Het Azteekse Rijk: De snelle opkomst en ondergang van de Mexicanen

Huizipotakl, de zonnegod, komt langzaam op achter de bergtoppen. Zijn licht glinstert tegen het zachte water van het meer voor je.

Er zijn bomen zover het oog reikt en het getjilp van vogels domineert het geluidslandschap. Vannacht zul je weer tussen de sterren slapen. De zon is fel, maar niet heet; de lucht is koel en fris, ijl. De geur van sap en vochtige bladeren waait op de wind en kalmeert je terwijl je je opricht en je spullen verzamelt zodat de reis kan beginnen.

Quauhcoatl - jullie leider, de Grote Priester - sprak de laatste nacht over de noodzaak om de kleine eilanden in het midden van het meer te doorzoeken.

Terwijl de zon nog onder de bergtoppen staat, marcheert hij het kamp uit met het vertrouwen dat je zou verwachten van iemand die door de goden is aangeraakt.

Jij en de anderen volgen.

Jullie weten allemaal waar jullie naar op zoek zijn - het teken - en jullie hebben er vertrouwen in dat het zal komen. Quauhcoatl vertelde jullie: "Waar de adelaar op de cactus rust, zal een nieuwe stad geboren worden. Een stad van grootsheid. Eén die over het land zal heersen en die de Mexica zal voortbrengen - het volk van Aztlan."

Het is een zware tocht door het struikgewas, maar je gezelschap bereikt de bodem van de vallei en de oevers van het meer voordat de zon haar hoogste punt aan de hemel bereikt.

"Meer van Texcoco," zegt Quauhcoatl. "Xictli - het centrum van de wereld."

Deze woorden inspireren hoop, en dat vertaalt zich in werklust.

Aan het begin van de middag heeft je stam verschillende vlotten gemaakt en peddelen ze naar de rivier. Het modderige water beneden ligt stil, maar er stijgt een enorme energie op uit het zachte kabbelen - een universeel geluid dat alle kracht lijkt mee te dragen die nodig is om leven te creëren en in stand te houden.

Je sleept ze snel in veiligheid en gaat dan met de anderen achter de priester aan, die zich snel door de bomen beweegt in de richting van een bestemming die alleen hij lijkt te kennen.

Na niet meer dan tweehonderd passen stopt de groep. Voor ons is een open plek en Quauhcoatl is op zijn knieën gegaan. Iedereen schuifelt de ruimte in en je ziet waarom.

Een cactus met stekelige peer - de tenochtli - staat triomfantelijk alleen op de open plek. Hij torent boven iedereen uit, terwijl hij niet groter is dan een man. Een kracht grijpt je vast en jij zit ook op je knieën. Quauhcoatl is aan het zingen en jouw stem valt samen met de zijne.

Zware ademhaling. Neuriën. Diepe, diepe concentratie.

Niets.

Minuten van stil gebed gaan voorbij. Een uur.

En dan hoor je het.

Het geluid is onmiskenbaar - een heilige kreet.

"Twijfel niet!" roept Quauhcoatl. "De goden spreken."

Het gekrijs wordt luider en luider, een duidelijk teken dat de vogel nadert. Je gezicht wordt in het vuil gestampt - mieren kruipen over je gezicht, in je haar - maar je geeft geen krimp.

Je blijft solide, geconcentreerd, in trance.

Dan, een luide whoosh! en de stilte van de open plek is verdwenen als de heer van de hemel op je neerdaalt en op zijn stokje gaat zitten.

"Zie, mijn geliefden! De goden hebben ons opgeroepen. Onze reis is voorbij."

Je haalt je hoofd van de grond en kijkt omhoog. Daar zit de majestueuze vogel - gedrapeerd in koffie en marmeren veren, zijn grote kraalogen het tafereel in zich opnemend - neergestreken op de nopal; neergestreken op de cactus. De voorspelling was waar en je hebt het gehaald. Je bent thuis. Eindelijk een plek om je hoofd te laten rusten.

Het bloed begint door je aderen te stromen en overweldigt alle zintuigen. Je knieën beginnen te trillen, waardoor je je niet kunt bewegen. Toch is er iets in je dat je aanspoort om bij de anderen te gaan staan. Eindelijk, na maanden of langer ronddolen, is de voorspelling uitgekomen.

Je bent thuis.

Meer lezen Azteekse goden en godinnen

Dit verhaal - of een van de vele variaties - staat centraal bij het begrijpen van de Azteken. Het is het bepalende moment van een volk dat over de uitgestrekte, vruchtbare gebieden van centraal Mexico kwam te heersen; van een volk dat het land met meer succes in handen had dan enige andere beschaving voor hen.

De legendarische posities van de Azteken - in die tijd bekend als de Mexica - als een uitverkoren ras dat afstamt van Aztlan, een spreekwoordelijke Tuin van Eden gedefinieerd door overvloed en vrede, die door de goden waren aangeraakt om grootse dingen te doen voor het leven op Aarde.

Natuurlijk geloven, gezien de mystieke aard ervan, maar weinig antropologen en historici dat dit verhaal het werkelijke verhaal is over het ontstaan van de stad, maar ongeacht de waarheid ervan, is de boodschap een cruciale bouwsteen in het verhaal van het Azteekse Rijk - een samenleving die bekend stond om brute veroveringen, hartverscheurende mensenoffers, extravagante tempels, paleizen versierd met goud en zilver, en handelsmarkten...beroemd in de hele oude wereld.

Wie waren de Azteken?

De Azteken - ook wel bekend als de Mexica - waren een culturele groep die leefde in wat bekend staat als de Vallei van Mexico (het gebied rondom het huidige Mexico-Stad). Ze stichtten een rijk dat begon in de 15e eeuw en dat uitgroeide tot een van de meest welvarende in de hele oude geschiedenis voordat het snel ten val werd gebracht door de veroverende Spanjaarden in 1521.

Een van de karakteristieke kenmerken van het Azteekse volk was hun taal. Nahuatl Het werd, of een variatie daarop, gesproken door talloze groepen in de regio, waarvan velen zich niet zouden hebben geïdentificeerd als Mexicaans of Azteeks. Dit hielp de Azteken om hun macht te vestigen en uit te breiden.

Maar de Azteekse beschaving is slechts een klein stukje van de veel grotere puzzel die het oude Meso-Amerika is, waar al in 2000 voor Christus gevestigde menselijke culturen voor het eerst voorkwamen.

De Azteken worden herinnerd vanwege hun rijk, dat een van de grootste was in de oude Amerikaanse wereld, alleen geëvenaard door de Inca's en de Maya's. De hoofdstad, Tenochtitlan, had naar schatting ongeveer 300.000 inwoners in 1519, wat het een van de grootste steden ter wereld zou hebben gemaakt in die tijd.

De markten waren in de hele oude wereld beroemd om hun unieke en luxueuze goederen - een teken van de rijkdom van het rijk - en hun legers werden gevreesd door vijanden van dichtbij en veraf, want de Azteken aarzelden zelden om nederzettingen in de buurt aan te vallen voor hun eigen expansie en verrijking.

Maar hoewel de Azteken zeker bekend staan om hun enorme welvaart en militaire kracht, zijn ze net zo beroemd om hun catastrofale ondergang.

Het Azteekse Rijk was op zijn hoogtepunt in 1519 - het jaar waarin de microbiële ziekten en geavanceerde vuurwapens, gedragen door Hernán Cortés en zijn conquistador vrienden, landden op de kusten van de Golf van Mexico. Ondanks de macht van het Azteekse Rijk in die tijd, waren ze geen partij voor deze buitenlandse indringers; hun beschaving brokkelde af van haar hoogtepunt in wat neerkomt op een historisch moment.

En het werd nog veel erger na de val van Tenochtitlan.

Het koloniale systeem dat de Spanjaarden invoerden was speciaal ontworpen om zoveel mogelijk rijkdom te onttrekken aan de Azteken (en andere inheemse volken die ze tegenkwamen) en hun land. Dit omvatte dwangarbeid, het eisen van hoge belastingen en schatting, de vestiging van het Spaans als de officiële taal van de regio en de gedwongen invoering van het katholicisme.

Dit systeem - plus racisme en religieuze intolerantie - begroef de veroverde volkeren uiteindelijk helemaal onderaan in wat een nog ongelijkere samenleving werd dan wat eerder als het Azteekse Rijk had bestaan.

De manier waarop de Mexicaanse samenleving zich ontwikkelde betekende dat, zelfs toen Mexico eindelijk onafhankelijk werd van Spanje, het leven voor de Azteken er niet veel beter op werd - de gerospaniseerde bevolking zocht steun bij de inheemse bevolking om hun legers te vullen, maar toen ze eenmaal aan de macht waren, deed dit weinig aan de harde ongelijkheden van de Mexicaanse samenleving, waardoor de oorspronkelijke "Mexicanen" verder werden gemarginaliseerd.

