L'impero azteco: la rapida ascesa e la caduta dei Mexica

Huizipotakl, il dio del Sole, sta sorgendo lentamente dietro le cime delle montagne e la sua luce brilla sulle dolci acque del lago davanti a voi.

Ci sono alberi a perdita d'occhio e il cinguettio degli uccelli domina il paesaggio sonoro. Stanotte dormirete ancora una volta tra le stelle. Il sole è luminoso, ma non è caldo; l'aria è fresca e sottile. L'odore di linfa e di foglie umide aleggia nel vento e vi tranquillizza mentre vi agitate e raccogliete le vostre cose per iniziare il viaggio.

Quauhcoatl - il vostro capo, il Grande Sacerdote - ha parlato la scorsa notte della necessità di cercare tra le piccole isole al centro del lago.

Con il sole ancora sotto le cime delle montagne, marcia dall'accampamento con tutta la sicurezza che ci si aspetterebbe da uno toccato dagli dei.

Voi, e gli altri, seguite.

Tutti voi sapete cosa state cercando, il segno, e avete fiducia che arriverà. Quauhcoatl vi ha detto: "Dove l'aquila si posa sul cactus di fico d'India, nascerà una nuova città, una città di grandezza, che dominerà la terra e darà origine ai Mexica, il popolo di Aztlan".

È difficile attraversare la boscaglia, ma la compagnia riesce a raggiungere il fondo della valle e le rive del lago prima che il sole raggiunga il suo apice nel cielo.

"Il lago Texcoco", dice Quauhcoatl, "Xictli - il centro del mondo".

Queste parole ispirano speranza, che si traduce in fervore per il lavoro.

Nel primo pomeriggio, la vostra tribù ha costruito diverse zattere e sta remando verso il fiume. Le acque fangose sottostanti sono ferme, ma dal loro dolce sciabordio si sprigiona un'energia tremenda: un ticchettio universale che sembra portare con sé tutta la forza e il potere necessari per creare e sostenere la vita.

Le zattere si schiantano a riva, voi le trascinate rapidamente in salvo e poi vi mettete in cammino con gli altri dietro al sacerdote, che si muove rapidamente tra gli alberi verso una destinazione che solo lui sembra conoscere.

Dopo non più di duecento passi, il gruppo si ferma. Davanti a noi c'è una radura, e Quauhcoatl si è inginocchiato. Tutti si muovono nello spazio, e si capisce perché.

Un cactus di fico d'India - il tenochtli - si erge trionfalmente da solo nella radura. Svetta su tutti, pur non essendo più alto di un uomo. Una forza vi afferra e vi ritrovate anche voi in ginocchio. Quauhcoatl sta cantando e la vostra voce si unisce alla sua.

Respiro pesante, ronzio, concentrazione profonda, profonda.

Niente.

Passano i minuti di preghiera silenziosa. Un'ora.

E poi lo senti.

Il suono è inconfondibile: uno stridio sacro.

"Non vacillate!", grida Quauhcoatl, "gli dei stanno parlando".

Lo stridio si fa sempre più forte, segno certo che l'uccello si sta avvicinando. Il vostro viso è schiacciato nella terra - le formiche strisciano sulla pelle del viso, sui capelli - ma non vi muovete.

Si rimane solidi, concentrati, in trance.

Poi, un forte fruscio e il silenzio della radura scompare, mentre il signore dei cieli scende su di voi e si posa sul suo trespolo.

"Ecco, miei cari, gli dei ci hanno chiamato, il nostro viaggio è finito".

Sollevate la testa da terra e guardate in alto. Lì, il maestoso uccello - drappeggiato di piume color caffè e marmo, con i suoi grandi occhietti che assorbono la scena - siede, appollaiato sul nopal; appollaiato sul cactus. La profezia era vera e ce l'avete fatta. Siete a casa. Finalmente, un posto dove riposare la testa.

Il sangue inizia a scorrere nelle vene, sopraffacendo tutti i sensi. Le ginocchia iniziano a tremare, impedendovi di muovervi. Eppure qualcosa dentro di voi vi spinge a stare in piedi con gli altri. Finalmente, dopo mesi o più di vagabondaggio, la profezia si è rivelata vera.

Sei a casa.

Per saperne di più Gli dei e le dee azteche

Questa storia - o una delle sue numerose varianti - è fondamentale per comprendere gli Aztechi: è il momento decisivo di un popolo che arrivò a governare le vaste e fertili terre del Messico centrale; di un popolo che tenne le terre con più successo di qualsiasi altra civiltà prima di lui.

La leggenda posiziona gli Aztechi - conosciuti a quei tempi come i Mexica - come una razza eletta discendente da Aztlan, un proverbiale giardino dell'Eden definito dall'abbondanza e dalla pace, che era stata toccata dagli dei per fare grandi cose per la vita sulla Terra.

Naturalmente, data la sua natura mistica, pochi antropologi e storici credono che questa storia sia il vero resoconto dell'origine della città, ma a prescindere dalla sua veridicità, il suo messaggio è un elemento cruciale nella storia dell'Impero Azteco - una società nota per le conquiste brutali, i sacrifici umani strazianti, i templi stravaganti, i palazzi adornati d'oro e d'argento e i mercati commerciali.famoso in tutto il mondo antico.

Chi erano gli Aztechi?

Gli Aztechi - noti anche come Mexica - erano un gruppo culturale che viveva nella cosiddetta Valle del Messico (l'area che circonda l'odierna Città del Messico) e che, a partire dal XV secolo, fondò un impero che divenne uno dei più prosperi di tutta la storia antica, prima di essere rapidamente abbattuto dagli spagnoli conquistatori nel 1521.

Una delle caratteristiche che definiscono il popolo azteco è la sua lingua. Nahuatl Questa lingua, o qualche sua variante, era parlata da numerosi gruppi della regione, molti dei quali non si sarebbero identificati come Mexica o Aztechi, il che aiutò gli Aztechi a stabilire e accrescere il loro potere.

Ma la civiltà azteca è solo un piccolo pezzo del puzzle molto più grande che è l'antica Mesoamerica, che ha visto per la prima volta culture umane stanziali già nel 2000 a.C..

Gli Aztechi sono ricordati per il loro impero, che fu uno dei più grandi del mondo americano antico, rivaleggiato solo con gli Inca e i Maya. Si stima che la sua capitale, Tenochtitlan, avesse circa 300.000 abitanti nel 1519, il che la rendeva una delle più grandi città del mondo dell'epoca.

I suoi mercati erano famosi in tutto il mondo antico per le loro merci uniche e lussuose, segno della ricchezza dell'impero, e i suoi eserciti erano temuti dai nemici vicini e lontani, poiché gli Aztechi non esitavano ad attaccare gli insediamenti vicini per la propria espansione e arricchimento.

Ma se gli Aztechi sono certamente noti per la loro enorme prosperità e forza militare, sono altrettanto famosi per il loro catastrofico crollo.

L'impero azteco era al suo apice nel 1519, anno in cui le malattie microbiche e le armi da fuoco avanzate, portate da Hernán Cortés e dai suoi amici conquistadores, sbarcarono sulle rive del Golfo del Messico. Nonostante la potenza dell'impero azteco dell'epoca, non era all'altezza di questi invasori stranieri; la loro civiltà si sgretolò dal suo apice in quello che è un istante storico.

E le cose peggiorarono notevolmente dopo la caduta di Tenochtitlan.

Il sistema coloniale instaurato dagli spagnoli era specificamente progettato per estrarre dagli Aztechi (e da qualsiasi altra popolazione indigena incontrata) e dalle loro terre la maggior quantità possibile di ricchezza, tra cui il lavoro forzato, la richiesta di ingenti tasse e tributi, l'istituzione dello spagnolo come lingua ufficiale della regione e l'adozione forzata del cattolicesimo.

Questo sistema, unito al razzismo e all'intolleranza religiosa, finì per seppellire i popoli conquistati in fondo a quella che divenne una società ancora più diseguale di quella che esisteva in precedenza come impero azteco.

Il modo in cui si sviluppò la società messicana fece sì che, anche quando il Messico ottenne finalmente l'indipendenza dalla Spagna, la vita degli Aztechi non migliorò di molto: la popolazione ispanica cercò il sostegno degli indigeni per riempire i propri eserciti, ma una volta al potere, questo fece poco per affrontare le dure iniquità della società messicana, emarginando ulteriormente i "messicani" originari.

Di conseguenza, il 1520 - anno della caduta di Tenochtitlan, appena dodici mesi dopo il primo sbarco di Cortés in Messico - segna la fine di una civiltà azteca indipendente. Oggi esistono persone che hanno legami molto stretti con gli Aztechi del XVI secolo, ma il loro stile di vita, la loro visione del mondo, i loro costumi e i loro rituali sono stati soppressi nel corso degli anni fino a sfiorare l'estinzione.

Azteca o Mexica?

Una cosa che può confondere quando si studia questa antica cultura è il loro nome.

Oggi conosciamo la civiltà che ha governato la maggior parte del Messico centrale tra il 1325 e il 1520 d.C. con il nome di Aztechi, ma se aveste chiesto alle persone che vivevano in quel periodo dove trovare "gli Aztechi", probabilmente vi avrebbero guardato come se aveste due teste. Questo perché, durante il loro periodo, gli Aztechi erano conosciuti come "Mexica", il nome che ha dato origine al termine moderno Messico,anche se la sua origine esatta è sconosciuta.

