El Imperio Azteca: El rápido ascenso y caída de los mexicas

Huizipotakl, el dios Sol, se eleva lentamente tras las cumbres de las montañas. Su luz resplandece sobre las apacibles aguas del lago que tienes ante ti.

Hay árboles hasta donde alcanza la vista, y el canto de los pájaros domina el paisaje sonoro. Esta noche, una vez más, dormirás entre las estrellas. El sol brilla, pero no hace calor; el aire es fresco y delgado. El olor a savia y a hojas húmedas flota en el viento y te tranquiliza mientras te revuelves y recoges tus cosas para emprender el viaje.

Quauhcoatl - vuestro líder, el Gran Sacerdote - habló la última noche de la necesidad de buscar por las pequeñas islas centradas en medio del lago.

Con el sol aún bajo las cimas de las montañas, marcha desde el campamento con toda la confianza que cabría esperar de alguien tocado por los dioses.

Tú, y los demás, seguid.

Todos sabéis lo que buscáis -la señal- y tenéis fe en que llegará. Quauhcóatl os dijo: "Donde el águila se posa sobre el nopal, nacerá una nueva ciudad. Una ciudad de grandeza. Una que gobernará la tierra y dará origen a los mexicas -el pueblo de Aztlán".

Es duro atravesar la maleza, pero tu compañía consigue llegar al fondo del valle y a las orillas del lago antes de que el sol alcance su cúspide en el cielo.

"Lago Texcoco", dice Quauhcoatl. "Xictli - el centro del mundo".

Estas palabras inspiran esperanza, y eso se traduce en fervor por el trabajo.

A primera hora de la tarde, la tribu ha construido varias balsas y rema hacia el río, cuyas aguas turbias permanecen tranquilas, pero de cuyo suave chapoteo emana una enorme energía, un murmullo universal que parece llevar consigo toda la fuerza y el poder necesarios para crear y mantener la vida.

Las balsas se estrellan contra la orilla, tú las pones rápidamente a salvo y te pones en marcha con los demás detrás del sacerdote, que avanza rápidamente entre los árboles hacia un destino que sólo él parece conocer.

Después de no más de doscientos pasos, el grupo se detiene. Delante hay un claro, y Quauhcoatl se ha puesto de rodillas. Todo el mundo se arrastra hacia el espacio, y ves por qué.

Un cactus espinoso, el tenochtli, se alza triunfante y solitario en el claro. Se eleva por encima de todos, aunque no es más alto que un hombre. Una fuerza te agarra y tú también caes de rodillas. Quauhcoatl está cantando, y tu voz se une a la suya.

Respiración pesada. Tarareo. Concentración profunda.

Nada.

Pasan minutos de oración silenciosa. Una hora.

Y entonces lo oyes.

El sonido es inconfundible: un chillido sagrado.

"¡No vacilen!", grita Quauhcoatl. "Los dioses están hablando".

El chillido se hace cada vez más fuerte, señal inequívoca de que el pájaro se acerca. Tienes la cara aplastada por la tierra -las hormigas se arrastran por la piel de la cara, por el pelo-, pero no te mueves.

Permaneces sólido, concentrado, en trance.

Entonces, ¡un fuerte silbido! y el silencio del claro desaparece cuando el señor de los cielos desciende sobre ti y se posa en su percha.

"¡Contemplad, queridos míos! Los dioses nos han llamado. Nuestro viaje ha terminado."

Levantas la cabeza del suelo y miras hacia arriba. Allí, el majestuoso pájaro -vestido de plumas de café y mármol, sus grandes ojos saltones absorben la escena- está sentado, posado sobre el nopal; posado sobre el cactus. La profecía era cierta y lo has conseguido. Estás en casa. Por fin, un lugar donde descansar la cabeza.

La sangre empieza a correr por tus venas, abrumando todos tus sentidos. Tus rodillas empiezan a temblar, impidiéndote moverte. Sin embargo, algo dentro de ti te empuja a ponerte en pie junto a los demás. Por fin, tras meses, o más, de vagabundeo, la profecía se ha hecho realidad.

Estás en casa.

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Esta historia -o una de sus muchas variantes- es fundamental para entender a los aztecas. Es el momento decisivo de un pueblo que llegó a dominar las vastas y fértiles tierras del centro de México; de un pueblo que dominó las tierras con más éxito que ninguna otra civilización anterior.

La leyenda sitúa a los aztecas -conocidos en la época como los Mexica - como una raza elegida descendiente de Aztlán, un proverbial Jardín del Edén definido por la abundancia y la paz, que había sido tocada por los dioses para hacer grandes cosas por la vida en la Tierra.

Por supuesto, dada su naturaleza mística, pocos antropólogos e historiadores creen que esta historia sea el relato real del origen de la ciudad, pero independientemente de su veracidad, su mensaje es un elemento crucial en la historia del Imperio Azteca, una sociedad conocida por sus brutales conquistas, sus desgarradores sacrificios humanos, sus extravagantes templos, sus palacios adornados con oro y plata y sus mercados comerciales.famoso en todo el mundo antiguo.

¿Quiénes eran los aztecas?

Los aztecas -también conocidos como mexicas- eran un grupo cultural que vivía en lo que se conoce como el Valle de México (la zona que rodea la actual Ciudad de México). Establecieron un imperio, a partir del siglo XV, que llegó a ser uno de los más prósperos de toda la historia antigua antes de ser rápidamente derrocado por los conquistadores españoles en 1521.

Una de las características que definían al pueblo azteca era su lengua - Náhuatl Esta lengua, o alguna variante de ella, era hablada por numerosos grupos de la región, muchos de los cuales no se identificaban como mexicas o aztecas, lo que ayudó a los aztecas a establecer y aumentar su poder.

Pero la civilización azteca es sólo una pequeña pieza del rompecabezas mucho más grande que es la antigua Mesoamérica, que vio asentarse por primera vez culturas humanas ya en el año 2000 a.C.

A los aztecas se les recuerda por su imperio, que fue uno de los mayores del antiguo mundo americano, sólo rivalizado por los incas y los mayas. Se calcula que su capital, Tenochtitlan, tenía unos 300.000 habitantes en 1519, lo que la habría convertido en una de las mayores ciudades del mundo de la época.

Sus mercados eran famosos en todo el mundo antiguo por sus mercancías únicas y lujosas -señal de la riqueza del imperio- y sus ejércitos eran temidos por enemigos cercanos y lejanos, ya que los aztecas rara vez dudaban en atacar asentamientos cercanos para su propia expansión y enriquecimiento.

Pero aunque los aztecas son conocidos por su enorme prosperidad y poderío militar, también lo son por su catastrófico colapso.

El Imperio azteca estaba en su apogeo en 1519, el año en que las enfermedades microbianas y las avanzadas armas de fuego, portadas por Hernán Cortés y sus amigos conquistadores, desembarcaron en las costas del Golfo de México. A pesar del poder del Imperio azteca en aquel momento, no fueron rivales para estos invasores extranjeros; su civilización se desmoronó desde su cenit en lo que equivale a un instante histórico.

Y las cosas empeoraron mucho tras la caída de Tenochtitlan.

El sistema colonial que establecieron los españoles se diseñó específicamente para extraer la mayor riqueza posible de los aztecas (y de cualquier otro pueblo indígena que encontraran) y de sus tierras, lo que incluía trabajos forzados, la exigencia de grandes impuestos y tributos, el establecimiento del español como lengua oficial de la región y la adopción forzada del catolicismo.

Este sistema -además del racismo y la intolerancia religiosa- acabó enterrando a los pueblos conquistados en lo más bajo de lo que se convirtió en una sociedad aún más desigual que la que había existido anteriormente como Imperio azteca.

La forma en que se desarrolló la sociedad mexicana significó que, incluso cuando México finalmente obtuvo su independencia de España, la vida para los aztecas no mejoró mucho - la población hispanizada buscó el apoyo indígena para llenar sus ejércitos, pero una vez en el poder, esto hizo poco para abordar las duras desigualdades de la sociedad mexicana, marginando aún más a los "mexicanos" originales.

Como resultado, 1520 -el año en que cayó Tenochtitlan, apenas doce meses después de que Cortés desembarcara por primera vez en México- marca el fin de una civilización azteca independiente. Hoy en día hay personas vivas con vínculos muy estrechos con los aztecas del siglo XVI, pero sus formas de vida, cosmovisiones, costumbres y rituales se han suprimido a lo largo de los años hasta casi extinguirse.

¿Azteca o mexica?

Una cosa que puede resultar confusa al estudiar esta antigua cultura es su nombre.

En la actualidad, conocemos como aztecas a la civilización que gobernó la mayor parte del centro de México entre 1325 y 1520 d.C., pero si preguntara a personas cercanas que vivieron durante esa época dónde encontrar a "los aztecas", probablemente le habrían mirado como si tuviera dos cabezas. Esto se debe a que, durante su época, el pueblo azteca era conocido como "mexica", nombre que dio origen al término moderno México,aunque se desconoce su origen exacto.

