Η αυτοκρατορία των Αζτέκων: Η ραγδαία άνοδος και πτώση των Μεξικάνων

Ο Huizipotakl, ο θεός Ήλιος, ανατέλλει αργά πίσω από τις βουνοκορφές. Το φως του λαμπυρίζει στα απαλά νερά της λίμνης μπροστά σας.

Τα δέντρα φτάνουν μέχρι εκεί που φτάνει το μάτι, και το κελάηδισμα των πουλιών κυριαρχεί στο ηχοτοπίο. Απόψε, θα κοιμηθείτε για άλλη μια φορά ανάμεσα στα αστέρια. Ο ήλιος είναι λαμπερός, αλλά δεν είναι ζεστός- ο αέρας είναι δροσερός και φρέσκος, λεπτός. Η μυρωδιά του χυμού και των υγρών φύλλων πλανάται από τον άνεμο και σας ηρεμεί καθώς ανασηκώνεστε και μαζεύετε τα πράγματά σας για να ξεκινήσει το ταξίδι.

Ο Quauhcoatl - ο αρχηγός σας, ο Μεγάλος Ιερέας - μίλησε την περασμένη νύχτα για την ανάγκη να ψάξετε στα μικρά νησιά που βρίσκονται στο κέντρο της λίμνης.

Με τον ήλιο ακόμα κάτω από τις βουνοκορφές, ξεκινάει από το στρατόπεδο με όλη την αυτοπεποίθηση που θα περίμενε κανείς από κάποιον που τον έχουν αγγίξει οι θεοί.

Εσείς, και οι άλλοι, ακολουθείτε.

Όλοι ξέρετε τι ψάχνετε - το σημάδι - και έχετε πίστη ότι θα έρθει. Ο Quauhcoatl σας είπε: "Εκεί όπου ο αετός ακουμπάει πάνω στον κάκτο με τις φραγκοσυκιές, θα γεννηθεί μια νέα πόλη. Μια πόλη του μεγαλείου. Μια πόλη που θα κυβερνήσει τη γη και θα αναδείξει τους Mexica - τους ανθρώπους από το Aztlan".

Είναι δύσκολο να περάσετε μέσα από τους θάμνους, αλλά η παρέα σας καταφέρνει να φτάσει στο βάθος της κοιλάδας και στις όχθες της λίμνης πριν ο ήλιος φτάσει στην κορυφή του στον ουρανό.

"Λίμνη Τεξκόκο", λέει ο Quauhcoatl. "Xictli - το κέντρο του κόσμου".

Αυτά τα λόγια εμπνέουν ελπίδα και αυτό μεταφράζεται σε ζήλο για δουλειά.

Μέχρι νωρίς το απόγευμα, η φυλή σας έχει φτιάξει αρκετές σχεδίες και κωπηλατεί προς το ποτάμι. Τα θολά νερά από κάτω παραμένουν ακίνητα, αλλά τεράστια ενέργεια αναδύεται από τον απαλό παφλασμό τους - ένας συμπαντικός θόρυβος που μοιάζει να μεταφέρει μαζί του όλη τη δύναμη και τη δύναμη που απαιτείται για τη δημιουργία και τη διατήρηση της ζωής.

Οι σχεδίες συντρίβονται στην ακτή. Τις σέρνετε γρήγορα στην ασφάλεια και στη συνέχεια ξεκινάτε με τους άλλους πίσω από τον ιερέα, ο οποίος κινείται γρήγορα μέσα στα δέντρα προς κάποιον προορισμό που μόνο αυτός φαίνεται να γνωρίζει.

Μετά από διακόσια βήματα, η ομάδα σταματάει. Μπροστά σας υπάρχει ένα ξέφωτο και ο Quauhcoatl έχει γονατίσει. Όλοι ανακατεύονται στο χώρο και καταλαβαίνετε γιατί.

Ένας φραγκόσυκος κάκτος - το τενόχτλι - στέκεται θριαμβευτικά μόνος του στο ξέφωτο. Υψώνεται πάνω από όλους, ενώ δεν είναι ψηλότερος από έναν άνθρωπο. Μια δύναμη σας αρπάζει και πέφτετε κι εσείς στα γόνατα. Ο Quauhcoatl ψέλνει και η φωνή σας είναι μαζί με τη δική του.

Βαριά αναπνοή. Μουρμούρισμα. Βαθιά, βαθιά συγκέντρωση.

Τίποτα.

Περνούν λεπτά σιωπηλής προσευχής. Μια ώρα.

Και μετά το ακούς.

Ο ήχος είναι αδιαμφισβήτητος - μια ιερή κραυγή.

"Μη διστάζετε!" φωνάζει ο Quauhcoatl. "Οι θεοί μιλούν."

Το ουρλιαχτό γίνεται όλο και πιο δυνατό, ένα σίγουρο σημάδι ότι το πουλί πλησιάζει. Το πρόσωπό σας είναι πατημένο στο χώμα - τα μυρμήγκια σέρνονται πάνω στο δέρμα του προσώπου σας, στα μαλλιά σας - αλλά δεν κουνιέστε.

Παραμένετε σταθεροί, συγκεντρωμένοι, σε έκσταση.

Στη συνέχεια, ένα δυνατό φύσημα και η σιωπή του ξέφωτου εξαφανίζεται, καθώς ο άρχοντας των ουρανών κατεβαίνει πάνω σας και αναπαύεται στο κάθισμά του.

"Ιδού, αγαπητοί μου, οι θεοί μας κάλεσαν. Το ταξίδι μας τελείωσε."

Σηκώνεις το κεφάλι σου από το έδαφος και κοιτάς ψηλά. Εκεί, το μεγαλοπρεπές πουλί - ντυμένο με καφέ και μαρμάρινα φτερά, με τα μεγάλα, γουρλωμένα μάτια του να απορροφούν τη σκηνή - κάθεται, σκαρφαλωμένο πάνω στο νόπαλ- σκαρφαλωμένο πάνω στον κάκτο. Η προφητεία βγήκε αληθινή και τα κατάφερες. Είσαι σπίτι. Επιτέλους, ένα μέρος για να ξεκουράσεις το κεφάλι σου.

Το αίμα αρχίζει να τρέχει μέσα στις φλέβες σας, κατακλύζοντας όλες τις αισθήσεις. Τα γόνατά σας αρχίζουν να τρέμουν, εμποδίζοντάς σας να κινηθείτε. Ωστόσο, κάτι μέσα σας σας παροτρύνει να σταθείτε μαζί με τους άλλους. Τελικά, μετά από μήνες, ή και περισσότερο, περιπλάνησης, η προφητεία έχει αποδειχθεί αληθινή.

Είσαι σπίτι.

Διαβάστε περισσότερα : Θεοί και θεές των Αζτέκων

Αυτή η ιστορία - ή μία από τις πολλές παραλλαγές της - είναι κεντρική για την κατανόηση των Αζτέκων. Είναι η καθοριστική στιγμή ενός λαού που ήρθε να κυβερνήσει τα απέραντα, εύφορα εδάφη του κεντρικού Μεξικού- ενός λαού που κράτησε τα εδάφη με μεγαλύτερη επιτυχία από οποιονδήποτε άλλο πολιτισμό πριν από αυτόν.

Ο μύθος τοποθετεί τους Αζτέκους - γνωστούς εκείνη την εποχή ως Mexica - ως μια εκλεκτή φυλή που καταγόταν από την Αζτλάν, έναν παροιμιώδη κήπο της Εδέμ, ο οποίος χαρακτηριζόταν από αφθονία και ειρήνη, που είχε αγγιχτεί από τους θεούς για να κάνει σπουδαία πράγματα για τη ζωή στη Γη.

Φυσικά, δεδομένης της μυστικιστικής φύσης της, λίγοι ανθρωπολόγοι και ιστορικοί πιστεύουν ότι αυτή η ιστορία είναι η πραγματική περιγραφή της προέλευσης της πόλης, αλλά ανεξάρτητα από την αλήθεια της, το μήνυμά της είναι ένα κρίσιμο δομικό στοιχείο στην ιστορία της αυτοκρατορίας των Αζτέκων - μιας κοινωνίας γνωστής για τις βίαιες κατακτήσεις, τις σπαρακτικές ανθρωποθυσίες, τους εξωφρενικούς ναούς, τα παλάτια στολισμένα με χρυσό και ασήμι και τις εμπορικές αγορές.διάσημη σε ολόκληρο τον αρχαίο κόσμο.

Ποιοι ήταν οι Αζτέκοι;

Οι Αζτέκοι - γνωστοί και ως Μεξικάνοι - ήταν μια πολιτιστική ομάδα που ζούσε στην Κοιλάδα του Μεξικού (την περιοχή που περιβάλλει τη σημερινή Πόλη του Μεξικού). Ίδρυσαν μια αυτοκρατορία, ξεκινώντας από τον 15ο αιώνα, η οποία εξελίχθηκε σε μια από τις πιο ευημερούσες σε όλη την αρχαία ιστορία, πριν ανατραπεί γρήγορα από τους κατακτητές Ισπανούς το 1521.

Ένα από τα καθοριστικά χαρακτηριστικά του λαού των Αζτέκων ήταν η γλώσσα τους - Nahuatl Η γλώσσα αυτή, ή κάποια παραλλαγή της, μιλιόταν από πολλές ομάδες στην περιοχή, πολλές από τις οποίες δεν αναγνωρίζονταν ως Μεξικάνα ή Αζτέκοι. Αυτό βοήθησε τους Αζτέκους να εδραιώσουν και να αναπτύξουν την εξουσία τους.

Αλλά ο πολιτισμός των Αζτέκων είναι μόνο ένα μικρό κομμάτι του πολύ μεγαλύτερου παζλ που είναι η αρχαία Μεσοαμερική, στην οποία πρωτοεμφανίστηκαν οικιστικοί ανθρώπινοι πολιτισμοί ήδη από το 2000 π.Χ.

Οι Αζτέκοι έμειναν στην ιστορία λόγω της αυτοκρατορίας τους, η οποία ήταν μια από τις μεγαλύτερες στον αρχαίο αμερικανικό κόσμο, που συναγωνιζόταν μόνο τους Ίνκας και τους Μάγια. Η πρωτεύουσά τους, η Τενοχιτλάν, εκτιμάται ότι είχε περίπου 300.000 κατοίκους το 1519, γεγονός που την καθιστούσε μια από τις μεγαλύτερες πόλεις του κόσμου εκείνη την εποχή.

Οι αγορές της ήταν διάσημες σε όλο τον αρχαίο κόσμο για τα μοναδικά και πολυτελή προϊόντα τους - ένδειξη του πλούτου της αυτοκρατορίας - και οι στρατοί της ήταν επίφοβοι για τους εχθρούς τους, τόσο τους κοντινούς όσο και τους μακρινούς, καθώς οι Αζτέκοι σπάνια δίσταζαν να επιτεθούν σε κοντινούς οικισμούς για τη δική τους επέκταση και τον πλουτισμό τους.

Αλλά ενώ οι Αζτέκοι είναι σίγουρα γνωστοί για την τεράστια ευημερία και τη στρατιωτική τους δύναμη, είναι εξίσου διάσημοι για την καταστροφική τους κατάρρευση.

Η αυτοκρατορία των Αζτέκων βρισκόταν στο απόγειό της το 1519 - τη χρονιά που οι μικροβιακές ασθένειες και τα προηγμένα πυροβόλα όπλα, που μετέφεραν ο Ερνάν Κορτές και οι κονκισταδόροι φίλοι του, αποβιβάστηκαν στις ακτές του Κόλπου του Μεξικού. Παρά τη δύναμη της αυτοκρατορίας των Αζτέκων εκείνη την εποχή, δεν ήταν αντάξιοι αυτών των ξένων εισβολέων- ο πολιτισμός τους κατέρρευσε από το ζενίθ του σε μια ιστορική στιγμή.

Και τα πράγματα έγιναν πολύ χειρότερα μετά την πτώση της Τενοχιτλάν.

Το αποικιακό σύστημα που εγκαθίδρυσαν οι Ισπανοί ήταν ειδικά σχεδιασμένο για να αποσπάσουν όσο το δυνατόν περισσότερο πλούτο από τους Αζτέκους (και από κάθε άλλο ιθαγενή λαό που συνάντησαν) και τη γη τους. Αυτό περιελάμβανε καταναγκαστική εργασία, απαιτήσεις για μεγάλους φόρους και φόρους, την καθιέρωση της ισπανικής γλώσσας ως επίσημης γλώσσας της περιοχής και την αναγκαστική υιοθέτηση του καθολικισμού.

Αυτό το σύστημα - συν τον ρατσισμό και τη θρησκευτική μισαλλοδοξία - κατέληξε να θάψει τους κατακτημένους λαούς στον πάτο μιας κοινωνίας που έγινε ακόμη πιο άνιση από αυτή που υπήρχε προηγουμένως ως αυτοκρατορία των Αζτέκων.

Ο τρόπος με τον οποίο αναπτύχθηκε η μεξικανική κοινωνία σήμαινε ότι, ακόμη και όταν το Μεξικό κέρδισε τελικά την ανεξαρτησία του από την Ισπανία, η ζωή των Αζτέκων δεν βελτιώθηκε πολύ - ο ισπανόφωνος πληθυσμός αναζητούσε την υποστήριξη των ιθαγενών για να γεμίσουν τους στρατούς τους, αλλά μόλις ανέλαβε την εξουσία, αυτό δεν έκανε πολλά για να αντιμετωπίσει τις σκληρές ανισότητες της μεξικανικής κοινωνίας, περιθωριοποιώντας ακόμη περισσότερο τους αρχικούς "Μεξικανούς".

Ως αποτέλεσμα, το 1520 - τη χρονιά που έπεσε η Τενοχιτλάν, μόλις δώδεκα μήνες αφότου ο Κορτές αποβιβάστηκε για πρώτη φορά στο Μεξικό - σηματοδοτεί το τέλος του ανεξάρτητου πολιτισμού των Αζτέκων. Υπάρχουν άνθρωποι που ζουν σήμερα με πολύ στενούς δεσμούς με τους Αζτέκους του 16ου αιώνα, αλλά ο τρόπος ζωής τους, οι κοσμοθεωρίες, τα έθιμα και οι τελετουργίες τους έχουν κατασταλεί με την πάροδο των χρόνων σε σημείο σχεδόν εξαφάνισης.

Αζτέκοι ή Μεξικάνοι;

Ένα πράγμα που μπορεί να προκαλέσει σύγχυση κατά τη μελέτη αυτού του αρχαίου πολιτισμού είναι το όνομά τους.

Στη σύγχρονη εποχή, γνωρίζουμε τον πολιτισμό που κυριάρχησε στο μεγαλύτερο μέρος του κεντρικού Μεξικού από το 1325 έως το 1520 μ.Χ. ως Αζτέκοι, αλλά αν ρωτούσατε τους ανθρώπους που ζούσαν κοντά σας εκείνη την εποχή πού να βρείτε τους "Αζτέκους", πιθανόν να σας κοίταζαν σαν να είχατε δύο κεφάλια. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι, κατά την εποχή τους, οι Αζτέκοι ήταν γνωστοί ως "Mexica" - το όνομα που γέννησε τον σύγχρονο όρο Μεξικό,αν και η ακριβής προέλευσή του είναι άγνωστη.