Als gevolg hiervan markeert 1520 - het jaar waarin Tenochtitlan ten val kwam, slechts twaalf maanden nadat Cortés voor het eerst in Mexico aankwam - het einde van een onafhankelijke Azteekse beschaving. Er leven vandaag de dag nog mensen met zeer nauwe banden met de Azteken uit de 16e eeuw, maar hun levenswijze, wereldbeeld, gewoonten en rituelen zijn door de jaren heen onderdrukt tot het punt van bijna uitsterven.

Azteek of Mexica?

Eén ding dat verwarrend kan zijn bij het bestuderen van deze oude cultuur is hun naam.

In onze moderne tijd kennen we de beschaving die van 1325 tot 1520 voor Christus over het grootste deel van Centraal-Mexico heerste als de Azteken, maar als je mensen in de buurt die in die tijd leefden zou vragen waar je "de Azteken" kon vinden, zouden ze je waarschijnlijk hebben aangekeken alsof je twee hoofden had. Dit komt omdat het Azteekse volk in hun tijd bekend stond als de "Mexica" - de naam waaruit de moderne term Mexico is ontstaan,hoewel de exacte oorsprong onbekend is.

Een van de belangrijkste theorieën, in 1946 naar voren gebracht door Alfonso Caso in zijn essay "El Águila y el Nopal" (De Adelaar en de Cactus), is dat het woord Mexica verwijst naar de stad Tenochtitlan als het "centrum van de navel van de maan".

Hij stelde dit samen door de woorden in het Nahuatl voor "de maan" (metztli), "marine" (xictli) en "plaats" (co) te vertalen.

Caso stelt dat deze termen samen hebben bijgedragen aan de creatie van het woord Mexica - ze zouden hun stad Tenochtitlan, die was gebouwd op een eiland midden in het Texcocomeer, hebben gezien als het centrum van hun wereld (die werd gesymboliseerd door het meer zelf).

Natuurlijk bestaan er andere theorieën en zullen we de waarheid misschien nooit helemaal kennen, maar het belangrijkste om te onthouden is dat het woord "Azteek" een veel modernere constructie is. Het komt van het Nahuatl woord "aztecah", wat mensen uit Aztlan betekent - nog een verwijzing naar de mythische oorsprong van het Azteekse volk.

Waar lag het Azteekse Rijk?

Het Azteekse Rijk bestond in het huidige midden van Mexico. De hoofdstad was Mexico-Tenochtitlan, een stad gebouwd op een eiland in het Texcocomeer - de watermassa die de Vallei van Mexico vulde, maar die sindsdien is omgezet in land en waar nu de moderne hoofdstad van het land ligt, Mexico-Stad.

Op zijn hoogtepunt strekte het Azteekse Rijk zich uit van de Golf van Mexico tot aan de Stille Oceaan. Het beheerste het grootste deel van het grondgebied ten oosten van Mexico Stad, inclusief de moderne staat Chiapas, en strekte zich uit tot aan Jalisco in het westen.

De Azteken waren in staat om zo'n rijk op te bouwen dankzij hun uitgebreide handelsnetwerken en agressieve militaire strategie. Over het algemeen was het rijk gebouwd op een systeem van schatting, hoewel er tegen de 16e eeuw - in de jaren voor de ineenstorting - meer formele versies van regering en bestuur bestonden.

Azteekse Rijk Kaart

De wortels van het Azteekse Rijk: de stichtingshoofdstad van Mexico-Tenochtitlan

Het verhaal van de adelaar die landt op de cactusvijg staat centraal in het begrijpen van het Azteekse Rijk. Het ondersteunt het idee dat de Azteken - of Mexica - een goddelijk ras waren dat afstamde van eerdere grote Meso-Amerikaanse beschavingen en voorbestemd was voor grootsheid; het vormt ook de basis van de moderne Mexicaanse identiteit, aangezien de adelaar en de cactus tegenwoordig prominent aanwezig zijn in de vlag van de natie.

Het is geworteld in het idee dat de Azteken uit het mythische land van overvloed kwamen dat bekend staat als Aztlan, en dat ze uit dat land werden weggestuurd op een goddelijke missie om een grote beschaving te stichten. Toch weten we niets van de waarheid.

Wat we wel weten is dat de Azteken in minder dan honderd jaar tijd veranderden van een relatief onbekende entiteit in de vallei van Mexico naar de dominante beschaving in de regio. Het Azteekse Rijk is de geschiedenis ingegaan als een van de meest geavanceerde en machtigste van de oudheid - gezien deze plotselinge opkomst is het logisch om een soort goddelijke interventie te veronderstellen.

Maar archeologisch bewijs suggereert iets anders.

De zuidelijke migratie van de Mexicanen

Het is moeilijk om de bewegingen van culturen uit de oudheid te volgen, vooral in gevallen waar schrijven niet wijdverspreid was. Maar in sommige gevallen zijn archeologen in staat geweest om bepaalde artefacten te associëren met bepaalde culturen - hetzij door de gebruikte materialen of de ontwerpen die erop waren aangebracht - en dan dateringstechnologie te gebruiken om een beeld te krijgen van hoe een beschaving bewoog en veranderde.

Het verzamelde bewijs over de Mexica suggereert dat Aztlan in feite een echte plaats kan zijn geweest. Het lag waarschijnlijk in wat nu Noord-Mexico en het zuidwesten van de Verenigde Staten is. Maar in plaats van een land van pracht en praal, was het waarschijnlijk niet meer dan... nou ja... land.

Het werd bewoond door verschillende nomadische jager-verzamelaarsstammen, waarvan velen dezelfde of een variant van de Nahuatl-taal spraken.

Na verloop van tijd migreerden deze Nahuatl-stammen zuidwaarts naar de Vallei van Mexico, waar betere temperaturen, frequentere regenval en overvloedig zoet water zorgden voor veel betere leefomstandigheden.

Er zijn aanwijzingen dat deze migratie geleidelijk plaatsvond in de loop van de 12e en 13e eeuw, en ertoe leidde dat de vallei van Mexico zich langzaam vulde met Nahuatl-sprekende stammen (Smith, 1984, p. 159). En er is meer bewijs dat deze trend zich voortzette tijdens de duur van het Azteekse Rijk.

Hun hoofdstad werd een trekpleister voor mensen uit alle windstreken en - enigszins ironisch, gezien het huidige politieke klimaat - mensen uit het noorden, tot in het huidige Utah, kozen het land van de Azteken als hun bestemming wanneer ze op de vlucht waren voor conflicten of droogte.

Men gelooft dat de Mexicanen, toen ze zich in de Vallei van Mexico vestigden, slaags raakten met de andere stammen in de regio en herhaaldelijk gedwongen werden te verhuizen totdat ze zich vestigden op een eiland in het midden van het Texcocomeer - de plek die later Tenochtitlan zou worden.

Van een nederzetting een stad maken

Welke versie van het verhaal je ook kiest - de mythische of de archeologische - we weten dat de grote stad Mexico-Tenochtitlan, vaak kortweg Tenochtitlan genoemd, werd gesticht in het jaar 1325 na Christus (Sullivan, 2006).

Deze zekerheid is te danken aan het kruisen van de Gregoriaanse kalender (de kalender die de westerse wereld tegenwoordig gebruikt) met de Azteekse kalender, die de stichting van de stad markeerde als 2 Calli ("2 Huis"). Tussen dat moment en 1519, toen Cortés in Mexico landde, veranderden de Azteken van recente kolonisten in heersers over het land. Een deel van dit succes was te danken aan de chinampas, gebieden met vruchtbare landbouwgrond gecreëerddoor aarde in het water van het Texcocomeer te dumpen, waardoor de stad kon groeien op wat anders arme grond was.

Maar omdat ze gestrand waren op een klein eiland aan de zuidkant van het Texcocomeer, moesten de Azteken verder kijken dan hun grenzen om te kunnen voldoen aan de groeiende behoeften van hun groeiende bevolking.

Ze bereikten de invoer van goederen gedeeltelijk door een uitgebreid handelsnetwerk dat al honderden, zo niet duizenden jaren bestond in Centraal-Mexico. Het verbond de vele verschillende beschavingen van Mesomerica, bracht de Mexica en de Maya's samen, evenals mensen die in de moderne landen Guatemala, Belize en, tot op zekere hoogte, El Salvador woonden.