Una de las principales teorías, expuesta por Alfonso Caso en 1946 en su ensayo "El Águila y el Nopal", es que la palabra mexica se refiere a la ciudad de Tenochtitlan como el "centro del ombligo de la luna".

Para ello, tradujo al náhuatl las palabras "la luna" (metztli), "naval" (xictli) y "lugar" (co).

Juntos, sostiene Caso, estos términos ayudaron a crear la palabra mexica: habrían visto su ciudad, Tenochtitlan, construida en una isla en medio del lago Texcoco, como el centro de su mundo (que estaba simbolizado por el propio lago).

Por supuesto, existen otras teorías y es posible que nunca lleguemos a conocer la verdad, pero lo importante es recordar que la palabra "azteca" es una construcción mucho más moderna. Procede de la palabra náhuatl "aztecah", que significa gente de Aztlán, otra referencia al origen mítico del pueblo azteca.

¿Dónde se encontraba el Imperio Azteca?

El Imperio azteca existía en el actual centro de México y su capital era México-Tenochtitlan, una ciudad construida en una isla del lago de Texcoco, la masa de agua que llenaba el Valle de México pero que hoy se ha convertido en tierra firme y alberga la actual capital del país, Ciudad de México.

En su apogeo, el Imperio azteca se extendía desde el golfo de México hasta el océano Pacífico, controlaba la mayor parte del territorio al este de Ciudad de México, incluido el actual estado de Chiapas, y llegaba hasta Jalisco.

Los aztecas fueron capaces de construir un imperio así gracias a sus amplias redes comerciales y a su agresiva estrategia militar. En general, el imperio se construyó sobre un sistema de tributos, aunque en el siglo XVI -en los años previos a su colapso- ya existían versiones más formales de gobierno y administración.

Mapa del Imperio Azteca

Las raíces del imperio azteca: la capital fundacional de México-Tenochtitlan

La historia del águila que se posa en el nopal es fundamental para comprender el Imperio azteca, ya que apoya la idea de que los aztecas -o mexicas- eran una raza divina descendiente de las anteriores grandes civilizaciones mesoamericanas y predestinada a la grandeza; también constituye la base de la identidad mexicana moderna, ya que el águila y el nopal ocupan un lugar destacado en la bandera del país.

Está arraigada en la idea de que los aztecas procedían de la mítica tierra de la abundancia conocida como Aztlán, y que fueron enviados desde esa tierra en una misión divina para establecer una gran civilización. Sin embargo, no sabemos nada de su verdad.

Sin embargo, lo que sí sabemos es que los aztecas pasaron de ser una entidad relativamente desconocida en el Valle de México a convertirse en la civilización dominante de la región en menos de cien años. El Imperio azteca ha pasado a la historia como uno de los más avanzados y poderosos de la Edad Antigua; dado este repentino ascenso a la prominencia, es natural suponer algún tipo de intervención divina.

Pero las pruebas arqueológicas sugieren lo contrario.

La migración meridional de los mexicas

Rastrear los movimientos de las culturas antiguas es difícil, sobre todo en los casos en que la escritura no estaba muy extendida. Pero en algunos casos, los arqueólogos han podido asociar ciertos artefactos con determinadas culturas -ya sea por los materiales utilizados o por los diseños colocados en ellos- y luego utilizar la tecnología de datación para hacerse una idea de cómo se movió y cambió una civilización.

Las pruebas recogidas sobre los mexicas sugieren que Aztlán pudo haber sido, de hecho, un lugar real. Es probable que estuviera situado en lo que hoy es el norte de México y el suroeste de Estados Unidos. Pero en lugar de ser una tierra de esplendor, es probable que no fuera más que... bueno... tierra.

Estaba ocupada por varias tribus nómadas de cazadores-recolectores, muchas de las cuales hablaban la misma lengua náhuatl o alguna variante de ella.

Con el tiempo, ya fuera para huir de los enemigos o para encontrar mejores tierras a las que llamar hogar, estas tribus náhuatl comenzaron a emigrar hacia el sur, hacia el Valle de México, donde las mejores temperaturas, las precipitaciones más frecuentes y la abundancia de agua dulce permitían unas condiciones de vida mucho mejores.

Las pruebas sugieren que esta migración se produjo gradualmente en el transcurso de los siglos XII y XIII, y llevó al Valle de México a llenarse lentamente de tribus de habla náhuatl (Smith, 1984, p. 159). Y hay más pruebas de que esta tendencia continuó también durante la duración del Imperio azteca.

Su capital se convirtió en una atracción para gentes de todas partes, y -algo irónico, teniendo en cuenta el clima político actual- gentes de lugares tan septentrionales como la actual Utah solían fijar las tierras aztecas como destino cuando huían de conflictos o sequías.

Se cree que los mexicas, al asentarse en el Valle de México, se enfrentaron a las demás tribus de la región y se vieron obligados a desplazarse en repetidas ocasiones hasta que se asentaron en una isla en medio del lago Texcoco, el lugar que más tarde se convertiría en Tenochtitlan.

Convertir un asentamiento en una ciudad

Independientemente de la versión de la historia que elijas aceptar -la mítica o la arqueológica-, sabemos que la gran ciudad México-Tenochtitlan, a menudo denominada simplemente Tenochtitlan, se fundó en el año 1325 d.C. (Sullivan, 2006).

Esta certeza se debe al cruce del calendario gregoriano (el que utiliza hoy el mundo occidental) con el calendario azteca, que marcaba la fundación de la ciudad como 2 Calli ("2 Casa"). Entre ese momento y 1519, cuando Cortés desembarcó en México, los aztecas pasaron de ser colonos recientes a gobernantes de la tierra. Parte de este éxito se debió a las chinampas, zonas de fértiles tierras de cultivo creadasvertiendo tierra en las aguas del lago de Texcoco, lo que permitió que la ciudad creciera en lo que de otro modo sería un terreno pobre.

Pero al encontrarse varados en una pequeña isla en el extremo sur del lago de Texcoco, los aztecas necesitaban mirar más allá de sus fronteras para poder satisfacer las crecientes necesidades de su población en expansión.

Lograron la importación de mercancías en parte gracias a una extensa red comercial que ya existía en el centro de México desde hacía cientos, si no miles, de años y que conectaba a las distintas civilizaciones de Mesomerica, uniendo a los mexicas y a los mayas, así como a las personas que vivían en los países modernos de Guatemala, Belice y, hasta cierto punto, El Salvador.

Sin embargo, a medida que los mexicas desarrollaban su ciudad, sus necesidades crecían en la misma medida, lo que significaba que tenían que trabajar más duro para asegurar el flujo de comercio que era tan importante para su riqueza y poder. Los aztecas también comenzaron a depender cada vez más del tributo como medio de asegurar las necesidades de recursos de su sociedad, lo que significaba librar guerras contra otras ciudades con el fin de recibir un suministro constante de bienes.(Hassig, 1985).

Este enfoque ya había tenido éxito en la región, durante la época de los toltecas (en los siglos X al XII). La cultura tolteca era como las anteriores civilizaciones mesoamericanas -como la de Teotihuacán, una ciudad a pocos kilómetros al norte del sitio que con el tiempo se convertiría en Tenochtitlan-, ya que utilizó el comercio para construir su influencia y prosperidad, las raíces de este comerciofueron sembradas por civilizaciones anteriores. En el caso de los toltecas, siguieron a la civilización de Teotihuacán, y los aztecas siguieron a los toltecas.

Sin embargo, los toltecas eran diferentes en el sentido de que fueron el primer pueblo de la región en adoptar una cultura verdaderamente militarista que valoraba la conquista territorial y la anexión de otras ciudades-estado y reinos a su esfera de influencia.

A pesar de su brutalidad, los toltecas eran recordados como una civilización grande y poderosa, y la realeza azteca se esforzó por establecer un vínculo ancestral con ellos, probablemente porque pensaban que esto ayudaba a justificar su pretensión de poder y les granjearía el apoyo del pueblo.

En términos históricos, aunque es difícil establecer vínculos directos entre aztecas y toltecas, se puede considerar que los aztecas fueron los sucesores de las anteriores civilizaciones de Mesoamérica, todas las cuales controlaban el Valle de México y las tierras que lo rodeaban.

Pero los aztecas se aferraron a su poder mucho más firmemente que cualquiera de estos grupos anteriores, lo que les permitió construir el brillante imperio que aún hoy se venera.

El Imperio Azteca

La civilización del Valle de México siempre ha girado en torno al despotismo, un sistema de gobierno en el que el poder está totalmente en manos de una persona, que en la época azteca era un rey.

La tierra estaba salpicada de ciudades independientes, que interactuaban entre sí con fines comerciales, religiosos, bélicos, etc. Los déspotas se enfrentaban con frecuencia entre sí y utilizaban a su nobleza -normalmente miembros de su familia- para intentar ejercer el control sobre otras ciudades. La guerra era constante y el poder estaba muy descentralizado y cambiaba constantemente.