Μια από τις κορυφαίες θεωρίες, που διατυπώθηκε από τον Alfonso Caso το 1946 στο δοκίμιό του "El Águila y el Nopal" (Ο αετός και ο κάκτος), είναι ότι η λέξη Mexica αναφέρεται στην πόλη Tenochtitlan ως το "κέντρο του ομφαλού του φεγγαριού".

Το συνέθεσε μεταφράζοντας τις λέξεις στα ναχουάτλ για το "φεγγάρι" (metztli), το "ναυτικό" (xictli) και τον "τόπο" (co).

Μαζί, υποστηρίζει ο Caso, αυτοί οι όροι βοήθησαν στη δημιουργία της λέξης Mexica - θα έβλεπαν την πόλη τους, Tenochtitlan, η οποία ήταν χτισμένη σε ένα νησί στη μέση της λίμνης Texcoco, ως το κέντρο του κόσμου τους (το οποίο συμβολιζόταν από την ίδια τη λίμνη).

Φυσικά υπάρχουν και άλλες θεωρίες, και ίσως να μην μάθουμε ποτέ πλήρως την αλήθεια, αλλά το σημαντικό που πρέπει να θυμόμαστε είναι ότι η λέξη "Αζτέκοι" είναι ένα πολύ πιο σύγχρονο κατασκεύασμα. Προέρχεται από τη λέξη Nahuatl "aztecah", που σημαίνει άνθρωποι από το Aztlan - άλλη μια αναφορά στη μυθική καταγωγή των Αζτέκων.

Πού βρισκόταν η αυτοκρατορία των Αζτέκων;

Η αυτοκρατορία των Αζτέκων υπήρχε στο σημερινό κεντρικό Μεξικό. Η πρωτεύουσά της ήταν το Μεξικό-Τενοχιτλάν, μια πόλη που ήταν χτισμένη σε ένα νησί της λίμνης Τεξκόκο - του υδάτινου όγκου που γέμιζε την κοιλάδα του Μεξικού, αλλά που έκτοτε έχει μετατραπεί σε στεριά και σήμερα φιλοξενεί τη σύγχρονη πρωτεύουσα της χώρας, την Πόλη του Μεξικού.

Στο απόγειό της, η αυτοκρατορία των Αζτέκων εκτεινόταν από τον Κόλπο του Μεξικού έως τον Ειρηνικό Ωκεανό. Έλεγχε το μεγαλύτερο μέρος της επικράτειας ανατολικά της Πόλης του Μεξικού, συμπεριλαμβανομένης της σύγχρονης πολιτείας Τσιάπας, και εκτεινόταν δυτικά έως το Χαλίσκο.

Οι Αζτέκοι μπόρεσαν να οικοδομήσουν μια τέτοια αυτοκρατορία χάρη στα εκτεταμένα εμπορικά τους δίκτυα και την επιθετική στρατιωτική τους στρατηγική. Σε γενικές γραμμές, η αυτοκρατορία οικοδομήθηκε πάνω σε ένα σύστημα φόρου υποτέλειας, αν και από τον 16ο αιώνα - στα χρόνια πριν από την κατάρρευσή της - υπήρχαν πιο επίσημες εκδοχές διακυβέρνησης και διοίκησης.

Χάρτης Αυτοκρατορίας των Αζτέκων

Οι ρίζες της αυτοκρατορίας των Αζτέκων: Η ιδρυτική πρωτεύουσα του Μεξικού-Τενοχιτλάν

Η ιστορία της προσγείωσης του αετού πάνω στον κάκτο των φραγκόσυκων είναι κεντρική για την κατανόηση της αυτοκρατορίας των Αζτέκων. Υποστηρίζει την ιδέα ότι οι Αζτέκοι - ή Μεξικάνοι - ήταν μια θεϊκή φυλή που καταγόταν από προηγούμενους μεγάλους πολιτισμούς της Μεσοαμερικής και ήταν προορισμένη για μεγαλοσύνη- αποτελεί επίσης τη βάση της σύγχρονης μεξικανικής ταυτότητας, καθώς ο αετός και ο κάκτος πρωταγωνιστούν σήμερα στη σημαία του έθνους.

Έχει τις ρίζες της στην ιδέα ότι οι Αζτέκοι προέρχονταν από τη μυθική γη της αφθονίας, γνωστή ως Aztlan, και ότι στάλθηκαν μακριά από αυτή τη γη με μια θεϊκή αποστολή για να ιδρύσουν έναν σπουδαίο πολιτισμό. Ωστόσο, δεν γνωρίζουμε τίποτα για την αλήθεια της.

Αυτό που ξέρουμε, ωστόσο, είναι ότι οι Αζτέκοι από μια σχετικά άγνωστη οντότητα στην κοιλάδα του Μεξικού έγιναν ο κυρίαρχος πολιτισμός της περιοχής μέσα σε λιγότερο από εκατό χρόνια. Η αυτοκρατορία των Αζτέκων έχει μείνει στην ιστορία ως μια από τις πιο προηγμένες και ισχυρές της αρχαίας εποχής - δεδομένης αυτής της ξαφνικής ανόδου στην πρωτοκαθεδρία, είναι φυσικό να υποθέσουμε κάποιου είδους θεϊκή παρέμβαση.

Αλλά τα αρχαιολογικά στοιχεία δείχνουν το αντίθετο.

Η νότια μετανάστευση των Μεξικάνων

Ο εντοπισμός των μετακινήσεων των αρχαίων πολιτισμών είναι δύσκολος, ιδίως σε περιπτώσεις όπου η γραφή δεν ήταν ευρέως διαδεδομένη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, όμως, οι αρχαιολόγοι έχουν καταφέρει να συνδέσουν ορισμένα αντικείμενα με ορισμένους πολιτισμούς - είτε μέσω των υλικών που χρησιμοποιήθηκαν είτε μέσω των σχεδίων που τοποθετήθηκαν σε αυτά - και στη συνέχεια να χρησιμοποιήσουν την τεχνολογία χρονολόγησης για να αποκτήσουν μια εικόνα για το πώς κινήθηκε και άλλαξε ένας πολιτισμός.

Τα στοιχεία που συλλέχθηκαν για τους Μεξικανούς υποδηλώνουν ότι το Aztlan μπορεί, στην πραγματικότητα, να ήταν πραγματικά ένα πραγματικό μέρος. Πιθανόν να βρισκόταν σε αυτό που είναι σήμερα το Βόρειο Μεξικό και οι νοτιοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες. Αλλά αντί να είναι μια χώρα γεμάτη μεγαλοπρέπεια, είναι πιθανό να μην ήταν τίποτα περισσότερο από... καλά... γη.

Κατοικήθηκε από διάφορες νομαδικές φυλές κυνηγών-τροφοσυλλεκτών, πολλές από τις οποίες μιλούσαν την ίδια ή κάποια παραλλαγή της γλώσσας Nahuatl.

Με την πάροδο του χρόνου, είτε για να αποφύγουν τους εχθρούς είτε για να βρουν καλύτερη γη για να ονομάσουν σπίτι τους, αυτές οι φυλές Ναχουάτλ άρχισαν να μεταναστεύουν νότια προς την Κοιλάδα του Μεξικού, όπου οι καλύτερες θερμοκρασίες, οι συχνότερες βροχοπτώσεις και το άφθονο γλυκό νερό δημιουργούσαν πολύ καλύτερες συνθήκες διαβίωσης.

Τα στοιχεία δείχνουν ότι η μετανάστευση αυτή πραγματοποιήθηκε σταδιακά κατά τη διάρκεια του 12ου και 13ου αιώνα και οδήγησε την κοιλάδα του Μεξικού να γεμίσει σιγά σιγά με φυλές που μιλούσαν Ναχουάτλ (Smith, 1984, σ. 159). Και υπάρχουν περισσότερες ενδείξεις ότι η τάση αυτή συνεχίστηκε και κατά τη διάρκεια της αυτοκρατορίας των Αζτέκων.

Η πρωτεύουσά τους έγινε πόλος έλξης για ανθρώπους από παντού, και - κάπως ειρωνικά, λαμβάνοντας υπόψη το σημερινό πολιτικό κλίμα - άνθρωποι από τόσο βόρεια όσο και από τη σημερινή Γιούτα συνήθιζαν να θέτουν τα εδάφη των Αζτέκων ως προορισμό τους όταν έφευγαν από συγκρούσεις ή ξηρασία.

Πιστεύεται ότι οι Μεξικάνοι, όταν εγκαταστάθηκαν στην Κοιλάδα του Μεξικού, συγκρούστηκαν με τις άλλες φυλές της περιοχής και αναγκάστηκαν επανειλημμένα να μετακινηθούν μέχρι που εγκαταστάθηκαν σε ένα νησί στη μέση της λίμνης Τεξκόκο - την τοποθεσία που αργότερα θα γινόταν η Τενοχιτλάν.

Χτίζοντας έναν οικισμό σε πόλη

Ανεξάρτητα από το ποια εκδοχή της ιστορίας επιλέγετε να δεχτείτε - τη μυθική ή την αρχαιολογική - γνωρίζουμε ότι η μεγάλη πόλη Μεξικό-Τενοχιτλάν, που συχνά αναφέρεται πιο απλά ως Tenochtitlan, ιδρύθηκε το έτος 1325 μ.Χ. (Sullivan, 2006).

Αυτή η βεβαιότητα οφείλεται στη διασταύρωση του Γρηγοριανού ημερολογίου (αυτό που χρησιμοποιεί σήμερα ο δυτικός κόσμος) με το ημερολόγιο των Αζτέκων, το οποίο σημείωνε την ίδρυση της πόλης ως 2 Calli ("2 Σπίτι"). Από εκείνη τη στιγμή έως το 1519, όταν ο Κορτές αποβιβάστηκε στο Μεξικό, οι Αζτέκοι από πρόσφατοι άποικοι έγιναν κυρίαρχοι της χώρας. Μέρος αυτής της επιτυχίας οφειλόταν στις chinampas, περιοχές γόνιμης γεωργικής γης που δημιουργήθηκανρίχνοντας χώμα στα νερά της λίμνης Τεξκόκο, επιτρέποντας στην πόλη να αναπτυχθεί σε ένα κατά τα άλλα φτωχό έδαφος.

Όντας όμως αποκλεισμένοι σε ένα μικρό νησί στο νότιο άκρο της λίμνης Τεξκόκο, οι Αζτέκοι έπρεπε να κοιτάξουν πέρα από τα σύνορά τους για να μπορέσουν να ικανοποιήσουν τις αυξανόμενες ανάγκες του αυξανόμενου πληθυσμού τους.

Πέτυχαν την εισαγωγή αγαθών εν μέρει μέσω ενός εκτεταμένου εμπορικού δικτύου που υπήρχε ήδη στο Κεντρικό Μεξικό εδώ και εκατοντάδες, αν όχι χιλιάδες χρόνια. Συνέδεσε τους πολλούς διαφορετικούς πολιτισμούς της Μεσομερικής, φέρνοντας κοντά τους Μεξικανούς και τους Μάγια, καθώς και τους ανθρώπους που ζούσαν στις σύγχρονες χώρες της Γουατεμάλας, του Μπελίζ και, σε κάποιο βαθμό, του Ελ Σαλβαδόρ.

Ωστόσο, καθώς οι Μεξικανοί μεγάλωναν την πόλη τους, οι ανάγκες της επεκτείνονταν εξίσου πολύ, πράγμα που σήμαινε ότι έπρεπε να εργαστούν σκληρότερα για να εξασφαλίσουν τη ροή του εμπορίου που ήταν τόσο κεντρική για τον πλούτο και τη δύναμή τους. Οι Αζτέκοι άρχισαν επίσης να βασίζονται όλο και περισσότερο στα αφιερώματα ως μέσο για την εξασφάλιση των αναγκών της κοινωνίας τους σε πόρους, πράγμα που σήμαινε τη διεξαγωγή πολέμων εναντίον άλλων πόλεων προκειμένου να λάβουν μια σταθερή προμήθεια αγαθών(Hassig, 1985).

Αυτή η προσέγγιση είχε επιτύχει στην περιοχή και στο παρελθόν, κατά την εποχή των Τολτέκων (τον 10ο έως 12ο αιώνα). Ο πολιτισμός των Τολτέκων ήταν όπως και οι προηγούμενοι πολιτισμοί της Μεσοαμερικής - όπως αυτός που είχε ως βάση του το Τεοτιχουακάν, μια πόλη μόλις λίγα μίλια βόρεια της περιοχής που θα γινόταν τελικά η Τενοχιτλάν - στο ότι χρησιμοποιούσε το εμπόριο για να χτίσει την επιρροή και την ευημερία του, οι ρίζες αυτού του εμπορίουΣτην περίπτωση των Τολτέκων, ακολούθησαν τον πολιτισμό του Τεοτιχουακάν και οι Αζτέκοι ακολούθησαν τους Τολτέκους.

Ωστόσο, οι Τολτέκοι ήταν διαφορετικοί στο ότι ήταν ο πρώτος λαός στην περιοχή που υιοθέτησε έναν πραγματικά μιλιταριστικό πολιτισμό που εκτιμούσε την εδαφική κατάκτηση και την προσάρτηση άλλων πόλεων-κρατών και βασιλείων στη σφαίρα επιρροής τους.

Παρά την κτηνωδία τους, οι Τολτέκοι έμειναν στη μνήμη ως ένας μεγάλος και ισχυρός πολιτισμός και η βασιλική οικογένεια των Αζτέκων εργάστηκε για να δημιουργήσει έναν προγονικό δεσμό μαζί τους, πιθανώς επειδή πίστευαν ότι αυτό θα βοηθούσε να δικαιολογήσουν την αξίωσή τους στην εξουσία και θα τους κέρδιζε την υποστήριξη του λαού.

Από ιστορική άποψη, ενώ είναι δύσκολο να διαπιστωθούν άμεσοι δεσμοί μεταξύ των Αζτέκων και των Τολτέκων, οι Αζτέκοι μπορούν σίγουρα να θεωρηθούν ως οι διάδοχοι των προηγούμενων επιτυχημένων πολιτισμών της Μεσοαμερικής, οι οποίοι έλεγχαν την Κοιλάδα του Μεξικού και τα εδάφη που την περιέβαλλαν.

Όμως οι Αζτέκοι κράτησαν την εξουσία τους πολύ πιο σφιχτά από οποιαδήποτε από αυτές τις προηγούμενες ομάδες, και αυτό τους επέτρεψε να κατασκευάσουν τη λαμπρή αυτοκρατορία που εξακολουθεί να τιμάται μέχρι σήμερα.

Η αυτοκρατορία των Αζτέκων

Ο πολιτισμός στην Κοιλάδα του Μεξικού είχε πάντα ως επίκεντρο τον δεσποτισμό, ένα σύστημα διακυβέρνησης στο οποίο η εξουσία βρίσκεται εξ ολοκλήρου στα χέρια ενός ατόμου - το οποίο, στην εποχή των Αζτέκων, ήταν ένας βασιλιάς.

