Det aztekiske imperium: Mexicas hurtige opstigning og fald

Huizipotakl, solguden, stiger langsomt op bag bjergtoppene. Hans lys skinner mod det blide søvand foran dig.

Der er træer, så langt øjet rækker, og fuglenes kvidren dominerer lydbilledet. I nat skal du igen sove blandt stjernerne. Solen skinner, men den er ikke varm; luften er kølig og frisk, tynd. Duften af saft og fugtige blade breder sig i vinden og beroliger dig, mens du rører på dig og samler dine ting, så rejsen kan begynde.

Quauhcoatl - jeres leder, den store præst - talte den sidste nat om behovet for at gennemsøge de små øer, der ligger midt i søen.

Mens solen stadig er under bjergtoppene, marcherer han fra lejren med al den selvtillid, man kunne forvente af en, der er berørt af guderne.

Du og de andre følger efter.

I ved alle, hvad I leder efter - tegnet - og I tror på, at det vil komme. Quauhcoatl fortalte jer: "Hvor ørnen hviler på figenkaktussen, vil en ny by blive født. En by af storhed. En, der vil herske over landet og give ophav til Mexica - folket fra Aztlan."

Det er hårdt at gå gennem krattet, men dit selskab når bunden af dalen og søens bredder, før solen når sit højdepunkt på himlen.

"Texcoco-søen," siger Quauhcoatl. "Xictli - verdens centrum."

Disse ord inspirerer til håb, og det omsættes til en glød for arbejdet.

Tidligt på eftermiddagen har din stamme lavet flere tømmerflåder og padler mod floden. Det mudrede vand nedenfor ligger stille, men en enorm energi stiger op fra dens blide skvulpen - en universel klang, der synes at bære al den kraft og magt, der er nødvendig for at skabe og opretholde liv.

Flåderne styrter i land, og du trækker dem hurtigt i sikkerhed og sætter så af sted med de andre bag præsten, som bevæger sig hurtigt gennem træerne mod en destination, som kun han synes at kende.

Efter højst to hundrede skridt stopper gruppen. Forude er der en lysning, og Quauhcoatl har lagt sig på knæ. Alle maser sig ind i rummet, og du forstår hvorfor.

En figenkaktus - tenochtli - står triumferende alene i lysningen. Den rager op over alle, selv om den ikke er højere end en mand. En kraft griber fat i dig, og du falder også på knæ. Quauhcoatl synger, og din stemme er sammen med hans.

Tung vejrtrækning, brummen, dyb, dyb koncentration.

Ikke noget.

Der går minutter med stille bøn. En time.

Og så hører man det.

Lyden er umiskendelig - et helligt skrig.

"Vakl ikke!" råber Quauhcoatl. "Guderne taler."

Skrigene bliver højere og højere, et sikkert tegn på, at fuglen nærmer sig. Dit ansigt er mast ned i jorden - myrerne kravler hen over dit ansigt, ind i dit hår - men du rokker dig ikke.

Du forbliver fast, fokuseret, i trance.

Så lyder der et højt hvæs, og stilheden i lysningen er væk, mens himlens herre daler ned over dig og hviler på sin pind.

"Se, mine kære! Guderne har kaldt på os. Vores rejse er slut."

Du løfter hovedet fra jorden og kigger op. Der sidder den majestætiske fugl - draperet i kaffe- og marmorfjer, med sine store, plirrende øjne, der absorberer scenen - siddende på nopalen; siddende på kaktussen. Profetien var sand, og du har klaret det. Du er hjemme. Endelig et sted at hvile hovedet.

Blodet begynder at suse i dine årer og overvælder alle sanser. Dine knæ begynder at ryste og forhindrer dig i at bevæge dig. Alligevel er der noget inden i dig, der opfordrer dig til at stå sammen med de andre. Endelig, efter måneders eller længere vandring, er profetien blevet bekræftet.

Du er hjemme.

Læs mere Aztekernes guder og gudinder

Denne historie - eller en af dens mange variationer - er central for forståelsen af aztekerne. Det er det afgørende øjeblik for et folk, der kom til at herske over de store, frugtbare områder i det centrale Mexico; for et folk, der holdt landet mere succesfuldt end nogen anden civilisation før det.

Legenden placerer aztekerne - på den tid kendt som de Mexica - som en udvalgt race, der nedstammede fra Aztlan, en ordsprogsagtig Edens Have defineret af overflod og fred, og som var blevet berørt af guderne for at gøre store ting for livet på Jorden.

På grund af dens mystiske natur er der naturligvis kun få antropologer og historikere, der tror, at denne historie er den faktiske beretning om byens oprindelse, men uanset dens sandhed er dens budskab en afgørende byggesten i historien om Aztekerriget - et samfund, der er kendt for brutal erobring, hjerteskærende menneskeofringer, ekstravagante templer, paladser prydet med guld og sølv og handelsmarkederberømt i hele den antikke verden.

Hvem var aztekerne?

Aztekerne - også kendt som mexicaerne - var en kulturel gruppe, der levede i det, der er kendt som Mexicodalen (området omkring det moderne Mexico City). De etablerede et imperium, der startede i det 15. århundrede, og som steg til at være et af de mest velstående i hele den antikke historie, før det hurtigt blev væltet af de erobrende spaniere i 1521.

Et af de afgørende kendetegn ved aztekerne var deres sprog. Nahuatl Det, eller en variant, blev talt af adskillige grupper i regionen, hvoraf mange ikke ville have identificeret sig som mexicaer eller azteker. Dette hjalp aztekerne med at etablere og udvide deres magt.

Men den aztekiske civilisation er kun en lille brik i det meget større puslespil, som er det gamle Mesoamerika, hvor de første menneskelige kulturer slog sig ned så tidligt som 2000 f.Kr.

Aztekerne huskes på grund af deres imperium, som var et af de største i den gamle amerikanske verden, kun overgået af inkaerne og mayaerne. Det anslås, at hovedstaden Tenochtitlan havde omkring 300.000 indbyggere i 1519, hvilket ville have gjort den til en af de største byer i verden på det tidspunkt.

Deres markeder var berømte i hele den antikke verden for deres unikke og luksuriøse varer - et tegn på imperiets rigdom - og deres hære var frygtet af fjender både nær og fjern, da aztekerne sjældent tøvede med at angribe nærliggende bosættelser for deres egen ekspansion og berigelse.

Men selvom aztekerne bestemt er kendt for deres enorme velstand og militære styrke, er de lige så berømte for deres katastrofale sammenbrud.

Aztekerriget var på sit højeste i 1519 - det år, hvor de mikrobielle sygdomme og avancerede skydevåben, som Hernán Cortés og hans conquistador-venner havde med sig, landede på bredden af Den Mexicanske Golf. På trods af Aztekerrigets magt på det tidspunkt, kunne de ikke hamle op med disse fremmede angribere; deres civilisation smuldrede fra sit højdepunkt i, hvad der svarer til et historisk øjeblik.

Og tingene blev meget værre efter Tenochtitlans fald.

Det kolonisystem, spanierne etablerede, var specifikt designet til at udvinde så meget rigdom fra aztekerne (og alle andre oprindelige folk, de mødte) og deres jord som muligt. Det omfattede tvangsarbejde, krav om store skatter og tributter, etablering af spansk som det officielle sprog i regionen og tvungen indførelse af katolicismen.

Dette system - plus racisme og religiøs intolerance - endte med at begrave de erobrede folk helt nede på bunden af det, der blev et endnu mere ulige samfund end det, der tidligere havde eksisteret som Aztekerriget.

Den måde, det mexicanske samfund udviklede sig på, betød, at selv da Mexico endelig fik sin uafhængighed fra Spanien, blev livet for aztekerne ikke meget bedre - den hispaniserede befolkning søgte indfødt støtte til at fylde deres hære, men når de først var ved magten, gjorde det ikke meget for at løse de barske uligheder i det mexicanske samfund, hvilket yderligere marginaliserede de oprindelige "mexicanere".

Som et resultat markerer 1520 - året, hvor Tenochtitlan faldt, kun næsten tolv måneder efter, at Cortés først gik i land i Mexico - afslutningen på en uafhængig aztekisk civilisation. Der er mennesker i live i dag med meget tætte forbindelser til aztekerne i det 16. århundrede, men deres livsstil, verdenssyn, skikke og ritualer er blevet undertrykt gennem årene til et punkt, hvor de næsten er uddøde.

Azteker eller mexicaner?

En ting, der kan være forvirrende, når man studerer denne gamle kultur, er deres navn.

I moderne tid kender vi den civilisation, der herskede over det meste af det centrale Mexico fra 1325 til 1520 e.Kr. som aztekerne, men hvis du spurgte folk i nærheden, der levede på den tid, hvor de kunne finde "aztekerne", ville de sandsynligvis have kigget på dig, som om du havde to hoveder. Det skyldes, at aztekerne på deres tid var kendt som "Mexica" - det navn, der fødte den moderne betegnelse Mexico,selvom dens præcise oprindelse er ukendt.