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El control político de una ciudad sobre otra se ejercía a través del tributo y el comercio, y se imponía mediante el conflicto. Los ciudadanos tenían escasa movilidad social y a menudo estaban a merced de la élite que reclamaba el dominio de las tierras en las que vivían. Debían pagar impuestos y también ofrecerse voluntariamente, ellos o sus hijos, para el servicio militar cuando el rey los llamaba.

A medida que una ciudad crecía, sus necesidades de recursos también aumentaban y, para satisfacerlas, los reyes necesitaban asegurar la entrada de más bienes, lo que significaba abrir nuevas rutas comerciales y conseguir que las ciudades más débiles pagaran tributo, es decir, pagar dinero (o, en el mundo antiguo, bienes) a cambio de protección y paz.

Por supuesto, muchas de estas ciudades ya habrían estado pagando tributo a otra entidad más poderosa, lo que significa que una ciudad ascendente sería, por defecto, una amenaza para el poder de un hegemón existente.

Todo ello hizo que, a medida que la capital azteca crecía en el siglo siguiente a su fundación, sus vecinos se sintieran cada vez más amenazados por su prosperidad y poder. Su sentimiento de vulnerabilidad se transformó a menudo en hostilidad, lo que convirtió la vida azteca en una guerra casi perpetua y un miedo constante.

Sin embargo, la agresividad de sus vecinos, que no sólo se peleaban con los mexicas, acabó brindándoles la oportunidad de hacerse con más poder y mejorar su posición en el Valle de México.

Afortunadamente para los aztecas, la ciudad más interesada en su desaparición era también enemiga de otras poderosas ciudades de la región, lo que sentó las bases para una fructífera alianza que permitiría a los mexicas transformar Tenochtitlan, una ciudad próspera y en crecimiento, en la capital de un vasto y rico imperio.

La Triple Alianza

En 1426 (fecha conocida gracias al desciframiento del calendario azteca), la guerra amenazó al pueblo de Tenochtitlan. Los tepanecas -grupo étnico que se había asentado sobre todo en la orilla occidental del lago de Texcoco- habían sido el grupo dominante de la región durante los dos siglos anteriores, aunque su control del poder no creó nada que se pareciera a un imperio, ya que el poder seguía estando muy descentralizado,y la capacidad de los tepanecas para exigir tributos era casi siempre impugnada, lo que dificultaba la ejecución de los pagos.

Aún así, se veían a sí mismos como los líderes y, por lo tanto, se veían amenazados por el ascenso de Tenochtitlan, por lo que colocaron un bloqueo en la ciudad para frenar el flujo de mercancías dentro y fuera de la isla, un movimiento de poder que pondría a los aztecas en una posición difícil (Carrasco, 1994).

No dispuestos a someterse a las exigencias tributarias, los aztecas intentaron luchar, pero los tepanecas eran poderosos en aquel momento, lo que significaba que no podrían ser derrotados a menos que los mexicas contaran con la ayuda de otras ciudades.

Bajo el liderazgo de Itzcóatl, el rey de Tenochtitlan, los aztecas se acercaron al pueblo acolhua de la cercana ciudad de Texcoco, así como al pueblo de Tlacopan, otra poderosa ciudad de la región que también luchaba contra los tepanecas y sus exigencias, y que estaba madura para una rebelión contra el actual hegemón de la región.

El acuerdo se cerró en 1428, y las tres ciudades emprendieron la guerra contra los tepanecas. La fuerza combinada de ellas condujo a una rápida victoria que eliminó a su enemigo como fuerza dominante en la región, abriendo la puerta a la aparición de una nueva potencia (1994).

El comienzo de un imperio

La creación de la Triple Alianza en 1428 marca el inicio de lo que hoy entendemos como el Imperio Azteca. Se formó sobre la base de la cooperación militar, pero las tres partes también pretendían ayudarse mutuamente a crecer económicamente. De las fuentes, detalladas por Carrasco (1994), aprendemos que la Triple Alianza tenía algunas disposiciones clave, tales como:

• Ningún miembro debía hacer la guerra a otro.
• Todos los miembros se apoyarían mutuamente en guerras de conquista y expansión.
• Los impuestos y tributos se repartirían.
• La capital de la alianza sería Tenochtitlan.
• Nobles y dignatarios de las tres ciudades trabajarían juntos para elegir a un líder.

Basándonos en esto, es natural pensar que hemos estado viendo las cosas mal todo el tiempo. No fue un Imperio "Azteca", sino más bien un Imperio "Texcoco, Tlacopan y Tenochtitlan".

Esto es cierto, hasta cierto punto. Los mexicas se apoyaron en el poder de sus aliados en las fases iniciales de la alianza, pero Tenochtitlan era, con diferencia, la ciudad más poderosa de las tres. Al elegirla como capital de la recién formada entidad política, el tlatoani -el líder o rey; "el que habla"- de México-Tenochtitlan era especialmente poderoso.

Izcoatl, rey de Tenochtitlan durante la guerra con los tepanecas, fue elegido por los nobles de las tres ciudades implicadas en la alianza para ser el primer tlatoque, el líder de la Triple Alianza y el gobernante de facto del Imperio azteca.

Sin embargo, el verdadero artífice de la Alianza fue un hombre llamado Tlacaelel, hijo de Huitzilihuiti, hermanastro de Izcoatl (Schroder, 2016).

Fue un importante consejero de los gobernantes de Tenochtitlan y el artífice de muchos de los acontecimientos que condujeron a la formación del Imperio azteca. Debido a sus contribuciones, se le ofreció el reinado en múltiples ocasiones, pero siempre lo rechazó, siendo famosa su frase: "¿Qué mayor dominio puedo tener que el que tengo y ya he tenido?" (Davies, 1987).

Con el tiempo, la alianza perdería mucho protagonismo y los dirigentes de Tenochtitlan asumirían un mayor control sobre los asuntos del imperio, una transición que comenzó pronto, durante el reinado de Izcoatl, el primer emperador.

Con el tiempo, el protagonismo de Tlacopan y Texcoco en la Alianza decayó y, por ello, el Imperio de la Triple Alianza es hoy recordado principalmente como el Imperio Azteca.

Los emperadores aztecas

La historia del Imperio azteca sigue la trayectoria de los emperadores aztecas, que al principio fueron considerados más como los líderes de la Triple Alianza. Pero a medida que su poder crecía, también lo hacía su influencia, y serían sus decisiones, su visión, sus triunfos y sus locuras las que determinarían el destino del pueblo azteca.

En total, hubo siete emperadores aztecas que gobernaron desde 1427 d.C./A.D. hasta 1521 d.C./A.D., dos años después de que llegaran los españoles y sacudieran los cimientos del mundo azteca hasta derrumbarlo por completo.

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Algunos de estos líderes destacan como verdaderos visionarios que ayudaron a hacer realidad la visión imperial azteca, mientras que otros hicieron poco durante su época en la cima del mundo antiguo para permanecer destacados en los recuerdos que tenemos de esta otrora gran civilización.

Izcoatl (1428 - 1440 d.C.)

Izcoatl se convirtió en tlatoani de Tenochtitlan en 1427, tras la muerte de su sobrino Chimalpopca, hijo de su hermanastro Huitzlihuiti.

Izcoatl y Huitzlihuiti eran hijos del primer tlatoani de los mexicas, Acamapichtli, aunque no tenían la misma madre. La poligamia era una práctica común entre la nobleza azteca de la época, y el estatus de la madre de uno tenía un gran impacto en sus oportunidades en la vida.

Como resultado, Izcoatl había sido descartado para el trono cuando murió su padre, y de nuevo cuando murió su hermanastro (Novillo, 2006). Pero cuando Chimalpopca murió tras sólo diez años de tumultuoso gobierno, Izcoatl recibió el visto bueno para asumir el trono azteca, y -a diferencia de los anteriores líderes aztecas- contó con el apoyo de la Triple Alianza, lo que hizo posible grandes cosas.

Los Tlatoani

Como rey de Tenochtitlan que hizo posible la Triple Alianza, Izcoatl fue nombrado tlatoque -el líder del grupo-; el primer emperador del Imperio azteca.

Al conseguir la victoria sobre los tepanecas -el anterior hegemón de la región-, Izcoatl podía reclamar los sistemas de tributo que habían establecido en todo México, pero esto no era ninguna garantía; reclamar algo no otorga el derecho a ello.

Así pues, para afirmar y consolidar su poder y establecer un verdadero imperio, Iztcoatl necesitaría hacer la guerra a ciudades de tierras más lejanas.

Este había sido el caso antes de la Triple Alianza, pero los gobernantes aztecas eran considerablemente menos eficaces operando por su cuenta contra los más poderosos gobernantes tepanecas. Sin embargo - como habían demostrado al luchar contra los tepanecas - cuando su fuerza se combinaba con la de Texcoco y Tlaclopan, los aztecas eran mucho más formidables y podían derrotar a ejércitos más poderosos de lo que habían sido capaces deanteriormente.