Ανεξάρτητες πόλεις ήταν διάσπαρτες στη γη και αλληλεπιδρούσαν μεταξύ τους για εμπορικούς, θρησκευτικούς, πολεμικούς κ.ο.κ. Οι δεσπότες συχνά πολεμούσαν μεταξύ τους και χρησιμοποιούσαν τους ευγενείς τους -συνήθως μέλη της οικογένειάς τους- για να προσπαθήσουν να ασκήσουν έλεγχο σε άλλες πόλεις. Ο πόλεμος ήταν συνεχής και η εξουσία ήταν εξαιρετικά αποκεντρωμένη και συνεχώς μεταβαλλόμενη.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ : Θρησκεία των Αζτέκων

Ο πολιτικός έλεγχος μιας πόλης επί μιας άλλης ασκούνταν μέσω των φόρων και του εμπορίου και επιβαλλόταν με συγκρούσεις. Οι μεμονωμένοι πολίτες είχαν μικρή κοινωνική κινητικότητα και συχνά ήταν στο έλεος της ελίτ που διεκδικούσε την κυριαρχία των εδαφών στα οποία ζούσαν. Υποχρεούνταν να πληρώνουν φόρους και επίσης να προσφέρονται εθελοντικά οι ίδιοι ή τα παιδιά τους για στρατιωτική θητεία, όπως τους ζητούσε ο βασιλιάς τους.

Καθώς μια πόλη μεγάλωνε, μεγάλωναν και οι ανάγκες της σε πόρους, και για να καλύψουν αυτές τις ανάγκες οι βασιλείς έπρεπε να εξασφαλίσουν την εισροή περισσότερων αγαθών, πράγμα που σήμαινε το άνοιγμα νέων εμπορικών δρόμων και το να πείσουν τις πιο αδύναμες πόλεις να πληρώσουν φόρο υποτέλειας - ή αλλιώς να πληρώσουν χρήματα (ή, στον αρχαίο κόσμο, αγαθά) σε αντάλλαγμα για προστασία και ειρήνη.

Φυσικά, πολλές από αυτές τις πόλεις θα έχουν ήδη καταβάλει φόρο υποτέλειας σε μια άλλη ισχυρότερη οντότητα, πράγμα που σημαίνει ότι μια ανερχόμενη πόλη θα αποτελούσε, εξ ορισμού, απειλή για τη δύναμη ενός υπάρχοντος ηγεμόνα.

Όλα αυτά σήμαιναν ότι, καθώς η πρωτεύουσα των Αζτέκων μεγάλωνε τον αιώνα μετά την ίδρυσή της, οι γείτονές της απειλούνταν όλο και περισσότερο από την ευημερία και τη δύναμή της. Το αίσθημα της ευαλωτότητάς τους μετατράπηκε συχνά σε εχθρότητα, και αυτό μετέτρεψε τη ζωή των Αζτέκων σε έναν σχεδόν αέναο πόλεμο και συνεχή φόβο.

Ωστόσο, η επιθετικότητα των γειτόνων τους, οι οποίοι έπαιρναν μάχες με περισσότερους από τους Μεξικανούς, τους έδωσε τελικά την ευκαιρία να αποκτήσουν περισσότερη εξουσία και να βελτιώσουν τη θέση τους στην Κοιλάδα του Μεξικού.

Αυτό συνέβη επειδή - ευτυχώς για τους Αζτέκους - η πόλη που ενδιαφερόταν περισσότερο να δει την καταστροφή τους ήταν επίσης εχθρός πολλών άλλων ισχυρών πόλεων της περιοχής, δημιουργώντας τις προϋποθέσεις για μια παραγωγική συμμαχία που θα επέτρεπε στους Μεξικανούς να μετατρέψουν την Τενοχιτλάν από μια αναπτυσσόμενη, ευημερούσα πόλη σε πρωτεύουσα μιας τεράστιας και πλούσιας αυτοκρατορίας.

Η τριπλή συμμαχία

Το 1426 (μια ημερομηνία που έγινε γνωστή από την αποκρυπτογράφηση του ημερολογίου των Αζτέκων), ο πόλεμος απειλούσε τους κατοίκους της Τενοχιτλάν. Οι Τεπανέκοι - μια εθνοτική ομάδα που είχε εγκατασταθεί κυρίως στις δυτικές όχθες της λίμνης Τεξκόκο - ήταν η κυρίαρχη ομάδα στην περιοχή για τους δύο προηγούμενους αιώνες, αν και η νομή της εξουσίας τους δεν δημιούργησε κάτι που να μοιάζει με αυτοκρατορία. Αυτό συνέβη επειδή η εξουσία παρέμεινε πολύ αποκεντρωμένη,και η δυνατότητα των Τεπανέκων να απαιτούν φόρο ήταν σχεδόν πάντα αμφισβητούμενη, γεγονός που καθιστούσε δύσκολη την επιβολή των πληρωμών.

Παρόλα αυτά, θεωρούσαν τους εαυτούς τους ως ηγέτες και, ως εκ τούτου, απειλούνταν από την άνοδο της Τενοχιτλάν. Έτσι, τοποθέτησαν αποκλεισμό στην πόλη για να επιβραδύνουν τη ροή των εμπορευμάτων από και προς το νησί, μια κίνηση ισχύος που θα έφερνε τους Αζτέκους σε δύσκολη θέση (Carrasco, 1994).

Οι Αζτέκοι, μη θέλοντας να υποταχθούν στις απαιτήσεις των υποτελών, προσπάθησαν να πολεμήσουν, αλλά οι Τεπανέκοι ήταν πανίσχυροι εκείνη την εποχή, πράγμα που σήμαινε ότι δεν μπορούσαν να νικηθούν, εκτός αν οι Μεξικανοί είχαν τη βοήθεια άλλων πόλεων.

Υπό την ηγεσία του Itzcoatl, του βασιλιά της Tenochtitlan, οι Αζτέκοι προσέγγισαν τους Acolhua της κοντινής πόλης Texcoco, καθώς και τους κατοίκους της Tlacopan - μιας άλλης ισχυρής πόλης της περιοχής που επίσης αγωνιζόταν να καταπολεμήσει τους Tepanecs και τις απαιτήσεις τους, και οι οποίοι ήταν ώριμοι για μια εξέγερση εναντίον του σημερινού ηγεμόνα της περιοχής.

Η συμφωνία συνήφθη το 1428 και οι τρεις πόλεις διεξήγαγαν πόλεμο εναντίον των Τεπανέκων. Η συνδυασμένη δύναμή τους οδήγησε σε μια γρήγορη νίκη που απομάκρυνε τον εχθρό τους από την κυρίαρχη δύναμη στην περιοχή, ανοίγοντας την πόρτα για την ανάδυση μιας νέας δύναμης (1994).

Η αρχή μιας αυτοκρατορίας

Η δημιουργία της Τριπλής Συμμαχίας το 1428 σηματοδοτεί την αρχή αυτού που σήμερα αντιλαμβανόμαστε ως αυτοκρατορία των Αζτέκων. Δημιουργήθηκε στη βάση της στρατιωτικής συνεργασίας, αλλά τα τρία μέρη σκόπευαν επίσης να βοηθήσουν το ένα το άλλο να αναπτυχθεί οικονομικά. Από πηγές, που αναλύονται από τον Carrasco (1994), μαθαίνουμε ότι η Τριπλή Συμμαχία είχε μερικές βασικές διατάξεις, όπως:

• Κανένα μέλος δεν έπρεπε να διεξάγει πόλεμο εναντίον άλλου μέλους.
• Όλα τα μέλη θα υποστήριζαν το ένα το άλλο σε πολέμους κατάκτησης και επέκτασης.
• Οι φόροι και οι φόροι θα μοιράζονται.
• Η πρωτεύουσα της συμμαχίας θα ήταν η Τενοχιτλάν.
• Οι ευγενείς και οι αξιωματούχοι και από τις τρεις πόλεις θα συνεργάζονταν για να επιλέξουν έναν ηγέτη.

Με βάση αυτό, είναι φυσικό να σκεφτούμε ότι βλέπαμε τα πράγματα λάθος από την αρχή. Δεν ήταν μια αυτοκρατορία "Αζτέκων", αλλά μάλλον μια αυτοκρατορία "Τεξκόκο, Τλακοπάν και Τενοχιτλάν".

Αυτό είναι αλήθεια, ως ένα βαθμό. Οι Μεξικανοί βασίστηκαν στη δύναμη των συμμάχων τους στα αρχικά στάδια της συμμαχίας, αλλά η Τενοχιτλάν ήταν μακράν η πιο ισχυρή πόλη από τις τρεις. Επιλέγοντας την ως πρωτεύουσα της νεοσύστατης πολιτικής οντότητας, ο tlatoani -ο ηγέτης ή βασιλιάς- "αυτός που μιλάει"- της Μεξικό-Τενοχιτλάν ήταν ιδιαίτερα ισχυρός.

Ο Izcoatl, βασιλιάς της Tenochtitlan κατά τη διάρκεια του πολέμου με τους Tepanecs, επιλέχθηκε από τους ευγενείς των τριών πόλεων που συμμετείχαν στη συμμαχία για να γίνει ο πρώτος tlatoque - ο ηγέτης της Τριπλής Συμμαχίας και ο de facto κυβερνήτης της αυτοκρατορίας των Αζτέκων.

Ωστόσο, ο πραγματικός αρχιτέκτονας της Συμμαχίας ήταν ένας άνδρας που ονομαζόταν Tlacaelel, γιος του Huitzilihuiti, ετεροθαλή αδελφού του Izcoatl (Schroder, 2016).

Υπήρξε σημαντικός σύμβουλος των ηγεμόνων της Τενοχιτλάν και ο άνθρωπος πίσω από πολλά από τα πράγματα που οδήγησαν στον τελικό σχηματισμό της αυτοκρατορίας των Αζτέκων. Λόγω της συμβολής του, του προσφέρθηκε η βασιλεία πολλές φορές, αλλά πάντα την αρνιόταν, ενώ είναι γνωστό ότι είπε: "Ποια μεγαλύτερη κυριαρχία μπορώ να έχω από αυτή που κατέχω και έχω ήδη κατέχει;" (Davies, 1987).

Με την πάροδο του χρόνου, η συμμαχία θα γινόταν πολύ λιγότερο σημαντική και οι ηγέτες της Τενοχιτλάν θα αναλάμβαναν περισσότερο τον έλεγχο των υποθέσεων της αυτοκρατορίας - μια μετάβαση που ξεκίνησε νωρίς, κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Izcoatl, του πρώτου αυτοκράτορα.

Τελικά, η εξέχουσα θέση του Τλακοπάν και του Τεξκόκο στη Συμμαχία μειώθηκε, και για το λόγο αυτό, η Αυτοκρατορία της Τριπλής Συμμαχίας μνημονεύεται σήμερα κυρίως ως Αυτοκρατορία των Αζτέκων.

Οι αυτοκράτορες των Αζτέκων

Η ιστορία της αυτοκρατορίας των Αζτέκων ακολουθεί την πορεία των αυτοκρατόρων των Αζτέκων, οι οποίοι στην αρχή θεωρήθηκαν περισσότερο ως οι ηγέτες της Τριπλής Συμμαχίας. Καθώς όμως η δύναμή τους μεγάλωνε, μεγάλωνε και η επιρροή τους - και οι αποφάσεις τους, το όραμά τους, οι θρίαμβοι και οι τρέλες τους θα καθόριζαν τη μοίρα του λαού των Αζτέκων.

Συνολικά, υπήρχαν επτά αυτοκράτορες των Αζτέκων που κυβέρνησαν από το 1427 μ.Χ. έως το 1521 μ.Χ. - δύο χρόνια μετά την άφιξη των Ισπανών που κλόνισαν τα θεμέλια του κόσμου των Αζτέκων μέχρι την πλήρη κατάρρευση.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ : Εισαγωγή στη Νέα Ισπανία και τον Ατλαντικό Κόσμο

Ορισμένοι από αυτούς τους ηγέτες ξεχωρίζουν ως πραγματικοί οραματιστές που βοήθησαν να γίνει πραγματικότητα το αυτοκρατορικό όραμα των Αζτέκων, ενώ άλλοι έκαναν ελάχιστα πράγματα κατά τη διάρκεια της θητείας τους στην κορυφή του αρχαίου κόσμου για να παραμείνουν σημαντικές στις μνήμες που έχουμε για αυτόν τον κάποτε σπουδαίο πολιτισμό.

Izcoatl (1428 π.Χ. - 1440 π.Χ.)

Ο Izcoatl έγινε ο tlatoani της Tenochtitlan το 1427, μετά το θάνατο του ανιψιού του, Chimalpopca, ο οποίος ήταν γιος του ετεροθαλούς αδελφού του, Huitzlihuiti.

Ο Izcoatl και ο Huitzlihuiti ήταν γιοι του πρώτου tlatoani των Μεξικάνων, του Acamapichtli, αν και δεν είχαν την ίδια μητέρα. Η πολυγαμία ήταν μια κοινή πρακτική μεταξύ των Αζτέκων ευγενών της εποχής και η θέση της μητέρας κάποιου είχε μεγάλο αντίκτυπο στις πιθανότητες που είχε στη ζωή του.

Ως αποτέλεσμα, ο Izcoatl είχε παρακαμφθεί για το θρόνο όταν πέθανε ο πατέρας του, και στη συνέχεια ξανά όταν πέθανε ο ετεροθαλής αδελφός του (Novillo, 2006). Αλλά όταν ο Chimalpopca πέθανε μετά από μόλις δέκα χρόνια ταραχώδους διακυβέρνησης, ο Izcoatl έλαβε το χρίσμα να αναλάβει το θρόνο των Αζτέκων, και - σε αντίθεση με τους προηγούμενους ηγέτες των Αζτέκων - είχε την υποστήριξη της Τριπλής Συμμαχίας, κάνοντας μεγάλα πράγματα δυνατά.

Οι Tlatoani

Ως βασιλιάς της Τενοχιτλάν που κατέστησε δυνατή την Τριπλή Συμμαχία, ο Izcoatl διορίστηκε tlatoque - ο ηγέτης της ομάδας- ο πρώτος αυτοκράτορας της αυτοκρατορίας των Αζτέκων.

Με την εξασφάλιση της νίκης επί των Τεπανέκων -του προηγούμενου ηγεμόνα της περιοχής- ο Izcoatl θα μπορούσε να διεκδικήσει τα συστήματα φόρου υποτέλειας που είχαν καθιερώσει σε όλο το Μεξικό. Αυτό όμως δεν αποτελούσε εγγύηση- η διεκδίκηση κάποιου πράγματος δεν παρέχει το δικαίωμα σε αυτό.

Έτσι, για να επιβεβαιώσει και να εδραιώσει την εξουσία του και να δημιουργήσει μια πραγματική αυτοκρατορία, ο Iztcoatl θα έπρεπε να διεξάγει πόλεμο εναντίον πόλεων σε χώρες που βρίσκονται πιο μακριά.

Αυτό συνέβαινε και πριν από την Τριπλή Συμμαχία, αλλά οι ηγεμόνες των Αζτέκων ήταν σημαντικά λιγότερο αποτελεσματικοί λειτουργώντας μόνοι τους εναντίον των ισχυρότερων ηγεμόνων των Τεπανέκων. Ωστόσο - όπως είχαν αποδείξει όταν πολεμούσαν τους Τεπανέκους - όταν η δύναμή τους συνδυαζόταν με εκείνη του Τεξκόκο και του Τλακλοπάν, οι Αζτέκοι ήταν πολύ πιο τρομεροί και μπορούσαν να νικήσουν ισχυρότερους στρατούς από ό,τι είχαν καταφέρει ναπροηγουμένως.