En af de førende teorier, som Alfonso Caso fremsatte i 1946 i sit essay "El Águila y el Nopal" (Ørnen og kaktussen), er, at ordet Mexica henviser til byen Tenochtitlan som "centrum for månens navle".

Han satte det sammen ved at oversætte ordene på nahuatl for "månen" (metztli), "flåde" (xictli) og "sted" (co).

Caso mener, at disse termer tilsammen var med til at skabe ordet Mexica - de ville have set deres by, Tenochtitlan, som var bygget på en ø midt i Texcoco-søen, som centrum for deres verden (som blev symboliseret af selve søen).

Der findes selvfølgelig andre teorier, og vi vil måske aldrig helt kende sandheden, men det er vigtigt at huske, at ordet "azteker" er en meget mere moderne konstruktion. Det kommer fra nahuatl-ordet "aztecah", som betyder folk fra Aztlan - endnu en henvisning til aztekernes mytiske oprindelse.

Hvor lå det aztekiske imperium?

Aztekerriget eksisterede i det nuværende centrale Mexico. Dets hovedstad var Mexico-Tenochtitlan, som var en by bygget på en ø i Texcoco-søen - den vandmasse, der fyldte Mexicodalen, men som siden er blevet omdannet til land og nu er hjemsted for den moderne hovedstad i landet, Mexico City.

På sit højeste strakte Aztekerriget sig fra Den Mexicanske Golf til Stillehavet. Det kontrollerede det meste af territoriet øst for Mexico City, inklusive den moderne stat Chiapas, og strakte sig så langt vestpå som Jalisco.

Aztekerne var i stand til at opbygge et sådant imperium takket være deres omfattende handelsnetværk og aggressive militære strategi. Generelt var imperiet bygget på et system af tributter, selv om der i det 16. århundrede - i årene før dets sammenbrud - eksisterede mere formelle versioner af regering og administration.

Aztekerrigets kort

Aztekerrigets rødder: Den grundlæggende hovedstad i Mexico - Tenochtitlan

Historien om ørnen, der lander på figenkaktussen, er central for forståelsen af Aztekerriget. Den understøtter ideen om, at aztekerne - eller Mexica - var en guddommelig race, der nedstammede fra tidligere store mesoamerikanske civilisationer og var forudbestemt til storhed; den danner også grundlaget for den moderne mexicanske identitet, da ørnen og kaktussen har en fremtrædende plads i nationens flag i dag.

Den er rodfæstet i idéen om, at aztekerne kom fra det mytiske land med overflod kendt som Aztlan, og at de blev sendt væk fra det land på en guddommelig mission for at etablere en stor civilisation. Alligevel ved vi intet om sandheden.

Vi ved dog, at aztekerne gik fra at være en relativt ukendt enhed i Mexicodalen til at blive den dominerende civilisation i regionen på mindre end hundrede år. Aztekerriget er gået over i historien som et af de mest avancerede og magtfulde i oldtiden - i betragtning af denne pludselige fremgang er det kun naturligt at antage en form for guddommelig indgriben.

Men arkæologiske beviser tyder på noget andet.

Mexica-indianernes migration mod syd

Det er svært at spore gamle kulturers bevægelser, især i tilfælde, hvor skrift ikke var udbredt. Men i nogle tilfælde har arkæologer været i stand til at forbinde bestemte artefakter med bestemte kulturer - enten gennem de anvendte materialer eller de mønstre, der er placeret på dem - og derefter bruge dateringsteknologi til at få et billede af, hvordan en civilisation bevægede sig og ændrede sig.

De indsamlede beviser på Mexica antyder, at Aztlan faktisk kan have været et virkeligt sted. Det lå sandsynligvis i det, der i dag er det nordlige Mexico og det sydvestlige USA. Men i stedet for at være et pragtfuldt land er det sandsynligt, at det ikke var andet end ... ja ... land.

Det var beboet af adskillige nomadiske jæger- og samlerstammer, hvoraf mange talte det samme eller en variant af nahuatl-sproget.

Med tiden begyndte disse nahuatl-stammer at migrere sydpå mod Mexicodalen, enten for at flygte fra fjender eller for at finde bedre land at kalde hjem, hvor bedre temperaturer, hyppigere nedbør og rigeligt ferskvand skabte meget bedre levevilkår.

Meget tyder på, at denne migration fandt sted gradvist i løbet af det 12. og 13. århundrede og førte til, at Mexicodalen langsomt blev fyldt med nahuatl-talende stammer (Smith, 1984, s. 159). Og der er flere beviser på, at denne tendens også fortsatte i Aztekerrigets levetid.

Deres hovedstad blev et trækplaster for folk fra hele verden, og - lidt ironisk, når man tænker på nutidens politiske klima - folk fra så langt nord som det nuværende Utah plejede at vælge aztekisk land som deres destination, når de flygtede fra konflikter eller tørke.

Det menes, at mexicaerne, da de slog sig ned i Mexicodalen, stødte sammen med de andre stammer i regionen og gentagne gange blev tvunget til at flytte, indtil de slog sig ned på en ø midt i Texcoco-søen - det sted, der senere skulle blive til Tenochtitlan.

At bygge en bosættelse om til en by

Uanset hvilken version af historien man vælger at acceptere - den mytiske eller den arkæologiske - ved vi, at den store by Mexico-Tenochtitlan, ofte blot kaldet Tenochtitlan, blev grundlagt i år 1325 e.Kr. (Sullivan, 2006).

Denne sikkerhed skyldes, at man har krydset den gregorianske kalender (den, som den vestlige verden bruger i dag) med den aztekiske kalender, som markerede byens grundlæggelse som 2 Calli ("2 House"). Mellem dette øjeblik og 1519, da Cortés gik i land i Mexico, gik aztekerne fra at være nybyggere til at være herskere over landet. En del af denne succes skyldtes chinampas, områder med frugtbar landbrugsjord, der blev skabtved at hælde jord ud i Texcoco-søen, så byen kunne vokse på det, der ellers var dårlig jord.

Men da aztekerne var strandet på en lille ø i den sydlige ende af Texcoco-søen, var de nødt til at se ud over deres grænser for at kunne tilfredsstille de voksende behov hos deres voksende befolkning.

De fik importeret varer delvist gennem et omfattende handelsnetværk, der allerede havde eksisteret i det centrale Mexico i hundreder, hvis ikke tusinder af år. Det forbandt de mange forskellige civilisationer i Mesomerica og bragte mexicaerne og mayaerne sammen, såvel som folk, der boede i de moderne lande Guatemala, Belize og til en vis grad El Salvador.

Men efterhånden som Mexica voksede, voksede byens behov også, hvilket betød, at de måtte arbejde hårdere for at sikre den handelsstrøm, der var så central for deres rigdom og magt. Aztekerne begyndte også at stole mere og mere på tribut som et middel til at sikre samfundets ressourcebehov, hvilket betød, at de måtte føre krige mod andre byer for at modtage en stabil forsyning af varer...(Hassig, 1985).

Denne tilgang havde været succesfuld i regionen før, i toltekernes tid (i det 10. til 12. århundrede). Toltekernes kultur var ligesom tidligere mesoamerikanske civilisationer - såsom den, der var baseret i Teotihuacan, en by kun et par kilometer nord for det sted, der senere skulle blive til Tenochtitlan - idet den brugte handel til at opbygge sin indflydelse og velstand, og rødderne til denne handelI toltekernes tilfælde fulgte de civilisationen i Teotihuacan, og aztekerne fulgte toltekerne.

Toltekerne var dog anderledes, fordi de var det første folk i regionen, der antog en ægte militaristisk kultur, som værdsatte territorial erobring og annektering af andre bystater og kongedømmer til deres indflydelsessfære.

På trods af deres brutalitet blev toltekerne husket som en stor og magtfuld civilisation, og aztekiske kongelige arbejdede på at etablere en forfædres forbindelse til dem, sandsynligvis fordi de følte, at dette hjalp med at retfærdiggøre deres krav på magt og ville vinde dem støtte fra folket.

Historisk set er det svært at etablere direkte forbindelser mellem aztekerne og toltekerne, men aztekerne kan bestemt betragtes som efterfølgere til Mesoamerikas tidligere succesfulde civilisationer, som alle kontrollerede Mexicodalen og de lande, der omgav den.

Men aztekerne holdt meget hårdere fast i deres magt end nogen af disse tidligere grupper, og det gjorde det muligt for dem at opbygge det strålende imperium, som stadig æres i dag.

Det aztekiske imperium

Civilisationen i Mexicodalen har altid været centreret omkring despotisme, et regeringssystem, hvor magten udelukkende er i hænderne på én person - som i aztekernes tid var en konge.

Uafhængige byer var spredt ud over landet, og de interagerede med hinanden i forbindelse med handel, religion, krig osv. Despoter sloges ofte med hinanden og brugte deres adel - som regel familiemedlemmer - til at forsøge at udøve kontrol over andre byer. Der var konstant krig, og magten var meget decentraliseret og skiftede konstant.