Naarmate de Mexica echter hun stad uitbreidden, namen ook de behoeften toe, wat betekende dat ze harder moesten werken om de handelsstroom te waarborgen die zo belangrijk was voor hun rijkdom en macht. De Azteken begonnen ook steeds meer te vertrouwen op tribute als middel om de behoefte aan grondstoffen voor hun samenleving veilig te stellen, wat betekende dat ze oorlogen moesten voeren tegen andere steden om een constante aanvoer van goederen te ontvangen.(Hassig, 1985).

Deze aanpak was al eerder succesvol geweest in de regio, in de tijd van de Tolteken (in de 10e tot 12e eeuw). De Toltekencultuur was net als eerdere Meso-Amerikaanse beschavingen - zoals die gebaseerd was op Teotihuacan, een stad slechts een paar mijl ten noorden van de plaats die uiteindelijk Tenochtitlan zou worden - in die zin dat ze handel gebruikte om haar invloed en welvaart op te bouwen.In het geval van de Tolteken volgden zij de beschaving van Teotihuacan en de Azteken volgden de Tolteken.

De Tolteken waren echter anders omdat zij het eerste volk in de regio waren dat een echt militaristische cultuur adopteerde die territoriale verovering en de annexatie van andere stadstaten en koninkrijken aan hun invloedssfeer waardeerde.

Ondanks hun wreedheid werden de Tolteken herinnerd als een grote en machtige beschaving en het Azteekse koningshuis probeerde een voorouderlijke link met hen te leggen, waarschijnlijk omdat ze dachten dat dit hun aanspraak op de macht zou rechtvaardigen en hen de steun van het volk zou opleveren.

Hoewel het historisch gezien moeilijk is om een direct verband te leggen tussen de Azteken en de Tolteken, kunnen de Azteken zeker beschouwd worden als de opvolgers van eerdere succesvolle beschavingen in Meso-Amerika, die allemaal de Mexicaanse Vallei en het omringende land beheersten.

Maar de Azteken hielden veel meer vast aan hun macht dan al deze voorgaande groepen en dit stelde hen in staat om het glanzende rijk op te bouwen dat vandaag de dag nog steeds wordt vereerd.

Het Azteekse Rijk

De beschaving in de Vallei van Mexico heeft zich altijd geconcentreerd rond despotisme, een regeringssysteem waarbij de macht volledig in handen is van één persoon - in de tijd van de Azteken was dat een koning.

Het land was bezaaid met onafhankelijke steden die met elkaar in wisselwerking stonden voor handel, religie, oorlog enzovoort. Despoten vochten vaak met elkaar en gebruikten hun adel - meestal familieleden - om te proberen controle uit te oefenen over andere steden. Er woedde voortdurend oorlog en de macht was sterk gedecentraliseerd en verschoof voortdurend.

[LEES VERDER Azteekse religie

Politieke controle door de ene stad over de andere werd uitgeoefend door middel van schatting en handel, en afgedwongen door conflicten. Individuele burgers hadden weinig sociale mobiliteit en waren vaak overgeleverd aan de genade van de eliteklasse die het heerserschap opeiste over het land waar ze woonden. Ze moesten belasting betalen en zichzelf of hun kinderen vrijwillig opgeven voor militaire dienst als hun koning daarom vroeg.

Naarmate een stad groeide, groeide ook de behoefte aan grondstoffen en om aan deze behoeften te voldoen, moesten koningen de instroom van meer goederen veiligstellen. Dit betekende dat ze nieuwe handelsroutes moesten openen en zwakkere steden moesten overhalen om tribuut te betalen - oftewel geld (of, in de oude wereld, goederen) te betalen in ruil voor bescherming en vrede.

Natuurlijk zouden veel van deze steden al tribuut hebben betaald aan een andere machtigere entiteit, wat betekent dat een opkomende stad standaard een bedreiging zou vormen voor de macht van een bestaande hegemoon.

Dit alles betekende dat naarmate de Azteekse hoofdstad groeide in de eeuw na haar stichting, haar buren steeds meer bedreigd werden door haar welvaart en macht. Hun gevoel van kwetsbaarheid veranderde vaak in vijandigheid en dit veranderde het Azteekse leven in een leven van bijna voortdurende oorlog en constante angst.

Maar de agressie van hun buren, die met meer dan alleen de Mexica vochten, gaf hen uiteindelijk de kans om meer macht voor zichzelf te grijpen en hun status in de Mexicaanse Vallei te verbeteren.

Dit kwam omdat - gelukkig voor de Azteken - de stad die het meest geïnteresseerd was in hun ondergang ook de vijand was van verschillende andere machtige steden in de regio, waardoor de weg werd vrijgemaakt voor een productieve alliantie die de Mexicanen in staat zou stellen om Tenochtitlan van een groeiende, welvarende stad om te vormen tot de hoofdstad van een enorm en rijk rijk rijk.

De drievoudige alliantie

In 1426 (een datum die bekend is geworden door het ontcijferen van de Azteekse kalender) werd de bevolking van Tenochtitlan bedreigd door oorlog. De Tepanecs - een etnische groep die zich voornamelijk aan de westelijke oevers van het Texcocomeer had gevestigd - waren de voorgaande twee eeuwen de dominante groep in de regio geweest, hoewel hun greep op de macht niets creëerde dat op een rijk leek. Dit kwam omdat de macht erg gedecentraliseerd bleef,en het vermogen van de Tepanecs om schatting te eisen werd bijna altijd betwist, waardoor betalingen moeilijk af te dwingen waren.

Toch zagen ze zichzelf als de leiders en daarom werden ze bedreigd door de opkomst van Tenochtitlan. Dus plaatsten ze een blokkade op de stad om de goederenstroom van en naar het eiland te vertragen, een machtsgreep die de Azteken in een moeilijke positie zou brengen (Carrasco, 1994).

De Azteken wilden zich niet onderwerpen aan de eisen van de stamhoofden en gingen de strijd aan, maar de Tepanecs waren machtig in die tijd, wat betekende dat ze niet verslagen konden worden tenzij de Mexica hulp kregen van andere steden.

Onder het leiderschap van Itzcoatl, de koning van Tenochtitlan, reikten de Azteken de hand aan het Acolhua volk van de nabijgelegen stad Texcoco, maar ook aan het volk van Tlacopan - een andere machtige stad in de regio die ook worstelde tegen de Tepanecs en hun eisen en die rijp was voor een opstand tegen de huidige hegemoon van de regio.

De overeenkomst werd gesloten in 1428 en de drie steden voerden oorlog tegen de Tepanecs. Hun gebundelde kracht leidde tot een snelle overwinning waardoor hun vijand als dominante kracht in de regio verdween en de deur werd geopend voor de opkomst van een nieuwe macht (1994).

Het begin van een imperium

De oprichting van de Drievoudige Alliantie in 1428 markeert het begin van wat we nu begrijpen als het Azteekse Rijk. Het werd gevormd op basis van militaire samenwerking, maar de drie partijen wilden elkaar ook economisch helpen groeien. Uit bronnen, gedetailleerd door Carrasco (1994), leren we dat de Drievoudige Alliantie een paar belangrijke bepalingen had, zoals:

• Geen enkel lid mocht oorlog voeren tegen een ander lid.
• Alle leden zouden elkaar steunen in veroverings- en uitbreidingsoorlogen.
• Belastingen en tributen zouden worden gedeeld.
• De hoofdstad van de alliantie zou Tenochtitlan worden.
• Nobelen en hoogwaardigheidsbekleders uit alle drie de steden zouden samenwerken om een leider te kiezen.

Op basis hiervan is het logisch om te denken dat we de dingen al die tijd verkeerd hebben gezien. Het was geen "Azteekse" Rijk, maar eerder een "Texcoco, Tlacopan en Tenochtitlan" Rijk.

Dit is tot op zekere hoogte waar. De Mexicanen vertrouwden op de macht van hun bondgenoten in de beginfase van het bondgenootschap, maar Tenochtitlan was verreweg de machtigste stad van de drie. Door het als hoofdstad van de nieuw gevormde politieke entiteit te kiezen, was de tlatoani - de leider of koning; "degene die spreekt" - van Mexico-Tenochtitlan bijzonder machtig.

Izcoatl, de koning van Tenochtitlan tijdens de oorlog met de Tepanecs, werd door de edelen van de drie steden die betrokken waren bij de alliantie gekozen om de eerste tlatoque te worden - de leider van de Drievoudige Alliantie en de feitelijke heerser van het Azteekse Rijk.

De echte architect van de Alliantie was echter een man genaamd Tlacaelel, de zoon van Huitzilihuiti, de halfbroer van Izcoatl (Schroder, 2016).