Με την ανάληψη του θρόνου των Αζτέκων, ο Izcoatl έβαλε στόχο να καθιερωθεί - και, κατ' επέκταση, η πόλη του Μεξικού-Τενοχιτλάν - ως ο κύριος αποδέκτης φόρου στο Κεντρικό Μεξικό. Οι πόλεμοι που διεξήγαγε στις αρχές της βασιλείας του ως αυτοκράτορας καθ' όλη τη δεκαετία του 1430 απαιτούσαν και λάμβαναν φόρο από τις κοντινές πόλεις Chalco, Xochimilco, Cuitláhuac και Coyoacán.

Για να το θέσουμε αυτό στο πλαίσιο, το Coyoacán είναι σήμερα μια υποδιοίκηση της Πόλης του Μεξικού και βρίσκεται μόλις 12 χιλιόμετρα νότια του αρχαίου αυτοκρατορικού κέντρου της αυτοκρατορίας των Αζτέκων: του Templo Mayor ("Ο Μεγάλος Ναός").

Η κατάκτηση εδαφών τόσο κοντά στην πρωτεύουσα μπορεί να μοιάζει με μικρό κατόρθωμα, αλλά είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι η Τενοχιτλάν βρισκόταν σε ένα νησί - οκτώ μίλια θα έμοιαζαν σαν ένας κόσμος μακριά. Επιπλέον, κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, κάθε πόλη κυβερνιόταν από τον δικό της βασιλιά- η απαίτηση φόρου απαιτούσε από τον βασιλιά να υποταχθεί στους Αζτέκους, μειώνοντας τη δύναμή τους. Το να τους πείσουν να το κάνουν αυτό δεν ήταν εύκολη υπόθεση και απαιτούσε τοδύναμη του στρατού της Τριπλής Συμμαχίας για να το κάνει.

Ωστόσο, με αυτά τα κοντινά εδάφη να είναι πλέον υποτελείς της αυτοκρατορίας των Αζτέκων, ο Izcoatl άρχισε να κοιτάζει ακόμα πιο νότια, φέρνοντας πόλεμο στο Cuauhnāhuac - το αρχαίο όνομα της σημερινής πόλης Cuernavaca - κατακτώντας την και άλλες κοντινές πόλεις μέχρι το 1439.

Η προσθήκη αυτών των πόλεων στο σύστημα φόρου υποτέλειας ήταν τόσο σημαντική επειδή βρίσκονταν σε πολύ χαμηλότερο υψόμετρο από την πρωτεύουσα των Αζτέκων και ήταν πολύ πιο παραγωγικές από γεωργική άποψη. Οι απαιτήσεις φόρου υποτέλειας θα περιλάμβαναν βασικά προϊόντα, όπως το καλαμπόκι, καθώς και άλλα είδη πολυτελείας, όπως το κακάο.

Μέσα σε δώδεκα χρόνια από τότε που ορίστηκε ηγέτης της αυτοκρατορίας, ο Ιζκοάτλ είχε επεκτείνει δραματικά τη σφαίρα επιρροής των Αζτέκων από το νησί στο οποίο είχε χτιστεί η Τενοχιτλάν σε ολόκληρη την Κοιλάδα του Μεξικού, καθώς και σε όλες τις περιοχές πολύ νοτιότερα.

Οι μελλοντικοί αυτοκράτορες θα βασίζονταν και θα εδραίωναν τα κεκτημένα του, βοηθώντας να γίνει η αυτοκρατορία μια από τις πιο κυρίαρχες στην αρχαία ιστορία.

Μονοπώληση του πολιτισμού των Αζτέκων

Ενώ ο Izcoatl είναι περισσότερο γνωστός για την έναρξη της Τριπλής Συμμαχίας και τα πρώτα σημαντικά εδαφικά κέρδη στην ιστορία των Αζτέκων, είναι επίσης υπεύθυνος για τη διαμόρφωση ενός πιο ενοποιημένου πολιτισμού των Αζτέκων - χρησιμοποιώντας μέσα που μας δείχνουν πώς η ανθρωπότητα έχει αλλάξει ταυτόχρονα τόσο πολύ και τόσο λίγο στο πέρασμα των χρόνων.

Αμέσως μετά την ανάληψη της θέσης του, ο Itzcoatl - υπό την άμεση καθοδήγηση του κύριου συμβούλου του, Tlacael - ξεκίνησε μια μαζική καύση βιβλίων σε όλες τις πόλεις και τους οικισμούς που μπορούσε να διεκδικήσει τον έλεγχο. Κατέστρεψε πίνακες ζωγραφικής και άλλα θρησκευτικά και πολιτιστικά αντικείμενα- μια κίνηση που είχε σχεδιαστεί για να βοηθήσει τους ανθρώπους να προσέλθουν στη λατρεία του θεού Huitzilopochtli, του θεού του ήλιου που σέβονταν οιMexica, ως θεός του πολέμου και της κατάκτησης.

(Οι καύσεις βιβλίων δεν είναι κάτι που οι περισσότερες σύγχρονες κυβερνήσεις θα μπορούσαν να ξεφύγουν, αλλά είναι ενδιαφέρον να σημειωθεί ότι ακόμη και στην κοινωνία των Αζτέκων του 15ου αιώνα, οι ηγέτες αναγνώριζαν τη σημασία του ελέγχου των πληροφοριών για να εξασφαλίσουν την εξουσία.)

Επιπλέον, ο Itzcoatl - του οποίου η καταγωγή είχε τεθεί υπό αμφισβήτηση από ορισμένους - προσπάθησε να καταστρέψει κάθε απόδειξη της καταγωγής του, ώστε να μπορέσει να αρχίσει να κατασκευάζει τη δική του προγονική αφήγηση και να εδραιωθεί περαιτέρω στην κορυφή της πολιτείας των Αζτέκων (Freda, 2006).

Ταυτόχρονα, ο Tlacael άρχισε να χρησιμοποιεί τη θρησκεία και τη στρατιωτική δύναμη για να διαδώσει την αφήγηση ότι οι Αζτέκοι ήταν μια εκλεκτή φυλή, ένας λαός που έπρεπε να επεκτείνει τον έλεγχό του μέσω της κατάκτησης. Και με έναν τέτοιο ηγέτη, γεννήθηκε μια νέα εποχή του πολιτισμού των Αζτέκων.

Θάνατος και διαδοχή

Παρά την επιτυχία του να αποκτήσει και να εδραιώσει την εξουσία του, ο Itzcoatl πέθανε το 1440 μ.Χ., μόλις δώδεκα χρόνια αφότου έγινε αυτοκράτορας (1428 μ.Χ.). Πριν από το θάνατό του, είχε κανονίσει να γίνει ο ανιψιός του, ο Moctezuma Ilhuicamina - συνήθως γνωστός ως Moctezuma I - ο επόμενος tlatoani.

Η απόφαση να μη μεταβιβαστεί η εξουσία στον γιο του Izcoatl ελήφθη ως ένας τρόπος για να θεραπευτεί η σχέση μεταξύ των δύο κλάδων της οικογένειας που ανάγονταν στον πρώτο βασιλιά των Μεξικάνων, τον Acamapichtli - με τον Izcoatl να ηγείται του ενός κλάδου και τον ετεροθαλή αδελφό του, τον Huitzlihuiti (Novillo, 2006).

Ο Izcoatl συμφώνησε σε αυτή τη συμφωνία, και ορίστηκε επίσης ότι ο γιος του Izcoatl και η κόρη του Moctezuma I θα αποκτούσαν παιδί και ότι ο γιος αυτός θα ήταν ο διάδοχος του Moctezuma I, φέρνοντας κοντά και τις δύο πλευρές της αρχικής βασιλικής οικογένειας των Μεξικάνων και αποφεύγοντας κάθε πιθανή κρίση απόσχισης που θα μπορούσε να συμβεί μετά το θάνατο του Iztcoatl.

Motecuhzoma I (1440 π.Χ. - 1468 π.Χ.)

Ο Motecuhzoma I - επίσης γνωστός ως Moctezuma ή Montezuma I - έχει το πιο διάσημο όνομα από όλους τους αυτοκράτορες των Αζτέκων, αλλά στην πραγματικότητα το θυμόμαστε λόγω του εγγονού του, Moctezuma II.

Ωστόσο, ο αρχικός Μοντεζούμα είναι κάτι παραπάνω από άξιος αυτού του αθάνατου ονόματος, αν όχι ακόμη περισσότερο, λόγω της σημαντικής συμβολής του στην ανάπτυξη και επέκταση της αυτοκρατορίας των Αζτέκων - κάτι που παραλληλίζει τον εγγονό του, τον Μοντεζούμα Β', ο οποίος είναι πιο διάσημος για το γεγονός ότι αργότερα προήδρευσε στην κατάρρευση της αυτοκρατορίας.

Η άνοδός του επήλθε με το θάνατο του Izcoatl, αλλά ανέλαβε μια αυτοκρατορία που ήταν σε πολύ μεγάλη άνοδο. Η συμφωνία που έγινε για να τον ανεβάσει στο θρόνο έγινε για να καταλαγιάσει κάθε εσωτερική ένταση, και με τη σφαίρα επιρροής των Αζτέκων να αυξάνεται, ο Motecuhzoma I ήταν στην ιδανική θέση για να επεκτείνει την αυτοκρατορία του. Αλλά ενώ το σκηνικό ήταν σίγουρα έτοιμο, η εποχή του ως κυβερνήτης δεν θα ήταν χωρίς τις προκλήσεις της, ητα ίδια ακριβώς που αντιμετώπιζαν οι κανόνες ή οι ισχυρές και πλούσιες αυτοκρατορίες από την αρχή του χρόνου.

Ενοποίηση της αυτοκρατορίας μέσα και έξω

Ένα από τα μεγαλύτερα καθήκοντα που αντιμετώπισε ο Μοκτεζούμα Α΄, όταν ανέλαβε τον έλεγχο της Τενοχιτλάν και της Τριπλής Συμμαχίας, ήταν η διασφάλιση των κερδών που είχε αποκομίσει ο θείος του, ο Ιζκοάτλ. Για να το πετύχει αυτό, ο Μοκτεζούμα Α΄ έκανε κάτι που οι προηγούμενοι βασιλείς των Αζτέκων δεν είχαν κάνει - εγκατέστησε δικούς του ανθρώπους για να επιβλέπουν την είσπραξη των φόρων στις γύρω πόλεις (Smith, 1984).

Μέχρι τη βασιλεία του Moctezuma I, οι Αζτέκοι ηγεμόνες επέτρεπαν στους βασιλιάδες των κατακτημένων πόλεων να παραμείνουν στην εξουσία, εφόσον παρείχαν φόρο. Αλλά αυτό ήταν ένα διαβόητα ελαττωματικό σύστημα- με την πάροδο του χρόνου, οι βασιλιάδες κουράζονταν να πληρώνουν για τον πλούτο και χαλάρωναν στη συλλογή του, αναγκάζοντας τους Αζτέκους να αντιδράσουν με πόλεμο εναντίον όσων διαφωνούσαν. Αυτό ήταν δαπανηρό, και με τη σειρά του έκανε ακόμη πιοδύσκολο να εξαχθεί φόρος τιμής.

(Ακόμα και οι άνθρωποι που ζούσαν πριν από εκατοντάδες χρόνια δεν ήταν ιδιαίτερα λάτρεις του να αναγκάζονται να επιλέξουν μεταξύ της καταβολής εκχυδαϊστικών φόρων ή του ολοκληρωτικού πολέμου.)

Για να το καταπολεμήσει αυτό, ο Μοκτεζούμα Α' έστειλε φοροεισπράκτορες και άλλα υψηλόβαθμα μέλη της ελίτ της Τενοχιτλάν στις γύρω πόλεις και κωμοπόλεις, ώστε να επιβλέπουν τη διοίκηση της αυτοκρατορίας.

Αυτό αποτέλεσε μια ευκαιρία για τα μέλη της αριστοκρατίας να βελτιώσουν τη θέση τους στην κοινωνία των Αζτέκων, και έθεσε επίσης τις βάσεις για την ανάπτυξη αυτών που θα αποτελούσαν ουσιαστικά υποτελείς επαρχίες - μια μορφή διοικητικής οργάνωσης που δεν είχε ξανασυμβεί ποτέ στη μεσοαμερικανική κοινωνία.

Επιπλέον, επί Moctezuma I, οι κοινωνικές τάξεις έγιναν πιο έντονες χάρη σε έναν κώδικα νόμων που επιβλήθηκε σε εδάφη που συνδέονταν με την Tenochtitlan. Περιέγραφε νόμους σχετικά με την ιδιοκτησία και την κοινωνική θέση, περιορίζοντας πράγματα όπως η συνουσία μεταξύ των ευγενών και του "κανονικού" λαού (Davies, 1987).

Κατά τη διάρκεια της θητείας του ως αυτοκράτορας, δέσμευσε πόρους για να βελτιώσει την πνευματική επανάσταση που είχε ξεκινήσει ο θείος του και που ο Tlacael είχε καταστήσει κεντρική πολιτική του κράτους. Έκαψε όλα τα βιβλία, τους πίνακες και τα κειμήλια που δεν είχαν ως πρωταρχική θεότητα τον Huitzilopochtli - τον θεό του ήλιου και του πολέμου.

Η μεγαλύτερη συνεισφορά του Μοκτεζούμα στην κοινωνία των Αζτέκων, ωστόσο, ήταν η θεμελίωση του Templo Mayor, του τεράστιου ναού-πυραμίδας που βρισκόταν στην καρδιά της Τενοχιτλάν και θα ενέπνεε αργότερα δέος στους Ισπανούς που έφτασαν.

Η τοποθεσία έγινε αργότερα η καρδιά της Πόλης του Μεξικού, αν και, δυστυχώς, ο ναός δεν υπάρχει πια. Ο Μοκτεζούμα Α΄ χρησιμοποίησε επίσης τη μεγάλη δύναμη που είχε στη διάθεσή του για να καταστείλει τυχόν εξεγέρσεις σε εδάφη που διεκδικούσαν οι Αζτέκοι, και λίγο μετά την ανάληψη της εξουσίας, άρχισε τις προετοιμασίες για μια δική του κατακτητική εκστρατεία.

Ωστόσο, πολλές από τις προσπάθειές του σταμάτησαν όταν μια ξηρασία έπληξε το κεντρικό Μεξικό γύρω στο 1450, αποδεκατίζοντας τα αποθέματα τροφίμων της περιοχής και δυσχεραίνοντας την ανάπτυξη του πολιτισμού (Smith, 1948). Ο Μοκτεζούμα Α' δεν θα ήταν σε θέση να ρίξει το βλέμμα του πέρα από τα σύνορά του και να επεκτείνει τα όρια της αυτοκρατορίας των Αζτέκων μέχρι το 1458.

Οι πόλεμοι των λουλουδιών

Μετά την ξηρασία που έπληξε την περιοχή, η γεωργία μειώθηκε και οι Αζτέκοι λιμοκτονούσαν. Πεθαίνοντας, κοίταξαν τους ουρανούς και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι υπέφεραν επειδή δεν είχαν παράσχει στους θεούς την κατάλληλη ποσότητα αίματος που χρειαζόταν για να διατηρηθεί ο κόσμος.