Al asumir el trono azteca, Izcoatl se propuso establecerse -y, por extensión, la ciudad de México-Tenochtitlan- como principal receptor de tributos en el centro de México. Las guerras que libró al principio de su reinado como emperador, a lo largo de la década de 1430, exigieron y recibieron tributos de las ciudades cercanas de Chalco, Xochimilco, Cuitláhuac y Coyoacán.

Para ponerlo en contexto, Coyoacán es ahora un subdistrito de Ciudad de México y se encuentra a sólo 12 kilómetros al sur del antiguo centro imperial del Imperio azteca: el Templo Mayor.

Conquistar tierras tan cercanas a la capital podría parecer una hazaña pequeña, pero es importante recordar que Tenochtitlan estaba en una isla - ocho millas habrían parecido un mundo aparte. Además, durante este tiempo, cada ciudad estaba gobernada por su propio rey; exigir tributo requería que el rey se sometiera a los aztecas, reduciendo su poder. Convencerlos de hacer esto no fue tarea fácil, y requirió que lospoder del ejército de la Triple Alianza para hacerlo.

Sin embargo, con estos territorios cercanos convertidos en vasallos del Imperio azteca, Izcoatl empezó a mirar aún más al sur, llevando la guerra a Cuauhnāhuac -el antiguo nombre de la actual ciudad de Cuernavaca-, conquistándola junto con otras ciudades cercanas en 1439.

Añadir estas ciudades al sistema de tributos era tan importante porque se encontraban a una altitud mucho menor que la capital azteca y eran mucho más productivas desde el punto de vista agrícola. Las demandas de tributos incluirían productos básicos, como el maíz, así como otros lujos, como el cacao.

En los doce años transcurridos desde su nombramiento como líder del imperio, Izcoatl había ampliado espectacularmente la esfera de influencia azteca, de no mucho más que la isla en la que se había construido Tenochtitlan a todo el Valle de México, además de todas las tierras situadas muy al sur.

Los futuros emperadores se basarían en sus logros y los consolidarían, contribuyendo a hacer del imperio uno de los más dominantes de la historia antigua.

Monopolización de la cultura azteca

Aunque a Izcoatl se le conoce sobre todo por iniciar la Triple Alianza y aportar las primeras ganancias territoriales significativas de la historia azteca, también es responsable de la formación de una cultura azteca más unificada, utilizando medios que nos muestran cómo la humanidad ha cambiado tanto y tan poco al mismo tiempo a lo largo de los años.

Poco después de asumir su cargo, Itzcóatl -bajo la dirección directa de su principal consejero, Tlacael- inició una quema masiva de libros en todas las ciudades y asentamientos sobre los que razonablemente podía reclamar el control. Hizo destruir pinturas y otros artefactos religiosos y culturales; una medida que estaba diseñada para ayudar a atraer a la gente a adorar al dios Huitzilopochtli, el dios del sol venerado por losMexica, como dios de la guerra y la conquista.

(La quema de libros no es algo con lo que la mayoría de los gobiernos modernos podrían salirse con la suya, pero es interesante observar cómo, incluso en la sociedad azteca del siglo XV, los líderes reconocían la importancia de controlar la información para asegurarse el poder).

Además, Itzcóatl -cuyo linaje había sido cuestionado por algunos- trató de destruir cualquier prueba de su linaje para poder empezar a construir su propia narrativa ancestral y establecerse aún más en la cima del sistema político azteca (Freda, 2006).

Al mismo tiempo, Tlacael comenzó a utilizar la religión y el poder militar para difundir una narrativa de los aztecas como una raza elegida, un pueblo que necesitaba expandir su control a través de la conquista. Y con un líder así, nació una nueva era de la civilización azteca.

Fallecimiento y sucesión

A pesar de su éxito en la adquisición y consolidación de su poder, Itzcóatl murió en 1440 d.C./A.D., sólo doce años después de convertirse en emperador (1428 d.C./A.D.). Antes de su muerte, había dispuesto que su sobrino, Moctezuma Ilhuicamina -conocido habitualmente como Moctezuma I- se convirtiera en el siguiente tlatoani.

Se tomó la decisión de no pasar el gobierno al hijo de Izcoatl como una forma de sanar la relación entre las dos ramas de la familia que remontaban sus raíces al primer rey mexica, Acamapichtli - con una liderada por Izcoatl y la otra por su medio hermano, Huitzlihuiti (Novillo, 2006).

Izcoatl aceptó este trato, y también se fijó que el hijo de Izcoatl y la hija de Moctezuma I tendrían un hijo y ese hijo sería el sucesor de Moctezuma I, reuniendo a ambos lados de la familia real original de los mexicas y evitando cualquier posible crisis de secesión que pudiera ocurrir a la muerte de Iztcoatl.

Motecuhzoma I (1440 - 1468 d.C.)

Motecuhzoma I -también conocido como Moctezuma o Moctezuma I- tiene el nombre más famoso de todos los emperadores aztecas, pero en realidad se le recuerda por su nieto, Moctezuma II.

Sin embargo, el Moctezuma original es más que merecedor de este nombre inmortalizado, si no más, debido a sus importantes contribuciones al crecimiento y expansión del Imperio azteca, algo que establece un paralelismo con su nieto, Moctezuma II, más famoso por presidir posteriormente el colapso de dicho imperio.

Su ascenso se produjo con la muerte de Izcoatl, pero se hizo cargo de un imperio que estaba muy en auge. El trato hecho para ponerlo en el trono se hizo para sofocar cualquier tensión interna, y con la esfera de influencia azteca creciendo, Motecuhzoma I estaba en la posición perfecta para expandir su imperio. Pero mientras que la escena estaba ciertamente preparada, su tiempo como gobernante no estaría exento de desafíos, ellas mismas con las que han tenido que lidiar las reglas o los imperios poderosos y ricos desde el principio de los tiempos.

Consolidar el Imperio por dentro y por fuera

Una de las mayores tareas a las que se enfrentó Moctezuma I, cuando tomó el control de Tenochtitlan y la Triple Alianza, fue asegurar las ganancias obtenidas por su tío, Izcoatl. Para ello, Moctezuma I hizo algo que los anteriores reyes aztecas no habían hecho: instaló a su propia gente para supervisar la recaudación de tributos en las ciudades circundantes (Smith, 1984).

Hasta el reinado de Moctezuma I, los gobernantes aztecas habían permitido que los reyes de las ciudades conquistadas permanecieran en el poder, siempre y cuando proporcionaran tributo. Pero este era un sistema notoriamente defectuoso; con el tiempo, los reyes se cansaban de pagar sobre la riqueza y descuidaban su recaudación, lo que obligaba a los aztecas a responder llevando la guerra a los que disentían. Esto era costoso, y a su vez lo hacía aún más costoso.difícil extraer tributos.

(Incluso a las personas que vivían hace cientos de años no les gustaba especialmente verse obligadas a elegir entre el pago de tributos extractivos o la guerra total).

Para combatir esta situación, Moctezuma I envió recaudadores de impuestos y otros miembros de alto rango de la élite de Tenochtitlan a las ciudades y pueblos de los alrededores, con el fin de supervisar la administración del imperio.

Esto se convirtió en una oportunidad para los miembros de la nobleza de mejorar su posición dentro de la sociedad azteca, y también sentó las bases para el desarrollo de lo que efectivamente serían provincias tributarias, una forma de organización administrativa nunca antes vista en la sociedad mesoamericana.

Además, bajo Moctezuma I, las clases sociales se acentuaron gracias a un código de leyes impuesto en los territorios conectados con Tenochtitlan, que establecía leyes sobre la propiedad y la posición social, restringiendo cosas como la cópula entre la nobleza y la gente "normal" (Davies, 1987).

Durante su época como emperador, dedicó recursos a mejorar la revolución espiritual que había iniciado su tío y que Tlacael había convertido en política central del estado. Quemó todos los libros, pinturas y reliquias que no tuvieran a Huitzilopochtli -el dios del sol y la guerra- como deidad principal.

Sin embargo, la mayor contribución de Moctezuma a la sociedad azteca fue la construcción del Templo Mayor, el enorme templo piramidal situado en el corazón de Tenochtitlan y que más tarde inspiraría admiración a los españoles.

El lugar se convirtió más tarde en el corazón palpitante de Ciudad de México, aunque, lamentablemente, el templo ya no se conserva. Moctezuma I también utilizó la fuerza bastante grande que tenía a su disposición para sofocar cualquier rebelión en las tierras que los aztecas reclamaban y, poco después de llegar al poder, comenzó los preparativos para una campaña de conquista propia.

Sin embargo, muchos de sus esfuerzos se vieron truncados cuando una sequía azotó el centro de México hacia 1450, diezmando los suministros de alimentos de la región y dificultando el crecimiento de la civilización (Smith, 1948). No sería hasta 1458 cuando Moctezuma I sería capaz de lanzar su mirada más allá de sus fronteras y expandir los alcances del Imperio azteca.

