Aztekernas rike: Mexikanernas snabba uppgång och fall

Huizipotakl, solguden, stiger sakta upp bakom bergstopparna. Hans ljus skimrar mot det milda sjövattnet framför dig.

Det finns träd så långt ögat når, och fågelkvitter dominerar ljudbilden. I natt kommer du återigen att sova bland stjärnorna. Solen lyser, men det är inte varmt; luften är sval och frisk, tunn. Lukten av sav och fuktiga löv sprids i vinden och lugnar dig när du rör på dig och samlar ihop dina saker så att resan kan börja.

Quauhcoatl - er ledare, den store prästen - talade under den gångna natten om behovet av att söka igenom de små öarna i mitten av sjön.

När solen fortfarande ligger under bergstopparna marscherar han från lägret med all den självsäkerhet man kan förvänta sig av en person som har berörts av gudarna.

Du, och de andra, följer efter.

Ni vet alla vad ni letar efter - tecknet - och ni tror att det kommer att komma. Quauhcoatl sa till er: "Där örnen vilar på kaktusen kommer en ny stad att födas. En stad av storhet. En som kommer att styra landet och ge upphov till Mexica - folket från Aztlan."

Det är svårt att ta sig fram genom snåren, men ditt företag hinner till botten av dalen och sjöns stränder innan solen står som högst på himlen.

"Texcocosjön", säger Quauhcoatl. "Xictli - världens medelpunkt."

Dessa ord väcker hopp, och det omsätts i en glöd för arbetet.

Tidigt på eftermiddagen har din stam tillverkat flera flottar och paddlar mot floden. Det grumliga vattnet nedanför står stilla, men en enorm energi stiger från dess mjuka skvalpande - en universell dunk som verkar bära med sig all den kraft och styrka som behövs för att skapa och upprätthålla liv.

Du drar snabbt upp dem i säkerhet och går sedan iväg med de andra bakom prästen, som snabbt rör sig genom träden mot ett mål som bara han verkar känna till.

Efter högst tvåhundra steg stannar gruppen. Framför dem finns en glänta, och Quauhcoatl har gått ner på knä. Alla hasar sig in i utrymmet, och du förstår varför.

En taggkaktus - tenochtli - står triumferande ensam i gläntan. Den tornar upp sig över alla, men är inte längre än en man. En kraft griper tag i dig och du hamnar också på knä. Quauhcoatl sjunger, och din röst blandas med hans.

Tung andning. Hummande. Djup, djup koncentration.

Ingenting.

Minuter av tyst bön passerar. En timme.

Och sedan hör du det.

Ljudet är omisskännligt - ett heligt skrik.

"Vackla inte!" ropar Quauhcoatl. "Gudarna talar."

Skriket blir allt högre, ett säkert tecken på att fågeln närmar sig. Ditt ansikte är mosat i smutsen - myror kryper över ditt ansikte, in i ditt hår - men du rör dig inte ur fläcken.

Du förblir fast, fokuserad, i trans.

Sedan hörs ett högt whoosh! och tystnaden i gläntan försvinner när himlens herre sänker sig över dig och vilar på sin abborre.

"Se, mina kära! Gudarna har kallat på oss. Vår resa är över."

Du lyfter huvudet från marken och tittar upp. Där sitter den majestätiska fågeln - draperad i kaffe- och marmorfjädrar, med sina stora ögon som absorberar scenen - sittande på nopalen, sittande på kaktusen. Profetian var sann och du har lyckats. Du är hemma. Äntligen en plats att vila huvudet på.

Blodet börjar rusa i dina ådror och överväldigar alla sinnen. Dina knän börjar darra och hindrar dig från att röra dig. Men något inom dig uppmanar dig att stå med de andra. Efter månader, eller längre, av vandring har profetian äntligen besannats.

Du är hemma.

Läs mer på Aztekernas gudar och gudinnor

Den här historien - eller någon av dess många varianter - är central för förståelsen av aztekerna. Det är det avgörande ögonblicket för ett folk som kom att styra de stora, bördiga markerna i centrala Mexiko; för ett folk som höll dessa marker mer framgångsrikt än någon annan civilisation före det.

Legenden om Aztekerna - som på den tiden var kända som Mexikanska - som en utvald ras som härstammar från Aztlan, ett Eden som kännetecknas av överflöd och fred, och som hade berörts av gudarna för att göra stora saker för livet på jorden.

Med tanke på dess mystiska natur är det naturligtvis få antropologer och historiker som tror att denna berättelse är den verkliga redogörelsen för stadens ursprung, men oavsett sanningshalten är dess budskap en viktig byggsten i berättelsen om Aztec Empire - ett samhälle känt för brutal erövring, hjärtskärande människooffer, extravaganta tempel, palats prydda med guld och silver och handelsmarknaderkänd i hela den antika världen.

Vilka var aztekerna?

Aztekerna - även kända som Mexica - var en kulturell grupp som levde i det som kallas Mexikos dal (området kring dagens Mexico City). Med början på 1400-talet etablerade de ett imperium som blev ett av de mest välmående i hela den antika historien innan det snabbt störtades av de erövrande spanjorerna år 1521.

Ett av de utmärkande dragen hos aztekerna var deras språk -. Nahuatl Det, eller någon variant, talades av många grupper i regionen, av vilka många inte skulle ha identifierat sig som Mexica eller Aztec. Detta hjälpte Aztekerna att etablera och utöka sin makt.

Men den aztekiska civilisationen är bara en liten bit i det mycket större pussel som är det forntida Mesoamerika, där de första människorna bosatte sig redan 2000 f.Kr.

Aztekerna är ihågkomna på grund av sitt rike, som var ett av de största i den gamla amerikanska världen och bara överträffades av inka- och mayafolken. Huvudstaden Tenochtitlan beräknas ha haft omkring 300 000 invånare år 1519, vilket skulle ha gjort den till en av världens största städer vid den tiden.

Dess marknader var berömda i hela den antika världen för sina unika och lyxiga varor - ett tecken på imperiets rikedom - och dess arméer fruktades av fiender både nära och långt borta, eftersom aztekerna sällan tvekade att attackera närliggande bosättningar för sin egen expansion och berikning.

Aztekerna är visserligen kända för sitt enorma välstånd och sin militära styrka, men de är lika kända för sin katastrofala kollaps.

Aztekerriket stod på sin höjdpunkt 1519 - det år då de mikrobiella sjukdomar och avancerade skjutvapen som Hernán Cortés och hans conquistadorvänner hade med sig landade på Mexikanska golfens stränder. Trots Aztekerrikets dåvarande makt var de ingen match för dessa utländska inkräktare; deras civilisation föll sönder från sin höjdpunkt i vad som kan liknas vid ett historiskt ögonblick.

Och saker och ting blev mycket värre efter Tenochtitlans fall.

Det koloniala system som spanjorerna upprättade var särskilt utformat för att utvinna så mycket rikedom som möjligt från aztekerna (och alla andra ursprungsbefolkningar som de stötte på) och deras land. Detta inkluderade tvångsarbete, krav på stora skatter och tributer, upprättandet av spanska som det officiella språket i regionen och tvångsantagandet av katolicismen.

Detta system - plus rasism och religiös intolerans - slutade med att de erövrade folken begravdes längst ner i vad som blev ett ännu mer ojämlikt samhälle än det som tidigare hade existerat som Aztekernas imperium.

Det sätt på vilket det mexikanska samhället utvecklades innebar att även när Mexiko slutligen blev självständigt från Spanien blev livet för aztekerna inte mycket bättre - den hispaniserade befolkningen sökte stöd från ursprungsbefolkningen för att fylla sina arméer, men när de väl kom till makten gjorde de inte mycket för att ta itu med de hårda orättvisorna i det mexikanska samhället, vilket ytterligare marginaliserade de ursprungliga "mexikanerna".

Resultatet blev att 1520 - året då Tenochtitlan föll, bara knappt tolv månader efter att Cortés först landsteg i Mexiko - markerar slutet för en självständig aztekisk civilisation. Det finns människor som lever idag med mycket nära kopplingar till 1500-talets azteker, men deras livsstilar, världsbilder, seder och ritualer har under åren förtryckts till en punkt där de nästan utrotats.

Aztec eller Mexica?

En sak som kan vara förvirrande när man studerar denna antika kultur är deras namn.

I modern tid känner vi till den civilisation som styrde större delen av centrala Mexiko mellan 1325 och 1520 e.Kr. som aztekerna, men om du frågade människor i närheten som levde under den tiden var "aztekerna" fanns, skulle de förmodligen ha tittat på dig som om du hade två huvuden. Detta beror på att aztekerna under sin tid var kända som "Mexica" - det namn som gav upphov till det moderna begreppet Mexiko,även om dess exakta ursprung är okänt.