Η κύρια μυθολογία των Αζτέκων εκείνη την εποχή συζητούσε την ανάγκη να τροφοδοτούνται οι θεοί με αίμα για να ανατέλλει ο ήλιος κάθε μέρα. Οι σκοτεινοί καιροί που τους είχαν κατακλύσει μπορούσαν επομένως να αρθεί μόνο αν εξασφαλίζονταν ότι οι θεοί είχαν όλο το αίμα που χρειάζονταν, δίνοντας στην ηγεσία μια τέλεια δικαιολογία για τη σύγκρουση - τη συλλογή θυμάτων για θυσία, για να ευχαριστηθούν οι θεοί και να τερματιστεί η ξηρασία.

Χρησιμοποιώντας αυτή τη φιλοσοφία, ο Μοκτεζούμα Α΄ - πιθανώς υπό την καθοδήγηση του Τλακαέλ - αποφάσισε να διεξάγει πόλεμο εναντίον των πόλεων της περιοχής γύρω από την Τενοχιτλάν με μοναδικό σκοπό να συλλέξει αιχμαλώτους που θα μπορούσαν να θυσιαστούν στους θεούς, καθώς και να παράσχει κάποια πολεμική εκπαίδευση στους πολεμιστές των Αζτέκων.

Αυτοί οι πόλεμοι, που δεν είχαν κανένα πολιτικό ή διπλωματικό στόχο, έγιναν γνωστοί ως Πόλεμοι των Λουλουδιών, ή "Πόλεμος των Λουλουδιών" - όρος που χρησιμοποιήθηκε αργότερα από τον Μοντεζούμα Β' για να περιγράψει αυτές τις συγκρούσεις, όταν ρωτήθηκε από τους Ισπανούς που έμεναν στην Τενοχιτλάν το 1520.

Αυτό έδωσε στους Αζτέκους τον "έλεγχο" των εδαφών στις σημερινές πολιτείες Tlaxcala και Puebla, οι οποίες εκτείνονταν μέχρι τον Κόλπο του Μεξικού εκείνη την εποχή. Είναι ενδιαφέρον ότι οι Αζτέκοι δεν κατέκτησαν ποτέ επίσημα αυτά τα εδάφη, αλλά ο πόλεμος εξυπηρέτησε τον σκοπό του, καθώς κράτησε τους ανθρώπους να ζουν υπό τον φόβο, γεγονός που τους απέτρεψε από το να διαφωνήσουν.

Οι πολλοί Πόλεμοι των Λουλουδιών που διεξήχθησαν πρώτα υπό τον Μοντεζούμα Α' έφεραν πολλές πόλεις και βασίλεια υπό τον αυτοκρατορικό έλεγχο των Αζτέκων, αλλά έκαναν ελάχιστα για να κερδίσουν τη θέληση του λαού - πράγμα που δεν προκαλεί έκπληξη, αν σκεφτεί κανείς ότι πολλοί αναγκάστηκαν να παρακολουθούν τους συγγενείς τους να αφαιρούν τις καρδιές τους με χειρουργική ακρίβεια από τους ιερείς των Αζτέκων.

Τα κρανία τους κρεμάστηκαν στη συνέχεια μπροστά από το Templo Mayor, όπου χρησίμευαν ως υπενθύμιση της αναγέννησης (για τους Αζτέκους) και της απειλής που δέχονταν οι ανυπότακτοι, οι οποίοι αψηφούσαν τους Αζτέκους.

Πολλοί σύγχρονοι μελετητές πιστεύουν ότι ορισμένες περιγραφές αυτών των τελετουργιών μπορεί να ήταν υπερβολικές, και υπάρχει συζήτηση σχετικά με τη φύση και τον σκοπό αυτών των Πολέμων των Λουλουδιών - ειδικά δεδομένου ότι τα περισσότερα από όσα είναι γνωστά προέρχονται από τους Ισπανούς, οι οποίοι προσπάθησαν να χρησιμοποιήσουν τους "βάρβαρους" τρόπους ζωής που εφάρμοζαν οι Αζέκοι ως ηθική δικαιολογία για την κατάκτησή τους.

Αλλά ανεξάρτητα από το πώς γίνονταν αυτές οι θυσίες, το αποτέλεσμα ήταν το ίδιο: εκτεταμένη δυσαρέσκεια του λαού. Και αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο, όταν οι Ισπανοί χτύπησαν την πόρτα το 1519, μπόρεσαν τόσο εύκολα να στρατολογήσουν ντόπιους για να βοηθήσουν στην κατάκτηση των Αζτέκων.

Επέκταση της αυτοκρατορίας

Ο πόλεμος των λουλουδιών αφορούσε μόνο εν μέρει την εδαφική επέκταση, αλλά ακόμη και έτσι, οι νίκες που κέρδισαν ο Μοκτεζούμα Α΄ και οι Αζτέκοι κατά τη διάρκεια αυτών των συγκρούσεων έφεραν περισσότερα εδάφη στη σφαίρα τους. Ωστόσο, στην προσπάθειά του να εξασφαλίσει τις πληρωμές των φόρων και να βρει περισσότερους αιχμαλώτους για να θυσιάσει, ο Μοκτεζούμα δεν αρκέστηκε στο να δίνει μάχες μόνο με τους γείτονές του. Είχε το βλέμμα του πιο μακριά.

Μέχρι το 1458, οι Μεξικανοί είχαν ανακάμψει από την καταστροφή που προκάλεσε η παρατεταμένη ξηρασία και ο Μοκτεζούμα Α' αισθάνθηκε αρκετά σίγουρος για τη θέση του ώστε να αρχίσει την κατάκτηση νέων εδαφών και να επεκτείνει την αυτοκρατορία.

Για να το πετύχει αυτό, συνέχισε την πορεία που είχε χαράξει ο Izcoatl - πρώτα δυτικά, μέσω της κοιλάδας Toluca, και στη συνέχεια νότια, έξω από το κεντρικό Μεξικό και προς τους λαούς Mixtec και Zapotec που κατοικούσαν στις σημερινές περιοχές Morelos και Oaxaca.

Θάνατος και διαδοχή

Ως ο δεύτερος ηγεμόνας της αυτοκρατορίας με έδρα την Τενοχιτλάν, ο Μοκτεζούμα Α΄ βοήθησε να τεθούν τα θεμέλια για αυτό που θα γινόταν μια χρυσή εποχή για τον πολιτισμό των Αζτέκων. Ωστόσο, ο αντίκτυπός του στην πορεία της αυτοκρατορικής ιστορίας των Αζτέκων είναι ακόμη πιο βαθύς.

Ξεκινώντας και διεξάγοντας τον Πόλεμο των Λουλουδιών, ο Μοκτεζούμα Α΄ επέκτεινε προσωρινά την επιρροή των Αζτέκων στην περιοχή εις βάρος της μακροπρόθεσμης ειρήνης.Λίγες πόλεις θα υποτασσόταν οικειοθελώς στους Μεξικανούς και πολλές απλώς περίμεναν να εμφανιστεί ένας ισχυρότερος αντίπαλος, τον οποίο θα μπορούσαν να βοηθήσουν να προκαλέσει και να νικήσει τους Αζτέκους με αντάλλαγμα την ελευθερία και την ανεξαρτησία τους.

Προχωρώντας μπροστά, αυτό θα σήμαινε όλο και περισσότερες συγκρούσεις για τους Αζτέκους και το λαό τους, οι οποίες θα έφερναν τους στρατούς τους πιο μακριά από την πατρίδα τους και θα τους έκαναν περισσότερους εχθρούς - κάτι που θα τους πλήγωνε πολύ όταν παράξενοι άνδρες με λευκό δέρμα αποβιβάστηκαν στο Μεξικό το 1519 μ.Χ., αποφασίζοντας να διεκδικήσουν όλα τα εδάφη των Μεξικάνων ως υπήκοοι της Βασίλισσας της Ισπανίας και του Θεού.

Η ίδια συμφωνία που ανέβασε στο θρόνο τον Μοκτεζούμα Α' όριζε ότι ο επόμενος ηγεμόνας της αυτοκρατορίας των Αζτέκων θα ήταν ένα από τα παιδιά της κόρης του και του γιου του Izcoatl. Αυτοί οι δύο ήταν ξαδέλφια, αλλά αυτό ήταν το ζητούμενο - ένα παιδί που θα γεννιόταν από αυτούς τους γονείς θα είχε το αίμα τόσο του Izcoatl όσο και του Huitzlihuiti, των δύο γιων του Acamapichtli, του πρώτου βασιλιά των Αζτέκων (Novillo, 2006).

Το 1469, μετά το θάνατο του Μοκτεζούμα Α΄, ο Αξαγιάκτλ - εγγονός τόσο του Ιζκοάτλ όσο και του Χουιτζλιχουίτι, και εξέχων στρατιωτικός ηγέτης που είχε κερδίσει πολλές μάχες κατά τη διάρκεια των κατακτητικών πολέμων του Μοκτεζούμα Α΄ - επιλέχθηκε να γίνει ο τρίτος ηγέτης της αυτοκρατορίας των Αζτέκων.

Axayacatl (1469 π.Χ. - 1481 π.Χ.)

Ο Axayactl ήταν μόλις δεκαεννέα ετών όταν ανέλαβε τον έλεγχο της Tenochtitlan και της Τριπλής Συμμαχίας, κληρονομώντας μια αυτοκρατορία που βρισκόταν σε μεγάλη άνοδο.

Τα εδαφικά κέρδη του πατέρα του, του Μοκτεζούμα Α΄, είχαν επεκτείνει τη σφαίρα επιρροής των Αζτέκων σε όλο σχεδόν το Κεντρικό Μεξικό, η διοικητική μεταρρύθμιση - η χρήση των Αζτέκων ευγενών για να κυβερνούν απευθείας τις κατακτημένες πόλεις και τα βασίλεια - διευκόλυνε την εξασφάλιση της εξουσίας, και οι πολεμιστές των Αζτέκων, οι οποίοι ήταν άρτια εκπαιδευμένοι και διαβόητα θανατηφόροι, είχαν γίνει από τους πιο επίφοβους σε όλη τη Μεσοαμερική.

Ωστόσο, μετά την ανάληψη του ελέγχου της αυτοκρατορίας, ο Αξαγιάκτλ αναγκάστηκε να αντιμετωπίσει κυρίως εσωτερικά προβλήματα. Ίσως το σημαντικότερο από αυτά συνέβη το 1473 μ.Χ. - μόλις τέσσερα χρόνια μετά την άνοδό του στο θρόνο - όταν ξέσπασε διαμάχη με την Τλατελόλκο, την αδελφή πόλη της Τενοχιτλάν που ήταν χτισμένη στην ίδια έκταση γης με τη μεγάλη πρωτεύουσα των Αζτέκων.

Η αιτία αυτής της διαμάχης παραμένει ασαφής, αλλά οδήγησε σε μάχες και ο στρατός των Αζτέκων - πολύ ισχυρότερος από εκείνον του Tlatelolco - εξασφάλισε τη νίκη, λεηλατώντας την πόλη υπό τις διαταγές του Axayactl (Smith, 1984).

Ο Axayactl επέβλεψε πολύ μικρή εδαφική επέκταση κατά τη διάρκεια της θητείας του ως κυβερνήτης των Αζτέκων- το μεγαλύτερο μέρος της υπόλοιπης βασιλείας του αναλώθηκε στη διασφάλιση των εμπορικών δρόμων που δημιουργήθηκαν σε ολόκληρη την αυτοκρατορία καθώς οι Μεξικανοί επέκτειναν τη σφαίρα επιρροής τους.

Το εμπόριο, δίπλα στον πόλεμο, ήταν η κόλλα που κρατούσε τα πάντα ενωμένα, αλλά αυτό συχνά αμφισβητούνταν στα περίχωρα της χώρας των Αζτέκων - άλλα βασίλεια έλεγχαν το εμπόριο και τους φόρους που προέρχονταν από αυτό. Τότε, το 1481 μ.Χ. - μόλις δώδεκα χρόνια μετά την ανάληψη του ελέγχου της αυτοκρατορίας, και σε νεαρή ηλικία τριάντα ενός ετών - ο Αξαγιάκτλ αρρώστησε βίαια και πέθανε ξαφνικά, ανοίγοντας την πόρτα για ένα άλλοηγέτης για να αναλάβει τη θέση του tlatoque (1948).

Tizoc (1481 π.Χ. - 1486 π.Χ.)

Μετά το θάνατο του Axayacatl, ο αδελφός του, ο Tizoc, ανέβηκε στο θρόνο το 1481, όπου δεν παρέμεινε για πολύ, χωρίς να πετύχει σχεδόν τίποτα για την αυτοκρατορία. Το αντίθετο μάλιστα - η πρόσφυση του στην εξουσία στις ήδη κατακτημένες περιοχές αποδυναμώθηκε λόγω της αναποτελεσματικότητάς του ως στρατιωτικού και πολιτικού ηγέτη (Davies, 1987).

Το 1486, μόλις πέντε χρόνια μετά την ανάδειξή του σε tlatoani της Tenochtitlan, ο Tizoc πέθανε. Οι περισσότεροι ιστορικοί τουλάχιστον διασκεδάζουν -αν όχι αποδέχονται ευθέως- ότι δολοφονήθηκε λόγω των αποτυχιών του, αν και αυτό δεν έχει ποτέ αποδειχθεί οριστικά (Hassig, 2006).

Όσον αφορά την ανάπτυξη και την επέκταση, η βασιλεία του Tizoc και του αδελφού του, Axayactl, ήταν μια παροιμιώδης ηρεμία πριν από την καταιγίδα. Οι επόμενοι δύο αυτοκράτορες θα αναζωογονούσαν τον πολιτισμό των Αζτέκων και θα τον οδηγούσαν στις καλύτερες στιγμές του ως ηγέτες στο κεντρικό Μεξικό.

Ahuitzotl (1486 π.Χ. - 1502 π.Χ.)

Ένας άλλος γιος του Μοκτεζούμα Α΄, ο Αχουιτζότλ, ανέλαβε τη θέση του αδελφού του όταν εκείνος πέθανε, και η άνοδός του στο θρόνο σηματοδότησε μια αλλαγή στην πορεία της ιστορίας των Αζτέκων.

Αρχικά, ο Ahuitzotl - όταν ανέλαβε το ρόλο του tlatoani - άλλαξε τον τίτλο του σε huehueytlaotani, που μεταφράζεται σε "Υπέρτατος Βασιλιάς" (Smith, 1984).

Αυτό ήταν ένα σύμβολο της εδραίωσης της εξουσίας που είχε αφήσει τους Μεξικανούς ως την πρωταρχική δύναμη στην Τριπλή Συμμαχία- ήταν μια εξέλιξη από την αρχή της συνεργασίας, αλλά καθώς η αυτοκρατορία επεκτεινόταν, το ίδιο συνέβαινε και με την επιρροή της Τενοχιτλάν.

Φέρνοντας την Αυτοκρατορία σε νέα ύψη

Χρησιμοποιώντας τη θέση του ως "Υπέρτατος Βασιλιάς", ο Ahuitzotl ξεκίνησε μια ακόμη στρατιωτική επέκταση με την ελπίδα να μεγαλώσει την αυτοκρατορία, να προωθήσει το εμπόριο και να αποκτήσει περισσότερα θύματα για ανθρωποθυσίες.