Una delle principali teorie, avanzata da Alfonso Caso nel 1946 nel suo saggio "El Águila y el Nopal" (L'aquila e il cactus), è che la parola Mexica si riferisce alla città di Tenochtitlan come al "centro dell'ombelico della luna".

L'ha messo insieme traducendo le parole in nahuatl per "luna" (metztli), "navale" (xictli) e "luogo" (co).

Insieme, sostiene Caso, questi termini hanno contribuito a creare la parola Mexica: essi avrebbero visto la loro città, Tenochtitlan, costruita su un'isola al centro del lago Texcoco, come il centro del loro mondo (che era simboleggiato dal lago stesso).

Naturalmente esistono altre teorie e forse non sapremo mai fino in fondo la verità, ma la cosa importante da ricordare è che il termine "azteco" è una costruzione molto più moderna: deriva dalla parola nahuatl "aztecah", che significa popolo di Aztlan - un altro riferimento all'origine mitica del popolo azteco.

Dove si trovava l'impero azteco?

L'impero azteco esisteva nell'odierno Messico centrale e la sua capitale era Tenochtitlan, una città costruita su un'isola del lago Texcoco, lo specchio d'acqua che riempiva la Valle del Messico e che nel frattempo è stato trasformato in terraferma e ospita l'odierna capitale del Paese, Città del Messico.

Al suo apice, l'impero azteco si estendeva dal Golfo del Messico all'Oceano Pacifico, controllando la maggior parte del territorio a est di Città del Messico, compreso l'odierno stato del Chiapas, e spingendosi a ovest fino a Jalisco.

Gli Aztechi furono in grado di costruire un tale impero grazie alle loro estese reti commerciali e all'aggressiva strategia militare. In generale, l'impero fu costruito su un sistema di tributi, anche se nel XVI secolo - negli anni precedenti al suo crollo - esistevano versioni più formali di governo e amministrazione.

Mappa dell'Impero Azteco

Le radici dell'impero azteco: la capitale fondatrice del Messico-Tenochtitlan

La storia dell'aquila che atterra sul fico d'India è fondamentale per la comprensione dell'Impero azteco, in quanto sostiene l'idea che gli Aztechi - o Mexica - fossero una razza divina, discendente dalle precedenti grandi civiltà mesoamericane e predestinata alla grandezza; inoltre, costituisce la base dell'identità messicana moderna, in quanto l'aquila e il cactus figurano oggi in primo piano nella bandiera della nazione.

È radicata nell'idea che gli Aztechi provenissero dalla mitica terra dell'abbondanza nota come Aztlan e che da quella terra fossero stati mandati in missione divina per fondare una grande civiltà. Eppure non sappiamo nulla della sua verità.

Ciò che sappiamo, tuttavia, è che gli Aztechi sono passati dall'essere un'entità relativamente sconosciuta nella Valle del Messico alla civiltà dominante della regione in meno di cento anni. L'impero azteco è passato alla storia come uno dei più avanzati e potenti dell'età antica: data questa improvvisa ascesa alla ribalta, è naturale ipotizzare una sorta di intervento divino.

Ma le prove archeologiche suggeriscono il contrario.

La migrazione meridionale dei Mexica

Tracciare gli spostamenti delle culture antiche è difficile, soprattutto nei casi in cui la scrittura non era diffusa, ma in alcuni casi gli archeologi sono stati in grado di associare determinati manufatti a determinate culture - attraverso i materiali utilizzati o i disegni apposti su di essi - e quindi di utilizzare la tecnologia di datazione per ottenere un quadro di come una civiltà si sia mossa e sia cambiata.

Le prove raccolte sui Mexica suggeriscono che Aztlan potrebbe essere stato un luogo reale. Probabilmente si trovava in quello che oggi è il Messico settentrionale e gli Stati Uniti sud-occidentali. Ma invece di essere una terra di splendore, è probabile che non fosse altro che... beh... terra.

Era occupata da diverse tribù nomadi di cacciatori-raccoglitori, molte delle quali parlavano la stessa lingua, o una sua variante, il nahuatl.

Nel corso del tempo, sia per sfuggire ai nemici sia per trovare una terra migliore da chiamare casa, queste tribù nahuatl iniziarono a migrare verso sud, verso la Valle del Messico, dove le temperature migliori, le piogge più frequenti e l'abbondanza di acqua dolce rendevano le condizioni di vita molto migliori.

Le prove suggeriscono che questa migrazione avvenne gradualmente nel corso del XII e del XIII secolo e portò la Valle del Messico a riempirsi lentamente di tribù di lingua nahuatl (Smith, 1984, p. 159). E ci sono altre prove che questa tendenza continuò anche per tutta la durata dell'Impero azteco.

La loro capitale divenne un'attrazione per persone provenienti da tutto il mondo e - un po' ironicamente, considerando il clima politico odierno - persone provenienti dal nord, fino all'odierno Utah, utilizzavano le terre azteche come destinazione quando fuggivano da conflitti o dalla siccità.

Si ritiene che i Mexica, una volta insediatisi nella Valle del Messico, si scontrarono con le altre tribù della regione e furono ripetutamente costretti a spostarsi, finché non si stabilirono su un'isola nel mezzo del lago Texcoco, il sito che sarebbe poi diventato Tenochtitlan.

Costruire un insediamento in una città

Indipendentemente dalla versione della storia che si sceglie di accettare - quella mitica o quella archeologica - sappiamo che la grande città di Messico-Tenochtitlan, spesso indicata più semplicemente come Tenochtitlan, fu fondata nell'anno 1325 d.C. (Sullivan, 2006).

Questa certezza è dovuta all'incrocio del calendario gregoriano (quello che oggi usa il mondo occidentale) con quello azteco, che segnava la fondazione della città come 2 Calli ("2 Casa"). Tra quel momento e il 1519, quando Cortés sbarcò in Messico, gli Aztechi passarono da colonizzatori recenti a dominatori del territorio. Parte di questo successo fu dovuto alle chinampas, aree di terreno agricolo fertile createscaricando il terreno nelle acque del lago Texcoco, permettendo alla città di crescere su un terreno altrimenti povero.

Ma essendo bloccati su una piccola isola all'estremità meridionale del lago Texcoco, gli Aztechi dovevano guardare oltre i loro confini per poter soddisfare le crescenti esigenze della loro popolazione in espansione.

L'importazione di merci avvenne in parte grazie a una vasta rete commerciale che esisteva già nel Messico centrale da centinaia, se non migliaia di anni, e che collegava le diverse civiltà della Mesomerica, unendo i Mexica e i Maya, nonché le popolazioni che vivevano nei moderni Paesi del Guatemala, del Belize e, in parte, di El Salvador.

Tuttavia, man mano che i Mexica accrescevano la loro città, le loro esigenze si espandevano altrettanto, il che significava che dovevano lavorare di più per assicurare il flusso di commercio che era così centrale per la loro ricchezza e il loro potere. Gli Aztechi cominciarono anche a fare sempre più affidamento sui tributi come mezzo per assicurare il fabbisogno di risorse della loro società, il che significava scatenare guerre contro altre città per ricevere un rifornimento costante di merci.(Hassig, 1985).

La cultura tolteca era simile alle precedenti civiltà mesoamericane - come quella di Teotihuacan, una città a pochi chilometri a nord del sito che sarebbe poi diventato Tenochtitlan - in quanto utilizzava il commercio per costruire la propria influenza e prosperità.Nel caso dei Toltechi, essi seguirono la civiltà di Teotihuacan e gli Aztechi seguirono i Toltechi.

Tuttavia, i Toltechi erano diversi in quanto furono il primo popolo della regione ad adottare una cultura veramente militarista che valorizzava la conquista del territorio e l'annessione di altre città-stato e regni alla loro sfera di influenza.

Nonostante la loro brutalità, i Toltechi erano ricordati come una civiltà grande e potente e i reali aztechi si adoperarono per stabilire un legame ancestrale con loro, probabilmente perché ritenevano che ciò contribuisse a giustificare la loro pretesa di potere e che avrebbe ottenuto il sostegno del popolo.

In termini storici, anche se è difficile stabilire legami diretti tra Aztechi e Toltechi, gli Aztechi possono certamente essere considerati i successori delle civiltà di successo della Mesoamerica, che controllavano tutte la Valle del Messico e le terre che la circondavano.

Ma gli Aztechi mantennero il loro potere molto più saldamente di tutti i gruppi precedenti e questo permise loro di costruire l'impero splendente che ancora oggi viene venerato.

L'impero azteco

La civiltà della Valle del Messico è sempre stata incentrata sul dispotismo, un sistema di governo in cui il potere è interamente nelle mani di una sola persona - che, ai tempi degli Aztechi, era un re.

Città indipendenti costellavano il territorio e interagivano tra loro per scopi commerciali, religiosi, bellici e così via. I despoti spesso combattevano tra loro e usavano la loro nobiltà - di solito i membri della famiglia - per cercare di esercitare il controllo sulle altre città. La guerra era costante e il potere era altamente decentralizzato e in continuo cambiamento.

LEGGI TUTTO Religione azteca

Il controllo politico di una città su un'altra era esercitato attraverso i tributi e il commercio, e veniva imposto con i conflitti. I singoli cittadini avevano una scarsa mobilità sociale ed erano spesso alla mercé della classe elitaria che rivendicava il dominio sulle terre in cui vivevano. Erano tenuti a pagare le tasse e a offrire se stessi o i loro figli come volontari per il servizio militare, se chiamati dal loro re.