En av de ledande teorierna, som lades fram av Alfonso Caso 1946 i essän "El Águila y el Nopal" (Örnen och kaktusen), är att ordet Mexica refererar till staden Tenochtitlan som "centrum för månens navel".

Han sammanställde detta genom att översätta Nahuatl-orden för "månen" (metztli), "flottan" (xictli) och "plats" (co).

Tillsammans, menar Caso, bidrog dessa termer till att skapa ordet Mexica - de skulle ha sett sin stad Tenochtitlan, som byggdes på en ö mitt i sjön Texcoco, som centrum för sin värld (som symboliserades av själva sjön).

Det finns naturligtvis andra teorier och vi kommer kanske aldrig att få veta hela sanningen, men det är viktigt att komma ihåg att ordet "aztek" är en mycket modernare konstruktion. Det kommer från Nahuatl-ordet "aztecah", som betyder folk från Aztlan - ännu en referens till det mytiska ursprunget för det aztekiska folket.

Var låg Aztekernas imperium?

Aztekriket fanns i dagens centrala Mexiko. Dess huvudstad var Mexiko-Tenochtitlan, som var en stad byggd på en ö i Texcocosjön - det vattendrag som fyllde Mexikos dal men som sedan dess har omvandlats till land och nu är hem för det moderna landets huvudstad, Mexico City.

När Aztekerriket var som störst sträckte det sig från Mexikanska golfen till Stilla havet. Det kontrollerade större delen av territoriet öster om Mexico City, inklusive den moderna delstaten Chiapas, och sträckte sig så långt västerut som till Jalisco.

Aztekerna kunde bygga ett sådant imperium tack vare sina omfattande handelsnätverk och aggressiva militära strategi. I allmänhet byggdes imperiet på ett tributsystem, men på 1500-talet - under åren före dess kollaps - fanns det mer formella versioner av regering och administration.

Aztekernas rike karta

Aztekerrikets rötter: Mexikos grundande huvudstad Tenochtitlan

Berättelsen om örnen som landar på kaktusen är central för förståelsen av Aztekerriket. Den stöder tanken att Aztekerna - eller Mexica - var en gudomlig ras som härstammade från tidigare stora mesoamerikanska civilisationer och var förutbestämda till storhet; den utgör också grunden för modern mexikansk identitet, eftersom örnen och kaktusen har en framträdande plats i nationens flagga idag.

Den grundar sig på idén att aztekerna kom från det mytiska överflödslandet Aztlan och att de skickades därifrån på ett gudomligt uppdrag för att grunda en stor civilisation. Ändå vet vi ingenting om dess sanning.

Vad vi däremot vet är att aztekerna gick från att vara en relativt okänd enhet i Mexikos dal till att bli den dominerande civilisationen i regionen på mindre än hundra år. Aztekerriket har gått till historien som ett av de mest avancerade och mäktiga under antiken - med tanke på denna plötsliga uppgång är det bara naturligt att anta någon form av gudomligt ingripande.

Men arkeologiska fynd tyder på motsatsen.

Mexicafolkets migration söderut

Det är svårt att spåra gamla kulturers rörelser, särskilt i de fall då skrift inte var allmänt förekommande. Men i vissa fall har arkeologer kunnat associera vissa artefakter med vissa kulturer - antingen genom de material som använts eller de mönster som placerats på dem - och sedan använda dateringsteknik för att få en bild av hur en civilisation rört sig och förändrats.

De bevis som samlats in om Mexica tyder på att Aztlan faktiskt kan ha varit en verklig plats. Den var sannolikt belägen i det som idag är norra Mexiko och sydvästra USA. Men istället för att vara ett land av prakt är det troligt att det inte var mer än... ja... land.

Området beboddes av flera nomadiska jägar- och samlarstammar, varav många talade samma språk, eller någon variant av språket nahuatl.

Med tiden började dessa Nahuatl-stammar att vandra söderut mot Mexikodalen, antingen för att fly från fiender eller för att hitta bättre mark att kalla sitt hem, där bättre temperaturer, mer frekventa regn och rikligt med sötvatten skapade mycket bättre levnadsförhållanden.

Det finns bevis för att denna migration skedde gradvis under 1100- och 1200-talen och ledde till att Mexikodalen långsamt fylldes med Nahuatl-talande stammar (Smith, 1984, s. 159). Och det finns fler bevis för att denna trend fortsatte även under Aztekerrikets tid.

Deras huvudstad blev en attraktion för människor från hela världen, och - något ironiskt med tanke på dagens politiska klimat - människor från så långt norrut som dagens Utah brukade välja Aztekernas land som destination när de flydde undan konflikter eller torka.

Man tror att Mexica, när de slog sig ned i Mexikos dal, drabbade samman med de andra stammarna i regionen och tvingades flytta upprepade gånger tills de slog sig ned på en ö mitt i sjön Texcoco - den plats som senare skulle bli Tenochtitlan.

Att bygga upp en bosättning till en stad

Oavsett vilken version av historien du väljer att acceptera - den mytiska eller den arkeologiska - vet vi att den stora staden Mexico-Tenochtitlan, ofta kallad Tenochtitlan, grundades år 1325 e.Kr. (Sullivan, 2006).

Denna säkerhet beror på att den gregorianska kalendern (den som västvärlden använder idag) har korsats med den aztekiska kalendern, som markerade stadens grundande som 2 Calli ("2 hus"). Mellan detta ögonblick och 1519, när Cortés landsteg i Mexiko, gick aztekerna från att ha varit nyinflyttade till att härska över landet. En del av denna framgång berodde på chinampas, områden av bördig jordbruksmark som skapadesgenom att dumpa jord i Texcocosjön, vilket gjorde att staden kunde växa på vad som annars var dålig mark.

Men eftersom aztekerna var strandsatta på en liten ö i södra änden av Texcocosjön var de tvungna att se bortom sina gränser för att kunna tillgodose de växande behoven hos sin växande befolkning.

De lyckades importera varor delvis genom ett omfattande handelsnätverk som redan hade funnits i centrala Mexiko i hundratals om inte tusentals år. Det sammanförde de många olika civilisationerna i Mesomerica och förde samman mexica och maya, liksom människor som bodde i de moderna länderna Guatemala, Belize och, i viss utsträckning, El Salvador.

Men när Mexica växte expanderade dess behov lika mycket, vilket innebar att de behövde arbeta hårdare för att säkerställa det handelsflöde som var så centralt för deras rikedom och makt. Aztekerna började också förlita sig mer och mer på tribut som ett sätt att säkra resursbehoven i sitt samhälle, vilket innebar krig mot andra städer för att få en stadig tillförsel av varor(Hassig, 1985).

Detta tillvägagångssätt hade varit framgångsrikt i regionen tidigare, under toltekernas tid (på 900- till 1100-talet). Toltekulturen var lik tidigare mesoamerikanska civilisationer - som den som var baserad i Teotihuacan, en stad bara några kilometer norr om den plats som så småningom skulle bli Tenochtitlan - eftersom den använde handel för att bygga upp sitt inflytande och välstånd, och rötterna till denna handel varNär det gäller toltekerna följde de civilisationen i Teotihuacan, och aztekerna följde toltekerna.

Toltekerna var dock annorlunda eftersom de var det första folket i regionen som anammade en verkligt militaristisk kultur som värderade territoriell erövring och annektering av andra stadsstater och kungadömen till sin inflytelsesfär.

Trots sin brutalitet blev toltekerna ihågkomna som en stor och mäktig civilisation, och aztekiska kungligheter arbetade för att upprätta en släktförbindelse med dem, förmodligen för att de kände att detta skulle hjälpa dem att rättfärdiga sina maktanspråk och vinna folkets stöd.

Även om det är svårt att fastställa direkta historiska kopplingar mellan aztekerna och toltekerna, kan aztekerna definitivt anses ha varit efterföljare till Mesoamerikas tidigare framgångsrika civilisationer, som alla kontrollerade Mexikos dal och de länder som omgav den.

Men aztekerna höll fast vid sin makt mycket hårdare än någon av dessa tidigare grupper, och det gjorde att de kunde bygga upp det lysande imperium som fortfarande vördas idag.

Aztekernas rike

Civilisationen i Mexikos dalgång har alltid kretsat kring despotism, ett styrelseskick där makten ligger helt i händerna på en person - som på aztekernas tid var en kung.

Landet var fullt av självständiga städer som interagerade med varandra för handel, religion, krig och så vidare. Despoter slogs ofta med varandra och använde sin adel - vanligtvis familjemedlemmar - för att försöka utöva kontroll över andra städer. Det var ständigt krig, och makten var mycket decentraliserad och skiftade ständigt.