LÆS MERE Aztekernes religion

Politisk kontrol fra en by over en anden blev udøvet gennem tribut og handel og håndhævet ved konflikt. Individuelle borgere havde ringe social mobilitet og var ofte prisgivet den eliteklasse, der gjorde krav på herredømmet over de lande, de boede i. De skulle betale skat og også frivilligt melde sig selv eller deres børn til militærtjeneste, når deres konge kaldte på dem.

Når en by voksede, voksede dens behov for ressourcer også, og for at imødekomme disse behov var kongerne nødt til at sikre tilstrømningen af flere varer, hvilket betød, at de skulle åbne nye handelsruter og få svagere byer til at betale tribut - dvs. betale penge (eller, i den antikke verden, varer) til gengæld for beskyttelse og fred.

Selvfølgelig ville mange af disse byer allerede have betalt tribut til en anden mere magtfuld enhed, hvilket betyder, at en opstigende by som standard ville være en trussel mod en eksisterende hegemons magt.

Alt dette betød, at efterhånden som den aztekiske hovedstad voksede i århundredet efter dens grundlæggelse, blev dens naboer i stigende grad truet af dens velstand og magt. Deres følelse af sårbarhed blev ofte til fjendtlighed, og dette gjorde aztekisk liv til et liv med næsten evig krig og konstant frygt.

Men aggressionen fra deres naboer, som ikke kun sloges med mexicaerne, endte med at give dem en mulighed for selv at få mere magt og forbedre deres position i Mexicodalen.

Det skyldtes - heldigvis for aztekerne - at den by, der var mest interesseret i deres undergang, også var fjende af flere andre magtfulde byer i regionen, hvilket satte scenen for en produktiv alliance, der ville gøre det muligt for mexicaerne at forvandle Tenochtitlan fra en voksende, velstående by til hovedstaden i et stort og rigt imperium.

Den tredobbelte alliance

I 1426 (en dato, man kender ved at tyde den aztekiske kalender) truede krig befolkningen i Tenochtitlan. Tepanecerne - en etnisk gruppe, der hovedsagelig havde slået sig ned på Texcoco-søens vestlige bredder - havde været den dominerende gruppe i regionen i de foregående to århundreder, selv om deres greb om magten ikke skabte noget, der lignede et imperium. Det skyldtes, at magten forblev meget decentraliseret,og tepanecernes mulighed for at kræve tribut blev næsten altid bestridt - hvilket gjorde det svært at håndhæve betalingerne.

Alligevel så de sig selv som lederne og var derfor truet af Tenochtitlans opstigning. Så de placerede en blokade på byen for at bremse strømmen af varer til og fra øen, et magttræk, der ville sætte aztekerne i en vanskelig position (Carrasco, 1994).

Aztekerne var ikke villige til at underkaste sig tributkravene og forsøgte at kæmpe, men tepanecerne var stærke på det tidspunkt, hvilket betød, at de ikke kunne besejres, medmindre Mexica fik hjælp fra andre byer.

Under ledelse af Itzcoatl, kongen af Tenochtitlan, rakte aztekerne hånden ud til acolhua-folket i den nærliggende by Texcoco samt folket i Tlacopan - en anden magtfuld by i regionen, som også kæmpede mod tepanecerne og deres krav, og som var moden til et oprør mod regionens nuværende hegemon.

Aftalen blev indgået i 1428, og de tre byer gik i krig mod tepanecerne. Deres samlede styrke førte til en hurtig sejr, der fjernede deres fjende som den dominerende magt i regionen og åbnede døren for en ny magt (1994).

Begyndelsen på et imperium

Oprettelsen af Tripelalliancen i 1428 markerer begyndelsen på det, vi i dag forstår som Aztekerriget. Den blev dannet på grundlag af militært samarbejde, men de tre parter havde også til hensigt at hjælpe hinanden med at vokse økonomisk. Fra kilder, der er beskrevet af Carrasco (1994), lærer vi, at Tripelalliancen havde nogle få nøglebestemmelser, såsom:

• Intet medlem måtte føre krig mod et andet medlem.
• Alle medlemmer ville støtte hinanden i erobrings- og ekspansionskrige.
• Skatter og afgifter ville blive delt.
• Alliancens hovedstad skulle være Tenochtitlan.
• Adelsmænd og dignitarer fra alle tre byer ville arbejde sammen om at vælge en leder.

Baseret på dette er det naturligt at tro, at vi hele tiden har set forkert på tingene. Det var ikke et "aztekisk" imperium, men snarere et "Texcoco, Tlacopan og Tenochtitlan" imperium.

Det er sandt til en vis grad. Mexica var afhængige af deres allieredes magt i de indledende faser af alliancen, men Tenochtitlan var langt den mest magtfulde by af de tre. Ved at vælge den som hovedstad for den nydannede politiske enhed var tlatoani - lederen eller kongen; "den, der taler" - i Mexico-Tenochtitlan særlig magtfuld.

Izcoatl, kongen af Tenochtitlan under krigen med tepanecerne, blev valgt af adelen i de tre byer, der var involveret i alliancen, til at være den første tlatoque - lederen af Triple Alliance og de facto hersker over Aztekerriget.

Men den egentlige arkitekt bag alliancen var en mand ved navn Tlacaelel, søn af Huitzilihuiti, Izcoatls halvbror (Schroder, 2016).

Han var en vigtig rådgiver for herskerne i Tenochtitlan og manden bag mange af de ting, der førte til den endelige dannelse af Aztekerriget. På grund af sine bidrag blev han tilbudt kongedømmet flere gange, men afslog altid, og han er berømt for at have sagt: "Hvilket større herredømme kan jeg have end det, jeg har og allerede har haft?" (Davies, 1987).

Med tiden ville alliancen blive meget mindre fremtrædende, og lederne af Tenochtitlan ville overtage mere kontrol over imperiets anliggender - en overgang, der begyndte tidligt, under Izcoatl, den første kejsers regeringstid.

Til sidst mistede Tlacopan og Texcoco deres betydning i alliancen, og af den grund huskes Tripelalliancens rige nu mest som Aztekerriget.

De aztekiske kejsere

Aztekerrigets historie følger de aztekiske kejsere, som i starten mere blev set som ledere af Triple Alliance. Men efterhånden som deres magt voksede, gjorde deres indflydelse det også - og det ville være deres beslutninger, deres visioner, deres triumfer og deres tåbeligheder, der ville afgøre det aztekiske folks skæbne.

I alt var der syv aztekiske kejsere, der regerede fra 1427 til 1521 - to år efter spanierne ankom og rystede fundamentet for den aztekiske verden til fuldstændig kollaps.

LÆS MERE : Introduktion til Ny-Spanien og den atlantiske verden

Nogle af disse ledere skiller sig ud som sande visionærer, der hjalp med at gøre den aztekiske kejserlige vision til virkelighed, mens andre ikke gjorde meget i deres tid på toppen af den antikke verden for at forblive fremtrædende i de minder, vi har om denne engang så store civilisation.

Izcoatl (1428 e.v.t. - 1440 e.v.t.)

Izcoatl blev tlatoani af Tenochtitlan i 1427, efter at hans nevø, Chimalpopca, som var søn af hans halvbror, Huitzlihuiti, var død.

Izcoatl og Huitzlihuiti var sønner af mexicaernes første tlatoani, Acamapichtli, men de havde ikke samme mor. Polygami var almindelig praksis blandt adelen på den tid, og moderens status havde stor indflydelse på ens chancer i livet.

Derfor var Izcoatl blevet forbigået til tronen, da hans far døde, og igen da hans halvbror døde (Novillo, 2006). Men da Chimalpopca døde efter kun ti års tumultarisk styre, fik Izcoatl lov til at overtage den aztekiske trone, og - i modsætning til tidligere aztekiske ledere - havde han støtte fra Triple Alliance, hvilket gjorde store ting mulige.

Tlatoani-folket

Som kongen af Tenochtitlan, der gjorde Tripelalliancen mulig, blev Izcoatl udnævnt til tlatoque - gruppens leder; den første kejser af Aztekerriget.

Efter sejren over tepanecerne - regionens tidligere hegemon - kunne Izcoatl gøre krav på de tributsystemer, de havde etableret i hele Mexico. Men det var ingen garanti; at gøre krav på noget giver ikke ret til det.

Så for at hævde og konsolidere sin magt og for at etablere et sandt imperium måtte Iztcoatl føre krig mod byer i lande længere væk.

Det havde været tilfældet før Tripelalliancen, men de aztekiske herskere var betydeligt mindre effektive, når de stod alene mod de mere magtfulde tepanekiske herskere. Men - som de havde bevist i kampen mod tepanekerne - når deres styrke blev kombineret med Texcocos og Tlaclopans, var aztekerne langt mere formidable og kunne besejre mere magtfulde hære, end de havde været i stand til.tidligere.

Da Izcoatl overtog den aztekiske trone, satte han sig for at etablere sig selv - og i forlængelse heraf byen Mexico-Tenochtitlan - som den primære modtager af tribut i det centrale Mexico. De krige, han udkæmpede tidligt i sin regeringstid som kejser i 1430'erne, krævede og modtog tribut fra de nærliggende byer Chalco, Xochimilco, Cuitláhuac og Coyoacán.

