauzes de arena betreden, tegen die tijd lagen er al verschillende lijken op de grond. De ene was verkleed als Hermes en had een gloeiend hete toverstok bij zich waarmee hij de lijken op de grond prikte. De tweede man was verkleed als Charon, de veerman van de doden.

Hij droeg een grote hamer bij zich, die hij op de schedels van de doden zou slaan. Opnieuw waren deze acties symbolisch. De aanraking van Hermes' toverstok moest de ergste vijanden bij elkaar kunnen brengen. En de donderende klap van de hamer moest voorstellen dat de dood bezit nam van de ziel.

Maar ongetwijfeld waren hun acties ook praktisch van aard. Het gloeiend hete ijzer zou snel vaststellen of een man inderdaad dood was en niet slechts gewond of bewusteloos. Wat er precies gebeurde als een gladiator inderdaad gezond genoeg bleek om te overleven, is onduidelijk. Want je kunt niet anders dan vermoeden dat de hamer die in hun schedels sloeg bedoeld was om een einde te maken aan het leven dat er nog was...in hen.

Als dit voorbij was, werden de lijken verwijderd. De dragers, de libitinarii, droegen ze misschien weg, maar het was ook mogelijk dat ze een haak (zoals men vlees ophangt) in het lichaam dreven en ze uit de arena sleepten. Als alternatief konden ze ook door een paard uit de arena gesleept worden. Hoe dan ook, ze kregen geen waardigheid. Ze werden uitgekleed en hunlijken in een massagraf zouden worden gegooid.

De jacht op wilde beesten

(Venationes)

Het toevoegen van een jacht aan de munus was iets dat werd geïntroduceerd als een manier om de circusspelen nog spannender te maken, want tegen het einde van het republikeinse tijdperk streden de machtigen om de gunst van het publiek.

Plotseling werd het belangrijk voor een politicus om te weten waar hij exotische wilde beesten kon kopen om zijn publiek mee te verbazen.

Voor de venationes werden wilde dieren uit alle delen van het rijk verzameld om te worden gedood als onderdeel van het spektakel in de ochtend als voorloper van de gladiatorenwedstrijden in de middag.

Uitgehongerde tijgers, panters en leeuwen werden uit kooien gelaten om het in lange en gevaarlijke achtervolgingen op te nemen tegen gewapende gladiatoren. Stieren en neushoorns werden eerst tot razernij gebracht, zoals in een Spaans stierengevecht, voordat ze hun jagers ontmoetten. Voor de afwisseling werden dieren aangezet om met elkaar te vechten. Olifanten tegen stieren was een kenmerk van de spelen in 79 voor Christus.

Er werden ook minder spectaculaire jachten gehouden in de circussen. Tijdens het festival dat bekend staat als de cerealia werden vossen met fakkels aan hun staart door de arena gejaagd. En tijdens de floralia werd er alleen maar op konijnen en hazen gejaagd. Als onderdeel van de viering van de opening van het Colosseum in 80 na Christus stierven op één dag niet minder dan 5000 wilde beesten en 4000 andere dieren.

Het is ook de moeite waard om te vermelden dat de meer nobele dieren, zoals leeuwen, olifanten, tijgers, etc. alleen gebruikt mochten worden in de circussen van Rome. Provinciale circussen moesten het doen met wilde honden, beren, wolven, etc.

Men moet er ook aan toevoegen dat de venatio niet alleen maar een slachting van dieren was. Een zuivere slachting zou niet gewaardeerd zijn door de Romeinen. De dieren werden 'bevochten' en ze hadden een kleine kans om in leven te blijven of soms de genade van het publiek te winnen. Het waren vooral de kostbare edele dieren, die over grote afstanden waren gebracht, die een gewiekste redacteur misschien wel wilde behouden.

De mannen die deelnamen aan de jacht waren de venatores en bestiarii. Onder hen waren er gespecialiseerde beroepen zoals de taurarii die stierenvechters waren, de sagitarii waren boogschutters, etc. De meeste venatores vochten met een venabulum, een soort lange snoek waarmee ze in het beest konden steken, terwijl ze zichzelf op afstand hielden. Deze dierenvechters hadden vreemd genoeg geen last van dedezelfde ernstige sociale degradatie als de gladiatoren.

Keizer Nero daalde zelf in de arena af om met een leeuw te vechten. Hij was ofwel ongewapend, ofwel slechts gewapend met een knuppel. Als dit op het eerste gezicht klinkt als een daad van moed, dan vernietigt het feit dat het beest van tevoren was 'voorbereid' dat beeld al snel. Nero stond tegenover een leeuw die onschadelijk was gemaakt en die geen enkele bedreiging voor hem vormde. Desondanks juichte de menigte hem toe. Anderen echterwaren minder onder de indruk.

Op dezelfde manier zou keizer Commodus ook in de arena zijn afgedaald om beesten te doden die eerder hulpeloos waren gemaakt. Dergelijke voorvallen werden door de heersende klasse sterk afgekeurd omdat ze werden gezien als goedkope trucs om populariteit te verwerven en beneden de waardigheid van het ambt dat de positie van keizer vereiste.

Openbare executies

Openbare executies van criminelen maakten ook deel uit van de circenses.

De misschien wel populairste vorm van zulke executies in het circus waren spektakels die nagespeelde toneelstukken waren en eindigden in de dood van de hoofdrolspeler.

En zo konden de Romeinen toekijken hoe Orpheus in het echt werd achtervolgd door leeuwen. Of in een reproductie van het verhaal van Daedalus en Icarus werd Icarus van grote hoogte op de vloer van de arena gegooid en stierf, terwijl hij in het verhaal uit de lucht viel.