Man mano che una città cresceva, cresceva anche il suo fabbisogno di risorse e, per soddisfarlo, i re dovevano assicurarsi l'afflusso di più beni, il che significava aprire nuove rotte commerciali e convincere le città più deboli a pagare un tributo, ovvero a versare denaro (o, nel mondo antico, beni) in cambio di protezione e pace.

Naturalmente, molte di queste città avrebbero già pagato un tributo a un'altra entità più potente, il che significa che una città in ascesa sarebbe, di default, una minaccia al potere di un egemone esistente.

Tutto ciò significa che, man mano che la capitale azteca cresceva nel secolo successivo alla sua fondazione, i suoi vicini si sentivano sempre più minacciati dalla sua prosperità e dal suo potere. Il loro senso di vulnerabilità si trasformava spesso in ostilità, trasformando la vita azteca in una guerra quasi perpetua e in una paura costante.

Tuttavia, l'aggressività dei loro vicini, che non combatterono solo con i Mexica, finì per offrire loro l'opportunità di conquistare più potere per se stessi e migliorare la loro posizione nella Valle del Messico.

Questo perché - fortunatamente per gli Aztechi - la città più interessata alla loro scomparsa era anche nemica di diverse altre potenti città della regione, ponendo le basi per un'alleanza produttiva che avrebbe permesso ai Mexica di trasformare Tenochtitlan da città in crescita e prospera a capitale di un vasto e ricco impero.

La Triplice Alleanza

Nel 1426 (data nota grazie alla decifrazione del calendario azteco), la guerra minacciava la popolazione di Tenochtitlan. I Tepanechi - un gruppo etnico che si era insediato soprattutto sulle rive occidentali del lago Texcoco - erano stati il gruppo dominante della regione per i due secoli precedenti, anche se la loro presa di potere non aveva creato nulla che assomigliasse a un impero. Questo perché il potere rimaneva molto decentralizzato,e la capacità dei Tepanechi di esigere tributi era quasi sempre contestata, rendendo difficile l'esecuzione dei pagamenti.

Tuttavia, essi si consideravano i leader ed erano quindi minacciati dall'ascesa di Tenochtitlan, per cui posero un blocco alla città per rallentare il flusso di merci da e verso l'isola, una mossa di potere che avrebbe messo gli Aztechi in una posizione difficile (Carrasco, 1994).

Non volendo sottomettersi alle richieste dei tributi, gli Aztechi cercarono di combattere, ma i Tepanechi erano potenti all'epoca e non potevano essere sconfitti a meno che i Mexica non avessero l'aiuto di altre città.

Sotto la guida di Itzcoatl, il re di Tenochtitlan, gli Aztechi si rivolsero agli Acolhua della vicina città di Texcoco e agli abitanti di Tlacopan, un'altra potente città della regione che stava lottando contro i Tepanechi e le loro richieste e che era pronta a ribellarsi contro l'attuale egemone della regione.

L'accordo fu stipulato nel 1428 e le tre città mossero guerra ai Tepanechi: la loro forza combinata portò a una rapida vittoria che eliminò il nemico come forza dominante nella regione, aprendo la porta all'emergere di una nuova potenza (1994).

L'inizio di un impero

La creazione della Triplice Alleanza nel 1428 segna l'inizio di quello che oggi conosciamo come Impero Azteco. Fu formata sulla base della cooperazione militare, ma le tre parti intendevano anche aiutarsi reciprocamente a crescere economicamente. Dalle fonti, dettagliate da Carrasco (1994), apprendiamo che la Triplice Alleanza aveva alcune disposizioni chiave, come:

• Nessun membro doveva dichiarare guerra a un altro membro.
• Tutti i membri si sarebbero sostenuti a vicenda nelle guerre di conquista e di espansione.
• Le tasse e i tributi sarebbero stati condivisi.
• La capitale dell'alleanza sarebbe stata Tenochtitlan.
• I nobili e i dignitari delle tre città avrebbero lavorato insieme per scegliere un leader.

È quindi naturale pensare che abbiamo sempre visto male: non si trattava di un impero "azteco", ma piuttosto di un impero "texcoco, tlacopan e tenochtitlan".

Questo è vero, fino a un certo punto. I Mexica si affidarono al potere dei loro alleati nelle fasi iniziali dell'alleanza, ma Tenochtitlan era di gran lunga la città più potente delle tre. Scegliendola come capitale della nuova entità politica, il tlatoani - il capo o re; "colui che parla" - di Messico-Tenochtitlan era particolarmente potente.

Izcoatl, re di Tenochtitlan durante la guerra con i Tepanechi, fu scelto dai nobili delle tre città coinvolte nell'alleanza per essere il primo tlatoque - il leader della Triplice Alleanza e il sovrano de facto dell'Impero azteco.

Tuttavia, il vero architetto dell'Alleanza fu un uomo di nome Tlacaelel, figlio di Huitzilihuiti, fratellastro di Izcoatl (Schroder, 2016).

Fu un importante consigliere dei governanti di Tenochtitlan e l'artefice di molte delle cose che portarono alla formazione dell'Impero azteco. Grazie al suo contributo, gli fu offerta più volte la regalità, ma rifiutò sempre, tanto che si dice che "Quale dominio più grande posso avere di quello che detengo e ho già detenuto?" (Davies, 1987).

Con il passare del tempo, l'alleanza diventerà molto meno importante e i leader di Tenochtitlan assumeranno un maggiore controllo sugli affari dell'impero - una transizione iniziata presto, durante il regno di Izcoatl, il primo imperatore.

Alla fine, l'importanza di Tlacopan e Texcoco all'interno dell'Alleanza venne meno e, per questo motivo, l'Impero della Triplice Alleanza è oggi ricordato soprattutto come Impero Azteco.

Gli imperatori aztechi

La storia dell'impero azteco segue il percorso degli imperatori aztechi, che all'inizio erano visti più che altro come i leader della Triplice Alleanza. Ma con l'aumentare del loro potere, crebbe anche la loro influenza e saranno le loro decisioni, la loro visione, i loro trionfi e le loro follie a determinare il destino del popolo azteco.

In totale, ci furono sette imperatori aztechi che regnarono dal 1427 d.C./d.C. al 1521 d.C./d.C. - due anni dopo l'arrivo degli spagnoli che fecero crollare le fondamenta del mondo azteco.

LEGGI TUTTO Introduzione alla Nuova Spagna e al mondo atlantico

Alcuni di questi leader si sono distinti come veri e propri visionari che hanno contribuito a realizzare la visione imperiale azteca, mentre altri hanno fatto ben poco durante il loro periodo in cima al mondo antico per rimanere salienti nei ricordi che abbiamo di questa civiltà un tempo grande.

Izcoatl (1428 d.C. - 1440 d.C.)

Izcoatl divenne tlatoani di Tenochtitlan nel 1427, dopo la morte del nipote Chimalpopca, figlio del fratellastro Huitzlihuiti.

Izcoatl e Huitzlihuiti erano figli del primo tlatoani dei Mexica, Acamapichtli, anche se non avevano la stessa madre. La poligamia era una pratica comune tra la nobiltà azteca dell'epoca e lo status della madre aveva un grande impatto sulle possibilità di vita di una persona.

Di conseguenza, Izcoatl era stato scartato per il trono alla morte del padre e poi di nuovo alla morte del fratellastro (Novillo, 2006). Ma quando Chimalpopca morì dopo appena dieci anni di tumultuoso governo, Izcoatl ricevette l'incarico di salire sul trono azteco e, a differenza dei precedenti leader aztechi, ebbe l'appoggio della Triplice Alleanza, rendendo possibili grandi cose.

I Tlatoani

Come re di Tenochtitlan che rese possibile la Triplice Alleanza, Izcoatl fu nominato tlatoque - il leader del gruppo; il primo imperatore dell'Impero azteco.

Una volta ottenuta la vittoria sui Tepanechi - il precedente egemone della regione - Izcoatl poteva rivendicare i sistemi di tributi che questi avevano stabilito in tutto il Messico. Ma questa non era una garanzia: rivendicare qualcosa non ne garantisce il diritto.

Quindi, per affermare e consolidare il suo potere e stabilire un vero e proprio impero, Iztcoatl avrebbe dovuto muovere guerra alle città di terre più lontane.

Come era già accaduto prima della Triplice Alleanza, i governanti aztechi erano molto meno efficaci se operavano da soli contro i più potenti governanti tepanechi. Tuttavia, come avevano dimostrato combattendo i tepanechi, quando la loro forza si univa a quella di Texcoco e Tlaclopan, gli Aztechi erano molto più formidabili e potevano sconfiggere eserciti più potenti di quanto non fossero stati in grado di fare.in precedenza.

Una volta salito al trono azteco, Izcoatl cercò di affermare se stesso - e, per estensione, la città di Messico-Tenochtitlan - come principale destinatario di tributi nel Messico centrale. Le guerre che combatté all'inizio del suo regno come imperatore, per tutti gli anni Trenta del Quattrocento, richiesero e ricevettero tributi dalle vicine città di Chalco, Xochimilco, Cuitláhuac e Coyoacán.