For at sætte det i perspektiv er Coyoacán nu en bydel i Mexico City og ligger kun 12 kilometer syd for Aztekerrigets gamle kejserlige centrum: Templo Mayor ("Det store tempel").

At erobre land så tæt på hovedstaden kan virke som en lille bedrift, men det er vigtigt at huske, at Tenochtitlan lå på en ø - otte miles ville have føltes som en verden fra hinanden. Plus, i denne tid blev hver by styret af sin egen konge; at kræve tribut krævede, at kongen underkastede sig aztekerne, hvilket reducerede deres magt. At overbevise dem om at gøre dette var ikke nogen let opgave, og det krævede, atTriple Alliance-hærens styrke til at gøre det.

Men da disse nærliggende områder nu var Aztekerrigets vasaller, begyndte Izcoatl at se endnu længere mod syd og førte krig mod Cuauhnāhuac - det gamle navn for den moderne by Cuernavaca - og erobrede den og andre nærliggende byer i 1439.

At tilføje disse byer til tributsystemet var så vigtigt, fordi de lå i en meget lavere højde end den aztekiske hovedstad og var meget mere produktive landbrugsmæssigt. Tributkrav ville omfatte basisvarer, såsom majs, såvel som andre luksusvarer, såsom kakao.

I de tolv år, der var gået, siden Izcoatl blev udnævnt til leder af imperiet, havde han på dramatisk vis udvidet aztekernes indflydelsessfære fra ikke meget mere end den ø, Tenochtitlan var blevet bygget på, til hele Mexicodalen plus alle landene langt mod syd.

Fremtidige kejsere ville bygge videre på og konsolidere hans landvindinger, hvilket var med til at gøre imperiet til et af de mest dominerende i oldtidens historie.

Monopolisering af aztekisk kultur

Mens Izcoatl er bedst kendt for at have indledt Tripelalliancen og skabt de første meningsfulde territoriale gevinster i aztekisk historie, er han også ansvarlig for dannelsen af en mere forenet aztekisk kultur - ved hjælp af midler, der viser os, hvordan menneskeheden på samme tid har ændret sig så meget og så lidt gennem årene.

Kort efter sin tiltrædelse iværksatte Itzcoatl - under direkte vejledning af sin primære rådgiver, Tlacael - en massiv bogbrænding i alle de byer og bosættelser, som han med rimelighed kunne hævde at have kontrol over. Han lod malerier og andre religiøse og kulturelle artefakter ødelægge; et træk, der skulle hjælpe med at få folk til at tilbede guden Huitzilopochtli, solguden, der blev æret afMexica, som gud for krig og erobring.

(Bogafbrændinger er ikke noget, de fleste moderne regeringer kunne slippe af sted med, men det er interessant at bemærke, at selv i det 15. århundredes aztekiske samfund erkendte lederne vigtigheden af at kontrollere information for at sikre magten).

Derudover forsøgte Itzcoatl - hvis slægt var blevet draget i tvivl af nogle - at ødelægge ethvert bevis på sin slægt, så han kunne begynde at konstruere sin egen slægtshistorie og etablere sig yderligere på toppen af det aztekiske samfund (Freda, 2006).

Samtidig begyndte Tlacael at bruge religion og militær magt til at sprede en fortælling om aztekerne som en udvalgt race, et folk, der havde brug for at udvide deres kontrol gennem erobring. Og med sådan en leder blev en ny æra i den aztekiske civilisation født.

Død og arv

På trods af sin succes med at erhverve og konsolidere sin magt døde Itzcoatl i 1440 e.v.t./a.d., kun tolv år efter han blev kejser (1428 e.v.t./a.d.). Før sin død havde han arrangeret, at hans nevø, Moctezuma Ilhuicamina - normalt kendt som Moctezuma I - skulle blive den næste tlatoani.

Beslutningen om ikke at overdrage magten til Izcoatls søn blev truffet for at helbrede forholdet mellem de to grene af familien, der havde rødder tilbage til den første Mexica-konge, Acamapichtli - hvor den ene blev ledet af Izcoatl og den anden af hans halvbror, Huitzlihuiti (Novillo, 2006).

Izcoatl gik med til denne aftale, og det blev også aftalt, at Izcoatls søn og Moctezuma I's datter skulle have et barn, og at sønnen skulle være Moctezuma I's efterfølger, hvilket samlede begge sider af Mexicas oprindelige kongefamilie og undgik enhver potentiel løsrivelseskrise, der kunne opstå ved Iztcoatls død.

Motecuhzoma I (1440 e.v.t. - 1468 e.v.t.)

Motecuhzoma I - også kendt som Moctezuma eller Montezuma I - har det mest berømte navn af alle de aztekiske kejsere, men det huskes faktisk på grund af hans barnebarn, Moctezuma II.

Men den oprindelige Montezuma er mere end fortjent til dette udødelige navn, hvis ikke endnu mere, på grund af hans betydelige bidrag til væksten og udvidelsen af det aztekiske imperium - noget, der trækker en parallel til hans barnebarn, Montezuma II, som er mest berømt for senere at præsidere over imperiets sammenbrud.

Hans opstigning skete med Izcoatls død, men han overtog et imperium, der var meget på vej op. Aftalen om at sætte ham på tronen blev indgået for at dæmpe enhver intern spænding, og med den aztekiske indflydelsessfære voksende, var Motecuhzoma I i den perfekte position til at udvide sit imperium. Men selvom scenen bestemt var sat, ville hans tid som hersker ikke være uden udfordringer.Det er de samme regler, som magtfulde og rige imperier har måttet forholde sig til siden tidernes morgen.

Konsolidering af imperiet indefra og ud

En af de største opgaver for Moctezuma I, da han overtog kontrollen med Tenochtitlan og Triple Alliance, var at sikre de gevinster, som hans onkel, Izcoatl, havde opnået. For at gøre dette gjorde Moctezuma I noget, som tidligere aztekiske konger ikke havde gjort - han indsatte sine egne folk til at føre tilsyn med opkrævningen af tribut i de omkringliggende byer (Smith, 1984).

Indtil Moctezuma I's regeringstid havde aztekernes herskere tilladt konger i erobrede byer at forblive ved magten, så længe de betalte tribut. Men dette var et notorisk fejlbehæftet system; med tiden blev kongerne trætte af at betale for rigdomme og sløsede med at indsamle dem, hvilket tvang aztekerne til at reagere ved at føre krig mod dem, der var uenige. Dette var dyrt og gjorde det til gengæld endnu meresvært at udtrække tribut.

(Selv folk, der levede for hundreder af år siden, var ikke specielt glade for at blive tvunget til at vælge mellem ekstraktive tributbetalinger eller total krig).

For at bekæmpe dette sendte Moctezuma I skatteopkrævere og andre højtstående medlemmer af eliten i Tenochtitlan til de omkringliggende byer for at føre tilsyn med administrationen af imperiet.

Dette blev en mulighed for medlemmer af adelen til at forbedre deres position i det aztekiske samfund, og det satte også scenen for udviklingen af, hvad der i praksis ville blive tributprovinser - en form for administrativ organisation, der aldrig før var set i det mesoamerikanske samfund.

Derudover blev de sociale klasser mere udtalte under Moctezuma I takket være et lovkodeks, der blev indført i territorier forbundet med Tenochtitlan. Det skitserede love om ejendomsret og social status og begrænsede ting som kopulation mellem adelen og "almindelige" folk (Davies, 1987).

I sin tid som kejser brugte han ressourcer på at forbedre den åndelige revolution, som hans onkel havde sat i gang, og som Tlacael havde gjort til en central politik for staten. Han brændte alle bøger, malerier og relikvier, der ikke havde Huitzilopochtli - solens og krigens gud - som den primære guddom.

Moctezumas største bidrag til det aztekiske samfund var dog at tage første spadestik til Templo Mayor, det massive pyramidetempel, der lå i hjertet af Tenochtitlan og senere skulle vække ærefrygt hos de ankommende spaniere.

Stedet blev senere det bankende hjerte i Mexico City, selvom templet desværre ikke længere er der. Moctezuma I brugte også den ret store styrke, han havde til rådighed, til at slå oprør ned i lande, som aztekerne gjorde krav på, og kort efter sin magtovertagelse begyndte han at forberede sit eget erobringstogt.

Men mange af hans bestræbelser blev stoppet, da en tørke ramte det centrale Mexico omkring 1450, hvilket decimerede regionens fødevareforsyninger og gjorde det vanskeligt for civilisationen at vokse (Smith, 1948). Det ville ikke være før 1458, at Moctezuma I ville være i stand til at kaste sit blik ud over sine grænser og udvide rækkevidden af det aztekiske imperium.

Krigen om blomsterne

Efter tørken ramte regionen, gik landbruget tilbage, og aztekerne sultede. Døende kiggede de mod himlen og kom til den konklusion, at de led, fordi de ikke havde givet guderne den rette mængde blod, der var nødvendig for at holde verden i gang.