Οι πόλεμοί του τον έφεραν νοτιότερα από την πρωτεύουσα των Αζτέκων απ' ό,τι είχε καταφέρει να φτάσει οποιοσδήποτε προηγούμενος αυτοκράτορας. Κατάφερε να κατακτήσει την κοιλάδα Οαχάκα και την ακτή Σοκονούσκο του νότιου Μεξικού, ενώ πρόσθετες κατακτήσεις έφεραν την επιρροή των Αζτέκων στα σημερινά δυτικά τμήματα της Γουατεμάλας και του Ελ Σαλβαδόρ (Novillo, 2006).

Αυτές οι δύο τελευταίες περιοχές ήταν πολύτιμες πηγές πολυτελών αγαθών, όπως τα φασόλια κακάο και τα φτερά, τα οποία χρησιμοποιούσαν σε μεγάλο βαθμό οι όλο και πιο ισχυροί Αζτέκοι ευγενείς. Τέτοιες υλικές επιθυμίες χρησίμευαν συχνά ως κίνητρο για τις κατακτήσεις των Αζτέκων και οι αυτοκράτορες έτειναν να αναζητούν τα λάφυρά τους στο Νότιο παρά στο Βόρειο Μεξικό - καθώς προσέφερε στην ελίτ αυτό που χρειαζόταν, ενώ ήταν επίσης πολύ πιο πλούσιο από το Βόρειο Μεξικό.πιο κοντά.

Αν η αυτοκρατορία δεν είχε πέσει με την άφιξη των Ισπανών, ίσως τελικά να είχε επεκταθεί περαιτέρω προς τα πολύτιμα εδάφη στο βορρά. Αλλά η επιτυχία στο νότο από σχεδόν κάθε αυτοκράτορα των Αζτέκων κράτησε τις φιλοδοξίες τους εστιασμένες.

Συνολικά, τα εδάφη που ελέγχονταν από τους Αζτέκους, ή που έδιναν φόρο υποτέλειας σε αυτούς, υπερδιπλασιάστηκαν επί Αουιτζότλ, καθιστώντας τον μακράν τον πιο επιτυχημένο στρατιωτικό διοικητή στην ιστορία της αυτοκρατορίας.

Πολιτιστικά επιτεύγματα υπό τον Ahuitzotl

Αν και είναι κυρίως γνωστός για τις στρατιωτικές του νίκες και τις κατακτήσεις, ο Ahuitzotl έκανε επίσης μια σειρά από πράγματα όσο κυβερνούσε που συνέβαλαν στην προώθηση του πολιτισμού των Αζτέκων και τη μετατροπή του σε οικείο όνομα στην αρχαία ιστορία.

Ίσως το πιο διάσημο από όλα αυτά ήταν η επέκταση του Templo Mayor, του κύριου θρησκευτικού κτιρίου στην Τενοχιτλάν που ήταν το κέντρο της πόλης και ολόκληρης της αυτοκρατορίας. Ήταν αυτός ο ναός και η πλατεία που τον περιέβαλλε, που ήταν εν μέρει υπεύθυνη για το δέος που ένιωθαν οι Ισπανοί όταν συναντούσαν ανθρώπους σε αυτό που αποκαλούσαν "Νέο Κόσμο".

Ήταν επίσης, εν μέρει, αυτή η μεγαλοπρέπεια που τους βοήθησε να αποφασίσουν να κινηθούν εναντίον των Αζτέκων, επιχειρώντας να καταρρίψουν την αυτοκρατορία τους και να διεκδικήσουν τα εδάφη τους για την Ισπανία και τον Θεό - κάτι που ήταν πολύ κοντά στον ορίζοντα όταν ο Ahuitzotl πέθανε το 1502 μ.Χ. και ο θρόνος των Αζτέκων πέρασε σε έναν άνδρα που ονομαζόταν Moctezuma Xocoyotzin, ή Moctezuma II, γνωστός επίσης απλά ως "Montezuma".

Η ισπανική κατάκτηση και το τέλος της αυτοκρατορίας

Όταν ο Μοντεζούμα Β' ανέβηκε στο θρόνο των Αζτέκων το 1502, η αυτοκρατορία βρισκόταν σε άνοδο. Ως γιος του Αξαγιακατλ, είχε περάσει το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του παρακολουθώντας τους θείους του να κυβερνούν- αλλά είχε έρθει επιτέλους η ώρα να αναλάβει τον έλεγχο του λαού του.

Μόλις είκοσι έξι ετών όταν έγινε "Υπέρτατος Βασιλιάς", ο Μοντεζούμα είχε βάλει στόχο να επεκτείνει την αυτοκρατορία του και να οδηγήσει τον πολιτισμό του σε μια νέα εποχή ευημερίας. Ωστόσο, ενώ βρισκόταν σε καλό δρόμο για να κάνει αυτό το κληροδότημά του κατά τη διάρκεια των πρώτων δεκαεπτά ετών της κυριαρχίας του, οι μεγαλύτερες δυνάμεις της ιστορίας δούλευαν εναντίον του.

Ο κόσμος είχε γίνει μικρότερος καθώς οι Ευρωπαίοι - ξεκινώντας από τον Χριστόφορο Κολόμβο το 1492 μ.Χ./μ.Χ.- ήρθαν σε επαφή και άρχισαν να εξερευνούν αυτό που αποκαλούσαν "Νέο Κόσμο". Και δεν είχαν πάντα τη φιλία στο μυαλό τους όταν έρχονταν σε επαφή με υπάρχουσες κουλτούρες και πολιτισμούς, για να πούμε το λιγότερο. Αυτό προκάλεσε μια δραματική αλλαγή στην ιστορία της αυτοκρατορίας των Αζτέκων - μια πουοδήγησε τελικά στην καταστροφή του.

Moctezuma Xocoyotzin (1502 π.Χ. - 1521 π.Χ.)

Όταν έγινε κυβερνήτης των Αζτέκων το 1502, ο Μοντεζούμα ξεκίνησε αμέσως να κάνει τα δύο πράγματα που πρέπει να κάνουν σχεδόν όλοι οι νέοι αυτοκράτορες: να εδραιώσει τα κέρδη του προκατόχου του, διεκδικώντας παράλληλα νέα εδάφη για την αυτοκρατορία.

Κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησής του, ο Μοντεζούμα κατάφερε να κερδίσει περαιτέρω έδαφος στα εδάφη των Ζαποτέκα και των Μιξτέκα - εκείνων που ζούσαν στις περιοχές νότια και ανατολικά της Τενοχιτλάν. Οι στρατιωτικές του νίκες επέκτειναν την αυτοκρατορία των Αζτέκων στο μεγαλύτερο σημείο της, αλλά δεν της προσέθεσε τόσα εδάφη όσο ο προκάτοχός του, ούτε καν όσο οι προηγούμενοι αυτοκράτορες, όπως ο Ιζκοάτλ.

Συνολικά, τα εδάφη που έλεγχαν οι Αζτέκοι περιλάμβαναν περίπου 4 εκατομμύρια ανθρώπους, με την Τενοχιτλάν να έχει μόνο της περίπου 250.000 κατοίκους - αριθμός που θα την τοποθετούσε ανάμεσα στις μεγαλύτερες πόλεις του κόσμου εκείνη την εποχή (Burkholder and Johnson, 2008).

Ωστόσο, υπό τον Μοντεζούμα, η αυτοκρατορία των Αζτέκων υπέστη σημαντικές αλλαγές. Προκειμένου να εδραιώσει την εξουσία του και να μειώσει την επιρροή των πολλών διαφορετικών συμφερόντων της άρχουσας τάξης, άρχισε να αναδιαρθρώνει την αριστοκρατία.

Σε πολλές περιπτώσεις, αυτό σήμαινε απλώς την αφαίρεση των τίτλων από τις οικογένειες. Επίσης, προώθησε τη θέση πολλών από τους δικούς του συγγενείς - έβαλε τον αδελφό του στη σειρά για το θρόνο και φαίνεται ότι προσπάθησε να τοποθετήσει όλη τη δύναμη της αυτοκρατορίας και της Τριπλής Συμμαχίας στην οικογένειά του.

Οι Ισπανοί, που συναντήθηκαν

Μετά από δεκαεπτά επιτυχημένα χρόνια ως εφαρμοστής των αυτοκρατορικών στρατηγικών των Αζτέκων, όλα άλλαξαν το 1519 μ.Χ.

Μια ομάδα Ισπανών εξερευνητών με επικεφαλής έναν άνδρα που ονομαζόταν Ερνάν Κορτές - ακολουθώντας τους ψιθύρους για την ύπαρξη ενός μεγάλου, πλούσιου σε χρυσό πολιτισμού - έφτασε στην ακτή του Κόλπου του Μεξικού, κοντά σε αυτό που σύντομα θα γινόταν η πόλη Βερακρούς.

Ο Μοντεζούμα γνώριζε για τους Ευρωπαίους ήδη από το 1517 μ.Χ. - του είχαν μεταφερθεί μέσω των εμπορικών δικτύων φήμες για παράξενους, λευκούς άνδρες που έπλεαν και εξερευνούσαν την Καραϊβική και τα πολλά νησιά και τις ακτές της. Ως απάντηση, διέταξε, σε όλη την αυτοκρατορία, να τον ειδοποιούν αν κάποιος από αυτούς τους ανθρώπους εντοπίζεται σε ή κοντά σε εδάφη των Αζτέκων (Dias del Castillo, 1963).

Το μήνυμα αυτό ήρθε τελικά δύο χρόνια αργότερα, και μόλις άκουσε για τους νεοφερμένους αυτούς - οι οποίοι μιλούσαν σε μια παράξενη γλώσσα, είχαν αφύσικα χλωμή επιδερμίδα και κουβαλούσαν παράξενα, επικίνδυνα ραβδιά που μπορούσαν να εξαπολύσουν φωτιά με λίγες μικρές κινήσεις - έστειλε αγγελιοφόρους με δώρα.

Είναι πιθανό ο Μοντεζούμα να θεωρούσε αυτούς τους ανθρώπους θεούς, καθώς ένας θρύλος των Αζτέκων μιλούσε για την επιστροφή του φτερωτού θεού-φιδιού, του Κετσαλκοάτλ, ο οποίος μπορούσε επίσης να πάρει τη μορφή ενός λευκού άνδρα με γενειάδα. Αλλά είναι εξίσου πιθανό να τους έβλεπε ως απειλή και να ήθελε να την αμβλύνει από νωρίς.

Αλλά ο Μοντεζούμα ήταν εκπληκτικά φιλόξενος απέναντι σε αυτούς τους ξένους, παρά το γεγονός ότι ήταν μάλλον προφανές αμέσως ότι είχαν εχθρικές προθέσεις - γεγονός που υποδηλώνει ότι κάτι άλλο ήταν το κίνητρο του ηγεμόνα της αυτοκρατορίας.

Μετά από αυτή την πρώτη συνάντηση, οι Ισπανοί συνέχισαν το ταξίδι τους προς την ενδοχώρα και καθώς το έκαναν, συνάντησαν όλο και περισσότερους ανθρώπους. Αυτή η εμπειρία τους επέτρεψε να δουν από πρώτο χέρι τη δυσαρέσκεια που ένιωθαν οι άνθρωποι με τη ζωή υπό την κυριαρχία των Αζτέκων. Οι Ισπανοί άρχισαν να κάνουν φίλους, ο σημαντικότερος από τους οποίους ήταν η Τλαξκάλα - μια ισχυρή πόλη που οι Αζτέκοι δεν είχαν καταφέρει ποτέ να υποτάξουν και οι οποίοι ήταν πρόθυμοι νανα ανατρέψουν τους μεγαλύτερους αντιπάλους τους από τη θέση τους στην εξουσία (Diaz del Castillo, 1963).

Επαναστάσεις ξέσπασαν συχνά σε πόλεις που βρίσκονταν κοντά στις πόλεις που είχαν επισκεφθεί οι Ισπανοί, και αυτό πιθανώς θα έπρεπε να ήταν ένα σημάδι για τον Μοντεζούμα που θα έδειχνε τις πραγματικές προθέσεις αυτών των ανθρώπων. Ωστόσο, συνέχισε να στέλνει δώρα στους Ισπανούς καθώς κατευθύνονταν προς την Τενοχιτλάν, και τελικά καλωσόρισε τον Κορτές στην πόλη όταν ο άνθρωπος έφτασε στο Κεντρικό Μεξικό.

Η μάχη αρχίζει

Ο Κορτές και οι άνδρες του έγιναν δεκτοί στην πόλη από τον Μοντεζούμα ως επίτιμοι προσκεκλημένοι. Αφού συναντήθηκαν και αντάλλαξαν δώρα στο τέλος μιας από τις μεγάλες οδούς που συνέδεαν το νησί πάνω στο οποίο ήταν χτισμένη η Τενοχιτλάν με τις όχθες της λίμνης Τεξκόκο, οι Ισπανοί προσκλήθηκαν να μείνουν στο παλάτι του Μοντεζούμα.

Κατέληξαν να μείνουν εκεί για αρκετούς μήνες, και ενώ τα πράγματα ξεκίνησαν καλά, οι εντάσεις σύντομα άρχισαν να αυξάνονται. Οι Ισπανοί πήραν τη γενναιοδωρία του Μοντεζούμα και τη χρησιμοποίησαν για να πάρουν τον έλεγχο, θέτοντας τον ηγέτη των Αζτέκων σε κατ' οίκον περιορισμό και παίρνοντας τον έλεγχο της πόλης.

Ισχυρά μέλη της οικογένειας του Μοντεζούμα προφανώς ενοχλήθηκαν από αυτό και άρχισαν να επιμένουν να φύγουν οι Ισπανοί, πράγμα που αρνήθηκαν να κάνουν. Τότε, στα τέλη Μαΐου του 1520, οι Αζτέκοι γιόρταζαν μια θρησκευτική γιορτή όταν οι Ισπανοί στρατιώτες άνοιξαν πυρ εναντίον των ανυπεράσπιστων οικοδεσποτών τους, σκοτώνοντας αρκετούς ανθρώπους - μεταξύ των οποίων και ευγενείς - μέσα στον κεντρικό ναό της πρωτεύουσας των Αζτέκων.

Οι μάχες ξέσπασαν μεταξύ των δύο πλευρών σε ένα γεγονός που έγινε γνωστό ως "Η σφαγή στο Μεγάλο Ναό της Τενοχιτλάν".

Οι Ισπανοί ισχυρίστηκαν ότι παρενέβησαν στην τελετή για να αποτρέψουν μια ανθρωποθυσία - μια πρακτική που απεχθάνονταν και χρησιμοποιούσαν ως κύριο κίνητρο για να πάρουν τον έλεγχο της κυβέρνησης των Μεξικάνων, θεωρώντας τους εαυτούς τους ως μια εκπολιτιστική δύναμη που έφερνε ειρήνη σε έναν αντιμαχόμενο λαό (Diaz del Castillo, 1963).

Αλλά αυτό ήταν απλώς ένα τέχνασμα - αυτό που πραγματικά ήθελαν ήταν ένας λόγος για να επιτεθούν και να αρχίσουν την κατάκτηση των Αζτέκων.