Per contestualizzare il tutto, Coyoacán è oggi un sottodistretto di Città del Messico e si trova a soli 12 chilometri a sud dell'antico centro imperiale dell'Impero azteco: il Templo Mayor ("Il Grande Tempio").

Conquistare territori così vicini alla capitale può sembrare un'impresa da poco, ma è importante ricordare che Tenochtitlan si trovava su un'isola: otto miglia sarebbero sembrate un mondo a parte. Inoltre, durante questo periodo, ogni città era governata dal proprio re; chiedere un tributo richiedeva che il re si sottomettesse agli Aztechi, riducendo il loro potere. Convincerli a farlo non fu un compito facile e richiese lapotenza dell'esercito della Triplice Alleanza per farlo.

Tuttavia, con questi territori vicini ormai vassalli dell'Impero azteco, Izcoatl iniziò a guardare ancora più a sud, portando la guerra a Cuauhnāhuac - l'antico nome dell'odierna città di Cuernavaca - conquistandola insieme ad altre città vicine entro il 1439.

L'aggiunta di queste città al sistema dei tributi era così importante perché si trovavano a un'altitudine molto più bassa rispetto alla capitale azteca ed erano molto più produttive dal punto di vista agricolo. Le richieste di tributo includevano prodotti di base, come il mais, e altri beni di lusso, come il cacao.

Nei dodici anni trascorsi da quando era stato nominato capo dell'impero, Izcoatl aveva ampliato drasticamente la sfera d'influenza azteca da poco più dell'isola su cui era stata costruita Tenochtitlan all'intera Valle del Messico, oltre a tutte le terre molto più a sud.

I futuri imperatori avrebbero costruito e consolidato le sue conquiste, contribuendo a rendere l'impero uno dei più dominanti della storia antica.

Monopolizzare la cultura azteca

Se Izcoatl è noto soprattutto per aver dato inizio alla Triplice Alleanza e per aver portato i primi significativi guadagni territoriali nella storia degli Aztechi, è anche responsabile della formazione di una cultura azteca più unificata - utilizzando mezzi che ci mostrano come l'umanità sia cambiata contemporaneamente così tanto e così poco nel corso degli anni.

Subito dopo aver assunto la sua carica, Itzcoatl - sotto la guida diretta del suo principale consigliere, Tlacael - diede inizio a un rogo di massa di libri in tutte le città e gli insediamenti su cui poteva ragionevolmente rivendicare il controllo. Fece distruggere dipinti e altri manufatti religiosi e culturali; un'azione che era stata pensata per contribuire a portare la gente ad adorare il dio Huitzilopochtli, il dio del sole venerato daiMexica, come dio della guerra e della conquista.

(I roghi di libri non sono qualcosa che la maggior parte dei governi moderni potrebbe fare, ma è interessante notare come anche nella società azteca del XV secolo i leader riconoscessero l'importanza di controllare le informazioni per assicurarsi il potere).

Inoltre, Itzcoatl - la cui discendenza era stata messa in dubbio da alcuni - cercò di distruggere qualsiasi prova della sua discendenza, in modo da poter iniziare a costruire la propria narrazione ancestrale e affermarsi ulteriormente in cima alla politica azteca (Freda, 2006).

Allo stesso tempo, Tlacael iniziò a usare la religione e il potere militare per diffondere una narrativa che vedeva gli Aztechi come una razza eletta, un popolo che doveva espandere il proprio controllo attraverso la conquista. Con un tale leader, nacque una nuova era della civiltà azteca.

Morte e successione

Nonostante il successo nell'acquisizione e nel consolidamento del potere, Itzcoatl morì nel 1440 d.C./d.C., appena dodici anni dopo essere diventato imperatore (1428 d.C./d.C.). Prima della sua morte, aveva fatto in modo che suo nipote, Moctezuma Ilhuicamina - solitamente noto come Moctezuma I - diventasse il successivo tlatoani.

La decisione di non affidare il governo al figlio di Izcoatl fu presa per sanare il rapporto tra i due rami della famiglia che affondavano le loro radici nel primo re Mexica, Acamapichtli - uno guidato da Izcoatl e l'altro dal fratellastro Huitzlihuiti (Novillo, 2006).

Izcoatl accettò questo accordo e fu anche stabilito che il figlio di Izcoatl e la figlia di Moctezuma I avrebbero avuto un figlio e che questo figlio sarebbe stato il successore di Moctezuma I, riunendo così entrambe le parti della famiglia reale originale dei Mexica ed evitando qualsiasi potenziale crisi di secessione che si sarebbe potuta verificare alla morte di Iztcoatl.

Motecuhzoma I (1440 d.C. - 1468 d.C.)

Motecuhzoma I - noto anche come Moctezuma o Montezuma I - ha il nome più famoso di tutti gli imperatori aztechi, ma in realtà è ricordato grazie a suo nipote, Moctezuma II.

Tuttavia, il Montezuma originale è più che meritevole di questo nome immortalato, se non addirittura di più, grazie al suo significativo contributo alla crescita e all'espansione dell'impero azteco - cosa che fa pensare a un parallelo con il nipote, Montezuma II, famoso soprattutto per aver presieduto al crollo dell'impero.

La sua ascesa avvenne con la morte di Izcoatl, ma egli prese il controllo di un impero che era in piena ascesa. L'accordo fatto per metterlo sul trono fu fatto per placare qualsiasi tensione interna e, con la sfera d'influenza azteca in crescita, Motecuhzoma I si trovò nella posizione perfetta per espandere il suo impero. Ma mentre la scena era certamente pronta, il suo periodo come sovrano non sarebbe stato privo di sfide, laLe stesse con cui le regole o gli imperi potenti e ricchi hanno dovuto fare i conti fin dall'inizio dei tempi.

Consolidare l'impero dentro e fuori

Uno dei compiti più importanti di Moctezuma I, quando assunse il controllo di Tenochtitlan e della Triplice Alleanza, fu quello di garantire le conquiste fatte da suo zio Izcoatl. Per farlo, Moctezuma I fece qualcosa che i re aztechi precedenti non avevano fatto: installò i propri uomini per supervisionare la riscossione dei tributi nelle città circostanti (Smith, 1984).

Fino al regno di Moctezuma I, i governanti aztechi avevano permesso ai re delle città conquistate di rimanere al potere, a patto che fornissero un tributo. Ma si trattava di un sistema notoriamente difettoso: con il tempo, i re si stancavano di pagare le ricchezze e non le riscuotevano, costringendo gli Aztechi a reagire con la guerra contro chi non era d'accordo. Questo era costoso, e a sua volta rendeva ancor piùdifficile estrarre i tributi.

(Anche i popoli di centinaia di anni fa non amavano particolarmente essere costretti a scegliere tra il pagamento di tributi estrattivi o la guerra totale).

Per contrastare questa situazione, Moctezuma I inviò gli esattori delle tasse e altri membri di alto rango dell'élite di Tenochtitlan nelle città e nei paesi circostanti, in modo da supervisionare l'amministrazione dell'impero.

Questo divenne un'opportunità per i membri della nobiltà di migliorare la propria posizione all'interno della società azteca e pose le basi per lo sviluppo di quelle che sarebbero state le province tributarie, una forma di organizzazione amministrativa mai vista prima nella società mesoamericana.

Inoltre, sotto Moctezuma I, le classi sociali si accentuarono grazie a un codice di leggi imposto ai territori collegati a Tenochtitlan, che delineava le leggi sulla proprietà e sulla posizione sociale, limitando ad esempio la copula tra la nobiltà e la gente "normale" (Davies, 1987).

Durante il suo mandato di imperatore, impegnò le risorse per migliorare la rivoluzione spirituale avviata dallo zio e che Tlacael aveva reso una politica centrale dello Stato: bruciò tutti i libri, i dipinti e le reliquie che non riportavano Huitzilopochtli - il dio del sole e della guerra - come divinità primaria.

Il più grande contributo di Moctezuma alla società azteca, tuttavia, fu la costruzione del Templo Mayor, l'enorme tempio piramidale che si trovava nel cuore di Tenochtitlan e che in seguito avrebbe suscitato stupore negli spagnoli in arrivo.

Il sito divenne in seguito il cuore pulsante di Città del Messico, anche se purtroppo il tempio non esiste più. Moctezuma I utilizzò anche le forze piuttosto consistenti a sua disposizione per sedare eventuali ribellioni nelle terre rivendicate dagli Aztechi e, poco dopo essere salito al potere, iniziò i preparativi per una sua campagna di conquista.

Tuttavia, molti dei suoi sforzi furono fermati quando una siccità colpì il Messico centrale intorno al 1450, decimando le scorte di cibo della regione e rendendo difficile la crescita della civiltà (Smith, 1948). Solo nel 1458 Moctezuma I sarebbe stato in grado di gettare lo sguardo oltre i suoi confini e di espandere i confini dell'impero azteco.

La guerra dei fiori

Dopo la siccità che colpì la regione, l'agricoltura diminuì e gli Aztechi morirono di fame. Morendo, guardarono al cielo e giunsero alla conclusione che stavano soffrendo perché non erano riusciti a fornire agli dei la quantità di sangue necessaria per mantenere il mondo.

La mitologia azteca dell'epoca parlava della necessità di nutrire gli dèi con il sangue per far sì che il sole sorgesse ogni giorno. I tempi bui che si erano abbattuti su di loro potevano quindi essere risolti solo assicurando agli dèi tutto il sangue di cui avevano bisogno, dando alla leadership una perfetta giustificazione per il conflitto: la raccolta di vittime da sacrificare, per compiacere gli dèi e porre fine alla siccità.