La guerra de las flores

Tras la sequía que asoló la región, la agricultura menguó y los aztecas se murieron de hambre. Moribundos, miraron al cielo y llegaron a la conclusión de que sufrían por no haber proporcionado a los dioses la cantidad adecuada de sangre necesaria para mantener el mundo en funcionamiento.

La mitología azteca de la época hablaba de la necesidad de alimentar a los dioses con sangre para que el sol siguiera saliendo cada día. Por tanto, los tiempos oscuros que se habían abatido sobre ellos sólo podían levantarse asegurando que los dioses tuvieran toda la sangre que necesitaban, lo que daba al liderazgo una justificación perfecta para el conflicto: la recogida de víctimas para el sacrificio, para complacer a los dioses y acabar con la sequía.

Utilizando esta filosofía, Moctezuma I -posiblemente bajo la dirección de Tlacael- decidió emprender la guerra contra las ciudades de la región que rodeaba Tenochtitlan con el único propósito de recoger prisioneros que pudieran ser sacrificados a los dioses, así como para proporcionar cierto entrenamiento de combate a los guerreros aztecas.

Estas guerras, que no tenían ningún objetivo político o diplomático, se conocieron como las Guerras de las Flores, o la "Guerra de las Flores", un término utilizado más tarde por Moctezuma II para describir estos conflictos cuando se lo pidieron los españoles que permanecían en Tenochtitlan en 1520.

Esto dio a los aztecas el "control" sobre las tierras en los actuales estados de Tlaxcala y Puebla, que se extendía hasta el Golfo de México en ese momento. Curiosamente, los aztecas nunca conquistaron oficialmente estas tierras, pero la guerra sirvió su propósito en que mantuvo a la gente viviendo con miedo, lo que les impidió disentir.

Las numerosas Guerras de las Flores libradas primero bajo Moctezuma I sometieron a muchas ciudades y reinos al control imperial azteca, pero no sirvieron de mucho para ganarse la voluntad del pueblo -lo que no es realmente sorprendente, teniendo en cuenta que muchos se veían obligados a contemplar cómo los sacerdotes aztecas extirpaban con precisión quirúrgica los corazones palpitantes de sus parientes.

Sus cráneos se colgaban frente al Templo Mayor, donde servían de recordatorio del renacimiento (para los aztecas) y de la amenaza a la que estaban sometidos los no conquistados que desafiaban a los aztecas.

Muchos eruditos modernos creen que algunas descripciones de estos rituales pueden haber sido exageradas, y existe un debate sobre la naturaleza y el propósito de estas Guerras Florales, especialmente porque la mayor parte de lo que se conoce procede de los españoles, que intentaron utilizar las formas de vida "bárbaras" practicadas por los azecas como justificación moral para conquistarlos.

Pero independientemente de cómo se hicieran estos sacrificios, el resultado era el mismo: el descontento generalizado de la población. Y por eso, cuando los españoles llamaron a la puerta en 1519, les resultó tan fácil reclutar a los lugareños para que les ayudaran a conquistar a los aztecas.

Expandir el imperio

La Guerra de las Flores fue sólo en parte una cuestión de expansión territorial, pero aun así, las victorias obtenidas por Moctezuma I y los aztecas durante estos conflictos aportaron más territorio a su esfera. Sin embargo, en su afán por asegurar el pago de tributos y encontrar más prisioneros para sacrificar, Moctezuma no se conformaba con entablar peleas sólo con sus vecinos, sino que tenía los ojos más lejos.

En 1458, los mexicas se habían recuperado de la devastación provocada por la prolongada sequía, y Moctezuma I se sentía lo suficientemente seguro de su propia posición como para iniciar la conquista de nuevos territorios y expandir el imperio.

Para ello, siguió el camino trazado por Izcoatl, abriéndose paso primero hacia el oeste, a través del valle de Toluca, y luego hacia el sur, saliendo del centro de México y dirigiéndose hacia los pueblos mayoritariamente mixtecos y zapotecas que habitaban las actuales regiones de Morelos y Oaxaca.

Fallecimiento y sucesión

Como segundo gobernante del imperio con sede en Tenochtitlan, Moctezuma I ayudó a sentar las bases de lo que se convertiría en una época dorada para la civilización azteca. Sin embargo, su impacto en el curso de la historia imperial azteca es aún más profundo.

Al iniciar y librar la Guerra de las Flores, Moctezuma I amplió temporalmente la influencia azteca en la región a costa de la paz a largo plazo; pocas ciudades se someterían a los mexicas de buena gana, y muchas simplemente esperaban la aparición de un oponente más fuerte, al que pudieran ayudar a desafiar y derrotar a los aztecas a cambio de su libertad e independencia.

En el futuro, esto significaría más y más conflictos para los aztecas y su pueblo, lo que alejaría a sus ejércitos de casa y les crearía más enemigos, algo que les perjudicaría enormemente cuando unos hombres de aspecto extraño y piel blanca desembarcaron en México en 1519 d.C./A.D., decidiendo reclamar todas las tierras de los mexicas como súbditos de la Reina de España y de Dios.

El mismo acuerdo que puso a Moctezuma I en el trono estipulaba que el siguiente gobernante del Imperio Azteca fuera uno de los hijos de su hija y del hijo de Izcoatl. Estos dos eran primos, pero esa era la cuestión: un niño nacido de estos padres tendría la sangre tanto de Izcoatl como de Huitzlihuiti, los dos hijos de Acamapichtli, el primer rey azteca (Novillo, 2006).

En 1469, tras la muerte de Moctezuma I, Axayactl -nieto de Izcoatl y Huitzlihuiti, y destacado líder militar que había ganado muchas batallas durante las guerras de conquista de Moctezuma I- fue elegido tercer líder del Imperio azteca.

Axayacatl (1469 - 1481 d.C.)

Axayactl sólo tenía diecinueve años cuando asumió el control de Tenochtitlan y la Triple Alianza, heredando un imperio en pleno auge.

Las conquistas territoriales de su padre, Moctezuma I, habían ampliado la esfera de influencia azteca a casi todo el centro de México, la reforma administrativa -el uso de la nobleza azteca para gobernar directamente sobre las ciudades y reinos conquistados- facilitaba el afianzamiento en el poder, y los guerreros aztecas, muy entrenados y notoriamente letales, se habían convertido en unos de los más temidos de toda Mesoamérica.

Sin embargo, tras hacerse con el control del imperio, Axayactl se vio obligado a lidiar principalmente con problemas internos. Quizá el más significativo de ellos se produjo en 1473 d.C./A.D. -apenas cuatro años después de ascender al trono-, cuando estalló una disputa con Tlatelolco, la ciudad hermana de Tenochtitlan que estaba construida en la misma extensión de tierra que la gran capital azteca.

La causa de esta disputa sigue sin estar clara, pero condujo a la lucha, y el ejército azteca -mucho más fuerte que el de Tlatelolco- se aseguró la victoria, saqueando la ciudad bajo el mando de Axayactl (Smith, 1984).

Axayactl supervisó muy poca expansión territorial durante su mandato como gobernante azteca; la mayor parte del resto de su reinado se dedicó a asegurar las rutas comerciales que se establecieron a través del imperio a medida que los mexicas ampliaban su esfera de influencia.

El comercio, junto con la guerra, era el pegamento que mantenía todo unido, pero esto era a menudo disputado en las afueras de la tierra azteca - otros reinos controlaban el comercio y los impuestos que provenían de él. Entonces, en 1481 C.E./A.D. - sólo doce años después de tomar el control del imperio, y a la joven edad de treinta y un años - Axayactl cayó violentamente enfermo y murió repentinamente, abriendo la puerta para otrolíder para asumir el cargo de tlatoque (1948).

Tizoc (1481 - 1486 d.C.)

Tras la muerte de Axayacatl, su hermano, Tizoc, subió al trono en 1481, donde no permaneció mucho tiempo, sin lograr casi nada para el imperio, sino todo lo contrario: su control del poder en los territorios ya conquistados se debilitó debido a su ineficacia como líder militar y político (Davies, 1987).

En 1486, sólo cinco años después de ser nombrado tlatoani de Tenochtitlan, Tizoc murió. La mayoría de los historiadores al menos entretienen -si no aceptan rotundamente- que fue asesinado debido a sus fracasos, aunque esto nunca se ha probado definitivamente (Hassig, 2006).

En términos de crecimiento y expansión, los reinados de Tizoc y su hermano, Axayactl, fueron una proverbial calma antes de la tormenta. Los dos siguientes emperadores revitalizarían la civilización azteca y la llevarían hacia sus mejores momentos como líderes del centro de México.

Ahuitzotl (1486 - 1502 d.C.)

Otro hijo de Moctezuma I, Ahuitzotl, sustituyó a su hermano cuando éste murió, y su ascenso al trono supuso un giro en el curso de la historia azteca.