Βλέπετε, ο Κορτές και οι κονκισταδόροι φίλοι του δεν είχαν αποβιβαστεί στο Μεξικό για να κάνουν φίλους. Είχαν ακούσει φήμες για τον εξωφρενικό πλούτο της αυτοκρατορίας, και ως το πρώτο ευρωπαϊκό έθνος που αποβιβάστηκε στην Αμερική, ήθελαν διακαώς να δημιουργήσουν μια μεγάλη αυτοκρατορία που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν για να παίξουν τους μύες τους στην Ευρώπη. Πρωταρχικός τους στόχος ήταν ο χρυσός και το ασήμι, τα οποία ήθελαν όχι μόνο για τους εαυτούς τους αλλά και για ναfund είπε αυτοκρατορία.

Οι Ισπανοί που ζούσαν εκείνη την εποχή ισχυρίζονταν ότι έκαναν το έργο του Θεού, αλλά η ιστορία αποκάλυψε τα κίνητρά τους, υπενθυμίζοντάς μας πώς η λαγνεία και η απληστία ήταν υπεύθυνες για την καταστροφή αμέτρητων πολιτισμών που είχαν δημιουργηθεί για χιλιάδες χρόνια.

Κατά τη διάρκεια του χάους που ακολούθησε μετά την επίθεση των Ισπανών στη θρησκευτική τελετή των Αζτέκων, ο Μοντεζούμα σκοτώθηκε, οι συνθήκες της οποίας παραμένουν ακόμη ασαφείς (Collins, 1999). Ωστόσο, ανεξάρτητα από το πώς συνέβη, το γεγονός παραμένει ότι οι Ισπανοί είχαν σκοτώσει τον αυτοκράτορα των Αζτέκων.

Η ειρήνη δεν μπορούσε πλέον να προσποιείται- ήταν καιρός να πολεμήσουμε.

Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο Κορτές δεν βρισκόταν στην Τενοχιτλάν. Είχε φύγει για να πολεμήσει τον άνθρωπο που είχε σταλεί για να τον συλλάβει για ανυπακοή στις διαταγές και εισβολή στο Μεξικό. (Εκείνη την εποχή, αν δεν συμφωνούσες με τις κατηγορίες εναντίον σου, το μόνο που είχες να κάνεις ήταν να ολοκληρώσεις το απλό έργο του να σκοτώσεις τον άνθρωπο που είχε σταλεί για να σε συλλάβει. Το πρόβλημα λύθηκε!)

Επέστρεψε νικητής από μια μάχη -αυτή που δόθηκε εναντίον του αξιωματούχου που είχε σταλεί για να τον συλλάβει- ακριβώς στη μέση μιας άλλης, αυτής που διεξήχθη στην Τενοχιτλάν μεταξύ των ανδρών του και των Μεξικάνων.

Ωστόσο, ενώ οι Ισπανοί διέθεταν πολύ καλύτερα όπλα -όπως όπλα και ατσάλινα σπαθιά έναντι τόξων και ακοντίων- ήταν απομονωμένοι μέσα στην πρωτεύουσα του εχθρού και ήταν σοβαρά λιγότεροι. Ο Κορτές ήξερε ότι έπρεπε να βγάλει τους άνδρες του έξω, ώστε να μπορέσουν να ανασυνταχθούν και να εξαπολύσουν μια σωστή επίθεση.

Τη νύχτα της 30ής Ιουνίου 1520 μ.Χ., οι Ισπανοί - σκεπτόμενοι ότι μία από τις οδούς που συνέδεαν την Τενοτστιτλάν με την ηπειρωτική χώρα είχε μείνει αφύλακτη - άρχισαν να βγαίνουν από την πόλη, αλλά τους ανακάλυψαν και τους επιτέθηκαν. Οι πολεμιστές των Αζτέκων ήρθαν από κάθε κατεύθυνση, και ενώ οι ακριβείς αριθμοί παραμένουν αμφισβητούμενοι, οι περισσότεροι από τους Ισπανούς σφαγιάστηκαν (Diaz del Castillo, 1963).

Ο Κορτές αναφέρθηκε στα γεγονότα εκείνης της βραδιάς ως Noche Triste - που σημαίνει "θλιβερή νύχτα". Οι μάχες συνεχίστηκαν καθώς οι Ισπανοί περνούσαν γύρω από τη λίμνη Τεξκόκο- αποδυναμώθηκαν ακόμη περισσότερο, παρέχοντας τη σκληρή πραγματικότητα ότι η κατάκτηση αυτής της μεγάλης αυτοκρατορίας δεν θα ήταν μικρό κατόρθωμα.

Cuauhtémoc (1520 π.Χ./μ.Χ. - 1521 π.Χ./μ.Χ.)

Μετά το θάνατο του Μοντεζούμα και αφού οι Ισπανοί είχαν εκδιωχθεί από την πόλη, οι εναπομείναντες αριστοκράτες Αζτέκοι - όσοι δεν είχαν ήδη σφαγιαστεί - ψήφισαν τον Κουιτλάχουακ, αδελφό του Μοντεζούμα, για να γίνει ο επόμενος αυτοκράτορας.

Η βασιλεία του διήρκεσε μόλις 80 ημέρες και ο θάνατός του, ο οποίος επήλθε ξαφνικά από τον ιό της ευλογιάς που μαινόταν σε όλη την πρωτεύουσα των Αζτέκων, ήταν προάγγελος των πραγμάτων που θα ακολουθούσαν. Οι ευγενείς, που αντιμετώπιζαν πλέον εξαιρετικά περιορισμένες επιλογές, δεδομένου ότι οι τάξεις τους είχαν αποδεκατιστεί τόσο από την ασθένεια όσο και από την ισπανική εχθρότητα, επέλεξαν τον επόμενο αυτοκράτορά τους - τον Κουαουχτεμόκ - ο οποίος ανέβηκε στο θρόνο προς τα τέλη του 1520 μ.Χ.

Ο Κορτές χρειάστηκε περισσότερο από ένα χρόνο μετά τη Noche Triste για να συγκεντρώσει τη δύναμη που χρειαζόταν για να καταλάβει την Τενοχιτλάν, και άρχισε να την πολιορκεί από τις αρχές του 1521 μ.Χ. Ο Κουαουχτεμόκ έστειλε μήνυμα στις γύρω πόλεις να έρθουν και να βοηθήσουν στην υπεράσπιση της πρωτεύουσας, αλλά έλαβε λίγες απαντήσεις - οι περισσότεροι είχαν εγκαταλείψει τους Αζτέκους με την ελπίδα να απελευθερωθούν από αυτό που θεωρούσαν καταπιεστική κυριαρχία.

Μόνοι και ετοιμοθάνατοι από ασθένειες, οι Αζτέκοι δεν είχαν πολλές πιθανότητες απέναντι στον Κορτές, ο οποίος βάδιζε προς την Τενοχιτλάν με αρκετές χιλιάδες Ισπανούς στρατιώτες και περίπου 40.000 πολεμιστές από τις κοντινές πόλεις - κυρίως την Τλαξκάλα.

Όταν οι Ισπανοί έφτασαν στην πρωτεύουσα των Αζτέκων, άρχισαν αμέσως να πολιορκούν την πόλη, αποκόπτοντας τις οδούς και ρίχνοντας βλήματα στο νησί από μακριά.

Το μέγεθος της επιτιθέμενης δύναμης και η απομονωμένη θέση των Αζτέκων έκαναν την ήττα αναπόφευκτη. Όμως οι Μεξικανοί αρνήθηκαν να παραδοθούν- ο Κορτές φέρεται να έκανε αρκετές προσπάθειες να τερματίσει την πολιορκία με διπλωματία, ώστε να κρατήσει την πόλη ανέπαφη, αλλά ο Κουαουχτεμόκ και οι ευγενείς του αρνήθηκαν.

Τελικά, η άμυνα της πόλης έσπασε- ο Cuauhtémoc κατακτήθηκε στις 13 Αυγούστου του 1521 μ.Χ., και με αυτόν τον τρόπο οι Ισπανοί διεκδίκησαν τον έλεγχο μιας από τις σημαντικότερες πόλεις του αρχαίου κόσμου.

Τα περισσότερα από τα κτίρια είχαν καταστραφεί κατά τη διάρκεια της πολιορκίας, και οι περισσότεροι από τους κατοίκους της πόλης που δεν είχαν πεθάνει κατά τη διάρκεια της επίθεσης ή από ευλογιά σφαγιάστηκαν από τους Τλαξκαλάνους. Οι Ισπανοί αντικατέστησαν όλα τα θρησκευτικά είδωλα των Αζτέκων με χριστιανικά και έκλεισαν τον Templo Mayor για ανθρωποθυσίες.

Στεκόμενος εκεί, στο κέντρο μιας ερειπωμένης Τενοχιτλάν - μιας πόλης που κάποτε είχε περισσότερους από 300.000 κατοίκους, αλλά τώρα μαράζωνε μπροστά στον αφανισμό λόγω του ισπανικού στρατού (και των ασθενειών που κουβαλούσαν οι στρατιώτες) - ο Κορτές ήταν κατακτητής. Εκείνη τη στιγμή, πιθανότατα ένιωθε στην κορυφή του κόσμου, ασφαλής στη σκέψη ότι το όνομά του θα διαβάζεται για αιώνες, δίπλα σε ονόματα όπως ο Αλέξανδροςο Μέγας, ο Ιούλιος Καίσαρας και ο Γκένγκις Χαν.

Δεν ήξερε ότι η ιστορία θα έπαιρνε διαφορετική στάση.

Η αυτοκρατορία των Αζτέκων μετά τον Κορτές

Η πτώση της Τενοχιτλάν έριξε την αυτοκρατορία των Αζτέκων στο έδαφος. Σχεδόν όλοι οι σύμμαχοι των Μεξικανών είτε είχαν αυτομολήσει στους Ισπανούς και τους Τλαξκαλάνους, είτε είχαν ηττηθεί οι ίδιοι.

Η πτώση της πρωτεύουσας σήμαινε ότι, μέσα σε μόλις δύο χρόνια από την επαφή με τους Ισπανούς, η αυτοκρατορία των Αζτέκων είχε καταρρεύσει και είχε γίνει μέρος των αποικιακών εκμεταλλεύσεων της Ισπανίας στην αμερικανική ήπειρο - μια περιοχή που ήταν συνολικά γνωστή ως Νέα Ισπανία.

Η Τενοχιτλάν μετονομάστηκε σε Ciudad de México - Πόλη του Μεξικού - και θα γνώριζε ένα νέο είδος μετασχηματισμού ως το κέντρο μιας τεράστιας αποικιακής αυτοκρατορίας.

Για να βοηθήσει στη χρηματοδότηση των αυτοκρατορικών της επιθυμιών, η Ισπανία έβαλε στόχο να χρησιμοποιήσει τα εδάφη της στο Νέο Κόσμο για να πλουτίσει. Βασίστηκε στα ήδη υπάρχοντα συστήματα φόρου και φόρου, καθώς και στην καταναγκαστική εργασία για να αποσπάσει πλούτο από την πρώην αυτοκρατορία των Αζτέκων - στην πορεία, επιδεινώνοντας την ήδη εξαιρετικά άνιση κοινωνική δομή.

Οι ιθαγενείς αναγκάστηκαν να μάθουν ισπανικά και να ασπαστούν τον καθολικισμό και τους δόθηκαν λίγες ευκαιρίες να βελτιώσουν τη θέση τους στην κοινωνία. Ο περισσότερος πλούτος κατέληγε στους λευκούς Ισπανούς που είχαν διασυνδέσεις με την Ισπανία (Burkholder and Johnson, 2008).

Με την πάροδο του χρόνου, αναδύθηκε μια τάξη Ισπανών που γεννήθηκαν στο Μεξικό και εξεγέρθηκε κατά του ισπανικού στέμματος που τους αρνιόταν ορισμένα προνόμια, κερδίζοντας την ανεξαρτησία του Μεξικού το 1810. Όσον αφορά όμως τις κοινότητες των ιθαγενών, η κοινωνία που δημιούργησαν ήταν ουσιαστικά η ίδια με εκείνη που υπήρχε υπό τους Ισπανούς.

Η μόνη πραγματική διαφορά ήταν ότι οι πλούσιοι criollo (όσοι γεννήθηκαν στο Μεξικό από Ισπανούς γονείς και βρίσκονταν στην κορυφή της κοινωνίας, κάτω μόνο από τους Ισπανούς που είχαν γεννηθεί στην Ισπανία, τους españoles) δεν έπρεπε πλέον να λογοδοτούν στο ισπανικό στέμμα. Για όλους τους άλλους, η κατάσταση ήταν συνηθισμένη.

Μέχρι σήμερα, οι αυτόχθονες κοινότητες στο Μεξικό είναι περιθωριοποιημένες. Υπάρχουν 68 διαφορετικές αυτόχθονες γλώσσες που αναγνωρίζονται από την κυβέρνηση, στις οποίες περιλαμβάνονται και τα Ναχουάτλ - η γλώσσα της αυτοκρατορίας των Αζτέκων. Αυτή είναι η κληρονομιά της ισπανικής κυριαρχίας στο Μεξικό, η οποία άρχισε μόλις κατέκτησε τον πολιτισμό των Αζτέκων, έναν από τους ισχυρότερους που υπήρξαν ποτέ στην αμερικανική ήπειρο.

Ωστόσο, ενώ το Μεξικό αναγκάστηκε να προσαρμοστεί στην ισπανική κουλτούρα και τα έθιμα, ο λαός παρέμεινε συνδεδεμένος με τις προ-ισπανικές ρίζες του. Σήμερα, η σημαία του Μεξικού έχει έναν αετό και ένα φτερωτό φίδι πάνω σε έναν κάκτο φραγκόσυκου - το σύμβολο της Τενοχιτλάν και φόρο τιμής σε έναν από τους μεγαλύτερους και πιο επιδραστικούς πολιτισμούς της αρχαίας εποχής.

Παρόλο που αυτό το σύμβολο - το επίσημο οικόσημο του Μεξικού - δεν προστέθηκε μέχρι τον 19ο αιώνα, υπήρξε για πάντα μέρος της μεξικανικής ταυτότητας και χρησιμεύει ως υπενθύμιση ότι δεν μπορεί κανείς να κατανοήσει το Μεξικό του σήμερα χωρίς να κατανοήσει την αυτοκρατορία των Αζτέκων, το παράδειγμά της για τον "Παλαιό Κόσμο" και την σχεδόν ακαριαία εξαφάνισή της από τα χέρια των Ισπανών που λειτουργούσαν υπό την ψευδαίσθηση ότι η απληστία και η απληστία τουςη λαγνεία ήταν μεγαλόψυχη και θεϊκή.

Αποτελεί μια υπενθύμιση ότι δεν μπορούμε να κατανοήσουμε πραγματικά τον σύγχρονο κόσμο μας χωρίς να κατανοήσουμε τις επιπτώσεις σχεδόν πέντε αιώνων ευρωπαϊκού ιμπεριαλισμού και αποικισμού, μια μεταμόρφωση που σήμερα αντιλαμβανόμαστε ως παγκοσμιοποίηση.

Πολιτισμός των Αζτέκων

Η ευημερία και η επιτυχία του πολιτισμού των Αζτέκων εξαρτιόταν από δύο πράγματα: τον πόλεμο και το εμπόριο.