Sulla base di questa filosofia, Moctezuma I - forse sotto la guida di Tlacael - decise di muovere guerra alle città della regione circostante Tenochtitlan con l'unico scopo di raccogliere prigionieri da sacrificare agli dei e di fornire un addestramento al combattimento ai guerrieri aztechi.

Queste guerre, che non avevano alcun obiettivo politico o diplomatico, divennero note come Guerre dei Fiori, o "Guerra dei Fiori" - un termine usato in seguito da Montezuma II per descrivere questi conflitti, quando gli spagnoli che soggiornavano a Tenochtitlan lo chiesero nel 1520.

Questo diede agli Aztechi il "controllo" sulle terre degli odierni Stati di Tlaxcala e Puebla, che all'epoca si estendevano fino al Golfo del Messico. È interessante notare che gli Aztechi non conquistarono mai ufficialmente queste terre, ma la guerra servì al suo scopo, in quanto fece vivere la gente nella paura, impedendole di dissentire.

Le numerose Guerre dei Fiori, combattute dapprima sotto Montezuma I, portarono molte città e regni sotto il controllo imperiale azteco, ma non servirono a conquistare la volontà del popolo - cosa non del tutto sorprendente, se si considera che molti erano costretti a guardare mentre i loro parenti si facevano asportare il cuore pulsante con precisione chirurgica dai sacerdoti aztechi.

I loro teschi venivano poi appesi davanti al Templo Mayor, dove servivano a ricordare la rinascita (per gli Aztechi) e la minaccia a cui erano sottoposti i non conquistati che sfidavano gli Aztechi.

Molti studiosi moderni ritengono che alcune descrizioni di questi rituali possano essere state esagerate e c'è un dibattito sulla natura e lo scopo di queste Guerre dei Fiori, soprattutto perché la maggior parte di ciò che si conosce proviene dagli spagnoli, che cercarono di usare i modi di vita "barbari" praticati dagli Azechi come giustificazione morale per conquistarli.

Ma a prescindere dal modo in cui questi sacrifici venivano compiuti, il risultato era lo stesso: un diffuso malcontento da parte della popolazione. Ecco perché, quando gli spagnoli bussarono alla porta nel 1519, furono così facilmente in grado di reclutare i locali per aiutarli a conquistare gli Aztechi.

Espansione dell'impero

La Guerra dei Fiori riguardava solo in parte l'espansione territoriale, ma anche in questo caso le vittorie ottenute da Moctezuma I e dagli Aztechi durante questi conflitti portarono più territorio nella loro sfera. Tuttavia, nel tentativo di assicurarsi il pagamento dei tributi e di trovare più prigionieri da sacrificare, Moctezuma non si accontentava di combattere solo con i suoi vicini, ma guardava più lontano.

Nel 1458, i Mexica si erano ripresi dalle devastazioni causate dalla prolungata siccità e Moctezuma I si sentiva abbastanza sicuro della propria posizione per iniziare la conquista di nuovi territori ed espandere l'impero.

Per farlo, continuò a percorrere il cammino tracciato da Izcoatl, dirigendosi prima verso ovest, attraverso la Valle di Toluca, e poi verso sud, uscendo dal Messico centrale e dirigendosi verso i popoli Mixtechi e Zapotechi che abitavano le odierne regioni di Morelos e Oaxaca.

Morte e successione

Come secondo sovrano dell'impero con sede a Tenochtitlan, Moctezuma I contribuì a gettare le basi di quella che sarebbe diventata un'epoca d'oro per la civiltà azteca, ma il suo impatto sul corso della storia imperiale azteca è ancora più profondo.

Avviando e conducendo la Guerra dei Fiori, Moctezuma I ampliò temporaneamente l'influenza azteca nella regione a scapito di una pace a lungo termine; poche città si sarebbero sottomesse volentieri ai Mexica e molte aspettavano semplicemente che emergesse un avversario più forte, che avrebbero potuto aiutare a sfidare e sconfiggere gli Aztechi in cambio della loro libertà e indipendenza.

In futuro, questo significherà sempre più conflitti per gli Aztechi e il loro popolo, che porteranno i loro eserciti più lontano da casa e li renderanno più nemici - cosa che li danneggerà molto quando uomini dall'aspetto strano e dalla pelle bianca sbarcheranno in Messico nel 1519 d.C./d.C., decidendo di rivendicare tutte le terre dei Mexica come sudditi della Regina di Spagna e di Dio.

Lo stesso accordo che portò Moctezuma I sul trono prevedeva che il prossimo sovrano dell'Impero azteco fosse uno dei figli di sua figlia e del figlio di Izcoatl. I due erano cugini, ma questo era il punto: un bambino nato da questi genitori avrebbe avuto il sangue sia di Izcoatl che di Huitzlihuiti, i due figli di Acamapichtli, il primo re azteco (Novillo, 2006).

Nel 1469, dopo la morte di Moctezuma I, Axayactl - nipote sia di Izcoatl che di Huitzlihuiti e importante capo militare che aveva vinto molte battaglie durante le guerre di conquista di Moctezuma I - fu scelto come terzo leader dell'Impero azteco.

Axayacatl (1469 d.C. - 1481 d.C.)

Axayactl aveva appena diciannove anni quando assunse il controllo di Tenochtitlan e della Triplice Alleanza, ereditando un impero in piena ascesa.

Le conquiste territoriali di suo padre, Moctezuma I, avevano esteso la sfera d'influenza azteca a quasi tutto il Messico centrale, la riforma amministrativa - l'uso della nobiltà azteca per governare direttamente le città e i regni conquistati - rendeva più facile assicurarsi il potere e i guerrieri aztechi, altamente addestrati e notoriamente letali, erano diventati tra i più temuti di tutta la Mesoamerica.

Tuttavia, dopo aver assunto il controllo dell'impero, Axayactl dovette affrontare soprattutto problemi interni, il più significativo dei quali si verificò nel 1473 d.C./d.C. - appena quattro anni dopo la sua ascesa al trono - quando scoppiò una disputa con Tlatelolco, la città gemella di Tenochtitlan che sorgeva sullo stesso tratto di terra della grande capitale azteca.

La causa di questa disputa rimane poco chiara, ma sfociò in combattimenti e l'esercito azteco - molto più forte di quello di Tlatelolco - si assicurò la vittoria, saccheggiando la città sotto il comando di Axayactl (Smith, 1984).

Axayactl supervisionò pochissime espansioni territoriali durante il suo mandato di sovrano azteco; la maggior parte del suo regno fu impiegata per assicurare le rotte commerciali stabilite attraverso l'impero man mano che i Mexica espandevano la loro sfera d'influenza.

Il commercio, accanto alla guerra, era il collante che teneva tutto insieme, ma questo era spesso conteso ai margini del territorio azteco - altri regni controllavano il commercio e le tasse che ne derivavano. Poi, nel 1481 d.C./d.C. - solo dodici anni dopo aver preso il controllo dell'impero, e alla giovane età di trentuno anni - Axayactl si ammalò violentemente e morì improvvisamente, aprendo la porta ad un altroleader per assumere la posizione di tlatoque (1948).

Tizoc (1481 d.C. - 1486 d.C.)

Dopo la morte di Axayacatl, suo fratello Tizoc salì al trono nel 1481, dove non rimase a lungo, non ottenendo quasi nulla per l'impero, anzi il contrario: la sua presa sul potere nei territori già conquistati si indebolì a causa della sua inefficacia come leader militare e politico (Davies, 1987).

Nel 1486, appena cinque anni dopo essere stato nominato tlatoani di Tenochtitlan, Tizoc morì. La maggior parte degli storici ipotizza - se non addirittura accetta - che sia stato assassinato a causa dei suoi insuccessi, anche se ciò non è mai stato definitivamente provato (Hassig, 2006).

In termini di crescita ed espansione, i regni di Tizoc e di suo fratello Axayactl furono la proverbiale calma prima della tempesta. I due imperatori successivi avrebbero rivitalizzato la civiltà azteca e l'avrebbero portata ai suoi momenti migliori come leader del Messico centrale.

Ahuitzotl (1486 d.C. - 1502 d.C.)

Un altro figlio di Moctezuma I, Ahuitzotl, prese il posto del fratello alla sua morte e la sua ascesa al trono segnò una svolta nel corso della storia azteca.

Per cominciare, Ahuitzotl - una volta assunto il ruolo di tlatoani - cambiò il suo titolo in huehueytlaotani, che si traduce in "Re Supremo" (Smith, 1984).

Questo era un simbolo del consolidamento del potere che aveva lasciato i Mexica come potenza primaria nella Triplice Alleanza; si trattava di un'evoluzione in atto fin dall'inizio della cooperazione, ma con l'espansione dell'impero, anche l'influenza di Tenochtitlan era aumentata.

Portare l'Impero a nuove altezze

Sfruttando la sua posizione di "Re Supremo", Ahuitzotl intraprese un'altra espansione militare nella speranza di far crescere l'impero, favorire il commercio e acquisire più vittime per i sacrifici umani.

Le sue guerre lo portarono più a sud della capitale azteca di quanto fosse riuscito a fare qualsiasi altro imperatore precedente: riuscì a conquistare la valle di Oaxaca e la costa di Soconusco del Messico meridionale, e altre conquiste portarono l'influenza azteca in quelle che oggi sono le zone occidentali del Guatemala e di El Salvador (Novillo, 2006).