Para empezar, Ahuitzotl -al asumir el papel de tlatoani- cambió su título a huehueytlaotani, que se traduce como "Rey Supremo" (Smith, 1984).

Era un símbolo de la consolidación del poder que había dejado a los mexicas como primera potencia de la Triple Alianza; había sido una evolución desde el inicio de la cooperación, pero a medida que el imperio se expandía, también lo hacía la influencia de Tenochtitlan.

El Imperio alcanza nuevas cotas

Utilizando su posición de "Rey Supremo", Ahuitzotl emprendió otra expansión militar con la esperanza de hacer crecer el imperio, fomentar el comercio y conseguir más víctimas para sacrificios humanos.

Sus guerras le llevaron más al sur de la capital azteca de lo que ningún emperador anterior había logrado llegar. Fue capaz de conquistar el valle de Oaxaca y la costa del Soconusco del sur de México, con conquistas adicionales que llevaron la influencia azteca a lo que hoy son las partes occidentales de Guatemala y El Salvador (Novillo, 2006).

Estas dos últimas regiones eran valiosas fuentes de bienes de lujo como el cacao y las plumas, ambos muy utilizados por la cada vez más poderosa nobleza azteca. Tales deseos materiales a menudo sirvieron como motivación para la conquista azteca, y los emperadores tendían a mirar hacia el sur en lugar de hacia el norte de México para sus botines, ya que ofrecía a la élite lo que necesitaban y al mismo tiempo era mucho más barato.más cerca.

Si el imperio no hubiera caído con la llegada de los españoles, tal vez habría acabado expandiéndose más hacia los valiosos territorios del norte. Pero el éxito hacia el sur de prácticamente todos los emperadores aztecas mantuvo centradas sus ambiciones.

En total, el territorio controlado por los aztecas, o que les rendía tributo, se duplicó con creces bajo el mandato de Ahuitzotl, lo que le convirtió con diferencia en el comandante militar más exitoso de la historia del imperio.

Logros culturales bajo Ahuitzotl

Aunque se le conoce sobre todo por sus victorias militares y sus conquistas, Ahuitzotl también hizo una serie de cosas mientras gobernaba que ayudaron al avance de la civilización azteca y la convirtieron en un nombre muy conocido en la historia antigua.

Quizás la más famosa de todas ellas fue la ampliación del Templo Mayor, el principal edificio religioso de Tenochtitlan que era el centro de la ciudad y de todo el imperio. Fue este templo, y la plaza que lo rodeaba, en parte responsables del asombro que sentían los españoles cuando se encontraban con gente en lo que llamaban el "Nuevo Mundo".

Fue también, en parte, esta grandeza la que les ayudó a decidir avanzar contra el pueblo azteca, intentando desmoronar su imperio y reclamar sus tierras para España y Dios - algo que estaba muy cerca cuando Ahuitzotl murió en 1502 E.C. y el trono azteca pasó a un hombre llamado Moctezuma Xocoyotzin, o Moctezuma II; también conocido simplemente como "Moctezuma".

La conquista española y el fin del Imperio

Cuando Moctezuma II subió al trono azteca en 1502, el imperio estaba en alza. Como hijo de Axayácatl, había pasado la mayor parte de su vida viendo gobernar a sus tíos; pero por fin había llegado el momento de dar un paso al frente y tomar las riendas de su pueblo.

Con sólo veintiséis años cuando se convirtió en "Rey Supremo", Moctezuma tenía la mirada puesta en la expansión del imperio y en llevar a su civilización a una nueva era de prosperidad. Sin embargo, aunque iba por buen camino para hacer de esto su legado durante los primeros diecisiete años de su gobierno, las grandes fuerzas de la historia trabajaban en su contra.

El mundo se había hecho más pequeño a medida que los europeos -empezando por Cristóbal Colón en 1492 d.C./A.D.- entraban en contacto con lo que llamaban el "Nuevo Mundo" y empezaban a explorarlo, y no siempre tenían la amistad en mente cuando entraban en contacto con las culturas y civilizaciones existentes, por no decir otra cosa. Esto provocó un cambio drástico en la historia del Imperio Azteca -uno queacabó provocando su desaparición.

Moctezuma Xocoyotzin (1502 - 1521 d.C.)

Al convertirse en el gobernante de los aztecas en 1502, Moctezuma se propuso inmediatamente hacer las dos cosas que casi todos los nuevos emperadores deben hacer: consolidar los logros de su predecesor, al tiempo que reclamaba nuevas tierras para el imperio.

Durante su reinado, Moctezuma pudo avanzar más en las tierras de los zapotecas y mixtecas, los que vivían en las regiones al sur y al este de Tenochtitlan. Sus victorias militares expandieron el Imperio azteca hasta su punto más extenso, pero no le añadió tanto territorio como su predecesor, ni siquiera tanto como emperadores anteriores como Izcoatl.

En total, las tierras controladas por los aztecas incluían a unos 4 millones de personas, y sólo Tenochtitlan tenía unos 250.000 habitantes, una cifra que la habría situado entre las mayores ciudades del mundo de la época (Burkholder y Johnson, 2008).

Sin embargo, bajo Moctezuma, el Imperio azteca estaba experimentando cambios considerables. Para consolidar su poder y reducir la influencia de los muy diversos intereses de la clase dirigente, comenzó a reestructurar la nobleza.

En muchos casos, esto significó simplemente despojar a las familias de sus títulos. También promovió el estatus de muchos de sus propios parientes: puso a su hermano en línea para el trono, y parece que intentó colocar todo el poder del imperio y de la Triple Alianza en su familia.

Los españoles, al encuentro

Tras diecisiete años de éxito como ejecutor de las estrategias imperiales aztecas, todo cambió en 1519 d.C./A.D.

Un grupo de exploradores españoles liderados por un hombre llamado Hernán Cortés -siguiendo los susurros de la existencia de una gran civilización rica en oro- recaló en la costa del Golfo de México, cerca de lo que pronto sería el emplazamiento de la ciudad de Veracruz.

Moctezuma tuvo conocimiento de la presencia de europeos ya en 1517 d.C./A.D.: a través de las redes comerciales le habían llegado noticias de extraños hombres de piel blanca que navegaban y exploraban por el Caribe y sus numerosas islas y costas. En respuesta, ordenó, en todo el imperio, que se le notificara si se veía a alguna de estas personas en tierras aztecas o cerca de ellas (Dias del Castillo, 1963).

Este mensaje llegó finalmente dos años más tarde, y al oír hablar de estos recién llegados -que hablaban en una lengua extraña, tenían una tez antinaturalmente pálida y portaban extraños palos de aspecto peligroso que podían hacer que desataran fuego con sólo unos pequeños movimientos- envió mensajeros portadores de regalos.

Es posible que Moctezuma pensara que eran dioses, ya que una leyenda azteca hablaba del regreso del dios serpiente emplumada, Quetzalcóatl, que también podía adoptar la forma de un hombre de piel blanca con barba. Pero es igual de probable que los viera como una amenaza y quisiera mitigarla desde el principio.

Pero Moctezuma fue sorprendentemente acogedor con estos extraños, a pesar del hecho de que probablemente era obvio de inmediato que tenían intenciones hostiles - lo que sugiere que algo más estaba motivando al gobernante del imperio.

Después de este primer encuentro, los españoles continuaron su viaje hacia el interior, y a medida que lo hacían, se iban encontrando con más y más gente. Esta experiencia les permitió ver de primera mano el descontento que la gente sentía con la vida bajo el dominio azteca. Los españoles empezaron a hacer amigos, el más importante de los cuales era Tlaxcala, una poderosa ciudad que los aztecas nunca habían conseguido subyugar y que estaban ansiosos porderrocar a sus mayores rivales de su posición de poder (Díaz del Castillo, 1963).

A menudo estallaba la rebelión en las ciudades cercanas a las que habían visitado los españoles, lo que probablemente debería haber sido una señal para Moctezuma de las verdaderas intenciones de estos pueblos. Sin embargo, continuó enviando regalos a los españoles a medida que se dirigían hacia Tenochtitlan, y finalmente dio la bienvenida a Cortés en la ciudad cuando éste llegó al centro de México.

Comienzan los combates

Cortés y sus hombres fueron recibidos en la ciudad por Moctezuma como invitados de honor. Tras reunirse e intercambiar regalos al final de una de las grandes calzadas que conectaban la isla sobre la que se construyó Tenochtitlan con las orillas del lago de Texcoco, los españoles fueron invitados a alojarse en el palacio de Moctezuma.

Los españoles se aprovecharon de la generosidad de Moctezuma para hacerse con el control de la ciudad, poniendo al líder azteca bajo arresto domiciliario y haciéndose con el control de la ciudad.

Al parecer, los poderosos miembros de la familia de Moctezuma se enfadaron y empezaron a insistir en que los españoles se marcharan, a lo que se negaron. Entonces, a finales de mayo de 1520, los aztecas estaban celebrando una fiesta religiosa cuando los soldados españoles abrieron fuego contra sus indefensos anfitriones, matando a varias personas -incluidos nobles- en el interior del templo principal de la capital azteca.