I datidens almindelige aztekiske mytologi talte man om behovet for at fodre guderne med blod, så solen kunne stå op hver dag. De mørke tider, der havde sænket sig over dem, kunne derfor kun ophæves ved at sikre, at guderne havde alt det blod, de havde brug for, hvilket gav lederskabet en perfekt begrundelse for konflikt - indsamling af ofre for at behage guderne og afslutte tørken.

Ud fra denne filosofi besluttede Moctezuma I - muligvis under ledelse af Tlacael - at føre krig mod byerne i regionen omkring Tenochtitlan med det ene formål at indsamle fanger, der kunne ofres til guderne, samt at give de aztekiske krigere kamptræning.

Disse krige, som ikke havde noget politisk eller diplomatisk mål, blev kendt som blomsterkrigene - et udtryk, som Montezuma II senere brugte til at beskrive disse konflikter, da han blev spurgt af spanierne, der opholdt sig i Tenochtitlan i 1520.

Det gav aztekerne "kontrol" over landområder i de moderne stater Tlaxcala og Puebla, som på det tidspunkt strakte sig helt ud til Den Mexicanske Golf. Interessant nok erobrede aztekerne aldrig officielt disse landområder, men krigen tjente sit formål, fordi den holdt folk i frygt, hvilket forhindrede dem i at gøre indsigelser.

De mange blomsterkrige, der først blev udkæmpet under Montezuma I, bragte mange byer og kongeriger under aztekisk kejserlig kontrol, men de gjorde ikke meget for at vinde folkets vilje - ikke så overraskende, eftersom mange blev tvunget til at se på, mens deres slægtninge fik deres bankende hjerter fjernet med kirurgisk præcision af aztekiske præster.

Deres kranier blev derefter hængt op foran Templo Mayor, hvor de tjente som en påmindelse om genfødsel (for aztekerne) og om den trussel, som de uovervindelige, der trodsede aztekerne, blev udsat for.

Mange moderne forskere mener, at nogle beskrivelser af disse ritualer kan have været overdrevne, og der er debat om arten af og formålet med disse blomsterkrige - især fordi det meste af det, man ved, stammer fra spanierne, som forsøgte at bruge aztekernes "barbariske" levevis som moralsk begrundelse for at erobre dem.

Men uanset hvordan disse ofre blev udført, var resultatet det samme: udbredt utilfredshed fra folket. Og det er derfor, at da spanierne bankede på i 1519, var de så let i stand til at rekruttere lokale til at hjælpe med at erobre aztekerne.

Udvidelse af imperiet

Blomsterkrigen handlede kun delvist om territorial ekspansion, men alligevel bragte de sejre, som Moctezuma I og aztekerne vandt under disse konflikter, mere territorium ind i deres sfære. Men i sin søgen efter at sikre tributbetalinger og finde flere fanger at ofre, var Moctezuma ikke tilfreds med kun at slås med sine naboer. Han havde blikket rettet længere væk.

I 1458 var mexicaerne kommet sig over de ødelæggelser, som den langvarige tørke havde medført, og Moctezuma I følte sig sikker nok på sin egen position til at begynde at erobre nye territorier og udvide imperiet.

For at gøre dette fortsatte han ad den vej, Izcoatl havde udstukket - og arbejdede sig først vestpå gennem Toluca-dalen og derefter sydpå ud af det centrale Mexico og mod de mixtekiske og zapotekiske folkeslag, der i høj grad boede i de moderne regioner Morelos og Oaxaca.

Død og arv

Som den anden hersker over imperiet med base i Tenochtitlan var Moctezuma I med til at lægge grunden til det, der skulle blive en guldalder for den aztekiske civilisation. Men hans indflydelse på det aztekiske imperiums historie er endnu mere dybtgående.

Ved at indlede og føre Blomsterkrigen udvidede Moctezuma I midlertidigt aztekernes indflydelse i regionen på bekostning af den langsigtede fred; kun få byer ville frivilligt underkaste sig mexicaerne, og mange ventede simpelthen på, at der skulle dukke en stærkere modstander op - en, de kunne hjælpe med at udfordre og besejre aztekerne i bytte for deres frihed og uafhængighed.

Fremover ville det betyde flere og flere konflikter for aztekerne og deres folk, hvilket ville bringe deres hære længere væk hjemmefra og gøre dem til flere fjender - noget, der ville skade dem meget, da mærkeligt udseende mænd med hvid hud landede i Mexico i 1519 e.Kr. og besluttede at gøre krav på alle mexicaernes lande som undersåtter af dronningen af Spanien og Gud.

Den samme aftale, som satte Moctezuma I på tronen, bestemte, at den næste hersker over Aztekerriget skulle være et af børnene af hans datter og Izcoatls søn. Disse to var fætre, men det var pointen - et barn født af disse forældre ville have blod fra både Izcoatl og Huitzlihuiti, de to sønner af Acamapichtli, den første aztekiske konge (Novillo, 2006).

I 1469, efter Moctezuma I's død, blev Axayactl - barnebarn af både Izcoatl og Huitzlihuiti, og en fremtrædende militær leder, der havde vundet mange slag under Moctezuma I's erobringskrige - valgt til at være den tredje leder af Aztekerriget.

Axayacatl (1469 e.v.t. - 1481 e.v.t.)

Axayactl var kun 19 år gammel, da han overtog kontrollen over Tenochtitlan og Triple Alliance og arvede et imperium, der var på vej frem.

De territoriale landvindinger, som hans far, Moctezuma I, havde gjort, havde udvidet den aztekiske indflydelsessfære til næsten hele det centrale Mexico, administrative reformer - brugen af aztekisk adel til at regere direkte over erobrede byer og kongedømmer - gjorde det lettere at sikre sig magten, og de aztekiske krigere, som var veltrænede og notorisk dødbringende, var blevet blandt de mest frygtede i hele Mesoamerika.

Men efter at have overtaget kontrollen med imperiet blev Axayactl tvunget til primært at tage sig af interne problemer. Det måske mest betydningsfulde af disse opstod i 1473 e.v.t./e.v.t. - kun fire år efter tronbestigelsen - da der udbrød en strid med Tlatelolco, søsterbyen til Tenochtitlan, der var bygget på den samme strækning land som den store aztekiske hovedstad.

Årsagen til denne strid er stadig uklar, men den førte til kampe, og den aztekiske hær - der var meget stærkere end Tlatelolcos - vandt og plyndrede byen under Axayactls kommando (Smith, 1984).

Axayactl overvågede meget lidt territorial ekspansion i sin tid som aztekisk hersker; det meste af resten af hans regeringstid blev brugt på at sikre de handelsruter, der blev etableret på tværs af imperiet, da Mexica udvidede deres indflydelsessfære.

Handel var ved siden af krigsførelse den lim, der holdt alt sammen, men dette blev ofte bestridt i udkanten af aztekisk land - andre kongeriger kontrollerede handelen og de skatter, der kom fra den. Så i 1481 e.Kr. - kun tolv år efter at have taget kontrol over imperiet og i en ung alder af 31 - blev Axayactl voldsomt syg og døde pludseligt, hvilket åbnede døren for en andenleder til at indtage positionen som tlatoque (1948).

Tizoc (1481 e.v.t. - 1486 e.v.t.)

Efter Axayacatls død overtog hans bror, Tizoc, tronen i 1481, hvor han ikke blev længe og stort set ikke udrettede noget for imperiet. Tværtimod - hans greb om magten i allerede erobrede territorier blev svækket på grund af hans ineffektivitet som militær og politisk leder (Davies, 1987).

I 1486, kun fem år efter at være blevet udnævnt til tlatoani af Tenochtitlan, døde Tizoc. De fleste historikere mener - hvis ikke direkte accepterer - at han blev myrdet på grund af sine fejl, selvom det aldrig er blevet endegyldigt bevist (Hassig, 2006).

Med hensyn til vækst og ekspansion var Tizocs og hans bror Axayactls regeringstid den berømte stilhed før stormen. De næste to kejsere gav den aztekiske civilisation ny energi og bragte den frem til sine bedste øjeblikke som ledere i det centrale Mexico.

Ahuitzotl (1486 e.v.t. - 1502 e.v.t.)

En anden søn af Moctezuma I, Ahuitzotl, tog over for sin bror, da han døde, og hans opstigning til tronen signalerede en vending i aztekisk historie.

Til at begynde med ændrede Ahuitzotl - da han overtog rollen som tlatoani - sin titel til huehueytlaotani, som kan oversættes til "øverste konge" (Smith, 1984).

Det var et symbol på den konsolidering af magten, der havde efterladt Mexica som den primære magt i Tripelalliancen; det havde været en udvikling siden begyndelsen af samarbejdet, men efterhånden som imperiet voksede, voksede Tenochtitlans indflydelse også.

At bringe imperiet til nye højder

Ahuitzotl brugte sin position som "øverste konge" til endnu en militær ekspansion i håb om at udvide imperiet, fremme handel og skaffe flere ofre til menneskeofringer.

Hans krige bragte ham længere syd for den aztekiske hovedstad, end nogen tidligere kejser havde formået at komme. Han var i stand til at erobre Oaxaca-dalen og Soconusco-kysten i det sydlige Mexico, med yderligere erobringer, der bragte aztekisk indflydelse ind i det, der nu er de vestlige dele af Guatemala og El Salvador (Novillo, 2006).