Hij was een belangrijke adviseur van de heersers van Tenochtitlan en de man achter veel van de dingen die leidden tot de uiteindelijke vorming van het Azteekse Rijk. Vanwege zijn bijdragen werd hem meerdere keren het koningschap aangeboden, maar hij weigerde altijd. Hij werd beroemd door zijn uitspraak: "Welke grotere heerschappij kan ik hebben dan wat ik bezit en al bezit?" (Davies, 1987).

Na verloop van tijd zou de alliantie veel minder prominent worden en zouden de leiders van Tenochtitlan meer controle krijgen over de zaken van het rijk - een overgang die al vroeg begon, tijdens het bewind van Izcoatl, de eerste keizer.

Uiteindelijk werden Tlacopan en Texcoco minder belangrijk in de Alliantie en daarom wordt het Rijk van de Drievoudige Alliantie nu vooral herinnerd als het Azteekse Rijk.

De Azteekse keizers

De geschiedenis van het Azteekse Rijk volgt het pad van de Azteekse keizers, die aanvankelijk meer werden gezien als de leiders van de Drievoudige Alliantie. Maar naarmate hun macht groeide, groeide ook hun invloed - en het zouden hun beslissingen, hun visie, hun triomfen en hun dwaasheden zijn die het lot van het Azteekse volk zouden bepalen.

In totaal waren er zeven Azteekse keizers die regeerden van 1427 voor Christus tot 1521 na Christus - twee jaar nadat de Spanjaarden arriveerden en de fundamenten van de Azteekse wereld volledig ineen lieten storten.

[LEES VERDER : Inleiding tot Nieuw Spanje en de Atlantische wereld

Sommige van deze leiders springen eruit als ware visionairs die hielpen om de Azteekse imperiale visie werkelijkheid te laten worden, terwijl anderen gedurende hun tijd aan de top van de oude wereld weinig deden om in het geheugen gegrift te blijven van deze eens zo grote beschaving.

Izcoatl (1428 voor Christus - 1440 voor Christus)

Izcoatl werd de tlatoani van Tenochtitlan in 1427, na de dood van zijn neef, Chimalpopca, die de zoon was van zijn halfbroer, Huitzlihuiti.

Izcoatl en Huitzlihuiti waren zonen van de eerste tlatoani van de Mexica, Acamapichtli, hoewel ze niet dezelfde moeder hadden. Polygamie was in die tijd een veelvoorkomende praktijk onder de Azteekse adel en de status van iemands moeder had een grote invloed op hun kansen in het leven.

Als gevolg daarvan was Izcoatl gepasseerd voor de troon toen zijn vader stierf, en vervolgens weer toen zijn halfbroer stierf (Novillo, 2006). Maar toen Chimalpopca na slechts tien jaar tumultueuze heerschappij stierf, kreeg Izcoatl het groene licht om de Azteekse troon te bestijgen en - in tegenstelling tot eerdere Azteekse leiders - had hij de steun van de Drievoudige Alliantie, waardoor grote dingen mogelijk werden.

De Tlatoani

Als koning van Tenochtitlan die de Drievoudige Alliantie mogelijk maakte, werd Izcoatl benoemd tot tlatoque - de leider van de groep; de eerste keizer van het Azteekse Rijk.

Na de overwinning op de Tepanecs - de vorige hegemoon in de regio - kon Izcoatl aanspraak maken op de tributiesystemen die ze in heel Mexico hadden opgezet. Maar dit was geen garantie; iets opeisen geeft nog geen recht erop.

Dus om zijn macht te laten gelden en te consolideren en een echt rijk te vestigen, zou Iztcoatl oorlog moeten voeren tegen steden in verder afgelegen gebieden.

Dit was het geval geweest vóór de Drievoudige Alliantie, maar de Azteekse heersers waren aanzienlijk minder effectief in hun eentje tegen de machtigere Tepanec heersers. Maar - zoals ze hadden bewezen toen ze tegen de Tepanecs vochten - wanneer hun kracht werd gecombineerd met die van Texcoco en Tlaclopan, waren de Azteken veel geducht en konden ze machtigere legers verslaan dan ze hadden gekund.voorheen.

Toen Izcoatl de Azteekse troon besteeg, probeerde hij zichzelf - en bij uitbreiding de stad Mexico-Tenochtitlan - te vestigen als de belangrijkste ontvanger van schatting in Centraal-Mexico. De oorlogen die hij in het begin van zijn keizerschap in de jaren 1430 voerde, eisten en ontvingen schatting van de nabijgelegen steden Chalco, Xochimilco, Cuitláhuac en Coyoacán.

Om dit in de juiste context te plaatsen: Coyoacán is nu een subdistrict van Mexico-stad en ligt slechts 12 kilometer ten zuiden van het oude keizerlijke centrum van het Azteekse Rijk: de Templo Mayor ("De Grote Tempel").

Het veroveren van gebieden zo dicht bij de hoofdstad lijkt misschien een kleine prestatie, maar het is belangrijk om te onthouden dat Tenochtitlan op een eiland lag - acht mijl zou hebben gevoeld als een wereld apart. Bovendien werd in deze tijd elke stad geregeerd door zijn eigen koning; het eisen van een schatting vereiste dat de koning zich onderwierp aan de Azteken, waardoor hun macht afnam. Hen ervan overtuigen om dit te doen was geen gemakkelijke taak en het vereiste demacht van het leger van de Drie Alliantie om het te doen.

Maar omdat deze nabijgelegen gebieden nu vazallen waren van het Azteekse Rijk, begon Izcoatl nog verder naar het zuiden te kijken. Hij voerde oorlog in Cuauhnāhuac - de oude naam voor de hedendaagse stad Cuernavaca - en veroverde deze stad en andere nabijgelegen steden in 1439.

Het toevoegen van deze steden aan het tribuutsysteem was zo belangrijk omdat ze zich op een veel lagere hoogte bevonden dan de Azteekse hoofdstad en omdat ze veel productiever waren op het gebied van landbouw. De tribuutvraag omvatte zowel basisproducten, zoals maïs, als andere luxeartikelen, zoals cacao.

In de twaalf jaar sinds hij tot leider van het rijk werd benoemd, had Izcoatl de invloedssfeer van de Azteken drastisch uitgebreid van niet veel meer dan het eiland waarop Tenochtitlan was gebouwd tot de hele Mexicaanse vallei plus alle landen ver naar het zuiden.

Toekomstige keizers zouden voortbouwen op zijn overwinningen en deze consolideren, waardoor het rijk een van de meest dominante in de oude geschiedenis zou worden.

Azteekse cultuur monopoliseren

Hoewel Izcoatl het meest bekend is vanwege het initiëren van de Drievoudige Alliantie en het brengen van de eerste betekenisvolle territoriale overwinningen in de geschiedenis van de Azteken, is hij ook verantwoordelijk voor de vorming van een meer verenigde Azteekse cultuur - waarbij hij middelen gebruikt die ons laten zien hoe de mensheid door de jaren heen tegelijkertijd zo veel en zo weinig is veranderd.

Kort nadat hij zijn positie had ingenomen, startte Itzcoatl - onder de directe leiding van zijn belangrijkste adviseur, Tlacael - een massale boekverbranding in alle steden en nederzettingen waarover hij redelijkerwijs de controle kon opeisen. Hij liet schilderijen en andere religieuze en culturele artefacten vernietigen; een zet die was bedoeld om mensen over te halen de god Huitzilopochtli te aanbidden, de zonnegod die werd vereerd door de mensen van het eiland.Mexica, als de god van oorlog en verovering.

(Boekverbrandingen zijn niet iets waar de meeste moderne regeringen mee weg zouden kunnen komen, maar het is interessant om te zien hoe zelfs in de 15e-eeuwse Azteekse samenleving leiders het belang inzagen van het controleren van informatie om hun macht veilig te stellen).

Bovendien probeerde Itzcoatl - wiens bloedlijn door sommigen in twijfel werd getrokken - elk bewijs van zijn afstamming te vernietigen zodat hij kon beginnen met het construeren van zijn eigen voorouderlijke verhaal en zich verder kon vestigen aan de top van het Azteekse bestuur (Freda, 2006).

Tegelijkertijd begon Tlacael religie en militaire macht te gebruiken om een verhaal te verspreiden over de Azteken als een uitverkoren ras, een volk dat hun controle moest uitbreiden door middel van verovering. En met zo'n leider werd een nieuw tijdperk van Azteekse beschaving geboren.

Overlijden en opvolging

Ondanks zijn succes in het verwerven en consolideren van zijn macht, stierf Itzcoatl in 1440 voor Christus, slechts twaalf jaar nadat hij keizer was geworden (1428 voor Christus). Voor zijn dood had hij geregeld dat zijn neef, Moctezuma Ilhuicamina - meestal bekend als Moctezuma I - de volgende tlatoani zou worden.