Estalló la lucha entre ambos bandos en un suceso que se conoció como "La Masacre en el Templo Mayor de Tenochtitlan".

Los españoles afirmaron haber intervenido en la ceremonia para evitar un sacrificio humano, práctica que aborrecían y que utilizaron como principal motivación para hacerse con el control del gobierno mexica, considerándose una fuerza civilizadora que traía la paz a un pueblo en guerra (Díaz del Castillo, 1963).

Pero esto no era más que una treta, lo que realmente querían era una razón para atacar y comenzar su conquista de los aztecas.

Cortés y sus amigos conquistadores no habían aterrizado en México para hacer amigos. Habían oído rumores de la extravagante riqueza del imperio y, como primera nación europea en tocar tierra en las Américas, estaban ansiosos por establecer un gran imperio que pudieran utilizar para mostrar sus músculos en Europa. Su principal objetivo era el oro y la plata, que no sólo querían para ellos, sino también para los demás.financiar dicho imperio.

Los españoles que vivían en aquella época afirmaban que estaban haciendo la obra de Dios, pero la historia ha revelado sus motivos, recordándonos cómo la lujuria y la codicia fueron responsables de la destrucción de innumerables civilizaciones que llevaban miles de años gestándose.

Durante el caos que sobrevino después de que los españoles atacaran la ceremonia religiosa de los aztecas, Moctezuma fue asesinado, cuyas circunstancias siguen sin estar claras (Collins, 1999). Sin embargo, independientemente de cómo sucediera, el hecho es que los españoles habían matado al emperador azteca.

La paz ya no podía fingirse; era hora de luchar.

Durante este tiempo, Cortés no estaba en Tenochtitlan. Había salido para luchar contra el hombre enviado a arrestarle por desobedecer órdenes e invadir México. (En aquellos tiempos, si no estabas de acuerdo con los cargos que se te imputaban, al parecer lo único que tenías que hacer era cumplir la sencilla tarea de matar al hombre enviado a arrestarte ¡Problema resuelto!).

Regresó victorioso de una batalla -la librada contra el oficial enviado para arrestarle- justo en medio de otra, la que se libraba en Tenochtitlan entre sus hombres y los mexicas.

Sin embargo, aunque los españoles poseían armas mucho mejores -pistolas y espadas de acero frente a arcos y lanzas-, se encontraban aislados dentro de la capital enemiga y estaban seriamente superados en número. Cortés sabía que necesitaba sacar a sus hombres para que pudieran reagruparse y lanzar un ataque en condiciones.

En la noche del 30 de junio de 1520 d.C./A.D., los españoles -pensando que una de las calzadas que conectaban Tenochtitlan con tierra firme había quedado desguarnecida- comenzaron a salir de la ciudad, pero fueron descubiertos y atacados. Los guerreros aztecas llegaron de todas direcciones y, aunque el número exacto sigue siendo discutido, la mayoría de los españoles fueron masacrados (Díaz del Castillo, 1963).

Los combates continuaron mientras los españoles rodeaban el lago de Texcoco, debilitándose aún más y dándose cuenta de que conquistar este gran imperio no sería tarea fácil.

Cuauhtémoc (1520 d.C./A.D. - 1521 d.C./A.D.)

Tras la muerte de Moctezuma, y una vez expulsados los españoles de la ciudad, los nobles aztecas que quedaban -los que aún no habían sido masacrados- votaron a Cuitláhuac, hermano de Moctezuma, para que se convirtiera en el siguiente emperador.

Su gobierno duró sólo 80 días, y su muerte, provocada repentinamente por el virus de la viruela que asolaba la capital azteca, fue un presagio de lo que estaba por venir. La nobleza, que ahora se enfrentaba a unas opciones extremadamente limitadas, ya que sus filas habían sido diezmadas tanto por la enfermedad como por la hostilidad española, eligió a su siguiente emperador, Cuauhtémoc, que subió al trono a finales de 1520 d.C./A.D.

Cortés tardó más de un año después de la Noche Triste en reunir las fuerzas necesarias para tomar Tenochtitlan, y comenzó a asediarla a principios de 1521 d.C./A.D. Cuauhtémoc envió un mensaje a las ciudades de los alrededores para que acudieran a ayudar a defender la capital, pero recibió pocas respuestas: la mayoría había abandonado a los aztecas con la esperanza de liberarse de lo que consideraban un gobierno opresivo.

Solos y moribundos por las enfermedades, los aztecas no tenían muchas posibilidades frente a Cortés, que marchaba hacia Tenochtitlan con varios miles de soldados españoles y unos 40.000 guerreros de las ciudades cercanas, principalmente Tlaxcala.

Cuando los españoles llegaron a la capital azteca, comenzaron inmediatamente a asediar la ciudad, cortando las calzadas y disparando proyectiles sobre la isla desde lejos.

El tamaño de la fuerza atacante y la posición aislada de los aztecas hacían inevitable la derrota, pero los mexicas se negaron a rendirse; al parecer, Cortés hizo varios intentos de poner fin al asedio con diplomacia para mantener intacta la ciudad, pero Cuauhtémoc y sus nobles se negaron.

Finalmente, las defensas de la ciudad se rompieron; Cuauhtémoc fue capturada el 13 de agosto de 1521 d.C./A.D. y, con ello, los españoles se hicieron con el control de una de las ciudades más importantes del mundo antiguo.

La mayoría de los edificios habían sido destruidos durante el asedio, y la mayoría de los habitantes de la ciudad que no habían muerto durante el ataque o de viruela fueron masacrados por los tlaxcaltecas. Los españoles sustituyeron todos los ídolos religiosos aztecas por otros cristianos y cerraron el Templo Mayor a los sacrificios humanos.

Allí de pie, en el centro de una Tenochtitlan en ruinas -una ciudad que llegó a tener más de 300.000 habitantes, pero que ahora se marchitaba ante la extinción debido al ejército español (y a las enfermedades que portaban los soldados)- Cortés era un conquistador. En ese momento, probablemente se sintió en la cima del mundo, seguro al pensar que su nombre se leería durante siglos, junto a los de Alejandroel Grande, Julio César y Ghengis Khan.

No sabía que la historia tomaría una postura diferente.

El Imperio Azteca después de Cortés

La caída de Tenochtitlan hundió el Imperio azteca. Casi todos los aliados de los mexicas habían desertado a favor de los españoles y los tlaxcaltecas, o habían sido ellos mismos derrotados.

La caída de la capital significó que, en tan sólo dos años desde que entrara en contacto con los españoles, el Imperio azteca se había derrumbado y había pasado a formar parte de las posesiones coloniales de España en América, un territorio conocido colectivamente como Nueva España.

Tenochtitlan pasó a llamarse Ciudad de México y experimentaría un nuevo tipo de transformación como centro de un vasto imperio colonial.

Para ayudar a financiar sus deseos imperiales, España se propuso utilizar sus tierras en el Nuevo Mundo para enriquecerse. Se basaron en los sistemas ya existentes de tributos e impuestos, y en el trabajo forzado para extraer riqueza de lo que solía ser el Imperio azteca -en el proceso, exacerbando lo que ya era una estructura social enormemente desigual.

Se obligó a los nativos a aprender español y a convertirse al catolicismo, y se les dieron pocas oportunidades de mejorar su posición en la sociedad. La mayor parte de la riqueza fluyó hacia los españoles blancos que tenían conexiones con España (Burkholder y Johnson, 2008).

Con el tiempo, surgió una clase de españoles nacidos en México que se rebeló contra la Corona española por negarles ciertos privilegios, y que consiguió la independencia de México en 1810. Pero, en lo que respecta a las comunidades indígenas, la sociedad que crearon era efectivamente la misma que había existido bajo los españoles.

La única diferencia real era que los criollos ricos (los nacidos en México de padres españoles que estaban en la cima de la sociedad, sólo por debajo de los españoles nacidos en España, los españoles) ya no tenían que responder ante la Corona española. Para todos los demás, todo seguía igual.

A día de hoy, las comunidades indígenas de México están marginadas. Existen 68 lenguas indígenas diferentes reconocidas por el gobierno, entre las que se incluye el náhuatl, la lengua del Imperio azteca, herencia del dominio español en México, que sólo comenzó una vez conquistada la civilización azteca, una de las más poderosas que han existido en el continente americano.

Sin embargo, aunque México se vio obligado a adaptarse a la cultura y las costumbres españolas, su pueblo permaneció unido a sus raíces prehispánicas. En la actualidad, la bandera mexicana luce un águila y una serpiente emplumada sobre un nopal: el símbolo de Tenochtitlan y un homenaje a una de las mayores y más impactantes civilizaciones de la Antigüedad.