Disse to sidste regioner var værdifulde kilder til luksusvarer som kakaobønner og fjer, som begge blev brugt flittigt af den stadig mere magtfulde aztekiske adel. Sådanne materielle ønsker tjente ofte som motivation for aztekisk erobring, og kejserne havde en tendens til at se mod det sydlige snarere end det nordlige Mexico for deres bytte - da det tilbød eliten, hvad de havde brug for, mens det også var megettættere på.

Hvis imperiet ikke var faldet med spaniernes ankomst, ville det måske have ekspanderet yderligere mod de værdifulde territorier i nord. Men stort set alle aztekiske kejseres succes mod syd holdt deres ambitioner i fokus.

Alt i alt blev det territorium, som aztekerne kontrollerede eller betalte tribut til, mere end fordoblet under Ahuitzotl, hvilket gjorde ham til langt den mest succesrige hærfører i imperiets historie.

Kulturelle præstationer under Ahuitzotl

Selvom han mest er kendt for sine militære sejre og erobringer, gjorde Ahuitzotl også en række ting, mens han regerede, som var med til at fremme den aztekiske civilisation og gøre den til et kendt navn i oldtidens historie.

Den måske mest berømte af dem alle var udvidelsen af Templo Mayor, den religiøse hovedbygning i Tenochtitlan, som var centrum for byen og hele imperiet. Det var dette tempel og den omkringliggende plaza, der var medvirkende til den ærefrygt, spanierne følte, når de mødte mennesker i det, de kaldte "den nye verden".

Det var også til dels denne storhed, der hjalp dem med at beslutte at gå imod aztekerne og forsøge at smuldre deres imperium og gøre krav på deres land til Spanien og Gud - noget, der var meget nært forestående, da Ahuitzotl døde i 1502, og aztekernes trone gik til en mand ved navn Moctezuma Xocoyotzin, eller Moctezuma II; også kendt som "Montezuma".

Den spanske erobring og enden på imperiet

Da Montezuma II overtog aztekernes trone i 1502, var imperiet på vej op. Som søn af Axayacatl havde han brugt det meste af sit liv på at se sine onkler regere, men nu var tiden endelig kommet til, at han skulle træde i karakter og tage kontrollen over sit folk.

Montezuma var kun 26 år, da han blev "Supreme King", og han havde sat sig for at udvide imperiet og føre sin civilisation ind i en ny æra af velstand. Men selvom han var godt på vej til at gøre dette til sin arv i løbet af de første 17 år af sit styre, arbejdede historiens større kræfter imod ham.

Verden var blevet mindre, da europæerne - startende med Christoffer Columbus i 1492 - fik kontakt med og begyndte at udforske det, de kaldte "den nye verden." Og de havde ikke altid venskab i tankerne, når de kom i kontakt med eksisterende kulturer og civilisationer, for at sige det mildt. Dette forårsagede et dramatisk skift i Aztekerrigets historie - et, derførte i sidste ende til dens undergang.

Moctezuma Xocoyotzin (1502 e.v.t. - 1521 e.v.t.)

Da Montezuma blev aztekernes hersker i 1502, satte han sig straks for at gøre de to ting, som næsten alle nye kejsere skal gøre: konsolidere sin forgængers landvindinger, samtidig med at han gjorde krav på nye områder til imperiet.

Under sit styre var Montezuma i stand til at vinde yderligere indpas i zapoteca- og mixteca-folkenes lande - dem, der boede i regionerne syd og øst for Tenochtitlan. Hans militære sejre udvidede Aztekerriget til dets største punkt, men han tilføjede ikke så meget territorium til det, som hans forgænger havde gjort, eller endda så meget som tidligere kejsere som Izcoatl.

Alt i alt omfattede de områder, som aztekerne kontrollerede, omkring 4 millioner mennesker, og Tenochtitlan alene havde omkring 250.000 indbyggere - et tal, der ville have placeret den blandt de største byer i verden på det tidspunkt (Burkholder og Johnson, 2008).

Men under Montezuma undergik Aztekerriget betydelige forandringer. For at konsolidere sin magt og reducere indflydelsen fra de mange forskellige interesser i den herskende klasse begyndte han at omstrukturere adelen.

I mange tilfælde betød det, at familier simpelthen blev frataget deres titler. Han fremmede også status for mange af sine egne slægtninge - han satte sin bror i kø til tronen og synes at have forsøgt at placere al magt i imperiet og i Triple Alliance i sin familie.

Spanierne i møde

Efter 17 succesfulde år som implementator af de aztekiske kejserstrategier ændrede alt sig i 1519 e.v.t./e.kr.

En gruppe spanske opdagelsesrejsende under ledelse af en mand ved navn Hernán Cortés gik i land ved kysten af Den Mexicanske Golf i nærheden af det, der snart skulle blive til byen Veracruz, efter at have hørt rygter om eksistensen af en stor, guldrig civilisation.

Montezuma havde været opmærksom på europæerne så tidligt som i 1517 e.v.t./e.v.t. - han havde via handelsnetværk hørt om fremmede, hvidhudede mænd, der sejlede og udforskede Caribien og dets mange øer og kyster. Som reaktion herpå befalede han i hele imperiet, at han skulle underrettes, hvis nogen af disse mennesker blev set på eller i nærheden af aztekisk land (Dias del Castillo, 1963).

Denne besked kom endelig to år senere, og da han hørte om disse nyankomne - som talte et mærkeligt sprog, var unaturligt blege i huden, og som bar mærkelige, farligt udseende stokke, der kunne få dem til at udløse ild med blot et par små bevægelser - sendte han budbringere med gaver.

Det er muligt, at Montezuma troede, at disse mennesker var guder, da en aztekisk legende talte om den fjerklædte slangegud Quetzalcoatls tilbagevenden, som også kunne tage form af en hvidhudet mand med skæg. Men det er lige så sandsynligt, at han så dem som en trussel og ønskede at afbøde den på et tidligt tidspunkt.

Men Montezuma var overraskende imødekommende over for disse fremmede, på trods af at det nok var tydeligt med det samme, at de havde fjendtlige hensigter - hvilket tyder på, at der var noget andet, der motiverede imperiets hersker.

Efter dette første møde fortsatte spanierne deres rejse ind i landet, og som de gjorde, mødte de flere og flere mennesker. Denne oplevelse gjorde det muligt for dem på første hånd at se den utilfredshed, som folk følte med livet under aztekernes styre. Spanierne begyndte at få venner, hvoraf den vigtigste var Tlaxcala - en magtfuld by, som aztekerne aldrig havde formået at underkaste sig, og som var ivrige efter atvælte deres største rivaler fra deres magtposition (Diaz del Castillo, 1963).

Der udbrød ofte oprør i byer i nærheden af de steder, spanierne havde besøgt, og det burde nok have været et tegn for Montezuma på disse menneskers sande hensigter. Alligevel fortsatte han med at sende gaver til spanierne, mens de var på vej mod Tenochtitlan, og til sidst bød han Cortés velkommen i byen, da manden nåede ind i det centrale Mexico.

Kampene begynder

Cortés og hans mænd blev budt velkommen til byen af Montezuma som æresgæster. Efter at have mødtes og udvekslet gaver for enden af en af de store veje, der forbinder den ø, Tenochtitlan var bygget på, med Texcoco-søens bredder, blev spanierne inviteret til at bo i Montezumas palads.

De endte med at blive der i flere måneder, og selvom tingene startede okay, begyndte spændingerne snart at stige. Spanierne tog Montezumas gavmildhed og brugte den til at tage kontrol, sætte aztekernes leder i noget, der lignede husarrest og tage kontrol over byen.

Magtfulde medlemmer af Montezumas familie blev tilsyneladende vrede over dette og begyndte at insistere på, at spanierne skulle rejse, hvilket de nægtede at gøre. I slutningen af maj 1520 fejrede aztekerne en religiøs højtid, da spanske soldater åbnede ild mod deres forsvarsløse værter og dræbte adskillige mennesker - herunder adelige - inde i hovedtemplet i den aztekiske hovedstad.

Der udbrød kampe mellem de to sider i en begivenhed, der blev kendt som "Massakren i det store tempel i Tenochtitlan".

Spanierne hævdede, at de havde grebet ind i ceremonien for at forhindre en menneskeofring - en praksis, de afskyede og brugte som deres primære motivation for at tage kontrol over Mexicas regering, idet de så sig selv som en civiliserende kraft, der bragte fred til et stridende folk (Diaz del Castillo, 1963).

Men det var bare et kneb - det, de virkelig ønskede, var en grund til at angribe og begynde deres erobring af aztekerne.

Cortés og hans conquistador-venner var nemlig ikke landet i Mexico for at få venner. De havde hørt rygter om imperiets ekstravagante rigdom, og som den første europæiske nation, der gik i land i Amerika, var de ivrige efter at etablere et stort imperium, som de kunne bruge til at spille med musklerne i Europa. Deres primære mål var guld og sølv, som de ikke kun ville have til sig selv, men også til atfond sagde imperium.