LÄS MER : Aztekernas religion

En stads politiska kontroll över en annan utövades genom tributer och handel, och verkställdes genom konflikter. Enskilda medborgare hade liten social rörlighet och var ofta utlämnade till den elitklass som gjorde anspråk på att härska över de länder där de bodde. De var tvungna att betala skatt och även anmäla sig själva eller sina barn till militärtjänst på uppmaning av sin kung.

När en stad växte ökade också dess behov av resurser, och för att tillgodose dessa behov behövde kungarna säkra inflödet av fler varor, vilket innebar att öppna nya handelsvägar och få svagare städer att betala tribut - dvs. betala pengar (eller, i den antika världen, varor) i utbyte mot skydd och fred.

Naturligtvis skulle många av dessa städer redan ha betalat tribut till en annan mäktigare enhet, vilket innebär att en uppstigande stad som standard skulle vara ett hot mot makten hos en befintlig hegemon.

Allt detta innebar att när den aztekiska huvudstaden växte under århundradet efter grundandet, blev dess grannar alltmer hotade av dess välstånd och makt. Deras känsla av sårbarhet övergick ofta i fientlighet, och detta förvandlade det aztekiska livet till ett nästan evigt krig och ständig rädsla.

Men aggressionen från deras grannar, som slogs med fler än bara Mexica, gav dem i slutändan en möjlighet att skaffa sig mer makt och förbättra sin ställning i Mexicodalen.

Detta berodde på att - lyckligtvis för aztekerna - den stad som var mest intresserad av att se dem gå under också var fiende till flera andra mäktiga städer i regionen, vilket bäddade för en produktiv allians som skulle göra det möjligt för Mexica att omvandla Tenochtitlan från en växande, välmående stad till huvudstad i ett stort och välbärgat imperium.

Trippelalliansen

År 1426 (ett datum som är känt genom dechiffrering av den aztekiska kalendern) hotade krig folket i Tenochtitlan. Tepanecerna - en etnisk grupp som huvudsakligen hade bosatt sig vid Texcocosjöns västra stränder - hade varit den dominerande gruppen i regionen under de två föregående århundradena, men deras grepp om makten hade inte skapat något som liknade ett imperium. Detta berodde på att makten förblev mycket decentraliserad,och tepanecernas möjlighet att kräva tribut var nästan alltid ifrågasatt - vilket gjorde det svårt att driva in betalningarna.

De såg dock sig själva som ledare och hotades därför av Tenochtitlans uppstigande. Därför satte de staden i blockad för att bromsa flödet av varor till och från ön, ett maktdrag som skulle försätta aztekerna i en svår situation (Carrasco, 1994).

Aztekerna var ovilliga att underkasta sig tributkraven och försökte slåss, men tepanecerna var mäktiga vid den här tiden, vilket innebar att de inte kunde besegras om inte Mexica fick hjälp av andra städer.

Under ledning av Itzcoatl, kung i Tenochtitlan, tog aztekerna kontakt med Acolhua-folket i den närliggande staden Texcoco, samt folket i Tlacopan - en annan mäktig stad i regionen som också kämpade mot tepanecerna och deras krav, och som var mogen för ett uppror mot regionens nuvarande hegemon.

Avtalet slöts 1428 och de tre städerna inledde krig mot tepanecerna. Deras samlade styrka ledde till en snabb seger som gjorde att fienden inte längre var den dominerande kraften i regionen, vilket öppnade dörren för en ny makt (1994).

Början på ett imperium

Skapandet av trippelalliansen 1428 markerar början på vad vi nu förstår som Aztekriket. Den bildades på grundval av militärt samarbete, men de tre parterna avsåg också att hjälpa varandra att växa ekonomiskt. Från källor, som beskrivs av Carrasco (1994), lär vi oss att trippelalliansen hade några viktiga bestämmelser, t.ex:

• Ingen medlem fick föra krig mot en annan medlem.
• Alla medlemmar skulle stödja varandra i erövrings- och expansionskrig.
• Skatter och avgifter skulle delas.
• Alliansens huvudstad skulle vara Tenochtitlan.
• Adelsmän och dignitärer från alla tre städerna skulle arbeta tillsammans för att välja en ledare.

Baserat på detta är det naturligt att tro att vi har sett saker fel hela tiden. Det var inte ett "Aztec" Empire, utan snarare ett "Texcoco, Tlacopan, och Tenochtitlan" Empire.

Detta är sant till viss del. Mexica förlitade sig på sina allierades makt i alliansens inledande skede, men Tenochtitlan var den i särklass mäktigaste staden av de tre. Genom att välja den som huvudstad för den nybildade politiska enheten blev tlatoani - ledare eller kung; "den som talar" - i Mexiko-Tenochtitlan särskilt mäktig.

Izcoatl, kung i Tenochtitlan under kriget mot tepanecerna, valdes av adelsmännen i de tre städer som ingick i alliansen till den första tlatoque - ledaren för trippelalliansen och de facto härskare över Aztekerriket.

Den verkliga arkitekten bakom alliansen var dock en man vid namn Tlacaelel, son till Huitzilihuiti, Izcoatls halvbror (Schroder, 2016).

Han var en viktig rådgivare till de styrande i Tenochtitlan och mannen bakom många av de saker som ledde till att Aztec Empire bildades. På grund av sina bidrag erbjöds han kungadömet flera gånger, men vägrade alltid, och citerades berömt som "Vilken större dominans kan jag ha än vad jag håller och redan har hållit?" (Davies, 1987).

Med tiden skulle alliansen bli mycket mindre framträdande och ledarna i Tenochtitlan skulle ta mer kontroll över rikets angelägenheter - en övergång som började tidigt, under Izcoatl, den första kejsarens regeringstid.

Så småningom minskade Tlacopans och Texcocos betydelse i alliansen, och av den anledningen är trippelalliansens imperium nu främst ihågkommet som det aztekiska imperiet.

Aztekernas kejsare

Aztekerrikets historia följer de aztekiska kejsarnas väg, som till en början mer sågs som ledare för trippelalliansen. Men i takt med att deras makt växte, gjorde även deras inflytande det - och det skulle bli deras beslut, deras visioner, deras triumfer och deras dårskaper som skulle avgöra det aztekiska folkets öde.

Totalt var det sju aztekiska kejsare som regerade från 1427 till 1521 - två år efter att spanjorerna anlände och skakade om grunden för den aztekiska världen så att den fullständigt kollapsade.

LÄS MER : Introduktion till Nya Spanien och den atlantiska världen

Några av dessa ledare framstår som verkliga visionärer som hjälpte till att förverkliga Aztec imperiets vision, medan andra inte gjorde mycket under sin tid på toppen av den antika världen för att förbli framträdande i de minnen vi har av denna en gång så stora civilisation.

Izcoatl (1428 e.Kr. - 1440 e.Kr.)

Izcoatl blev tlatoani i Tenochtitlan år 1427, efter att hans brorson Chimalpopca, som var son till hans halvbror Huitzlihuiti, hade dött.

Izcoatl och Huitzlihuiti var söner till mexikanernas första tlatoani, Acamapichtli, men de hade inte samma mor. Polygami var vanligt bland den aztekiska adeln på den tiden, och moderns status hade stor inverkan på ens chanser i livet.

Därför hade Izcoatl blivit förbigången när hans far dog, och sedan igen när hans halvbror dog (Novillo, 2006). Men när Chimalpopca dog efter bara tio års tumultartat styre fick Izcoatl klartecken att ta över den aztekiska tronen, och - till skillnad från tidigare aztekiska ledare - hade han stöd av trippelalliansen, vilket gjorde stora saker möjliga.

Tlatoani

Som kung av Tenochtitlan som gjorde trippelalliansen möjlig utsågs Izcoatl till tlatoque - gruppens ledare; den första kejsaren av Aztekerriket.

Efter segern över tepanecerna - regionens tidigare hegemon - kunde Izcoatl göra anspråk på de tributsystem som de hade infört i hela Mexiko. Men detta var ingen garanti; att göra anspråk på något ger inte rätt till det.

För att hävda och befästa sin makt, och för att upprätta ett verkligt imperium, skulle Iztcoatl behöva föra krig mot städer i länder längre bort.

Detta hade varit fallet före trippelalliansen, men de aztekiska härskarna var betydligt mindre effektiva på egen hand mot de mäktigare tepanekiska härskarna. Men - som de hade visat när de stred mot tepanekerna - när deras styrka kombinerades med Texcocos och Tlaclopans var aztekerna mycket mer formidabla och kunde besegra mäktigare arméer än de hade varit i stånd tilltidigare.

När Izcoatl tillträdde den aztekiska tronen började han etablera sig - och i förlängningen staden Mexiko-Tenochtitlan - som den främsta mottagaren av tributer i centrala Mexiko. I de krig han utkämpade tidigt under sin tid som kejsare under 1430-talet krävde och tog han emot tributer från de närliggande städerna Chalco, Xochimilco, Cuitláhuac och Coyoacán.