Een veroordeelde misdadiger die Mucius speelde moest, net als de held in het verhaal, zwijgen terwijl zijn arm vreselijk verbrand werd. Als hij dat lukte, werd hij gespaard, maar als hij schreeuwde van de pijn, werd hij levend verbrand, al gekleed in een tuniek gedrenkt in pek.

Als onderdeel van de opening van het Colosseum werd een toneelstuk gehouden waarin een onfortuinlijke misdadiger, in de rol van de piraat Lareolus, werd gekruisigd in de arena. Toen hij eenmaal aan het kruis was genageld, werd een woedende beer losgelaten die zijn lichaam aan stukken scheurde. De officiële dichter die het tafereel beschreef, beschreef tot in detail hoe wat er over was van de arme stakker niet langer leek op een menslichaam in welke vorm dan ook.

Onder Nero verscheurden de dieren groepen veroordeelde en ongewapende misdadigers: veel christenen vielen ten prooi aan Nero's bewering dat zij de Grote Brand van Rome hadden aangestoken. De christenen figureerden bij een andere gruwelijke gelegenheid toen hij 's nachts zijn uitgestrekte tuinen verlichtte met het licht van de menselijke fakkels die de brandende lichamen van christenen waren.

De 'Zeeslagen

(naumachiae)

Misschien wel de meest spectaculaire vorm van vechten was de naumachia, het zeegevecht. Hierbij werd de arena onder water gezet of werd de show simpelweg verplaatst naar een meer.

De eerste man die een naumachia hield lijkt Julius Caesar te zijn geweest, die zo ver ging dat hij een kunstmatig meer liet aanleggen om twee vloten tegen elkaar te laten vechten in een zeeslag. Hiervoor maakten maar liefst 10.000 roeiers en 1000 mariniers deel uit van de show die een slag tussen Fenicische en Egyptische troepen moest naspelen.

De beroemde Slag bij Salamis (480 voor Christus) tussen de Atheense en Perzische vloot bleek erg populair en werd daarom in de eerste eeuw na Christus verschillende keren nagespeeld.

Het grootste naumachia-evenement ooit werd gehouden onder in AD 52 ter viering van de voltooiing van een groot bouwproject (een tunnel om water te vervoeren van het Fucinameer naar de rivier de Liris, waarvan de bouw 11 jaar duurde). 19.000 strijders ontmoetten elkaar op twee vloten van galeien op het Fucinameer. De strijd werd niet uitgevochten tot vernietiging van één kant, hoewel aan beide kanten aanzienlijke verliezen werden geleden. Maar de keizerBeide partijen hadden dapper gevochten en dus kon de strijd ophouden.

Circusrampen

Soms waren de gevaren van het circus niet alleen in de arena te vinden.

Pompeius organiseerde een grandioos gevecht met olifanten in het Circus Maximus, dat tot de bouw van het Colosseum vaak werd gebruikt voor gladiatorenevenementen. Er zouden ijzeren barrières worden opgeworpen terwijl boogschutters op de grote beesten jaagden. Maar de dingen liepen ernstig uit de hand toen de dolgedraaide olifanten enkele van de ijzeren barrières doorbraken die waren opgeworpen om het publiek te beschermen.

De dieren werden uiteindelijk teruggedreven door de boogschutters en bezweken aan hun verwondingen in het midden van de arena. Een regelrechte ramp was zojuist afgewend. Maar Julius Caesar wilde geen risico nemen en liet later een greppel graven rond de arena om soortgelijke rampen te voorkomen.

In 27 na Christus stortte een houten tijdelijk amfitheater in Fidenae in, waarbij misschien wel 50.000 toeschouwers betrokken waren bij de ramp.

Als reactie op deze catastrofe voerde de regering strenge regels in. Zo mocht iedereen met minder dan 400.000 sestertiën geen gladiatorenevenementen organiseren en werden er minimumeisen gesteld aan de structuur van het amfitheater.

Een ander probleem waren de lokale rivaliteiten. Tijdens het bewind van Nero liepen de spelen in Pompeii uit op een ramp. Toeschouwers uit zowel Pompeii als Nuceria waren naar de spelen komen kijken. Eerst werden er beledigingen uitgewisseld, waarna er klappen vielen en met stenen werd gegooid. Toen braken er woedende rellen uit. De toeschouwers uit Nuceria waren minder talrijk dan die uit Pompeii en hadden het dus veel slechter.of gewond.

Nero was woedend over dit gedrag en verbood de spelen in Pompeii voor tien jaar. De Pompejanen bleven echter nog lang daarna opscheppen over hun daden en schreven graffiti op de muren over hun 'overwinning' op de mensen van Nuceria.

Constantinopel had ook zijn deel aan problemen met het publiek tijdens de spelen. De bekendste waren de oproerige fans van de verschillende partijen tijdens de wagenrennen. De aanhangers van de blauwen en die van de groenen waren fanatieke militanten.

Politiek, religie en sport vormden samen een gevaarlijk explosief mengsel. In 501 na Christus, tijdens het festival van Brytae, toen de groenen de blauwen aanvielen in het Hippodroom, was zelfs de buitenechtelijke zoon van keizer Anastasius een van de slachtoffers van het geweld. En in 532 na Christus wierp de Nika-opstand van de blauwen en groenen in het Hippodroom bijna de keizer omver. Tegen de tijd dat het voorbij was waren tientallenDuizenden mensen waren dood en een groot deel van Constantinopel was afgebrand.