Aunque este símbolo -el escudo oficial de México- no se añadió hasta el siglo XIX, siempre ha formado parte de la identidad mexicana, y sirve como recordatorio de que no se puede entender el México de hoy sin entender el imperio azteca, su ejemplo del "Viejo Mundo" y su casi instantánea desaparición a manos de los españoles que operaban bajo la ilusión de que su avaricia y su "poder" no eran suficientes.la lujuria era magnánima y divina.

Sirve para recordarnos que no podemos entender realmente nuestro mundo moderno sin comprender las repercusiones de casi cinco siglos de imperialismo y colonización europeos, una transformación que ahora entendemos como globalización.

Cultura azteca

La prosperidad y el éxito de la civilización azteca dependían de dos cosas: la guerra y el comercio.

El éxito de las campañas militares aportó más riqueza al imperio, en gran medida porque abrió nuevas rutas comerciales. Proporcionó a los mercaderes de Tenochtitlan la oportunidad de acumular riqueza con la venta de las mercancías y de adquirir grandes lujos que convertirían al pueblo azteca en la envidia de todo México.

Los mercados de Tenochtitlan eran famosos -no sólo en todo el centro de México, sino también hasta el norte de México y los actuales Estados Unidos- por ser lugares donde se podían encontrar todo tipo de bienes y riquezas. Sin embargo, estaban estrechamente regulados por la nobleza, y ésta era una práctica llevada a cabo en la mayoría de las ciudades controladas por el imperio; los funcionarios aztecas se encargaban de que el tributoque se cumplieran las exigencias del rey y que se pagaran todos los impuestos.

Este férreo control sobre el comercio en todo el imperio ayudó a garantizar el flujo de mercancías que mantenía felices a los nobles y a las clases dirigentes de Tenochtitlan, una ciudad en rápido crecimiento que contaría con más de un cuarto de millón de habitantes cuando Cortés llegó a las costas mexicanas.

Sin embargo, para mantener el control de estos mercados y ampliar la cantidad y el tipo de mercancías que entraban en el imperio, el militarismo era también una parte esencial de la sociedad azteca: los guerreros aztecas que salían a conquistar a los pueblos del centro de México y más allá allanaban el camino para que los mercaderes establecieran nuevos contactos y aportaran más riqueza a la civilización.

La guerra también tenía un significado en la religión y la vida espiritual aztecas. Su dios patrón, Huitzilopochtli, era el dios del sol y también el dios de la guerra. Los gobernantes justificaban muchas de sus guerras invocando la voluntad de su dios, que necesitaba sangre -la sangre de los enemigos- para sobrevivir.

Cuando los aztecas entraban en guerra, los emperadores podían llamar a filas a todos los varones adultos considerados de su esfera, y el castigo por negarse era la muerte. Esto, junto con las alianzas que mantenía con otras ciudades, daba a Tenochtitlan la fuerza necesaria para librar sus guerras.

Todo este conflicto creó, obviamente, una gran animadversión hacia los aztecas por parte de los pueblos que gobernaban, una ira que los españoles explotarían en su beneficio mientras trabajaban para derrotar y conquistar el imperio.

Las partes de la vida azteca que no estaban dominadas por la guerra y la religión se dedicaban al trabajo, ya fuera en el campo o en algún tipo de artesanía. La gran mayoría de las personas que vivían bajo el dominio azteca no tenían voz en los asuntos de gobierno y debían permanecer separadas de la nobleza, la clase social situada justo debajo de los gobernantes del imperio, que, combinados, disfrutaban de casi todos los frutos de la cultura azteca.prosperidad.

La religión en el Imperio Azteca

Como ocurre con la mayoría de las civilizaciones antiguas, los aztecas tenían una fuerte tradición religiosa que justificaba sus acciones y definía en gran medida quiénes eran.

Como se ha mencionado, de los muchos dioses aztecas, la deidad primordial del Imperio Azteca era Huitzilopochtli, el dios del sol, pero esto no siempre fue así. El pueblo azteca celebraba a muchos dioses diferentes, y cuando se formó la Triple Alianza, los emperadores aztecas -empezando por Izcoatl- siguieron la guía de Tlacaelel, empezando a promover a Huitzilopochtli tanto como dios del sol como dios de la guerra, ya que lafoco de la religión azteca.

Además de promover a Huitzilopochtli, los emperadores financiaron lo que equivalía a antiguas campañas de propaganda -hechas principalmente para justificar ante el pueblo la guerra casi constante que llevaban a cabo los emperadores- que propugnaban el destino glorioso del pueblo azteca, así como la necesidad de sangre para mantener a su dios feliz y al imperio próspero.

El sacrificio religioso de personas sí desempeñaba un papel importante en la cosmovisión religiosa azteca, en gran parte porque la historia de la creación azteca implica a Quetzalcóatl, el dios serpiente emplumada, rociando su sangre sobre huesos secos para crear la vida tal y como la conocemos. La sangre que los aztecas daban, pues, era para ayudar a continuar la vida aquí en la Tierra.

Quetzalcóatl era uno de los dioses principales de la religión azteca. Su representación como serpiente emplumada procede de muchas culturas mesoamericanas diferentes, pero en la cultura azteca se le celebraba como dios del viento, el aire y el cielo.

El siguiente dios azteca en importancia era Tlaloc, el dios de la lluvia. Era quien traía el agua que necesitaban para beber, cultivar y florecer, por lo que naturalmente era una de las deidades más importantes de la religión azteca.

Muchas ciudades del Imperio Azteca tenían a Tláloc como deidad patrona, aunque también es probable que reconocieran el poder y la fuerza de Huitzilopochtli.

En general, hay cientos de dioses diferentes que fueron adorados por el pueblo del Imperio Azteca, la mayoría de los cuales no tienen mucho que ver entre sí - se desarrollaron como parte de una cultura individual que permaneció conectada a los aztecas a través del comercio y el tributo.

La religión también contribuyó a impulsar el comercio, ya que las ceremonias religiosas -especialmente las que involucraban a la nobleza- requerían gemas, piedras, abalorios, plumas y otros artefactos, que debían llegar desde los confines del imperio para estar disponibles en los mercados de Tenochtitlan.

A los españoles les horrorizaba la religión azteca, en particular su uso de los sacrificios humanos, y lo utilizaron como justificación para su conquista. Al parecer, la Masacre en el Templo Mayor de Tenochtitlan tuvo lugar porque los españoles intervinieron en un festival religioso para evitar que se produjera un sacrificio, lo que desencadenó los enfrentamientos e inició el principio del fin para los aztecas.

Una vez victoriosos, los españoles se propusieron eliminar las prácticas religiosas de quienes vivían en México en aquella época y sustituirlas por otras católicas. Y teniendo en cuenta que México tiene una de las mayores poblaciones católicas del mundo, parece que tuvieron éxito en este empeño.

La vida después de los aztecas

Tras la caída de Tenochtitlan, los españoles iniciaron el proceso de colonización de las tierras que habían adquirido. Tenochtitlan quedó prácticamente destruida, por lo que los españoles se dispusieron a reconstruirla, y su sustituta, Ciudad de México, se convirtió con el tiempo en una de las ciudades más importantes y en la capital de Nueva España, el conglomerado formado por las colonias españolas en América que se extendía desde el norte de México y elEstados Unidos, a través de América Central, y todo el camino hacia el sur hasta la punta de Argentina y Chile.

Los españoles gobernaron estas tierras hasta el siglo XIX, y la vida bajo la dominación imperial fue dura.

Se instauró un estricto orden social que mantenía la riqueza concentrada en manos de la élite, sobre todo de aquellos que tenían fuertes vínculos con España. Los indígenas fueron obligados a trabajar y se les impidió acceder a otra cosa que no fuera una educación católica, lo que contribuyó a la pobreza y al malestar social.

Pero, a medida que avanzaba la época colonial y España controlaba más tierras en América que cualquier otra nación europea, el oro y la plata que habían descubierto pronto no fueron suficientes para financiar su enorme imperio, lo que sumió a la Corona española en la deuda.

En 1808, aprovechando esta oportunidad, Napoleón Bonaparte invadió España y tomó Madrid, obligando a Carlos IV de España a abdicar y colocando a su hermano, José, en el trono.

Los criollos ricos empezaron a hablar de independencia para proteger sus propiedades y su estatus, y acabaron declarándose una nación soberana. Tras varios años de guerra con Estados Unidos, en 1810 nació el país de México.

Tanto el nombre de la nueva nación, como su bandera, se establecieron para reforzar la conexión con la nueva nación y sus raíces aztecas.

Puede que los españoles borraran de la faz de la Tierra uno de los imperios más poderosos del mundo en tan sólo dos años, pero los pueblos que quedaron nunca olvidarían cómo era la vida antes de que los invadieran unos europeos armados y portadores de la viruela que tenían la vista puesta en la dominación del mundo.

Para los que vivimos ahora, la historia azteca es un testimonio extraordinario del crecimiento de la civilización y un recordatorio de lo mucho que ha cambiado nuestro mundo desde 1492, cuando Colón surcó el océano azul.

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