Coyoacán är numera en stadsdel i Mexico City och ligger bara 12 kilometer söder om Aztekerrikets gamla kejserliga centrum: Templo Mayor ("Det stora templet").

Att erövra land så nära huvudstaden kan tyckas vara en liten bedrift, men det är viktigt att komma ihåg att Tenochtitlan låg på en ö - åtta mil skulle ha känts som en hel värld. Dessutom styrdes varje stad under denna tid av sin egen kung; att kräva tribut innebar att kungen underkastade sig aztekerna och minskade deras makt. Att övertyga dem om att göra detta var ingen lätt uppgift, och det krävde att aztekernaTrippelalliansens armé för att göra det.

Men när dessa närliggande territorier nu var vasaller till Aztekerriket började Izcoatl söka sig ännu längre söderut och förde krig mot Cuauhnāhuac - det gamla namnet på dagens stad Cuernavaca - och erövrade den och andra närliggande städer år 1439.

Att lägga till dessa städer i tributsystemet var så viktigt eftersom de låg på en mycket lägre höjd än Aztec-huvudstaden och var mycket mer produktiva inom jordbruket. Tributkraven skulle omfatta basvaror, som majs, samt andra lyxvaror, som kakao.

Under de tolv år som gått sedan Izcoatl utsågs till rikets ledare hade han på ett dramatiskt sätt utvidgat den aztekiska intressesfären från att bara omfatta den ö där Tenochtitlan hade byggts till hela Mexikos dal, plus alla länder långt i söder.

Framtida kejsare skulle bygga vidare på och befästa hans landvinningar, vilket bidrog till att göra imperiet till ett av de mest dominerande i antikens historia.

Monopolisering av aztekisk kultur

Izcoatl är mest känd för att ha inlett trippelalliansen och för de första meningsfulla territoriella vinsterna i aztekisk historia, men han är också ansvarig för skapandet av en mer enhetlig aztekisk kultur - med hjälp av medel som visar oss hur mänskligheten samtidigt har förändrats så mycket och så lite under årens lopp.

Strax efter sitt tillträde inledde Itzcoatl - under direkt ledning av sin främste rådgivare, Tlacael - en omfattande bokbränning i alla städer och bosättningar som han rimligen kunde hävda att han hade kontroll över. Han lät förstöra målningar och andra religiösa och kulturella föremål; en åtgärd som var avsedd att hjälpa människor att tillbe guden Huitzilopochtli, den solgud som vördades avMexica, som gud för krig och erövring.

(Bokbål är inget som moderna regeringar skulle komma undan med, men det är intressant att notera hur ledare till och med i 1400-talets aztekiska samhälle insåg vikten av att kontrollera information för att säkra sin makt).

Dessutom försökte Itzcoatl - vars blodslinje hade ifrågasatts av vissa - förstöra alla bevis på sin härkomst så att han kunde börja konstruera sin egen släktberättelse och ytterligare etablera sig på toppen av den aztekiska statsbildningen (Freda, 2006).

Samtidigt började Tlacael använda religion och militär makt för att sprida en berättelse om aztekerna som en utvald ras, ett folk som behövde utöka sin kontroll genom erövring. Och med en sådan ledare föddes en ny era av aztekisk civilisation.

Dödsfall och arvskifte

Trots sina framgångar med att förvärva och befästa sin makt dog Itzcoatl år 1440, bara tolv år efter att han blivit kejsare (1428). Innan sin död hade han ordnat så att hans brorson, Moctezuma Ilhuicamina - vanligtvis känd som Moctezuma I - skulle bli nästa tlatoani.

Beslutet att inte lämna över styret till Izcoatls son fattades som ett sätt att läka relationen mellan de två grenarna av familjen som hade sina rötter tillbaka till den första mexikanska kungen, Acamapichtli - där den ena leddes av Izcoatl och den andra av hans halvbror, Huitzlihuiti (Novillo, 2006).

Izcoatl gick med på detta avtal, och det bestämdes också att Izcoatls son och Moctezuma I:s dotter skulle få ett barn och att sonen skulle efterträda Moctezuma I. På så sätt förenades båda sidor av Mexicas ursprungliga kungafamilj och man undvek en eventuell utbrytningskris som skulle kunna uppstå efter Iztcoatls död.

Motecuhzoma I (1440 e.Kr. - 1468 e.Kr.)

Motecuhzoma I - även känd som Moctezuma eller Montezuma I - har det mest kända namnet av alla aztekiska kejsare, men det är faktiskt hans sonson, Moctezuma II, som gör att man minns det.

Den ursprungliga Montezuma är dock mer än väl förtjänt av detta odödliga namn, om inte ännu mer, på grund av hans betydande bidrag till Aztekerrikets tillväxt och expansion - något som drar en parallell till hans sonson, Montezuma II, som är mest känd för att senare presidera över imperiets kollaps.

Hans trontillträde skedde efter Izcoatls död, men han tog över ett imperium som var på stark frammarsch. Uppgörelsen om att sätta honom på tronen gjordes för att dämpa alla interna spänningar, och när den aztekiska intressesfären växte hade Motecuhzoma I det perfekta läget för att utvidga sitt imperium. Men även om scenen var satt skulle hans tid som härskare inte bli utan utmaningar, förSamma regler som mäktiga och rika imperier har varit tvungna att hantera sedan tidernas begynnelse.

Konsolidering av imperiet inifrån och ut

En av de största uppgifterna för Moctezuma I, när han tog kontroll över Tenochtitlan och trippelalliansen, var att säkra de vinster som hans farbror Izcoatl gjort. För att göra detta gjorde Moctezuma I något som tidigare aztekiska kungar inte hade gjort - han installerade sitt eget folk för att övervaka insamlingen av tribut i omgivande städer (Smith, 1984).

Fram till Moctezuma I hade de aztekiska härskarna låtit kungarna i de erövrade städerna behålla makten så länge de betalade tribut. Men detta system var ökänt för sina brister; med tiden tröttnade kungarna på att betala och slarvade med att samla in skatterna, vilket tvingade aztekerna att svara med krigföring mot dem som inte höll med. Detta var kostsamt och gjorde det i sin tur ännu mersvårt att utvinna tribut.

(Även människor som levde för hundratals år sedan var inte särskilt förtjusta i att tvingas välja mellan extraktiva tributbetalningar eller fullskaligt krig).

För att bekämpa detta skickade Moctezuma I skatteindrivare och andra högt uppsatta medlemmar av eliten i Tenochtitlan till omkringliggande städer för att övervaka rikets administration.

Detta blev en möjlighet för medlemmar av adeln att förbättra sin ställning i det aztekiska samhället, och det lade också grunden för utvecklingen av vad som i praktiken skulle bli tributprovinser - en form av administrativ organisation som aldrig tidigare skådats i det mesoamerikanska samhället.

Under Moctezuma I blev de sociala klasserna dessutom mer uttalade tack vare en lagkodex som infördes i territorier som var kopplade till Tenochtitlan. Den innehöll lagar om ägande och social ställning och begränsade saker som kopulation mellan adeln och "vanligt" folk (Davies, 1987).

Under sin tid som kejsare satsade han resurser på att förbättra den andliga revolution som hans farbror hade inlett och som Tlacael hade gjort till en central politik för staten. Han brände alla böcker, målningar och reliker som inte hade Huitzilopochtli - solens och krigets gud - som den främsta gudomen.

Moctezumas enskilt största bidrag till det aztekiska samhället var dock att lägga grunden till Templo Mayor, det massiva pyramidtemplet som låg i hjärtat av Tenochtitlan och som senare skulle väcka vördnad hos de anländande spanjorerna.

Platsen blev senare det bultande hjärtat i Mexico City, även om templet tyvärr inte längre finns kvar. Moctezuma I använde också den ganska stora styrka han hade till sitt förfogande för att kväsa eventuella uppror i områden som aztekerna gjorde anspråk på, och kort efter att han kommit till makten började han förbereda en egen erövringskampanj.

Många av hans ansträngningar stoppades dock när en torka drabbade centrala Mexiko omkring 1450, vilket decimerade regionens livsmedelsförsörjning och gjorde det svårt för civilisationen att växa (Smith, 1948). Det skulle dröja till 1458 innan Moctezuma I kunde kasta blicken utanför sina gränser och utvidga Aztekerrikets räckvidd.

Blomsterkriget

När torkan drabbade regionen minskade jordbruket och aztekerna svalt. När de dog vände de blicken mot himlen och kom fram till att de led för att de inte hade lyckats förse gudarna med den mängd blod som behövdes för att hålla världen i gång.