Spanierne på den tid hævdede, at de udførte Guds arbejde, men historien har afsløret deres motiver og mindet os om, hvordan begær og grådighed var ansvarlige for ødelæggelsen af utallige civilisationer, der havde været tusinder af år undervejs.

I det kaos, der opstod efter spaniernes angreb på aztekernes religiøse ceremoni, blev Montezuma dræbt, og omstændighederne er stadig uklare (Collins, 1999). Men uanset hvordan det skete, står det fast, at spanierne havde dræbt aztekernes kejser.

Man kunne ikke længere foregive fred; det var tid til at kæmpe.

På dette tidspunkt var Cortés ikke i Tenochtitlan. Han var taget af sted for at kæmpe mod den mand, der var sendt for at arrestere ham for ikke at adlyde ordrer og invadere Mexico. (Dengang, hvis man ikke var enig i anklagerne mod en, var det eneste, man skulle gøre, tilsyneladende at fuldføre den simple opgave at dræbe den mand, der var sendt for at arrestere en. Problemet var løst).

Han vendte sejrrigt tilbage fra ét slag - det, han udkæmpede mod den embedsmand, der var sendt for at arrestere ham - lige ind i midten af et andet, det, der blev udkæmpet i Tenochtitlan mellem hans mænd og mexicanerne.

Men selv om spanierne havde meget bedre våben - som kanoner og stålsværd mod buer og spyd - var de isoleret inde i fjendens hovedstad og var alvorligt i undertal. Cortés vidste, at han var nødt til at få sine mænd ud, så de kunne omgruppere og iværksætte et ordentligt angreb.

Natten til den 30. juni 1520 begyndte spanierne - i den tro, at en af broerne, der forbinder Tenochtitlan med fastlandet, var ubevogtet - at bevæge sig ud af byen, men de blev opdaget og angrebet. Aztekiske krigere kom fra alle retninger, og selvom det nøjagtige antal stadig er omstridt, blev de fleste af spanierne slagtet (Diaz del Castillo, 1963).

Cortés kaldte begivenhederne den aften for Noche Triste - hvilket betyder "trist nat." Kampene fortsatte, mens spanierne banede sig vej rundt om Texcoco-søen; de blev svækket endnu mere, hvilket gjorde det klart, at det ikke ville blive nogen lille bedrift at erobre dette store rige.

Cuauhtémoc (1520 e.v.t./e.v.t. - 1521 e.v.t./e.v.t.)

Efter Montezumas død, og efter at spanierne var blevet fordrevet fra byen, valgte den tilbageværende aztekiske adel - dem, der ikke allerede var blevet slagtet - Cuitláhuac, Montezumas bror, til at blive den næste kejser.

Hans styre varede kun 80 dage, og hans død, som kom pludseligt på grund af den koppevirus, der rasede i den aztekiske hovedstad, var et forvarsel om, hvad der ville komme. Adelen, som nu stod over for ekstremt begrænsede valgmuligheder, da deres rækker var blevet decimeret af både sygdom og spansk fjendtlighed, valgte deres næste kejser - Cuauhtémoc - som overtog tronen mod slutningen af 1520 e.v.t./e.kr.

Det tog Cortés mere end et år efter Noche Triste at samle den nødvendige styrke til at indtage Tenochtitlan, og han begyndte at belejre byen i begyndelsen af 1521 e.v.t. Cuauhtémoc sendte bud til de omkringliggende byer om at komme og hjælpe med at forsvare hovedstaden, men han fik kun få svar - de fleste havde forladt aztekerne i håb om at frigøre sig fra det, de opfattede som et undertrykkende styre.

Alene og døende af sygdom havde aztekerne ikke den store chance mod Cortés, som marcherede mod Tenochtitlan med flere tusinde spanske soldater og omkring 40.000 krigere fra nærliggende byer - hovedsageligt Tlaxcala.

Da spanierne ankom til aztekernes hovedstad, begyndte de straks at belejre byen, afskære broerne og affyre projektiler mod øen langvejs fra.

Størrelsen af den angribende styrke og aztekernes isolerede position gjorde et nederlag uundgåeligt. Men mexicaerne nægtede at overgive sig. Cortés gjorde angiveligt flere forsøg på at afslutte belejringen med diplomati for at holde byen intakt, men Cuauhtémoc og hans adelsmænd nægtede.

Til sidst brød byens forsvar sammen; Cuauhtémoc blev indtaget den 13. august 1521 e.v.t./e.v.t., og dermed tog spanierne kontrol over en af de vigtigste byer i den antikke verden.

De fleste bygninger var blevet ødelagt under belejringen, og de fleste af byens indbyggere, som ikke var døde under angrebet eller af kopper, blev massakreret af tlaxcalanerne. Spanierne erstattede alle aztekernes religiøse afgudsbilleder med kristne og lukkede Templo Mayor for menneskeofringer.

Da han stod der, i centrum af et Tenochtitlan i ruiner - en by, der engang havde mere end 300.000 indbyggere, men som nu visnede i lyset af udryddelse på grund af den spanske hær (og de sygdomme, som soldaterne bar på) - var Cortés en erobrer. I det øjeblik følte han sig sandsynligvis på toppen af verden, sikker i tanken om, at hans navn ville blive læst i århundreder ved siden af folk som Alexanderden Store, Julius Cæsar og Ghengis Khan.

Han anede ikke, at historien ville tage en anden holdning.

Det aztekiske imperium efter Cortés

Tenochtitlans fald lagde Aztekerriget i ruiner. Næsten alle mexicanernes allierede var enten gået over til spanierne og tlaxcalanerne eller var selv blevet besejret.

Hovedstadens fald betød, at Aztekerriget inden for blot to år efter kontakten med spanierne var brudt sammen og var blevet en del af Spaniens kolonibesiddelser i Amerika - et område, der samlet er kendt som Ny-Spanien.

Tenochtitlan blev omdøbt til Ciudad de México - Mexico City - og skulle opleve en ny type transformation som centrum for et stort koloniimperium.

For at finansiere sine imperiale ønsker satte Spanien sig for at bruge sine lande i den nye verden til at blive rige. De byggede på de allerede eksisterende systemer med tribut og skat og tvangsarbejde for at udvinde rigdom fra det, der tidligere var Aztekerriget - i processen forværrede de det, der allerede var en meget ulige social struktur.

De indfødte blev tvunget til at lære spansk og konvertere til katolicismen, og de fik kun få chancer for at forbedre deres status i samfundet. Det meste af rigdommen tilfaldt hvide spaniere, som havde forbindelser til Spanien (Burkholder og Johnson, 2008).

Med tiden opstod der en klasse af spaniere født i Mexico, som gjorde oprør mod den spanske krone, fordi den nægtede dem visse privilegier, og som sikrede Mexico uafhængighed i 1810. Men for de indfødte samfund var det samfund, de skabte, i praksis det samme som det, der havde eksisteret under spanierne.

Den eneste reelle forskel var, at de velhavende criolloer (dem, der var født i Mexico af spanske forældre, og som befandt sig i toppen af samfundet, kun under de spaniere, der var født i Spanien, españoles) ikke længere behøvede at stå til ansvar over for den spanske krone. For alle andre var det business as usual.

Den dag i dag er de oprindelige samfund i Mexico marginaliserede. Regeringen anerkender 68 forskellige oprindelige sprog, herunder nahuatl - det aztekiske imperiums sprog. Det er arven fra Spaniens styre i Mexico, som først begyndte, da de havde erobret den aztekiske civilisation; en af de mægtigste, der nogensinde har eksisteret på begge amerikanske kontinenter.

Men mens Mexico blev tvunget til at tilpasse sig spansk kultur og skikke, forblev folket forbundet med deres præ-spanske rødder. I dag har det mexicanske flag en ørn og en fjerklædt slange på toppen af en figenkaktus - symbolet på Tenochtitlan og en hyldest til en af de største og mest indflydelsesrige civilisationer fra oldtiden.

Selvom dette symbol - Mexicos officielle våbenskjold - først blev tilføjet i det 19. århundrede, har det altid været en del af den mexicanske identitet, og det tjener som en påmindelse om, at man ikke kan forstå Mexico af i dag uden at forstå det aztekiske imperium, dets eksempel på "den gamle verden" og dets næsten øjeblikkelige forsvinden i hænderne på spaniere, der opererede i den vildfarelse, at deres grådighed ogLysten var storsindet og guddommelig.

Det er en påmindelse om, at vi ikke rigtig kan forstå vores moderne verden uden at forstå konsekvenserne af næsten fem århundreders europæisk imperialisme og kolonisering, en transformation, vi nu forstår som globalisering.

Aztekernes kultur

Den aztekiske civilisations velstand og succes afhang af to ting: krigsførelse og handel.

Vellykkede militære kampagner bragte mere rigdom ind i imperiet, især fordi de åbnede nye handelsruter. Det gav købmændene i Tenochtitlan mulighed for at akkumulere rigdom gennem salg af varer og for at erhverve sig stor luksus, der ville gøre det aztekiske folk til misundelse i hele Mexico.