De beslissing werd genomen om de heerschappij niet over te dragen aan de zoon van Izcoatl als een manier om de relatie tussen de twee takken van de familie, die hun wortels hadden in de eerste Mexicaanse koning, Acamapichtli, te herstellen. De ene tak werd geleid door Izcoatl en de andere door zijn halfbroer, Huitzlihuiti (Novillo, 2006).

Izcoatl stemde in met deze deal en er werd ook afgesproken dat de zoon van Izcoatl en de dochter van Moctezuma I een kind zouden krijgen en dat die zoon de opvolger van Moctezuma I zou worden, waardoor beide zijden van de oorspronkelijke koninklijke familie van de Mexica bij elkaar zouden komen en een mogelijke afscheidingscrisis die zou kunnen ontstaan na de dood van Iztcoatl zou worden vermeden.

Motecuhzoma I (1440 voor Christus - 1468 voor Christus)

Motecuhzoma I - ook bekend als Moctezuma of Montezuma I - heeft de beroemdste naam van alle Azteekse keizers, maar deze naam wordt eigenlijk herinnerd vanwege zijn kleinzoon, Moctezuma II.

De oorspronkelijke Montezuma verdient deze onsterfelijke naam echter meer dan, zo niet meer, vanwege zijn belangrijke bijdragen aan de groei en uitbreiding van het Azteekse rijk - iets dat een parallel trekt met zijn kleinzoon, Montezuma II, die het meest bekend is omdat hij later de ineenstorting van dat rijk voorzat.

Zijn troonsbestijging kwam er na de dood van Izcoatl, maar hij nam een rijk over dat sterk in opkomst was. De deal die werd gesloten om hem op de troon te zetten, was bedoeld om alle interne spanningen weg te nemen en omdat de invloedssfeer van de Azteken groeide, bevond Motecuhzoma I zich in de perfecte positie om zijn rijk uit te breiden. Maar hoewel het decor zeker was gezet, zou zijn tijd als heerser niet zonder uitdagingen zijn, deprecies dezelfde waar regels of machtige en rijke rijken al sinds het begin der tijden mee te maken hebben.

Het rijk van binnen en van buiten consolideren

Een van de grootste taken voor Moctezuma I, toen hij de controle over Tenochtitlan en de Drievoudige Alliantie overnam, was het veiligstellen van de overwinningen van zijn oom Izcoatl. Om dit te bereiken deed Moctezuma I iets wat eerdere Azteekse koningen niet hadden gedaan - hij installeerde zijn eigen mensen om toezicht te houden op het innen van tribuut in de omliggende steden (Smith, 1984).

Tot het bewind van Moctezuma I hadden de Azteekse heersers toegestaan dat koningen van veroverde steden aan de macht bleven, zolang ze maar tribuut betaalden. Maar dit was een berucht gebrekkig systeem; na verloop van tijd werden koningen moe van het betalen van rijkdom en verslapten ze met het innen ervan, waardoor de Azteken gedwongen werden om te reageren door oorlog te voeren tegen degenen die het niet met hen eens waren. Dit was kostbaar en maakte het op zijn beurt nog duurder.moeilijk om er eerbetoon uit te halen.

(Zelfs mensen die honderden jaren geleden leefden, hielden er niet zo van om gedwongen te worden om te kiezen tussen het betalen van smeergeld of een totale oorlog).

Om dit tegen te gaan stuurde Moctezuma I belastinginners en andere hooggeplaatste leden van de elite van Tenochtitlan naar omliggende steden en dorpen om toezicht te houden op het bestuur van het rijk.

Dit werd een kans voor leden van de adel om hun positie binnen de Azteekse samenleving te verbeteren en het vormde ook de basis voor de ontwikkeling van wat in feite tributaire provincies zouden worden - een vorm van bestuurlijke organisatie die nog nooit eerder was gezien in de Meso-Amerikaanse samenleving.

Bovendien werden onder Moctezuma I de sociale klassen meer uitgesproken dankzij een wetboek dat werd opgelegd aan gebieden die verbonden waren met Tenochtitlan. Het bevatte wetten over eigendom en sociale status, en beperkte zaken zoals copulatie tussen de adel en het "gewone" volk (Davies, 1987).

Tijdens zijn keizerschap zette hij middelen in om de spirituele revolutie te verbeteren die zijn oom had geïnitieerd en die Tlacael tot een centraal beleid van de staat had gemaakt. Hij verbrandde alle boeken, schilderijen en relikwieën die Huitzilopochtli - de god van de zon en de oorlog - niet als primaire godheid hadden.

Moctezuma's grootste bijdrage aan de Azteekse samenleving was echter de bouw van de Templo Mayor, de enorme piramidetempel in het hart van Tenochtitlan die later ontzag zou inboezemen bij de aankomende Spanjaarden.

De plek werd later het kloppende hart van Mexico-stad, hoewel de tempel er helaas niet meer staat. Moctezuma I gebruikte de vrij grote troepenmacht die hij tot zijn beschikking had ook om eventuele opstanden in landen die de Azteken opeisten de kop in te drukken en kort nadat hij aan de macht was gekomen, begon hij met de voorbereidingen voor een eigen veroveringscampagne.

Veel van zijn inspanningen werden echter gestopt toen Centraal-Mexico rond 1450 werd getroffen door een droogte die de voedselvoorraden in de regio decimeerde en het moeilijk maakte voor de beschaving om te groeien (Smith, 1948). Pas in 1458 zou Moctezuma I in staat zijn om zijn blik buiten zijn grenzen te richten en de reikwijdte van het Azteekse Rijk uit te breiden.

De bloemenoorlogen

Nadat de droogte de regio had getroffen, nam de landbouw af en stierven de Azteken van de honger. Stervend keken ze naar de hemel en kwamen tot de conclusie dat ze leden omdat ze er niet in waren geslaagd om de goden te voorzien van de juiste hoeveelheid bloed die nodig was om de wereld draaiende te houden.

De gangbare mythologie van de Azteken in die tijd besprak de noodzaak om de goden te voeden met bloed om de zon elke dag te laten opkomen. De donkere tijden die over hen waren neergedaald konden daarom alleen worden opgeheven door ervoor te zorgen dat de goden al het bloed hadden dat ze nodig hadden, wat het leiderschap een perfecte rechtvaardiging gaf voor een conflict - het verzamelen van slachtoffers om te offeren, om de goden tevreden te stellen en een einde te maken aan de droogte.

Met behulp van deze filosofie besloot Moctezuma I - mogelijk onder leiding van Tlacael - oorlog te voeren tegen de steden in de regio rond Tenochtitlan met als enige doel om gevangenen te verzamelen die geofferd konden worden aan de goden en om de Azteekse krijgers gevechtstraining te geven.

Deze oorlogen, die geen politiek of diplomatiek doel hadden, werden bekend als de Bloemenoorlogen, of de "Bloemenoorlog" - een term die later door Montezuma II werd gebruikt om deze conflicten te beschrijven toen de Spanjaarden die in 1520 in Tenochtitlan verbleven hiernaar vroegen.

Dit gaf de Azteken "controle" over de landen in de hedendaagse staten Tlaxcala en Puebla, die zich in die tijd helemaal uitstrekten tot aan de Golf van Mexico. Het is interessant dat de Azteken deze landen nooit officieel hebben veroverd, maar de oorlog diende zijn doel in die zin dat het de mensen in angst liet leven, waardoor ze niet van mening verschilden.

De vele bloemenoorlogen die eerst onder Montezuma I werden uitgevochten, brachten veel steden en koninkrijken onder Azteekse keizerlijke controle, maar ze deden weinig om de wil van het volk te winnen - niet echt verrassend, gezien het feit dat velen gedwongen werden om toe te kijken hoe hun verwanten hun kloppende harten met chirurgische precisie lieten verwijderen door Azteekse priesters.

Hun schedels werden vervolgens voor de Templo Mayor gehangen, waar ze dienden als herinnering aan de wedergeboorte (voor de Azteken) en aan de dreiging waaraan de onoverwonnenen, die de Azteken trotseerden, werden blootgesteld.

Veel moderne geleerden geloven dat sommige beschrijvingen van deze rituelen overdreven kunnen zijn en er is discussie over de aard en het doel van deze bloemenoorlogen - vooral omdat het meeste van wat bekend is afkomstig is van de Spanjaarden, die de "barbaarse" levenswijze van de Azecs als morele rechtvaardiging voor hun verovering probeerden te gebruiken.