I den allmänna aztekiska mytologin på den tiden talade man om behovet av att förse gudarna med blod för att solen skulle gå upp varje dag. De mörka tider som hade drabbat dem kunde därför bara hävas genom att se till att gudarna fick allt blod de behövde, vilket gav ledarna en perfekt motivering för konflikt - insamling av offer för att tillfredsställa gudarna och få slut på torkan.

Moctezuma I använde denna filosofi - möjligen under ledning av Tlacael - och bestämde sig för att föra krig mot städerna i regionen runt Tenochtitlan i det enda syftet att samla fångar som kunde offras till gudarna, samt för att ge de aztekiska krigarna lite stridsträning.

Dessa krig, som inte hade något politiskt eller diplomatiskt mål, blev kända som blomkrigen eller "Blommornas krig" - en term som Montezuma II senare använde för att beskriva dessa konflikter när han tillfrågades av spanjorerna i Tenochtitlan år 1520.

Detta gav aztekerna "kontroll" över landområden i dagens delstater Tlaxcala och Puebla, som sträckte sig hela vägen till Mexikanska golfen vid den tiden. Intressant nog erövrade aztekerna aldrig dessa områden officiellt, men kriget fyllde sitt syfte genom att det höll människor i skräck, vilket hindrade dem från att protestera.

De många blomkrig som utkämpades först under Montezuma I förde många städer och riken under aztekisk kejserlig kontroll, men de gjorde föga för att vinna över folkets vilja - inte särskilt förvånande, med tanke på att många tvingades se på när deras släktingar fick sina bultande hjärtan bortopererade med kirurgisk precision av aztekiska präster.

Deras skallar hängdes sedan upp framför Templo Mayor, där de fungerade som en påminnelse om pånyttfödelse (för aztekerna) och om det hot som de obesegrade, som trotsade aztekerna, utsattes för.

Många moderna forskare anser att vissa beskrivningar av dessa ritualer kan ha varit överdrivna, och det finns en debatt om blomkrigens natur och syfte - särskilt eftersom det mesta som är känt kommer från spanjorerna, som försökte använda aztekernas "barbariska" levnadssätt som moralisk motivering för att erövra dem.

Men oavsett hur dessa uppoffringar gjordes blev resultatet detsamma: ett utbrett missnöje bland folket. Och det var därför som spanjorerna, när de kom 1519, så lätt kunde rekrytera lokalbefolkningen för att hjälpa till att erövra aztekerna.

Att utvidga imperiet

Blomsterkriget handlade bara delvis om territoriell expansion, men trots det innebar de segrar som Moctezuma I och aztekerna vann under dessa konflikter att mer territorium hamnade inom deras sfär. I sin strävan att säkerställa tributbetalningar och hitta fler fångar att offra var Moctezuma dock inte nöjd med att bara slåss med sina grannar. Han hade blicken riktad längre bort.

År 1458 hade Mexica återhämtat sig från den förödelse som den långvariga torkan orsakat, och Moctezuma I kände sig tillräckligt säker på sin egen ställning för att börja erövra nya territorier och utvidga imperiet.

För att göra detta fortsatte han på den väg som Izcoatl hade stakat ut - först västerut genom Tolucadalen och sedan söderut från centrala Mexiko till de mixtekiska och zapotekiska folk som befolkade de nuvarande regionerna Morelos och Oaxaca.

Dödsfall och arvskifte

Som den andre härskaren över imperiet i Tenochtitlan hjälpte Moctezuma I till att lägga grunden för det som skulle bli en guldålder för den aztekiska civilisationen. Men hans inverkan på det aztekiska imperiets historia är ännu mer djupgående.

Genom att inleda och föra blomkriget utökade Moctezuma I tillfälligt aztekernas inflytande i regionen på bekostnad av långsiktig fred; få städer skulle frivilligt underkasta sig mexikanerna, och många väntade helt enkelt på att en starkare motståndare skulle dyka upp - en som de kunde hjälpa att utmana och besegra aztekerna i utbyte mot deras frihet och oberoende.

Framöver skulle detta innebära fler och fler konflikter för aztekerna och deras folk, vilket skulle föra deras arméer längre bort från hemmet och göra dem till fler fiender - något som skulle skada dem mycket när märkliga män med vit hud landade i Mexiko 1519 e.Kr. och beslutade att göra anspråk på alla Mexicas länder som undersåtar till drottningen av Spanien och Gud.

Samma överenskommelse som satte Moctezuma I på tronen stipulerade att Aztekerrikets nästa härskare skulle vara ett av barnen till hans dotter och Izcoatls son. Dessa två var kusiner, men det var poängen - ett barn till dessa föräldrar skulle ha blod från både Izcoatl och Huitzlihuiti, de två sönerna till Acamapichtli, den första aztekiska kungen (Novillo, 2006).

År 1469, efter Moctezuma I:s död, valdes Axayactl - sonson till både Izcoatl och Huitzlihuiti, och en framstående militär ledare som hade vunnit många slag under Moctezuma I:s erövringskrig - till den tredje ledaren för Aztekerriket.

Axayacatl (1469 e.Kr. - 1481 e.Kr.)

Axayactl var bara nitton år gammal när han tog över kontrollen över Tenochtitlan och Trippelalliansen och ärvde ett imperium som var på stark frammarsch.

De territoriella vinster som hans far, Moctezuma I, hade gjort hade utvidgat den aztekiska inflytandesfären till nästan hela centrala Mexiko, administrativa reformer - användningen av aztekisk adel för att styra direkt över erövrade städer och kungadömen - gjorde det lättare att säkra makten, och de aztekiska krigarna, som var vältränade och ökänt dödliga, hade blivit bland de mest fruktade i hela Mesoamerika.

Efter att ha tagit kontroll över imperiet tvingades Axayactl dock främst ta itu med interna problem. Det kanske viktigaste av dessa inträffade år 1473 - bara fyra år efter tronbestigningen - när en tvist utbröt med Tlatelolco, systerstaden till Tenochtitlan som byggdes på samma landsträcka som den stora aztekiska huvudstaden.

Orsaken till tvisten är fortfarande oklar, men den ledde till strider och den aztekiska armén - som var mycket starkare än Tlatelolcos - vann segern och plundrade staden under Axayactls befäl (Smith, 1984).

Axayactl övervakade mycket lite territoriell expansion under sin tid som Aztec-härskare; det mesta av resten av hans regeringstid ägnades åt att säkra de handelsvägar som etablerades över imperiet när Mexica utvidgade sin inflytandesfär.

Handel, vid sidan av krigföring, var det kitt som höll allt samman, men detta ifrågasattes ofta i utkanten av Aztec-landet - andra kungadömen kontrollerade handeln och de skatter som kom från den. Sedan, 1481 C.E./A.D. - bara tolv år efter att ha tagit kontroll över imperiet och vid en ung ålder av trettioen - Axayactl blev våldsamt sjuk och dog plötsligt, vilket öppnade dörren för en annanledare för att inta positionen som tlatoque (1948).

Tizoc (1481 e.Kr. - 1486 e.Kr.)

Efter Axayacatls död tog hans bror Tizoc över tronen 1481, men han stannade inte länge och åstadkom nästan ingenting för imperiet. Tvärtom - hans grepp om makten i redan erövrade territorier försvagades på grund av hans ineffektivitet som militär och politisk ledare (Davies, 1987).

År 1486, bara fem år efter att han utnämnts till tlatoani i Tenochtitlan, dog Tizoc. De flesta historiker tror åtminstone - om inte rent ut accepterar - att han mördades på grund av sina misslyckanden, även om detta aldrig har bevisats med säkerhet (Hassig, 2006).

När det gäller tillväxt och expansion var Tizocs och hans bror Axayactls regeringstid ett ordspråkligt lugn före stormen. De följande två kejsarna skulle ge ny energi åt den aztekiska civilisationen och föra den mot sina bästa stunder som ledare i centrala Mexiko.

Ahuitzotl (1486 e.Kr. - 1502 e.Kr.)

En annan son till Moctezuma I, Ahuitzotl, tog över efter sin bror när denne dog, och hans tronbestigning innebar en vändning i den aztekiska historien.

Till att börja med ändrade Ahuitzotl - när han antog rollen som tlatoani - sin titel till huehueytlaotani, vilket kan översättas till "Högsta kung" (Smith, 1984).

Detta var en symbol för den maktkonsolidering som hade lämnat Mexica som den främsta makten i trippelalliansen; det hade varit en utveckling sedan början av samarbetet, men när imperiet expanderade, gjorde även Tenochtitlans inflytande det.

Att ta Imperiet till nya höjder

Ahuitzotl utnyttjade sin ställning som "högste kung" och gav sig ut på ännu en militär expansion i hopp om att få imperiet att växa, främja handeln och skaffa fler offer för människooffer.