Markederne i Tenochtitlan var berømte - ikke kun i det centrale Mexico, men også i det nordlige Mexico og det nuværende USA - som steder, hvor man kunne finde alle mulige varer og rigdomme. De blev dog nøje reguleret af adelen, og det var en praksis, der blev udført i de fleste af de byer, der blev kontrolleret af imperiet; aztekiske embedsmænd ville sørge for, at hyldestenat kongens krav blev opfyldt, og at alle skatter blev betalt.

Denne stramme kontrol med handelen i hele imperiet var med til at sikre den strøm af varer, der holdt adelen og de herskende klasser i Tenochtitlan tilfredse, en hurtigt voksende by, der ville have mere end en kvart million indbyggere, da Cortés ankom til den mexicanske kyst.

Men for at bevare kontrollen over disse markeder og for at udvide mængden og typen af varer, der strømmede ind i imperiet, var militarisme også en vigtig del af det aztekiske samfund - de aztekiske krigere, der drog ud for at erobre folket i det centrale Mexico og længere væk, banede vejen for, at købmænd kunne skabe nye kontakter og bringe mere rigdom ind i civilisationen.

Krig havde også betydning i aztekernes religion og åndelige liv. Deres skytsgud, Huitzilopochtli, var solgud og også krigsgud. Herskerne retfærdiggjorde mange af deres krige ved at påkalde sig deres guds vilje, som havde brug for blod - fjenders blod - for at overleve.

Når aztekerne gik i krig, kunne kejserne opfordre alle voksne mænd, der blev betragtet som en del af deres sfære, til at slutte sig til hæren, og straffen for at nægte var døden. Dette, sammen med de alliancer, de havde med andre byer, gav Tenochtitlan den styrke, de havde brug for til at føre deres krige.

Alle disse konflikter skabte naturligvis en masse fjendtlighed mod aztekerne fra det folk, de herskede over - en vrede, som spanierne udnyttede til deres fordel, da de arbejdede på at besejre og erobre imperiet.

De dele af aztekernes liv, der ikke var domineret af krigsførelse og religion, blev brugt på arbejde, enten i markerne eller i en eller anden form for håndværk. Langt størstedelen af de mennesker, der levede under aztekernes styre, havde ikke noget at skulle have sagt i regeringsanliggender og skulle forblive adskilt fra adelen, den sociale klasse lige under imperiets herskere - som tilsammen nød næsten alle frugterne af aztekernesvelstand.

Religion i det aztekiske imperium

Som det er tilfældet med de fleste gamle civilisationer, havde aztekerne en stærk religiøs tradition, der retfærdiggjorde deres handlinger og i høj grad definerede, hvem de var.

Som nævnt var Huitzilopochtli, solguden, den oprindelige guddom i Aztekerriget, men sådan har det ikke altid været. Aztekerne hyldede mange forskellige guder, og da Tripelalliancen blev dannet, fulgte de aztekiske kejsere - begyndende med Izcoatl - Tlacaelels vejledning og begyndte at promovere Huitzilopochtli som både solgud og krigsgud, som denfokus for aztekisk religion.

Ud over at promovere Huitzilopochtli finansierede kejserne, hvad der svarede til ældgamle propagandakampagner - hovedsageligt for at retfærdiggøre kejsernes næsten konstante krigsførelse over for folket - der hyldede det aztekiske folks glorværdige skæbne samt behovet for blod for at holde deres gud glad og imperiet velstående.

Den religiøse ofring af mennesker spillede en vigtig rolle i aztekernes religiøse verdensbillede, især fordi aztekernes skabelsesberetning involverer Quetzalcóatl, den fjerklædte slangegud, som stænker sit blod på tørre knogler for at skabe liv, som vi kender det. Det blod, aztekerne gav, var altså for at hjælpe med at fortsætte livet her på jorden.

Quetzalcóatl var en af de vigtigste guder i den aztekiske religion. Hans afbildning som en fjerklædt slange stammer fra mange forskellige mesoamerikanske kulturer, men i den aztekiske kultur blev han fejret som gud for vind, luft og himmel.

Den næste store aztekiske gud var Tlaloc, regnguden. Han var den, der bragte det vand, de havde brug for til at drikke, dyrke afgrøder og blomstre, og derfor var han naturligvis en af de vigtigste guder i aztekisk religion.

Mange byer i Aztekerriget havde Tlaloc som deres skytsgud, selvom de sandsynligvis også ville have anerkendt Huitzilopochtlis magt og vælde.

Alt i alt er der hundredvis af forskellige guder, som blev tilbedt af folket i Aztekerriget, og de fleste af dem har ikke meget med hinanden at gøre - de blev udviklet som en del af en individuel kultur, der forblev forbundet med aztekerne gennem handel og tributter.

Religionen var også med til at skabe handel, da religiøse ceremonier - især dem, der involverede adelen - krævede ædelstene, sten, perler, fjer og andre artefakter, som skulle komme fra de fjerneste egne af imperiet for at være tilgængelige på markederne i Tenochtitlan.

Spanierne var forfærdede over aztekernes religion, især deres brug af menneskeofringer, og brugte det som begrundelse for deres erobring. Massakren i det store tempel i Tenochtitlan fandt efter sigende sted, fordi spanierne greb ind i en religiøs festival for at forhindre en ofring, hvilket startede kampene og blev begyndelsen til enden for aztekerne.

Da spanierne havde sejret, satte de sig for at fjerne de religiøse skikke hos dem, der boede i Mexico på det tidspunkt, og erstatte dem med katolske skikke. Og da Mexico har en af de største katolske befolkninger i verden, ser det ud til, at de har haft succes med deres forehavende.

Livet efter aztekerne

Efter Tenochtitlans fald begyndte spanierne at kolonisere de områder, de havde overtaget. Tenochtitlan var næsten ødelagt, så spanierne begyndte at genopbygge det, og dets erstatning, Mexico City, blev til sidst en af de vigtigste byer og hovedstaden i Ny-Spanien - det konglomerat, der bestod af spanske kolonier i Amerika, der strakte sig fra det nordlige Mexico og tilUSA, gennem Mellemamerika og hele vejen sydpå til spidsen af Argentina og Chile.

Spanierne herskede over disse lande indtil det 19. århundrede, og livet under imperiets herredømme var hårdt.

Der blev indført en streng social orden, der holdt rigdommen koncentreret i hænderne på eliten, især dem, der havde stærke forbindelser til Spanien. Oprindelige folk blev tvunget til at arbejde og forhindret i at få adgang til andet end en katolsk uddannelse, hvilket var med til at bidrage til fattigdom og social uro.

Men efterhånden som kolonitiden skred frem, og Spanien kom til at kontrollere mere land i Amerika end nogen anden europæisk nation, var det guld og sølv, de havde fundet, snart ikke nok til at finansiere deres enorme imperium, og den spanske krone blev kastet ud i gæld.

I 1808 greb Napoleon Bonaparte chancen, invaderede Spanien og indtog Madrid, tvang Karl IV af Spanien til at abdicere og satte sin bror, Joseph, på tronen.

De rige criollos begyndte at tale om uafhængighed, da de forsøgte at beskytte deres ejendom og status, og til sidst erklærede de sig som en suveræn nation. Efter flere års krig med USA blev landet Mexico født i 1810.

Både navnet på den nye nation og dens flag blev etableret for at styrke forbindelsen til den nye nation og dens aztekiske rødder.

Spanierne udslettede måske et af verdens mægtigste imperier på bare to korte år, men de mennesker, der blev tilbage, ville aldrig glemme, hvordan livet var, før de blev invaderet af våbenbærende, koppebærende europæere, der havde sat sig for at dominere verden.

For os, der lever nu, er aztekernes historie et bemærkelsesværdigt vidnesbyrd om civilisationens vækst og en påmindelse om, hvor meget vores verden har ændret sig siden 1492, da Columbus sejlede ud på det blå ocean.

Bibliografi

Collis, Maurice, Cortés and Montezuma, vol. 884, New Directions Publishing, 1999.

Davies, Nigel, The Aztec empire: the Toltec resurgence, University of Oklahoma Press, 1987.

Durán, Diego, The history of the Indies of New Spain, University of Oklahoma Press, 1994.

Hassig, Ross, Polygamy and the Rise and Demise of the Aztec Empire, University of New Mexico Press, 2016.

Santamarina Novillo, Carlos, El sistema de dominación azteca: el imperio tepaneca, vol. 11, Fundación Universitaria Española, 2006.

Schroeder, Susan: Tlacaelel Remembered: Mastermind of the Aztec Empire, vol. 276, University of Oklahoma Press, 2016.

Sullivan, Thelma D. "The Finding and Founding of México Tenochtitlán. From the Crónica Mexicayotl, by Fernando Alvarado Tezozomoc." Tlalocan 6.4 (2016): 312-336.

Smith, Michael E. The aztecs, John Wiley & Sons, 2013.

Smith, Michael E. "The Aztlan migrations of the Nahuatl chronicles: Myth or history?" Ethnohistory (1984): 153-186.