Maar hoe deze offers ook werden gebracht, het resultaat was hetzelfde: wijdverspreide ontevredenheid onder de bevolking. En dit is waarom de Spanjaarden, toen ze in 1519 aanklopten, zo gemakkelijk de lokale bevolking konden rekruteren om te helpen bij de verovering van de Azteken.

Het rijk uitbreiden

De Bloemenoorlog ging slechts gedeeltelijk over territoriale expansie, maar toch brachten de overwinningen die Moctezuma I en de Azteken tijdens deze conflicten behaalden, meer grondgebied in hun sfeer. In zijn zoektocht om de betaling van schatting te verzekeren en meer gevangenen te vinden om te offeren, was Moctezuma echter niet tevreden met alleen gevechten met zijn buren. Hij had zijn ogen verder weg gericht.

In 1458 waren de Mexicanen hersteld van de verwoestingen die de aanhoudende droogte had aangericht en Moctezuma I voelde zich zeker genoeg over zijn eigen positie om nieuwe gebieden te veroveren en het rijk uit te breiden.

Om dit te doen vervolgde hij het pad dat door Izcoatl was uitgezet - eerst naar het westen, door de Toluca-vallei, en vervolgens naar het zuiden, uit Centraal-Mexico en in de richting van de Mixteekse en Zapoteekse volken die de hedendaagse regio's Morelos en Oaxaca bewoonden.

Overlijden en opvolging

Als tweede heerser van het rijk in Tenochtitlan hielp Moctezuma I de basis te leggen voor wat een gouden eeuw voor de Azteekse beschaving zou worden. Zijn invloed op de loop van de Azteekse keizerlijke geschiedenis is echter nog veel ingrijpender.

Door de Bloemenoorlog te beginnen en te voeren, vergrootte Moctezuma I tijdelijk de Azteekse invloed in de regio ten koste van de vrede op de lange termijn; weinig steden zouden zich vrijwillig aan de Mexicanen onderwerpen en veel steden wachtten simpelweg op een sterkere tegenstander - een die ze konden helpen bij het uitdagen en verslaan van de Azteken in ruil voor hun vrijheid en onafhankelijkheid.

In de toekomst zou dit meer en meer conflicten betekenen voor de Azteken en hun volk, wat hun legers verder van huis zou brengen en hen meer vijanden zou maken - iets wat hen veel pijn zou doen toen vreemd uitziende mannen met een blanke huid in 1519 voor Christus in Mexico landden en besloten om aanspraak te maken op al het land van de Mexicanen als onderdanen van de koningin van Spanje en God.

Dezelfde deal die Moctezuma I op de troon zette, bepaalde dat de volgende heerser van het Azteekse Rijk één van de kinderen zou zijn van zijn dochter en de zoon van Izcoatl. Deze twee waren neef en nicht, maar dat was het punt - een kind van deze ouders zou het bloed hebben van zowel Izcoatl als Huitzlihuiti, de twee zonen van Acamapichtli, de eerste Azteekse koning (Novillo, 2006).

In 1469, na de dood van Moctezuma I, werd Axayactl - de kleinzoon van zowel Izcoatl als Huitzlihuiti en een vooraanstaand militair leider die veel veldslagen had gewonnen tijdens de veroveringsoorlogen van Moctezuma I - gekozen als derde leider van het Azteekse Rijk.

Axayacatl (1469 voor Christus - 1481 voor Christus)

Axayactl was pas negentien jaar oud toen hij de macht over Tenochtitlan en de Drievoudige Alliantie overnam en een rijk erfde dat sterk in opkomst was.

De territoriale overwinningen van zijn vader, Moctezuma I, hadden de invloedssfeer van de Azteken uitgebreid tot bijna heel Centraal-Mexico, bestuurlijke hervormingen - het gebruik van de Azteekse adel om rechtstreeks over veroverde steden en koninkrijken te regeren - maakten het gemakkelijker om de macht in handen te houden en de Azteekse krijgers, die zeer getraind en berucht dodelijk waren, waren een van de meest gevreesde in heel Meso-Amerika geworden.

Nadat Axayactl de controle over het rijk had overgenomen, werd hij echter gedwongen om vooral interne problemen aan te pakken. Misschien wel het belangrijkste probleem deed zich voor in 1473 voor Christus - slechts vier jaar na zijn troonsbestijging - toen er een geschil uitbrak met Tlatelolco, de zusterstad van Tenochtitlan die was gebouwd op hetzelfde stuk land als de grote Azteekse hoofdstad.

De oorzaak van dit geschil blijft onduidelijk, maar het leidde tot gevechten en het Azteekse leger - veel sterker dan dat van Tlatelolco - behaalde de overwinning en plunderde de stad onder leiding van Axayactl (Smith, 1984).

Axayactl zag toe op weinig territoriale uitbreiding gedurende zijn tijd als Azteekse heerser; het grootste deel van de rest van zijn heerschappij besteedde hij aan het beveiligen van de handelsroutes die door het rijk liepen toen de Mexica hun invloedssfeer uitbreidden.

Handel was, naast oorlogsvoering, de lijm die alles bij elkaar hield, maar dit werd vaak betwist aan de rand van het Azteekse land - andere koninkrijken beheersten de handel en de belastingen die daaruit voortvloeiden. Toen, in 1481 voor Christus - slechts twaalf jaar nadat hij de controle over het rijk had overgenomen en op de jonge leeftijd van eenendertig - werd Axayactl hevig ziek en stierf plotseling, wat de deur opende voor een andere Azteek.leider om de positie van tlatoque in te nemen (1948).

Tizoc (1481 voor Christus - 1486 voor Christus)

Na de dood van Axayacatl kwam zijn broer, Tizoc, in 1481 op de troon waar hij niet lang bleef en bijna niets voor het rijk bereikte. Het tegenovergestelde zelfs - zijn greep op de macht in reeds veroverde gebieden verzwakte door zijn ineffectiviteit als militair en politiek leider (Davies, 1987).

In 1486, slechts vijf jaar na zijn benoeming tot tlatoani van Tenochtitlan, stierf Tizoc. De meeste historici gaan er tenminste van uit - zo niet volledig akkoord - dat hij werd vermoord vanwege zijn mislukkingen, hoewel dit nooit met zekerheid is bewezen (Hassig, 2006).

In termen van groei en expansie waren de regeerperioden van Tizoc en zijn broer Axayactl een spreekwoordelijke stilte voor de storm. De volgende twee keizers zouden de Azteekse beschaving nieuw leven inblazen en naar hun beste momenten brengen als leiders in centraal Mexico.

Ahuitzotl (1486 voor Christus - 1502 voor Christus)

Een andere zoon van Moctezuma I, Ahuitzotl, volgde zijn broer op toen deze stierf en zijn troonsbestijging betekende een wending in de geschiedenis van de Azteken.

Om te beginnen veranderde Ahuitzotl - toen hij de rol van tlatoani op zich nam - zijn titel in huehueytlaotani, wat vertaald "Opperste Koning" betekent (Smith, 1984).

Dit was een symbool van de consolidatie van de macht die de Mexica als belangrijkste macht in de Drievoudige Alliantie had achtergelaten; het was een ontwikkeling sinds het begin van de samenwerking, maar naarmate het rijk zich uitbreidde, nam ook de invloed van Tenochtitlan toe.

Het Empire naar nieuwe hoogten brengen

Gebruikmakend van zijn positie als "Opperste Koning", begon Ahuitzotl aan nog een militaire expansie in de hoop het rijk te laten groeien, de handel te bevorderen en meer slachtoffers te verwerven voor mensenoffers.

Zijn oorlogen brachten hem verder naar het zuiden van de Azteekse hoofdstad dan enige andere keizer ooit voor elkaar had gekregen. Hij was in staat om de Oaxaca Vallei en de Soconusco kust van Zuid-Mexico te veroveren, met bijkomende veroveringen die de Azteekse invloed brachten naar wat nu de westelijke delen van Guatemala en El Salvador zijn (Novillo, 2006).

Deze laatste twee regio's waren waardevolle bronnen van luxegoederen zoals cacaobonen en veren, die beide intensief werden gebruikt door de steeds machtiger wordende Azteekse adel. Dergelijke materiële verlangens dienden vaak als motivatie voor de Azteekse verovering en keizers keken voor hun buit eerder naar Zuid-Mexico dan naar Noord-Mexico, omdat het de elite bood wat ze nodig hadden en tegelijkertijd veel meer dan de helft van het land in beslag nam.dichterbij.

Als het rijk niet was gevallen met de komst van de Spanjaarden, zou het zich misschien uiteindelijk verder hebben uitgebreid richting de waardevolle gebieden in het noorden. Maar succes in het zuiden door vrijwel elke Azteekse keizer hield hun ambities gericht.