Hans krig förde honom längre söderut från den aztekiska huvudstaden än någon tidigare kejsare hade lyckats med. Han kunde erövra Oaxaca-dalen och Soconusco-kusten i södra Mexiko, med ytterligare erövringar som gav aztekiskt inflytande i vad som nu är de västra delarna av Guatemala och El Salvador (Novillo, 2006).

De två sistnämnda regionerna var värdefulla källor till lyxvaror som kakaobönor och fjädrar, som båda användes flitigt av den allt mäktigare aztekiska adeln. Sådana materiella begär fungerade ofta som motivation för aztekisk erövring, och kejsarna tenderade att se till södra snarare än norra Mexiko för sina byten - eftersom det gav eliten vad de behövde samtidigt som det också var mycketnärmare.

Om imperiet inte hade fallit i och med spanjorernas ankomst hade det kanske så småningom expanderat ytterligare mot de värdefulla territorierna i norr. Men framgångarna i söder för i stort sett alla aztekiska kejsare höll deras ambitioner fokuserade.

Allt som allt mer än fördubblades det territorium som kontrollerades av eller hyllades av aztekerna under Ahuitzotl, vilket gjorde honom till den i särklass mest framgångsrika militära befälhavaren i imperiets historia.

Kulturella prestationer under Ahuitzotl

Även om han är mest känd för sina militära segrar och erövringar, gjorde Ahuitzotl också ett antal saker under sin regeringstid som bidrog till att utveckla den aztekiska civilisationen och göra den till ett känt namn i den antika historien.

Den kanske mest kända av alla dessa var utbyggnaden av Templo Mayor, den viktigaste religiösa byggnaden i Tenochtitlan som var centrum för staden och hela imperiet. Det var detta tempel, och det omgivande torget, som delvis låg bakom den vördnad som spanjorerna kände när de mötte människor i det de kallade "den nya världen".

Det var också delvis denna storhet som hjälpte dem att besluta sig för att gå emot aztekerna, försöka krossa deras imperium och göra anspråk på deras länder för Spanien och Gud - något som var mycket nära förestående när Ahuitzotl dog 1502 e.Kr. och den aztekiska tronen gick till en man vid namn Moctezuma Xocoyotzin, eller Moctezuma II; även känd som "Montezuma".

Spanska erövringen och slutet på imperiet

När Montezuma II tog över Aztekernas tron 1502 var imperiet på uppgång. Som son till Axayacatl hade han tillbringat större delen av sitt liv med att se sina farbröder regera, men nu var det dags för honom att kliva fram och ta kontroll över sitt folk.

Montezuma var bara 26 år när han blev "högste kung" och hade siktet inställt på att utvidga imperiet och föra sin civilisation in i en ny era av välstånd. Men även om han var på god väg att göra detta till sitt arv under de första sjutton åren av sitt styre, arbetade de större historiska krafterna emot honom.

Världen hade blivit mindre när européerna - med början av Christopher Columbus år 1492 - fick kontakt med och började utforska vad de kallade den "nya världen". Och de hade inte alltid vänskap i åtanke när de kom i kontakt med befintliga kulturer och civilisationer, minst sagt. Detta orsakade en dramatisk förändring i Aztekerrikets historia - en förändring somi slutändan ledde till dess undergång.

Moctezuma Xocoyotzin (1502 e.Kr. - 1521 e.Kr.)

När Montezuma blev härskare över aztekerna 1502 började han omedelbart göra de två saker som nästan alla nya kejsare måste göra: befästa det som hans föregångare hade vunnit, samtidigt som han gjorde anspråk på nya områden för imperiet.

Under sitt styre kunde Montezuma göra ytterligare landvinningar bland Zapoteca- och Mixteca-folken - de som bodde i regionerna söder och öster om Tenochtitlan. Hans militära segrar utvidgade Aztekerriket till dess största punkt, men han lade inte till lika mycket territorium som hans föregångare hade gjort, eller ens lika mycket som tidigare kejsare såsom Izcoatl.

Allt som allt omfattade de områden som kontrollerades av aztekerna omkring 4 miljoner människor, och bara Tenochtitlan hade omkring 250 000 invånare - en siffra som skulle ha placerat staden bland de största städerna i världen vid den tiden (Burkholder och Johnson, 2008).

Men under Montezumas tid genomgick Aztekerriket stora förändringar. För att befästa sin makt och minska inflytandet från den härskande klassens många olika intressen började han omstrukturera adeln.

I många fall innebar detta att familjer helt enkelt fråntogs sina titlar. Han främjade också statusen för många av sina egna släktingar - han satte sin bror i tronföljden och verkar ha försökt att placera all makt i imperiet och trippelalliansen i sin egen familj.

Spanjorerna i möte

Efter sjutton framgångsrika år som genomförare av de aztekiska imperialistiska strategierna förändrades allt 1519 e.Kr./da.Kr.

En grupp spanska upptäcktsresande ledda av en man vid namn Hernán Cortés - som följde viskningarna om att det fanns en stor, guldrik civilisation - gick i land vid Mexikanska golfens kust, nära det som snart skulle bli platsen för staden Veracruz.

Montezuma kände till européerna redan 1517 e.Kr. - via handelsnätverk hade han fått höra talas om främmande män med vit hud som seglade och utforskade Karibien och dess många öar och kuster. Som svar beordrade han i hela imperiet att han skulle underrättas om någon av dessa personer sågs på eller nära aztekisk mark (Dias del Castillo, 1963).

Detta budskap kom slutligen två år senare, och när han hörde talas om dessa nykomlingar - som talade ett främmande språk, hade onaturligt blek hy och bar på underliga, farligt utseende pinnar som kunde få eld att spruta med bara några små rörelser - skickade han budbärare med gåvor.

Det är möjligt att Montezuma trodde att dessa människor var gudar, eftersom en aztekisk legend talade om återkomsten av den befjädrade ormguden Quetzalcoatl, som också kunde ta formen av en vitskinnad man med skägg. Men det är lika troligt att han såg dem som ett hot och ville mildra det på ett tidigt stadium.

Men Montezuma var förvånansvärt välkomnande mot dessa främlingar, trots att det förmodligen var uppenbart direkt att de hade fientliga avsikter - vilket tyder på att det var något annat som motiverade rikets härskare.

Efter detta första möte fortsatte spanjorerna sin resa inåt landet, och allt eftersom mötte de fler och fler människor. Denna erfarenhet gjorde att de på nära håll kunde se det missnöje som människor kände med livet under aztekernas styre. Spanjorerna började få vänner, varav den viktigaste var Tlaxcala - en mäktig stad som aztekerna aldrig hade lyckats underkuva och som var angelägen om att fåstörta sina största rivaler från deras maktposition (Diaz del Castillo, 1963).

Uppror bröt ofta ut i städer nära de platser som spanjorerna hade besökt, och detta borde förmodligen ha varit ett tecken för Montezuma som visade på dessa människors verkliga avsikter. Ändå fortsatte han att skicka gåvor till spanjorerna på deras väg mot Tenochtitlan, och välkomnade till slut Cortés till staden när mannen tog sig in i centrala Mexiko.

Striderna börjar

Cortés och hans män välkomnades till staden av Montezuma som hedersgäster. Efter att ha träffats och utbytt gåvor vid slutet av en av de stora vägarna som förbinder ön som Tenochtitlan byggdes på med Texcocosjöns stränder, bjöds spanjorerna in för att bo i Montezumas palats.

Det slutade med att de stannade där i flera månader, och även om allt började bra började spänningarna snart öka. Spanjorerna utnyttjade Montezumas generositet för att ta kontroll över staden, satte aztekledaren i något som liknade husarrest och tog kontroll över staden.

Mäktiga medlemmar av Montezumas familj blev uppenbarligen upprörda över detta och började insistera på att spanjorerna skulle ge sig av, vilket de vägrade göra. I slutet av maj 1520 firade aztekerna en religiös högtid när spanska soldater öppnade eld mot deras försvarslösa värdar och dödade flera personer - inklusive adelsmän - i huvudtemplet i den aztekiska huvudstaden.

Strider bröt ut mellan de två sidorna i en händelse som blev känd som "Massakern i det stora templet i Tenochtitlan".

Spanjorerna hävdade att de hade ingripit i ceremonin för att förhindra ett människooffer - ett förfarande som de avskydde och använde som sitt främsta motiv för att ta kontroll över Mexicas regering, eftersom de såg sig själva som en civiliserande kraft som skulle skapa fred för ett krigförande folk (Diaz del Castillo, 1963).

Men det var bara ett svepskäl - vad de egentligen ville ha var en anledning att anfalla och börja erövra aztekerna.