Queste ultime due regioni erano fonti preziose di beni di lusso come i semi di cacao e le piume, entrambi molto utilizzati dalla sempre più potente nobiltà azteca. Questi desideri materiali sono stati spesso la motivazione per la conquista azteca e gli imperatori tendevano a guardare al Messico meridionale piuttosto che a quello settentrionale per il loro bottino, in quanto offriva all'élite ciò di cui aveva bisogno e allo stesso tempo era molto più facile da raggiungere.più vicino.

Se l'impero non fosse crollato con l'arrivo degli spagnoli, forse si sarebbe espanso ulteriormente verso i preziosi territori del nord, ma i successi ottenuti a sud da quasi tutti gli imperatori aztechi ne hanno mantenuto le ambizioni.

Complessivamente, sotto Ahuitzotl il territorio controllato o tributato agli Aztechi è più che raddoppiato, rendendolo di gran lunga il comandante militare di maggior successo nella storia dell'impero.

Le conquiste culturali sotto Ahuitzotl

Sebbene sia noto soprattutto per le sue vittorie militari e le sue conquiste, Ahuitzotl fece anche una serie di cose che contribuirono a far progredire la civiltà azteca e a farla diventare un nome noto nella storia antica.

Forse il più famoso di tutti è stato l'ampliamento del Templo Mayor, il principale edificio religioso di Tenochtitlan che era il centro della città e dell'intero impero. È stato questo tempio, e la piazza che lo circondava, ad essere in parte responsabile dello stupore che gli spagnoli provavano quando incontravano le persone in quello che chiamavano il "Nuovo Mondo".

Fu anche, in parte, questa grandezza che li aiutò a decidere di muoversi contro il popolo azteco, tentando di sgretolare il suo impero e di reclamare le sue terre per la Spagna e per Dio - cosa che era molto probabile quando Ahuitzotl morì nel 1502 d.C. e il trono azteco passò a un uomo di nome Moctezuma Xocoyotzin, o Moctezuma II; conosciuto anche semplicemente come "Montezuma".

La conquista spagnola e la fine dell'Impero

Quando Montezuma II salì al trono azteco nel 1502, l'impero era in ascesa. Figlio di Axayacatl, aveva trascorso la maggior parte della sua vita a guardare gli zii governare, ma era finalmente giunto il momento di farsi avanti e prendere il controllo del suo popolo.

A soli ventisei anni, quando divenne "Re Supremo", Montezuma aveva in mente di espandere l'impero e di portare la sua civiltà in una nuova era di prosperità. Tuttavia, mentre era sulla buona strada per fare di questo la sua eredità durante i primi diciassette anni del suo governo, le forze più grandi della storia lavoravano contro di lui.

Il mondo si era rimpicciolito man mano che gli europei, a partire da Cristoforo Colombo nel 1492 d.C., entravano in contatto con quello che chiamavano il "Nuovo Mondo" e cominciavano a esplorarlo. E non sempre avevano in mente l'amicizia quando entravano in contatto con le culture e le civiltà esistenti, per non dire altro. Questo causò un cambiamento drammatico nella storia dell'impero azteco, chealla fine ha portato alla sua scomparsa.

Moctezuma Xocoyotzin (1502 d.C. - 1521 d.C.)

Una volta diventato sovrano degli Aztechi nel 1502, Montezuma si mise subito all'opera per fare le due cose che quasi tutti i nuovi imperatori devono fare: consolidare le conquiste del suo predecessore, rivendicando al contempo nuove terre per l'impero.

Durante il suo governo, Montezuma riuscì a conquistare ulteriormente le terre dei popoli Zapoteca e Mixteca, che vivevano nelle regioni a sud e a est di Tenochtitlan. Le sue vittorie militari ampliarono l'impero azteco fino al suo punto più grande, ma non vi aggiunse tanto territorio quanto il suo predecessore, e nemmeno quanto gli imperatori precedenti, come Izcoatl.

Complessivamente, le terre controllate dagli Aztechi comprendevano circa 4 milioni di persone, con la sola Tenochtitlan che contava circa 250.000 abitanti - una cifra che l'avrebbe collocata tra le più grandi città del mondo dell'epoca (Burkholder e Johnson, 2008).

Sotto Montezuma, tuttavia, l'impero azteco stava subendo notevoli cambiamenti: per consolidare il suo potere e ridurre l'influenza dei molteplici interessi della classe dirigente, iniziò a ristrutturare la nobiltà.

In molti casi, ciò significava semplicemente spogliare le famiglie dei loro titoli. Egli promosse anche lo status di molti dei suoi stessi parenti: mise suo fratello in linea di successione al trono e sembra che abbia tentato di mettere tutto il potere dell'impero e della Triplice Alleanza nella sua famiglia.

Gli spagnoli, incontrati

Dopo diciassette anni di successi nell'attuazione delle strategie imperiali azteche, nel 1519 d.C./d.C. tutto cambiò.

Un gruppo di esploratori spagnoli guidati da un uomo di nome Hernán Cortés - seguendo i sussurri dell'esistenza di una grande civiltà ricca d'oro - approdò sulla costa del Golfo del Messico, vicino a quello che sarebbe stato presto il sito della città di Veracruz.

Montezuma era a conoscenza degli europei già dal 1517 d.C./d.C.: attraverso le reti commerciali gli era giunta la notizia di strani uomini dalla pelle bianca che navigavano ed esploravano i Caraibi e le loro numerose isole e coste. In risposta, egli ordinò a tutto l'impero di essere avvisato se una di queste persone fosse stata avvistata nelle terre azteche o nelle loro vicinanze (Dias del Castillo, 1963).

Il messaggio arrivò finalmente due anni dopo e, dopo aver sentito parlare di questi nuovi arrivati - che parlavano in una lingua strana, erano di carnagione innaturalmente pallida e portavano con sé strani bastoni dall'aspetto pericoloso che potevano scatenare il fuoco con pochi movimenti - inviò dei messaggeri con dei doni.

È possibile che Montezuma pensasse che queste persone fossero divinità, dato che una leggenda azteca parlava del ritorno del dio serpente piumato, Quetzalcoatl, che poteva anche assumere la forma di un uomo dalla pelle bianca con la barba. Ma è altrettanto probabile che li vedesse come una minaccia e volesse mitigarla fin da subito.

Ma Montezuma si dimostrò sorprendentemente accogliente nei confronti di questi stranieri, nonostante fosse probabilmente evidente fin da subito che avessero intenzioni ostili - suggerendo che c'era qualcos'altro che motivava il sovrano dell'impero.

Dopo questo primo incontro, gli spagnoli proseguirono il loro viaggio verso l'interno e, man mano, incontrarono un numero sempre maggiore di persone. Questa esperienza permise loro di toccare con mano il malcontento che la gente provava per la vita sotto il dominio azteco. Gli spagnoli iniziarono a stringere amicizie, la più importante delle quali fu Tlaxcala, una potente città che gli Aztechi non erano mai riusciti a sottomettere e che erano desiderosi dirovesciare i loro maggiori rivali dalla loro posizione di potere (Diaz del Castillo, 1963).

Nelle città vicine ai luoghi visitati dagli spagnoli scoppiava spesso la ribellione, e questo probabilmente avrebbe dovuto essere un segnale per Montezuma che indicava le vere intenzioni di questo popolo. Tuttavia, egli continuò a inviare doni agli spagnoli mentre questi si dirigevano verso Tenochtitlan, e alla fine accolse Cortés in città quando questi arrivò nel Messico centrale.

Inizia il combattimento

Cortés e i suoi uomini furono accolti in città da Montezuma come ospiti d'onore. Dopo l'incontro e lo scambio di doni alla fine di una delle grandi strade rialzate che collegavano l'isola su cui sorgeva Tenochtitlan alle rive del lago Texcoco, gli spagnoli furono invitati a soggiornare nel palazzo di Montezuma.

Gli spagnoli si accorgono della generosità di Montezuma e ne approfittano per prendere il controllo, mettendo il capo azteco agli arresti domiciliari e prendendo il controllo della città.

A quanto pare, i potenti membri della famiglia di Montezuma si arrabbiarono e cominciarono a insistere perché gli spagnoli se ne andassero, ma questi si rifiutarono di farlo. Poi, alla fine di maggio del 1520, gli Aztechi stavano celebrando una festa religiosa quando i soldati spagnoli aprirono il fuoco contro i loro ospiti indifesi, uccidendo diverse persone - compresi i nobili - all'interno del tempio principale della capitale azteca.

I combattimenti scoppiarono tra le due parti in un evento che divenne noto come "il massacro del Grande Tempio di Tenochtitlan".

Gli spagnoli sostennero di essere intervenuti nella cerimonia per impedire un sacrificio umano - una pratica che aborrivano e che usarono come motivazione principale per assumere il controllo del governo Mexica, considerandosi una forza civilizzatrice che portava la pace a un popolo in guerra (Diaz del Castillo, 1963).

Ma si trattava solo di uno stratagemma: quello che volevano davvero era un motivo per attaccare e iniziare la conquista degli Aztechi.