Al met al verdubbelde het grondgebied dat door de Azteken werd gecontroleerd of dat aan hen werd geschonken meer dan onder Ahuitzotl, waardoor hij verreweg de meest succesvolle militaire bevelhebber in de geschiedenis van het rijk werd.

Culturele prestaties onder Ahuitzotl

Hoewel hij vooral bekend staat om zijn militaire overwinningen en veroveringen, deed Ahuitzotl tijdens zijn heerschappij ook een aantal dingen die de Azteekse beschaving vooruit hielpen en van de Azteken een begrip maakten in de oude geschiedenis.

Misschien wel het beroemdst van allemaal was de uitbreiding van de Templo Mayor, het belangrijkste religieuze gebouw in Tenochtitlan dat het centrum van de stad en het hele rijk was. Het was deze tempel en het omliggende plein die deels verantwoordelijk waren voor het ontzag dat de Spanjaarden voelden toen ze mensen tegenkwamen in wat zij de "Nieuwe Wereld" noemden.

Het was ook deels deze grootsheid die hen hielp bij hun beslissing om de Azteken aan te vallen, in een poging om hun rijk af te brokkelen en hun land op te eisen voor Spanje en God - iets wat er heel erg aan zat te komen toen Ahuitzotl stierf in 1502 voor Christus en de Azteekse troon ging naar een man genaamd Moctezuma Xocoyotzin, of Moctezuma II; ook wel bekend als "Montezuma".

Spaanse verovering en het einde van het keizerrijk

Toen Montezuma II in 1502 de Azteekse troon besteeg, zat het rijk in de lift. Als zoon van Axayacatl had hij het grootste deel van zijn leven toegekeken hoe zijn ooms regeerden, maar de tijd was eindelijk gekomen om op te staan en de controle over zijn volk over te nemen.

Montezuma was pas zesentwintig toen hij "Opperste Koning" werd en had zijn ogen gericht op het uitbreiden van het rijk en het binnenvoeren van zijn beschaving in een nieuw tijdperk van welvaart. Maar terwijl hij goed op weg was om dit tot zijn nalatenschap te maken tijdens de eerste zeventien jaar van zijn heerschappij, werkten de grotere krachten van de geschiedenis hem tegen.

De wereld was kleiner geworden toen de Europeanen - te beginnen met Christoffel Columbus in 1492 voor Christus - contact maakten met wat zij de "Nieuwe Wereld" noemden en deze begonnen te verkennen. En ze dachten niet altijd aan vriendschap toen ze in contact kwamen met bestaande culturen en beschavingen, om het zacht uit te drukken. Dit veroorzaakte een dramatische verschuiving in de geschiedenis van het Azteekse Rijk - een dieleidde uiteindelijk tot zijn ondergang.

Moctezuma Xocoyotzin (1502 voor Christus - 1521 voor Christus)

Toen Montezuma in 1502 de heerser van de Azteken werd, begon hij meteen de twee dingen te doen die bijna alle nieuwe keizers moeten doen: de verworvenheden van zijn voorganger consolideren en tegelijkertijd nieuw land voor het rijk opeisen.

Tijdens zijn heerschappij was Montezuma in staat om het land van de Zapoteca en Mixteca - die in de gebieden ten zuiden en oosten van Tenochtitlan woonden - verder te veroveren. Zijn militaire overwinningen breidden het Azteekse Rijk uit tot het grootste punt, maar hij voegde er niet zoveel grondgebied aan toe als zijn voorganger had gedaan, of zelfs zoveel als eerdere keizers zoals Izcoatl.

Alles bij elkaar telden de Azteken zo'n 4 miljoen mensen in het gebied, en Tenochtitlan alleen al had zo'n 250.000 inwoners - een cijfer dat het tot de grootste steden ter wereld in die tijd zou hebben gerekend (Burkholder en Johnson, 2008).

Onder Montezuma onderging het Azteekse Rijk echter aanzienlijke veranderingen. Om zijn macht te consolideren en de invloed van de vele verschillende belangen van de heersende klasse te verminderen, begon hij de adel te herstructureren.

In veel gevallen betekende dit dat families eenvoudigweg van hun titels werden ontdaan. Hij bevorderde ook de status van veel van zijn eigen verwanten - hij plaatste zijn broer in lijn voor de troon en lijkt te hebben geprobeerd om alle macht van het rijk en van de Drievoudige Alliantie in zijn familie te plaatsen.

De Spanjaarden, ontmoet

Na een succesvolle zeventien jaar als uitvoerder van de Azteekse keizerlijke strategieën, veranderde alles in 1519 voor Christus.

Een groep Spaanse ontdekkingsreizigers onder leiding van een man genaamd Hernán Cortés - na de geruchten over het bestaan van een grote, goudrijke beschaving - landde aan de kust van de Golf van Mexico, in de buurt van wat al snel de plaats van de stad Veracruz zou worden.

Montezuma was zich al in 1517 voor Christus bewust van het bestaan van de Europeanen - hij had via handelsnetwerken gehoord van vreemde, blanke mannen die rond het Caribisch gebied en de vele eilanden en kusten voeren en op verkenning gingen. In reactie hierop beval hij in het hele rijk dat hij op de hoogte moest worden gebracht als een van deze mensen op of in de buurt van Azteeks land werd gezien (Dias del Castillo, 1963).

Dit bericht kwam uiteindelijk twee jaar later en toen hij over deze nieuwkomers hoorde - die in een vreemde taal spraken, een onnatuurlijk bleke huidskleur hadden en vreemde, gevaarlijk uitziende stokken bij zich droegen die met een paar kleine bewegingen vuur konden ontketenen - stuurde hij boodschappers met geschenken.

Het is mogelijk dat Montezuma dacht dat deze mensen goden waren, want een Azteekse legende sprak over de terugkeer van de gevederde slangengod Quetzalcoatl, die ook de vorm kon aannemen van een blanke man met een baard. Maar het is net zo goed mogelijk dat hij ze als een bedreiging zag en deze al vroeg wilde inperken.

Maar Montezuma was verrassend gastvrij over deze vreemdelingen, ondanks het feit dat het waarschijnlijk meteen duidelijk was dat ze vijandige bedoelingen hadden - wat suggereert dat er iets anders was dat de heerser van het rijk motiveerde.

Na deze eerste ontmoeting trokken de Spanjaarden verder het binnenland in, en terwijl ze dat deden, kwamen ze steeds meer mensen tegen. Deze ervaring stelde hen in staat om uit de eerste hand de ontevredenheid te zien die de mensen voelden over het leven onder Azteekse heerschappij. De Spanjaarden begonnen vrienden te maken, waarvan de belangrijkste Tlaxcala was - een machtige stad die de Azteken nooit hadden weten te onderwerpen en die maar wat graaghun grootste rivalen uit hun machtspositie te verdrijven (Diaz del Castillo, 1963).

Er brak vaak opstand uit in steden in de buurt waar de Spanjaarden waren geweest, en dit had waarschijnlijk een teken voor Montezuma moeten zijn om te wijzen op de ware bedoelingen van deze mensen. Toch bleef hij geschenken sturen naar de Spanjaarden toen ze op weg waren naar Tenochtitlan, en uiteindelijk verwelkomde hij Cortés in de stad toen de man Centraal-Mexico bereikte.

De gevechten beginnen

Cortés en zijn mannen werden door Montezuma als eregasten in de stad ontvangen. Nadat ze elkaar hadden ontmoet en geschenken hadden uitgewisseld aan het einde van een van de grote verbindingswegen tussen het eiland waarop Tenochtitlan was gebouwd en de oevers van het Texcocomeer, werden de Spanjaarden uitgenodigd om in Montezuma's paleis te verblijven.

Ze bleven er een aantal maanden en hoewel alles goed begon, begonnen de spanningen al snel op te lopen. De Spanjaarden namen Montezuma's vrijgevigheid aan en gebruikten die om de controle te grijpen. Ze plaatsten de Azteekse leider onder wat neerkwam op huisarrest en namen de controle over de stad over.

Machtige leden van Montezuma's familie werden hier blijkbaar boos over en begonnen erop aan te dringen dat de Spanjaarden zouden vertrekken, wat ze weigerden. Eind mei 1520 vierden de Azteken een religieuze feestdag toen Spaanse soldaten het vuur openden op hun weerloze gastheren, waarbij verschillende mensen - waaronder edelen - werden gedood in de hoofdtempel van de Azteekse hoofdstad.