Cortés och hans conquistador-kompisar hade nämligen inte kommit till Mexiko för att bli vänner. De hade hört rykten om imperiets extravaganta rikedomar, och som den första europeiska nation som landsteg i Amerika var de angelägna om att upprätta ett stort imperium som de kunde använda för att visa sina muskler i Europa. Deras främsta mål var guld och silver, som de inte bara ville ha för egen del utan också för attfond sade imperium.

Spanjorer som levde vid den tiden hävdade att de utförde Guds verk, men historien har avslöjat deras motiv och påminner oss om hur lust och girighet var ansvariga för förstörelsen av otaliga civilisationer som hade varit tusentals år i vardande.

Under det kaos som uppstod efter att spanjorerna attackerat aztekernas religiösa ceremoni dödades Montezuma, och omständigheterna kring detta är fortfarande oklara (Collins, 1999). Oavsett hur det gick till kvarstår dock faktum att spanjorerna hade dödat aztekernas kejsare.

Det gick inte längre att låtsas om fred; det var dags att slåss.

Under den här tiden befann sig Cortés inte i Tenochtitlan. Han hade gett sig av för att slåss mot den man som skulle gripa honom för olydnad och invasion av Mexiko. (På den tiden var det så att om man inte höll med om anklagelserna mot en så var det bara att döda den man som skulle gripa en. Problemet var löst!)

Han återvände segrande från en strid - den mot den tjänsteman som skickats för att gripa honom - rakt in i en annan, den som pågick i Tenochtitlan mellan hans män och mexikanerna.

Men även om spanjorerna hade mycket bättre vapen - som kanoner och svärd av stål jämfört med pilbågar och spjut - var de isolerade i fiendens huvudstad och var betydligt färre till antalet. Cortés visste att han måste få ut sina män så att de kunde omgruppera och inleda en ordentlig attack.

Natten till den 30 juni 1520 e.Kr. började spanjorerna - som trodde att en av vägarna mellan Tenochtitlan och fastlandet var obevakad - ta sig ut ur staden, men de upptäcktes och anfölls. Aztekiska krigare kom från alla håll, och medan det exakta antalet fortfarande är omtvistat, slaktades de flesta av spanjorerna (Diaz del Castillo, 1963).

Cortés kallade händelserna den kvällen för Noche Triste - vilket betyder "sorgsen natt". Striderna fortsatte när spanjorerna tog sig runt Texcocosjön; de försvagades ännu mer och insåg att det inte skulle bli någon lätt uppgift att erövra detta stora imperium.

Cuauhtémoc (1520 C.E./A.D. - 1521 C.E./A.D.)

Efter Montezumas död, och efter att spanjorerna hade drivits ut ur staden, röstade den kvarvarande aztekiska adeln - de som inte redan hade slaktats - fram Cuitláhuac, Montezumas bror, till att bli nästa kejsare.

Hans styre varade bara i 80 dagar och hans död, som orsakades av smittkoppsviruset som härjade i den aztekiska huvudstaden, var ett förebud om vad som komma skulle. Adeln, som nu hade ytterst begränsade valmöjligheter eftersom deras led hade decimerats av både sjukdomar och spansk fientlighet, valde sin nästa kejsare - Cuauhtémoc - som tog över tronen i slutet av 1520 e.Kr./e.Kr.

Det tog Cortés mer än ett år efter Noche Triste att samla den styrka han behövde för att inta Tenochtitlan, och han började belägra staden i början av 1521 e.Kr. Cuauhtémoc sände bud till de omgivande städerna att komma och hjälpa till att försvara huvudstaden, men han fick få svar - de flesta hade övergett aztekerna i hopp om att befria sig från vad de ansåg vara ett förtryckande styre.

Ensamma och döende av sjukdomar hade aztekerna inte mycket till chans mot Cortés, som marscherade mot Tenochtitlan med flera tusen spanska soldater och omkring 40 000 krigare från närliggande städer - främst Tlaxcala.

När spanjorerna anlände till aztekernas huvudstad började de genast belägra staden, skära av vägarna och skjuta projektiler mot ön från långt håll.

Storleken på den anfallande styrkan och aztekernas isolerade läge gjorde ett nederlag oundvikligt. Men mexikanerna vägrade att ge upp; Cortés gjorde enligt uppgift flera försök att avsluta belägringen med diplomati för att hålla staden intakt, men Cuauhtémoc och hans adelsmän vägrade.

Till slut bröt stadens försvar samman och Cuauhtémoc intogs den 13 augusti 1521 e.Kr. och med det tog spanjorerna kontroll över en av de viktigaste städerna i den antika världen.

De flesta byggnaderna hade förstörts under belägringen, och de flesta av stadens invånare som inte hade dött under attacken eller av smittkoppor massakrerades av tlaxcalanerna. Spanjorerna ersatte alla aztekiska religiösa avgudar med kristna och stängde Templo Mayor för människooffer.

När Cortés stod där, mitt i ett Tenochtitlan i ruiner - en stad som en gång hade mer än 300 000 invånare, men som nu höll på att utplånas av den spanska armén (och de sjukdomar som soldaterna bar på) - var han en erövrare. I det ögonblicket kände han sig sannolikt på toppen av världen, trygg i tanken att hans namn skulle läsas i århundraden, bredvid sådana som Alexander...den store, Julius Caesar och Ghengis Khan.

Föga anade han att historien skulle komma att se annorlunda ut.

Aztekernas rike efter Cortés

Tenochtitlans fall innebar att Aztekernas rike gick under. Nästan alla mexikanernas allierade hade antingen gått över till spanjorerna och tlaxcalanerna, eller själva besegrats.

Huvudstadens fall innebar att Aztekerriket hade kollapsat bara två år efter att ha fått kontakt med spanjorerna och blivit en del av Spaniens koloniala besittningar i Amerika - ett område som sammantaget kallades Nya Spanien.

Tenochtitlan döptes om till Ciudad de México - Mexico City - och skulle uppleva en ny typ av förvandling som centrum för ett stort kolonialt imperium.

För att finansiera sina imperialistiska ambitioner började Spanien använda sina länder i Nya världen för att bli rika. De byggde vidare på de redan existerande systemen med tributer och skatter, och tvingade folk att arbeta för att utvinna rikedomar från det som tidigare var Aztekernas rike - i processen förvärrade de en redan mycket ojämlik social struktur.

Infödingarna tvingades lära sig spanska och konvertera till katolicismen, och de fick få chanser att förbättra sin ställning i samhället. Det mesta av rikedomarna gick till vita spanjorer som hade kontakter med Spanien (Burkholder och Johnson, 2008).

Med tiden uppstod en klass av spanjorer födda i Mexiko som gjorde uppror mot den spanska kronan för att den förvägrade dem vissa privilegier, vilket ledde till att Mexiko blev självständigt 1810. Men när det gäller ursprungsbefolkningen var det samhälle som de skapade i praktiken detsamma som det som hade existerat under spanjorerna.

Den enda verkliga skillnaden var att de förmögna criollo (de som var födda i Mexiko av spanska föräldrar och befann sig i samhällets topp, under endast de spanjorer som var födda i Spanien, españoles) inte längre behövde svara inför den spanska kronan. För alla andra var det business as usual.

Än idag är ursprungsbefolkningarna i Mexiko marginaliserade. 68 olika ursprungsspråk erkänns av regeringen, bland annat nahuatl - det aztekiska rikets språk. Detta är ett arv från Spaniens styre i Mexiko, som inleddes först när man hade erövrat den aztekiska civilisationen - en av de mäktigaste som någonsin har funnits på någon av de amerikanska kontinenterna.

Men även om Mexiko tvingades anpassa sig till den spanska kulturen och de spanska sederna, behöll folket kontakten med sina förspanska rötter. Idag visar den mexikanska flaggan en örn och en befjädrad orm på toppen av en kaktus - symbolen för Tenochtitlan och en hyllning till en av de största och mest inflytelserika civilisationerna under antiken.

Även om denna symbol - Mexikos officiella vapensköld - tillkom först på 1800-talet har den alltid varit en del av den mexikanska identiteten, och den påminner om att man inte kan förstå dagens Mexiko utan att förstå aztekriket, dess exempel på den "gamla världen" och dess nästan omedelbara försvinnande i händerna på spanjorer som inbillade sig att deras girighet ochlust var storsint och gudomlig.

Det är en påminnelse om att vi inte riktigt kan förstå vår moderna värld utan att förstå effekterna av nästan fem århundraden av europeisk imperialism och kolonisering, en omvandling som vi nu förstår som globalisering.

Aztekisk kultur

Den aztekiska civilisationens välstånd och framgångar berodde på två saker: krigföring och handel.

Framgångsrika militära fälttåg förde med sig mer rikedom till imperiet, främst eftersom de öppnade nya handelsvägar. Det gav köpmännen i Tenochtitlan möjlighet att samla rikedomar genom att sälja varor och skaffa sig stora lyxvaror som skulle göra det aztekiska folket till avundsjuka i hela Mexiko.