Cortés e i suoi compagni conquistadores non erano sbarcati in Messico per fare amicizia: avevano sentito parlare delle stravaganti ricchezze dell'impero e, in quanto prima nazione europea a sbarcare nelle Americhe, erano ansiosi di fondare un grande impero da usare per mostrare i muscoli in Europa. Il loro obiettivo principale erano l'oro e l'argento, che volevano non solo per se stessi ma anche perfondo detto impero.

Gli spagnoli dell'epoca sostenevano di stare facendo l'opera di Dio, ma la storia ha svelato le loro motivazioni, ricordandoci come la lussuria e l'avidità siano state responsabili della distruzione di innumerevoli civiltà millenarie.

Nel caos che si scatenò dopo l'attacco degli spagnoli alla cerimonia religiosa degli Aztechi, Montezuma fu ucciso, le cui circostanze restano ancora poco chiare (Collins, 1999). Comunque sia andata, resta il fatto che gli spagnoli avevano ucciso l'imperatore azteco.

La pace non poteva più essere finta; era tempo di combattere.

In quel periodo Cortés non era a Tenochtitlan, ma era partito per combattere l'uomo mandato ad arrestarlo per aver disobbedito agli ordini e aver invaso il Messico (a quei tempi, se non eri d'accordo con le accuse contro di te, pare che tutto quello che dovevi fare era completare il semplice compito di uccidere l'uomo mandato ad arrestarti. Problema risolto).

Tornò vittorioso da una battaglia - quella combattuta contro il funzionario inviato ad arrestarlo - nel bel mezzo di un'altra, quella che si stava svolgendo a Tenochtitlan tra i suoi uomini e i Mexica.

Tuttavia, sebbene gli spagnoli possedessero armi molto migliori - pistole e spade d'acciaio contro archi e lance - erano isolati all'interno della capitale nemica e in grave inferiorità numerica. Cortés sapeva di dover far uscire i suoi uomini per potersi riorganizzare e sferrare un attacco adeguato.

La notte del 30 giugno 1520 d.C. gli spagnoli, pensando che una delle strade rialzate che collegavano Tenochtitlan alla terraferma fosse rimasta sguarnita, iniziarono a uscire dalla città, ma furono scoperti e attaccati. I guerrieri aztechi arrivarono da ogni direzione e, sebbene il numero esatto rimanga controverso, la maggior parte degli spagnoli fu massacrata (Diaz del Castillo, 1963).

I combattimenti continuarono mentre gli spagnoli si dirigevano verso il lago Texcoco; si indebolirono ancora di più e si resero conto che conquistare questo grande impero non sarebbe stata un'impresa da poco.

Cuauhtémoc (1520 d.C./A.D. - 1521 d.C./A.D.)

Dopo la morte di Montezuma e dopo che gli spagnoli erano stati cacciati dalla città, i nobili aztechi rimasti - quelli che non erano già stati massacrati - votarono Cuitláhuac, fratello di Montezuma, per diventare il prossimo imperatore.

Il suo governo durò solo 80 giorni e la sua morte, provocata all'improvviso dal virus del vaiolo che imperversava nella capitale azteca, fu un presagio delle cose a venire. La nobiltà, che ora si trovava di fronte a scelte estremamente limitate, poiché i suoi ranghi erano stati decimati sia dalle malattie che dall'ostilità spagnola, scelse il suo prossimo imperatore - Cuauhtémoc - che salì al trono verso la fine del 1520 d.C./d.C..

Cortés impiegò più di un anno dopo la Noche Triste per raccogliere le forze necessarie a conquistare Tenochtitlan, che iniziò ad assediare a partire dall'inizio del 1521 d.C./d.C. Cuauhtémoc inviò un messaggio alle città circostanti affinché venissero ad aiutare a difendere la capitale, ma ricevette poche risposte: la maggior parte di esse aveva abbandonato gli Aztechi nella speranza di liberarsi da quello che vedevano come un dominio oppressivo.

Soli e morenti di malattie, gli Aztechi non avevano molte possibilità contro Cortés, che marciava verso Tenochtitlan con diverse migliaia di soldati spagnoli e circa 40.000 guerrieri provenienti dalle città vicine, soprattutto Tlaxcala.

Quando gli spagnoli arrivarono nella capitale azteca, iniziarono subito ad assediare la città, tagliando le strade rialzate e sparando proiettili sull'isola da lontano.

Le dimensioni della forza d'attacco e la posizione isolata degli Aztechi rendevano inevitabile la sconfitta, ma i Mexica rifiutarono di arrendersi; Cortés avrebbe fatto diversi tentativi per porre fine all'assedio con la diplomazia, in modo da mantenere intatta la città, ma Cuauhtémoc e i suoi nobili rifiutarono.

Alla fine le difese della città cedettero; Cuauhtémoc fu catturata il 13 agosto 1521 d.C./d.C. e con essa gli spagnoli rivendicarono il controllo di una delle città più importanti del mondo antico.

La maggior parte degli edifici era stata distrutta durante l'assedio e la maggior parte degli abitanti della città che non erano morti durante l'attacco o a causa del vaiolo furono massacrati dai tlaxcalani. Gli spagnoli sostituirono tutti gli idoli religiosi aztechi con idoli cristiani e chiusero il Templo Mayor ai sacrifici umani.

In piedi, al centro di una Tenochtitlan in rovina - una città che un tempo contava più di 300.000 abitanti, ma che ora stava per estinguersi a causa dell'esercito spagnolo (e delle malattie portate dai soldati) - Cortés era un conquistatore. In quel momento, probabilmente, si sentì in cima al mondo, sicuro del fatto che il suo nome sarebbe stato letto per secoli, accanto a quello di Alessandroil Grande, Giulio Cesare e Ghengis Khan.

Non sapeva che la storia avrebbe preso una posizione diversa.

L'impero azteco dopo Cortés

La caduta di Tenochtitlan mise in ginocchio l'impero azteco: quasi tutti gli alleati dei messicani avevano disertato a favore degli spagnoli e dei tlaxcalani, oppure erano stati sconfitti.

La caduta della capitale significò che, in soli due anni dal contatto con gli spagnoli, l'impero azteco era crollato ed era entrato a far parte dei possedimenti coloniali spagnoli nelle Americhe - un territorio conosciuto collettivamente come Nuova Spagna.

Tenochtitlan fu ribattezzata Ciudad de México - Città del Messico - e avrebbe vissuto un nuovo tipo di trasformazione come centro di un vasto impero coloniale.

Per finanziare i suoi desideri imperiali, la Spagna si propose di utilizzare le sue terre nel Nuovo Mondo per arricchirsi, basandosi sui sistemi già esistenti di tributi e tasse e sul lavoro forzato per estrarre ricchezza da quello che era l'impero azteco, aggravando quella che era già una struttura sociale molto diseguale.

Gli indigeni furono costretti a imparare lo spagnolo e a convertirsi al cattolicesimo, e ricevettero poche possibilità di migliorare la loro posizione nella società. La maggior parte della ricchezza andò agli spagnoli bianchi che avevano legami con la Spagna (Burkholder e Johnson, 2008).

Col tempo, una classe di spagnoli nati in Messico emerse e si ribellò alla Corona spagnola per aver negato loro alcuni privilegi, conquistando l'indipendenza del Messico nel 1810. Ma, per quanto riguarda le comunità indigene, la società che crearono era di fatto la stessa che esisteva sotto gli spagnoli.

L'unica vera differenza era che i ricchi criollo (coloro che erano nati in Messico da genitori spagnoli e che si trovavano ai vertici della società, al di sotto solo degli spagnoli nati in Spagna, gli españoles) non dovevano più rispondere alla Corona spagnola. Per tutti gli altri era tutto come al solito.

Ancora oggi, le comunità indigene in Messico sono emarginate. Esistono 68 lingue indigene diverse riconosciute dal governo, tra cui il nahuatl, la lingua dell'impero azteco, eredità della dominazione spagnola in Messico, iniziata solo dopo la conquista della civiltà azteca, una delle più potenti mai esistite nel continente americano.

Tuttavia, mentre il Messico fu costretto ad adattarsi alla cultura e alle usanze spagnole, il popolo rimase legato alle proprie radici preispaniche. Oggi, la bandiera messicana presenta un'aquila e un serpente piumato in cima a un cactus di fico d'India: il simbolo di Tenochtitlan e un omaggio a una delle civiltà più grandi e di maggior impatto dell'epoca antica.

Sebbene questo simbolo - lo stemma ufficiale del Messico - sia stato aggiunto solo nel XIX secolo, è stato per sempre parte dell'identità messicana e serve a ricordare che non si può capire il Messico di oggi senza comprendere l'impero azteco, il suo esempio di "Vecchio Mondo" e la sua quasi immediata scomparsa per mano degli spagnoli che si illudevano che la loro avidità e la loroLa lussuria era magnanima e divina.

Ci ricorda che non possiamo capire veramente il nostro mondo moderno senza comprendere l'impatto di quasi cinque secoli di imperialismo e colonizzazione europea, una trasformazione che oggi conosciamo come globalizzazione.

Cultura azteca

La prosperità e il successo della civiltà azteca dipendevano da due fattori: la guerra e il commercio.

Le campagne militari di successo portarono più ricchezza all'impero, soprattutto perché aprirono nuove rotte commerciali e diedero ai mercanti di Tenochtitlan l'opportunità di accumulare ricchezza attraverso la vendita delle merci e di acquistare grandi lussi che avrebbero trasformato il popolo azteco nell'invidia di tutto il Messico.