Οι επιτυχημένες στρατιωτικές εκστρατείες έφεραν περισσότερο πλούτο στην αυτοκρατορία, κυρίως επειδή άνοιξαν νέους εμπορικούς δρόμους. Έδωσαν στους εμπόρους της Τενοχιτλάν την ευκαιρία να συσσωρεύσουν πλούτο μέσω της πώλησης των εμπορευμάτων και να αποκτήσουν μεγάλες πολυτέλειες που θα μετέτρεπαν τους Αζτέκους σε φθόνο όλου του Μεξικού.

Οι αγορές της Τενοχιτλάν ήταν διάσημες -όχι μόνο σε όλο το Κεντρικό Μεξικό, αλλά και μέχρι το Βόρειο Μεξικό και τις σημερινές Ηνωμένες Πολιτείες- ως μέρη όπου μπορούσε κανείς να βρει κάθε είδους αγαθά και πλούτη. Ωστόσο, ήταν αυστηρά ρυθμισμένες από την αριστοκρατία, και αυτή ήταν μια πρακτική που εφαρμοζόταν στις περισσότερες πόλεις που ελέγχονταν από την αυτοκρατορία- οι αξιωματούχοι των Αζτέκων φρόντιζαν ώστε ο φόροςοι απαιτήσεις του βασιλιά ικανοποιήθηκαν και όλοι οι φόροι καταβλήθηκαν.

Αυτός ο αυστηρός έλεγχος του εμπορίου σε ολόκληρη την αυτοκρατορία συνέβαλε στην εξασφάλιση της ροής των αγαθών που κρατούσαν ευτυχισμένους τους ευγενείς και τις άρχουσες τάξεις στην Τενοχιτλάν, μια ταχέως αναπτυσσόμενη πόλη που θα είχε περισσότερους από ένα τέταρτο του εκατομμυρίου κατοίκους μέχρι τη στιγμή που ο Κορτές έφτασε στις μεξικανικές ακτές.

Ωστόσο, για να διατηρηθεί ο έλεγχος αυτών των αγορών και για να επεκταθεί η ποσότητα και το είδος των αγαθών που εισέρχονταν στην αυτοκρατορία, ο μιλιταρισμός ήταν επίσης ένα ουσιαστικό μέρος της κοινωνίας των Αζτέκων - οι πολεμιστές των Αζτέκων που πήγαιναν να κατακτήσουν τους ανθρώπους στο Κεντρικό Μεξικό και πέρα από αυτό άνοιγαν το δρόμο στους εμπόρους για να κάνουν νέες επαφές και να φέρουν περισσότερο πλούτο στον πολιτισμό.

Ο πόλεμος είχε επίσης νόημα στη θρησκεία και την πνευματική ζωή των Αζτέκων. Ο θεός προστάτης τους, ο Huitzilopochtli, ήταν ο θεός του ήλιου και επίσης ο θεός του πολέμου. Οι ηγεμόνες δικαιολογούσαν πολλούς από τους πολέμους τους επικαλούμενοι τη θέληση του θεού τους, ο οποίος χρειαζόταν αίμα -το αίμα των εχθρών- για να επιβιώσει.

Όταν οι Αζτέκοι πήγαιναν σε πόλεμο, οι αυτοκράτορες μπορούσαν να καλέσουν όλους τους ενήλικους άνδρες που θεωρούνταν μέρος της σφαίρας τους να ενταχθούν στο στρατό, και η τιμωρία για την άρνηση ήταν ο θάνατος. Αυτό, μαζί με τις συμμαχίες που είχε με άλλες πόλεις, έδινε στην Τενοχιτλάν τη δύναμη που χρειαζόταν για να διεξάγει τους πολέμους της.

Όλες αυτές οι συγκρούσεις δημιούργησαν προφανώς μεγάλη εχθρότητα προς τους Αζτέκους από τον λαό που κυβερνούσαν - ένα θυμό που οι Ισπανοί θα εκμεταλλεύονταν προς όφελός τους, καθώς εργάζονταν για να νικήσουν και να κατακτήσουν την αυτοκρατορία.

Τα μέρη της ζωής των Αζτέκων που δεν κυριαρχούνταν από τον πόλεμο και τη θρησκεία περνούσαν με την εργασία, είτε στα χωράφια είτε σε κάποιο είδος χειροτεχνίας. Η συντριπτική πλειοψηφία των ανθρώπων που ζούσαν υπό την κυριαρχία των Αζτέκων δεν είχε λόγο στα θέματα της κυβέρνησης και προοριζόταν να παραμείνει χωριστά από την αριστοκρατία, την κοινωνική τάξη ακριβώς κάτω από τους ηγεμόνες της αυτοκρατορίας - οι οποίοι, μαζί, απολάμβαναν σχεδόν όλους τους καρπούς των Αζτέκων.ευημερία.

Η θρησκεία στην αυτοκρατορία των Αζτέκων

Όπως συμβαίνει με τους περισσότερους αρχαίους πολιτισμούς, οι Αζτέκοι είχαν μια ισχυρή θρησκευτική παράδοση που δικαιολογούσε τις πράξεις τους και καθόριζε σε μεγάλο βαθμό το ποιοι ήταν.

Όπως αναφέρθηκε, από τους πολλούς θεούς των Αζτέκων, η αρχέγονη θεότητα της αυτοκρατορίας των Αζτέκων ήταν ο Huitzilopochtli, ο θεός του ήλιου, αλλά αυτό δεν ίσχυε πάντα. Οι Αζτέκοι γιόρταζαν πολλούς διαφορετικούς θεούς, και όταν σχηματίστηκε η Τριπλή Συμμαχία, οι αυτοκράτορες των Αζτέκων - ξεκινώντας από τον Izcoatl - ακολούθησαν την καθοδήγηση του Tlacaelel, αρχίζοντας να προωθούν τον Huitzilopochtli τόσο ως θεό του ήλιου όσο και ως θεό του πολέμου, καθώς οεπίκεντρο της θρησκείας των Αζτέκων.

Εκτός από την προώθηση του Huitzilopochtli, οι αυτοκράτορες χρηματοδότησαν αυτό που ισοδυναμούσε με αρχαίες προπαγανδιστικές εκστρατείες - που γίνονταν κυρίως για να δικαιολογήσουν στο λαό τους σχεδόν συνεχείς πολέμους που διεξήγαγαν οι αυτοκράτορες - οι οποίες υποστήριζαν το ένδοξο πεπρωμένο του λαού των Αζτέκων, καθώς και την ανάγκη για αίμα για να είναι ο θεός τους ευτυχισμένος και η αυτοκρατορία ευημερούσα.

Η θρησκευτική θυσία των ανθρώπων έπαιζε σημαντικό ρόλο στη θρησκευτική κοσμοθεωρία των Αζτέκων, κυρίως επειδή η ιστορία της δημιουργίας των Αζτέκων περιλαμβάνει τον Quetzalcóatl, τον φτερωτό θεό-φίδι, που ράντισε με το αίμα του τα ξερά οστά για να δημιουργήσει τη ζωή όπως την ξέρουμε. Το αίμα που έδωσαν οι Αζτέκοι, λοιπόν, ήταν για να βοηθήσει στη συνέχιση της ζωής εδώ στη Γη.

Ο Quetzalcóatl ήταν ένας από τους σημαντικότερους θεούς της θρησκείας των Αζτέκων. Η απεικόνισή του ως φτερωτό φίδι προέρχεται από πολλούς διαφορετικούς πολιτισμούς της Μεσοαμερικής, αλλά στον πολιτισμό των Αζτέκων εορταζόταν ως θεός του ανέμου, του αέρα και του ουρανού.

Ο επόμενος σημαντικός θεός των Αζτέκων ήταν ο Tlaloc, ο θεός της βροχής. Ήταν αυτός που έφερνε το νερό που χρειάζονταν για να πίνουν, να καλλιεργούν και να ευδοκιμούν, και έτσι ήταν φυσικά μια από τις πιο σημαντικές θεότητες στη θρησκεία των Αζτέκων.

Πολλές πόλεις της αυτοκρατορίας των Αζτέκων είχαν ως προστάτιδα θεότητα τον Tlaloc, αν και πιθανότατα αναγνώριζαν επίσης τη δύναμη και τη δύναμη του Huitzilopochtli.

Συνολικά, υπάρχουν εκατοντάδες διαφορετικοί θεοί που λατρεύονταν από τους ανθρώπους της αυτοκρατορίας των Αζτέκων, οι περισσότεροι από τους οποίους δεν έχουν μεγάλη σχέση μεταξύ τους - αναπτύχθηκαν ως μέρος ενός ξεχωριστού πολιτισμού που παρέμεινε συνδεδεμένος με τους Αζτέκους μέσω του εμπορίου και των φόρων.

Η θρησκεία συνέβαλε επίσης στην τροφοδότηση του εμπορίου, καθώς οι θρησκευτικές τελετές -ιδιαίτερα εκείνες που αφορούσαν την αριστοκρατία- απαιτούσαν πολύτιμους λίθους, πέτρες, χάντρες, φτερά και άλλα αντικείμενα, τα οποία έπρεπε να έρχονται από τα πέρατα της αυτοκρατορίας για να είναι διαθέσιμα στις αγορές της Τενοχιτλάν.

Οι Ισπανοί τρομοκρατήθηκαν από τη θρησκεία των Αζτέκων, ιδίως από τη χρήση της ανθρωποθυσίας, και τη χρησιμοποίησαν ως δικαιολογία για την κατάκτησή τους. Η σφαγή στο Μεγάλο Ναό της Τενοχιτλάν φέρεται να έλαβε χώρα επειδή οι Ισπανοί παρενέβησαν σε μια θρησκευτική γιορτή για να αποτρέψουν μια θυσία, η οποία ξεκίνησε τις μάχες και δρομολόγησε την αρχή του τέλους για τους Αζτέκους.

Μόλις νίκησαν, οι Ισπανοί ξεκίνησαν να εξαλείψουν τις θρησκευτικές πρακτικές όσων ζούσαν τότε στο Μεξικό και να τις αντικαταστήσουν με καθολικές. Και δεδομένου ότι το Μεξικό έχει έναν από τους μεγαλύτερους καθολικούς πληθυσμούς στον κόσμο, φαίνεται ότι μπορεί να ήταν επιτυχείς σε αυτή τους την επιδίωξη.

Η ζωή μετά τους Αζτέκους

Μετά την πτώση της Τενοχτιτλάν, οι Ισπανοί άρχισαν τη διαδικασία αποικισμού των εδαφών που είχαν αποκτήσει. Η Τενοχτιτλάν είχε σχεδόν καταστραφεί, οπότε οι Ισπανοί ξεκίνησαν να την ανοικοδομήσουν και η αντικατάστασή της, η Πόλη του Μεξικού, έγινε τελικά μια από τις σημαντικότερες πόλεις και η πρωτεύουσα της Νέας Ισπανίας - του συμπλέγματος που αποτελούσαν οι ισπανικές αποικίες στην αμερικανική ήπειρο που εκτεινόταν από το Βόρειο Μεξικό και τηνΗνωμένες Πολιτείες, μέσω της Κεντρικής Αμερικής, και σε όλη τη διαδρομή νότια μέχρι το άκρο της Αργεντινής και της Χιλής.

Οι Ισπανοί κυβέρνησαν αυτά τα εδάφη μέχρι τον 19ο αιώνα και η ζωή υπό την αυτοκρατορική κυριαρχία ήταν σκληρή.

Τέθηκε σε εφαρμογή μια αυστηρή κοινωνική τάξη που διατήρησε τον πλούτο συγκεντρωμένο στα χέρια της ελίτ, ιδίως εκείνων που είχαν ισχυρούς δεσμούς με την Ισπανία. Οι ιθαγενείς εξαναγκάστηκαν σε εργασία και δεν είχαν πρόσβαση σε τίποτα άλλο εκτός από μια καθολική εκπαίδευση, συμβάλλοντας έτσι στη φτώχεια και την κοινωνική αναταραχή.

Όμως, καθώς η αποικιακή εποχή προχωρούσε και η Ισπανία ήρθε να ελέγξει περισσότερα εδάφη στην αμερικανική ήπειρο από οποιοδήποτε άλλο ευρωπαϊκό έθνος, ο χρυσός και το ασήμι που είχαν ανακαλύψει σύντομα δεν ήταν αρκετά για να χρηματοδοτήσουν την τεράστια αυτοκρατορία τους, βυθίζοντας το ισπανικό στέμμα στο χρέος.

Το 1808, εκμεταλλευόμενος την ευκαιρία αυτή, ο Ναπολέων Βοναπάρτης εισέβαλε στην Ισπανία και κατέλαβε τη Μαδρίτη, αναγκάζοντας τον Κάρολο Δ΄ της Ισπανίας να παραιτηθεί και τοποθετώντας στο θρόνο τον αδελφό του, Ιωσήφ.

Οι πλούσιοι criollos άρχισαν να μιλούν για ανεξαρτησία, καθώς προσπαθούσαν να προστατεύσουν την περιουσία και το καθεστώς τους, και τελικά ανακηρύχθηκαν κυρίαρχο έθνος. Μετά από αρκετά χρόνια πολέμου με τις Ηνωμένες Πολιτείες, η χώρα του Μεξικού γεννήθηκε το 1810.

Τόσο το όνομα του νέου έθνους όσο και η σημαία του καθιερώθηκαν για να ενισχύσουν τη σύνδεση με το νέο έθνος και τις ρίζες των Αζτέκων.

Μπορεί οι Ισπανοί να εξαφάνισαν μια από τις ισχυρότερες αυτοκρατορίες του κόσμου μέσα σε δύο μόλις χρόνια, αλλά οι άνθρωποι που απέμειναν δεν θα ξεχνούσαν ποτέ πώς ήταν η ζωή τους πριν εισβάλουν οι οπλοφόροι, ευλογιάρηδες Ευρωπαίοι που είχαν ως στόχο την παγκόσμια κυριαρχία.

Για όσους από εμάς ζουν σήμερα, η ιστορία των Αζτέκων είναι μια αξιοσημείωτη μαρτυρία για την ανάπτυξη του πολιτισμού και μια υπενθύμιση του πόσο πολύ έχει αλλάξει ο κόσμος μας από το 1492, όταν ο Κολόμβος ταξίδεψε στο γαλάζιο του ωκεανού.

Βιβλιογραφία

Collis, Maurice. Cortés and Montezuma. Τόμος 884. New Directions Publishing, 1999.

Davies, Nigel. The Aztec empire: the Toltec resurgence. University of Oklahoma Press, 1987.

Durán, Diego. Η ιστορία των Ινδιών της Νέας Ισπανίας. University of Oklahoma Press, 1994.

Hassig, Ross. Polygamy and the Rise and Demise of the Aztec Empire. University of New Mexico Press, 2016.

Santamarina Novillo, Carlos. El sistema de dominación azteca: el imperio tepaneca. Τόμος 11. Fundación Universitaria Española, 2006.

Schroeder, Susan. Tlacaelel Remembered: Mastermind of the Aztec Empire. Τόμος 276. University of Oklahoma Press, 2016.

Sullivan, Thelma D. "The Finding and Founding of México Tenochtitlán. From the Crónica Mexicayotl, by Fernando Alvarado Tezozomoc." Tlalocan 6.4 (2016): 312-336.

Smith, Michael E. The aztecs. John Wiley & Sons, 2013.

Smith, Michael E. "The Aztlan migrations of the Nahuatl chronicles: Myth or history?" Ethnohistory (1984): 153-186.