Marknaderna i Tenochtitlan var kända - inte bara i centrala Mexiko utan även i norra Mexiko och i dagens USA - som platser där man kunde hitta alla möjliga varor och rikedomar. De var dock noga reglerade av adeln, och detta var en praxis som tillämpades i de flesta städer som kontrollerades av imperiet; aztekiska tjänstemän skulle se till att tributenkungens krav uppfylldes och att alla skatter betalades.

Den stränga kontrollen över handeln i hela imperiet bidrog till att säkerställa det varuflöde som höll adelsmännen och de styrande klasserna i Tenochtitlan nöjda, en snabbt växande stad som skulle ha mer än en kvarts miljon invånare när Cortés anlände till den mexikanska kusten.

Men för att behålla kontrollen över dessa marknader och utöka mängden och typen av varor som flödade in i imperiet var militarismen också en viktig del av det aztekiska samhället - de aztekiska krigare som gav sig ut för att erövra människorna i centrala Mexiko och längre bort banade väg för köpmännen att knyta nya kontakter och föra in mer rikedom i civilisationen.

Krig hade också betydelse i aztekernas religion och andliga liv. Deras skyddsgud, Huitzilopochtli, var solgud och även krigsgud. De styrande motiverade många av sina krig genom att åberopa sin guds vilja, som behövde blod - fiendernas blod - för att överleva.

När aztekerna gick ut i krig kunde kejsarna uppmana alla vuxna män som ansågs tillhöra deras sfär att ansluta sig till armén, och straffet för att vägra var döden. Detta, tillsammans med de allianser man hade med andra städer, gav Tenochtitlan den styrka man behövde för att föra sina krig.

Alla dessa konflikter skapade naturligtvis en stor fientlighet mot aztekerna från de folk de styrde - en ilska som spanjorerna skulle utnyttja till sin fördel när de arbetade för att besegra och erövra imperiet.

De delar av aztekernas liv som inte dominerades av krigföring och religion ägnades åt arbete, antingen på fälten eller i någon form av hantverk. De allra flesta människor som levde under aztekiskt styre hade inget att säga till om i regeringsfrågor och skulle hållas åtskilda från adeln, den sociala klassen strax under imperiets härskare - som tillsammans åtnjöt nästan alla frukter av den aztekiskavälstånd.

Religion i det aztekiska riket

Precis som de flesta gamla civilisationer hade aztekerna en stark religiös tradition som rättfärdigade deras handlingar och i hög grad definierade vilka de var.

Som nämnts var Huitzilopochtli, solguden, den främsta av Aztekerrikets många gudar, men så var inte alltid fallet. Aztekerna hyllade många olika gudar, och när trippelalliansen bildades följde de aztekiska kejsarna - med början av Izcoatl - Tlacaelels vägledning och började främja Huitzilopochtli som både solgud och krigsgud, som denfokus för aztekisk religion.

Förutom att främja Huitzilopochtli finansierade kejsarna vad som liknades vid uråldriga propagandakampanjer - främst för att inför folket rättfärdiga kejsarnas nästan ständiga krigföring - som hyllade aztekfolkets ärorika öde, liksom behovet av blod för att hålla deras gud glad och imperiet välmående.

Det religiösa offrandet av människor spelade en viktig roll i aztekernas religiösa världsbild, främst eftersom aztekernas skapelseberättelse handlar om Quetzalcóatl, den befjädrade ormguden, som stänkte sitt blod på torra ben för att skapa livet som vi känner det. Det blod som aztekerna gav var alltså till för att hjälpa till att bevara livet här på jorden.

Quetzalcóatl var en av de viktigaste gudarna i den aztekiska religionen. Hans avbildning som en orm med fjädrar kommer från många olika mesoamerikanska kulturer, men i den aztekiska kulturen hyllades han som gud för vind, luft och himmel.

Nästa stora aztekiska gud var Tlaloc, regnguden. Han var den som gav dem det vatten de behövde för att dricka, odla och frodas, och därför var han naturligtvis en av de viktigaste gudarna i den aztekiska religionen.

Många städer i Aztekerriket hade Tlaloc som sin skyddsgud, även om de sannolikt också hade erkänt Huitzilopochtlis makt och styrka.

Totalt sett finns det hundratals olika gudar som dyrkades av folket i Aztekerriket, och de flesta av dem har inte mycket med varandra att göra - de utvecklades som en del av en enskild kultur som förblev knuten till aztekerna genom handel och tributer.

Religionen bidrog också till att främja handeln, eftersom religiösa ceremonier - särskilt de som involverade adeln - krävde ädelstenar, stenar, pärlor, fjädrar och andra föremål, som måste komma från rikets yttersta delar för att finnas tillgängliga på marknaderna i Tenochtitlan.

Spanjorerna förfärades av den aztekiska religionen, särskilt dess användning av människooffer, och använde detta som en motivering för sin erövring. Massakern i det stora templet i Tenochtitlan ägde enligt uppgift rum eftersom spanjorerna ingrep i en religiös festival för att förhindra att ett offer genomfördes, vilket startade striderna och inledde början till slutet för aztekerna.

Efter segern bestämde sig spanjorerna för att eliminera de religiösa sedvänjorna hos dem som bodde i Mexiko vid den tiden och ersätta dem med katolska. Och med tanke på att Mexiko har en av världens största katolska befolkningar verkar det som om de kan ha lyckats i denna strävan.

Livet efter aztekerna

Efter Tenochtitlans fall började spanjorerna kolonisera de områden de hade tagit över. Tenochtitlan var nästan förstört så spanjorerna började bygga upp det igen, och dess ersättare, Mexico City, blev så småningom en av de viktigaste städerna och huvudstaden i Nya Spanien - det konglomerat som bestod av spanska kolonier i Amerika som sträckte sig från norra Mexiko ochUSA, genom Centralamerika och hela vägen söderut till spetsen av Argentina och Chile.

Spanjorerna styrde dessa länder fram till 1800-talet, och livet under kejsardömet var tufft.

En strikt social ordning infördes som gjorde att rikedomarna koncentrerades till eliten, särskilt de som hade starka band till Spanien. Ursprungsbefolkningen tvingades till arbete och hindrades från att få tillgång till något annat än en katolsk utbildning, vilket bidrog till fattigdom och social oro.

Men när kolonialtiden fortskred och Spanien kom att kontrollera mer mark i Amerika än någon annan europeisk nation, räckte det guld och silver som de hade upptäckt snart inte till för att finansiera deras enorma imperium, vilket gjorde att den spanska kronan hamnade i skuld.

Napoleon Bonaparte tog tillfället i akt och invaderade Spanien 1808, intog Madrid, tvingade Karl IV av Spanien att abdikera och satte sin bror, Josef, på tronen.

De rika criollos började tala om självständighet när de försökte skydda sin egendom och status, och till slut utropade de sig själva till en suverän nation. Efter flera års krig med USA föddes landet Mexiko 1810.

Både namnet på den nya nationen och dess flagga fastställdes för att förstärka kopplingen till den nya nationen och dess aztekiska rötter.

Spanjorerna må ha utplånat ett av världens mäktigaste imperier på bara två korta år, men de människor som blev kvar skulle aldrig glömma hur livet såg ut innan de invaderades av vapenbärande, smittkoppsbärande européer som hade siktet inställt på världsherravälde.

För oss som lever nu är aztekernas historia ett anmärkningsvärt bevis på civilisationens framväxt och en påminnelse om hur mycket vår värld har förändrats sedan 1492, då Columbus seglade ut på det blå havet.

Bibliografi

Collis, Maurice. Cortés och Montezuma. Vol. 884. New Directions Publishing, 1999.

Davies, Nigel, The Aztec empire: the Toltec resurgence, University of Oklahoma Press, 1987.

Durán, Diego. Historien om Nya Spaniens indiska öar, University of Oklahoma Press, 1994.

Hassig, Ross. Polygamy and the Rise and Demise of the Aztec Empire, University of New Mexico Press, 2016.

Santamarina Novillo, Carlos. El sistema de dominación azteca: el imperio tepaneca. Vol. 11. Fundación Universitaria Española, 2006.

Schroeder, Susan. Tlacaelel Remembered: Mastermind of the Aztec Empire. Vol. 276. University of Oklahoma Press, 2016.

Sullivan, Thelma D. "The Finding and Founding of México Tenochtitlán. From the Crónica Mexicayotl, by Fernando Alvarado Tezozomoc." Tlalocan 6.4 (2016): 312-336.

Smith, Michael E. The aztecs. John Wiley & Sons, 2013.

Smith, Michael E. "The Aztlan migrations of the Nahuatl chronicles: Myth or history?" Ethnohistory (1984): 153-186.