I mercati di Tenochtitlan erano famosi - non solo in tutto il Messico centrale, ma anche nel Messico settentrionale e negli attuali Stati Uniti - per essere luoghi in cui si poteva trovare ogni tipo di merce e di ricchezza. Tuttavia, erano strettamente regolati dalla nobiltà, e questa era una pratica portata avanti nella maggior parte delle città controllate dall'impero; i funzionari aztechi si assicuravano che il tributoche le richieste del re fossero soddisfatte e che tutte le tasse fossero pagate.

Questo stretto controllo sul commercio in tutto l'impero contribuì a garantire il flusso di merci che rendeva felici i nobili e le classi dirigenti di Tenochtitlan, una città in rapida crescita che avrebbe avuto più di un quarto di milione di abitanti al momento dell'arrivo di Cortés sulla costa messicana.

Tuttavia, per mantenere il controllo di questi mercati e per espandere la quantità e il tipo di merci che affluivano nell'impero, anche il militarismo era una parte essenziale della società azteca: i guerrieri aztechi che andavano a conquistare le popolazioni del Messico centrale e non solo, aprivano la strada ai mercanti per stabilire nuovi contatti e portare più ricchezza alla civiltà.

La guerra aveva un significato anche nella religione e nella vita spirituale degli Aztechi. Il loro dio patrono, Huitzilopochtli, era il dio del sole e anche il dio della guerra. I governanti giustificavano molte delle loro guerre invocando la volontà del loro dio, che aveva bisogno di sangue - il sangue dei nemici - per sopravvivere.

Quando gli Aztechi entravano in guerra, gli imperatori potevano chiedere a tutti i maschi adulti che erano considerati parte della loro sfera di unirsi all'esercito, e la punizione per chi si rifiutava era la morte. Questo, insieme alle alleanze che aveva con altre città, dava a Tenochtitlan la forza necessaria per condurre le sue guerre.

Tutto questo conflitto creò ovviamente una forte animosità nei confronti degli Aztechi da parte del popolo che essi governavano, una rabbia che gli spagnoli avrebbero sfruttato a loro vantaggio mentre lavoravano per sconfiggere e conquistare l'impero.

La stragrande maggioranza della popolazione che viveva sotto il dominio azteco non aveva voce in capitolo nelle questioni di governo ed era destinata a rimanere separata dalla nobiltà, la classe sociale appena al di sotto dei governanti dell'impero, che, insieme, godeva di quasi tutti i frutti dell'impero azteco.prosperità.

La religione nell'impero azteco

Come nel caso della maggior parte delle civiltà antiche, gli Aztechi avevano una forte tradizione religiosa che giustificava le loro azioni e definiva molto bene chi erano.

Come già detto, tra le tante divinità azteche, la divinità primordiale dell'impero azteco era Huitzilopochtli, il dio del sole, ma non è sempre stato così: il popolo azteco celebrava molte divinità diverse e, quando si formò la Triplice Alleanza, gli imperatori aztechi - a partire da Izcoatl - seguirono la guida di Tlacaelel, iniziando a promuovere Huitzilopochtli sia come dio del sole che come dio della guerra, come ladella religione azteca.

Oltre a promuovere Huitzilopochtli, gli imperatori finanziarono quelle che erano delle antiche campagne di propaganda - fatte soprattutto per giustificare al popolo la guerra quasi costante condotta dagli imperatori - che sposavano il destino glorioso del popolo azteco, così come la necessità di sangue per mantenere il loro dio felice e l'impero prospero.

Il sacrificio religioso delle persone svolgeva un ruolo importante nella visione religiosa azteca, soprattutto perché la storia della creazione azteca prevede che Quetzalcóatl, il dio serpente piumato, spruzzi il suo sangue sulle ossa secche per creare la vita come la conosciamo. Il sangue che gli Aztechi donavano, quindi, serviva a far continuare la vita qui sulla Terra.

Quetzalcóatl era una delle principali divinità della religione azteca. La sua rappresentazione come serpente piumato deriva da diverse culture mesoamericane, ma nella cultura azteca era celebrato come il dio del vento, dell'aria e del cielo.

Il successivo dio principale degli Aztechi era Tlaloc, il dio della pioggia, che portava l'acqua necessaria per bere, far crescere i raccolti e prosperare, e quindi era naturalmente una delle divinità più importanti della religione azteca.

Molte città dell'Impero azteco avevano Tlaloc come divinità protettrice, anche se probabilmente riconoscevano anche il potere e la potenza di Huitzilopochtli.

Complessivamente, sono centinaia le diverse divinità venerate dagli abitanti dell'Impero azteco, la maggior parte delle quali non ha molto a che fare l'una con l'altra - si sono sviluppate come parte di una cultura individuale che è rimasta legata agli Aztechi attraverso il commercio e i tributi.

Anche la religione contribuì ad alimentare il commercio, poiché le cerimonie religiose - soprattutto quelle che coinvolgevano la nobiltà - richiedevano gemme, pietre, perline, piume e altri manufatti, che dovevano provenire dalle regioni più lontane dell'impero per essere disponibili nei mercati di Tenochtitlan.

Gli spagnoli erano inorriditi dalla religione azteca, in particolare dall'uso dei sacrifici umani, e la usarono come giustificazione per la loro conquista. Il Massacro nel Grande Tempio di Tenochtitlan sarebbe avvenuto perché gli spagnoli intervennero in una festa religiosa per impedire un sacrificio, il che diede inizio ai combattimenti e segnò l'inizio della fine per gli Aztechi.

Una volta vittoriosi, gli spagnoli si proposero di eliminare le pratiche religiose di coloro che vivevano in Messico all'epoca e di sostituirle con quelle cattoliche. E considerando che il Messico ha una delle più grandi popolazioni cattoliche del mondo, sembra che abbiano avuto successo in questo intento.

La vita dopo gli Aztechi

Dopo la caduta di Tenochtitlan, gli spagnoli iniziarono il processo di colonizzazione delle terre che avevano acquisito. Tenochtitlan fu quasi distrutta, così gli spagnoli si misero a ricostruirla e il suo sostituto, Città del Messico, divenne una delle città più importanti e la capitale della Nuova Spagna - l'agglomerato costituito dalle colonie spagnole nelle Americhe che si estendeva dal Messico settentrionale e dalStati Uniti, attraverso l'America centrale e a sud fino alla punta dell'Argentina e del Cile.

Gli spagnoli hanno governato queste terre fino al XIX secolo e la vita sotto la dominazione imperiale è stata dura.

Fu messo in atto un rigido ordine sociale che manteneva la ricchezza concentrata nelle mani dell'élite, in particolare di coloro che avevano forti legami con la Spagna. Gli indigeni furono costretti al lavoro e impediti di accedere a qualsiasi cosa che non fosse un'educazione cattolica, contribuendo alla povertà e al disagio sociale.

Tuttavia, con il progredire dell'era coloniale e con l'arrivo della Spagna a controllare più terre nelle Americhe di qualsiasi altra nazione europea, l'oro e l'argento scoperti non furono presto sufficienti a finanziare il loro enorme impero, facendo sprofondare la Corona spagnola nei debiti.

Nel 1808, cogliendo questa opportunità, Napoleone Bonaparte invase la Spagna e prese Madrid, costringendo Carlo IV di Spagna ad abdicare e mettendo sul trono il fratello Giuseppe.

I ricchi criollos cominciarono a parlare di indipendenza, cercando di proteggere le loro proprietà e il loro status, e alla fine si dichiararono una nazione sovrana. Dopo diversi anni di guerra con gli Stati Uniti, nel 1810 nacque il Messico.

Sia il nome della nuova nazione che la sua bandiera furono stabiliti per rafforzare il legame con la nuova nazione e le sue radici azteche.

Gli spagnoli possono aver spazzato via dalla faccia della Terra uno degli imperi più potenti del mondo in soli due anni, ma le persone rimaste non dimenticheranno mai com'era la vita prima di essere invasi da europei armati di fucile e portatori di vaiolo che avevano l'obiettivo di dominare il mondo.

Per noi che viviamo oggi, la storia azteca è una straordinaria testimonianza della crescita della civiltà e un promemoria di quanto il nostro mondo sia cambiato dal 1492, quando Colombo navigò nel blu dell'oceano.

Bibliografia

Collis, Maurice. Cortés e Montezuma, vol. 884. New Directions Publishing, 1999.

Davies, Nigel. L'impero azteco: la rinascita tolteca, University of Oklahoma Press, 1987.

Durán, Diego. Storia delle Indie della Nuova Spagna, University of Oklahoma Press, 1994.

Hassig, Ross. Polygamy and the Rise and Demise of the Aztec Empire, University of New Mexico Press, 2016.

Santamarina Novillo, Carlos. El sistema de dominación azteca: el imperio tepaneca. Vol. 11. Fundación Universitaria Española, 2006.

Schroeder, Susan. Tlacaelel Remembered: Mastermind of the Aztec Empire, vol. 276. University of Oklahoma Press, 2016.

Sullivan, Thelma D. "Il ritrovamento e la fondazione di México Tenochtitlán. Dalla Crónica Mexicayotl, di Fernando Alvarado Tezozomoc". Tlalocan 6.4 (2016): 312-336.

Smith, Michael E. Gli aztechi, John Wiley & Sons, 2013.

Smith, Michael E. "Le migrazioni di Aztlan delle cronache nahuatl: mito o storia?" Etnostoria (1984): 153-186.