Er braken gevechten uit tussen de twee partijen in een gebeurtenis die bekend werd als "Het bloedbad in de Grote Tempel van Tenochtitlan".

De Spanjaarden beweerden dat ze hadden ingegrepen in de ceremonie om een mensenoffer te voorkomen - een praktijk die ze verafschuwden en gebruikten als hun belangrijkste motivatie om de Mexicaanse regering over te nemen, omdat ze zichzelf zagen als een beschavende kracht die vrede bracht aan een strijdend volk (Diaz del Castillo, 1963).

Maar dit was slechts een list - wat ze echt wilden was een reden om aan te vallen en te beginnen met hun verovering van de Azteken.

Cortés en zijn conquistadoren waren namelijk niet in Mexico geland om vrienden te maken. Ze hadden geruchten gehoord over de extravagante rijkdom van het rijk en als eerste Europese natie die in de Amerika's aan land ging, wilden ze graag een groot rijk opbouwen waarmee ze hun spierballen in Europa konden laten zien. Hun voornaamste doel was goud en zilver, dat ze niet alleen voor zichzelf wilden, maar ook omfonds zei imperium.

Spanjaarden die in die tijd leefden beweerden dat ze Gods werk deden, maar de geschiedenis heeft hun motieven onthuld en ons eraan herinnerd hoe lust en hebzucht verantwoordelijk waren voor de vernietiging van ontelbare beschavingen die al duizenden jaren in de maak waren.

Tijdens de chaos die ontstond nadat de Spanjaarden de religieuze ceremonie van de Azteken aanvielen, werd Montezuma gedood, waarvan de omstandigheden nog steeds onduidelijk zijn (Collins, 1999). Maar hoe het ook gebeurde, het feit blijft dat de Spanjaarden de Azteekse keizer hadden gedood.

Vrede kon niet langer geveinsd worden; het was tijd om te vechten.

In die tijd was Cortés niet in Tenochtitlan. Hij was weggegaan om te vechten tegen de man die hem arresteerde omdat hij orders negeerde en Mexico binnenviel. (Als je het in die tijd niet eens was met de aanklacht tegen je, hoefde je alleen maar de man die je arresteerde te doden. Probleem opgelost!)

Hij keerde zegevierend terug van de ene veldslag - de veldslag tegen de ambtenaar die was gestuurd om hem te arresteren - midden in een andere veldslag, de veldslag die in Tenochtitlan werd uitgevochten tussen zijn mannen en de Mexicanen.

Maar hoewel de Spanjaarden veel betere wapens hadden - zoals geweren en stalen zwaarden versus bogen en speren - waren ze geïsoleerd in de hoofdstad van de vijand en waren ze in de minderheid. Cortés wist dat hij zijn mannen eruit moest krijgen zodat ze zich konden hergroeperen en een goede aanval konden lanceren.

In de nacht van 30 juni 1520 v.Chr. begonnen de Spanjaarden - in de veronderstelling dat één van de verbindingswegen tussen Tenochtitlan en het vasteland onbewaakt was gelaten - zich een weg uit de stad te banen, maar ze werden ontdekt en aangevallen. Azteekse krijgers kwamen uit alle richtingen en hoewel de precieze aantallen nog steeds betwist worden, werden de meeste Spanjaarden afgeslacht (Diaz del Castillo, 1963).

Cortés noemde de gebeurtenissen van die avond Noche Triste - wat "trieste nacht" betekent. De gevechten gingen door terwijl de Spanjaarden zich een weg baanden rond het Texcocomeer; ze waren nog meer verzwakt en zagen in dat het veroveren van dit grote rijk geen sinecure zou zijn.

Cuauhtémoc (1520 voor Christus - 1521 voor Christus)

Na de dood van Montezuma en nadat de Spanjaarden uit de stad waren verdreven, koos de overgebleven adel van de Azteken - degenen die nog niet waren afgeslacht - Cuitláhuac, de broer van Montezuma, tot de volgende keizer.

Zijn heerschappij duurde slechts 80 dagen en zijn dood, die plotseling werd veroorzaakt door het pokkenvirus dat in de Azteekse hoofdstad woedde, was een voorbode van de dingen die zouden komen. De adel, die nu een zeer beperkte keuze had omdat hun gelederen waren gedecimeerd door zowel de ziekte als de Spaanse vijandigheid, koos hun volgende keizer - Cuauhtémoc - die eind 1520 voor Christus de troon besteeg.

Cortés had meer dan een jaar nodig na Noche Triste om de kracht te verzamelen die hij nodig had om Tenochtitlan in te nemen en hij begon de stad te belegeren vanaf begin 1521 voor Christus. Cuauhtémoc stuurde een bericht naar de omliggende steden om te komen helpen bij de verdediging van de hoofdstad, maar hij kreeg weinig reacties - de meesten hadden de Azteken in de steek gelaten in de hoop zich te bevrijden van wat zij zagen als een onderdrukkend bewind.

De Azteken, alleen en stervend door ziekte, hadden weinig kans tegen Cortés, die naar Tenochtitlan marcheerde met enkele duizenden Spaanse soldaten en zo'n 40.000 krijgers uit nabijgelegen steden - voornamelijk Tlaxcala.

Toen de Spanjaarden bij de hoofdstad van de Azteken aankwamen, begonnen ze meteen met de belegering van de stad, sneden de toegangswegen af en vuurden vanuit de verte projectielen af op het eiland.

De omvang van de aanvalsmacht en de geïsoleerde positie van de Azteken maakten een nederlaag onvermijdelijk. Maar de Mexicanen weigerden zich over te geven; Cortés deed naar verluidt verschillende pogingen om het beleg met diplomatie te beëindigen en zo de stad intact te houden, maar Cuauhtémoc en zijn edelen weigerden.

Uiteindelijk brak de verdediging van de stad; Cuauhtémoc werd veroverd op 13 augustus 1521 voor Christus en daarmee eisten de Spanjaarden de controle op over een van de belangrijkste steden van de oude wereld.

De meeste gebouwen waren vernietigd tijdens het beleg en de meeste inwoners van de stad die niet waren gestorven tijdens de aanval of aan de pokken, werden afgeslacht door de Tlaxcalanen. De Spanjaarden vervingen alle religieuze Azteekse afgodsbeelden door christelijke en sloten de Templo Mayor voor mensenoffers.

Cortés stond daar, in het centrum van een Tenochtitlan in puin - een stad die ooit meer dan 300.000 inwoners had, maar die nu verdorde in het vooruitzicht van uitsterven als gevolg van het Spaanse leger (en de ziektes die de soldaten met zich meedroegen) - en was een veroveraar. Op dat moment voelde hij zich waarschijnlijk op de top van de wereld, zeker van de gedachte dat zijn naam nog eeuwenlang zou worden gelezen, naast die van Alexanderde Grote, Julius Caesar en Ghengis Khan.

Hij wist niet dat de geschiedenis een ander standpunt zou innemen.

Het Azteekse Rijk na Cortés

De val van Tenochtitlan betekende het einde van het Azteekse Rijk. Bijna alle bondgenoten van de Mexicanen waren overgelopen naar de Spanjaarden en de Tlaxcalanen of waren zelf verslagen.

De val van de hoofdstad betekende dat het Azteekse Rijk binnen slechts twee jaar na het contact met de Spanjaarden was ingestort en onderdeel was geworden van de koloniale bezittingen van Spanje in de Amerika's - een gebied dat gezamenlijk bekend stond als Nieuw-Spanje.

Tenochtitlan werd omgedoopt tot Ciudad de México - Mexico Stad - en zou een nieuw soort transformatie ondergaan als centrum van een uitgestrekt koloniaal rijk.

Om zijn imperiale verlangens te helpen financieren, begon Spanje zijn land in de Nieuwe Wereld te gebruiken om rijk te worden. Ze bouwden voort op de al bestaande systemen van schatting en belasting en dwangarbeid om rijkdom te onttrekken aan wat vroeger het Azteekse Rijk was - en verergerden zo de toch al zeer ongelijke sociale structuur.

Inheemsen werden gedwongen om Spaans te leren en zich te bekeren tot het katholicisme en ze kregen weinig kansen om hun positie in de maatschappij te verbeteren. De meeste rijkdom vloeide naar blanke Spanjaarden die connecties hadden met Spanje (Burkholder en Johnson, 2008).

Na verloop van tijd ontstond er een klasse van in Mexico geboren Spanjaarden die in opstand kwamen tegen de Spaanse kroon omdat die hen bepaalde privileges onthield, waardoor Mexico in 1810 onafhankelijk werd. Maar wat de inheemse gemeenschappen betreft, was de samenleving die zij creëerden in feite dezelfde als die onder de Spanjaarden had bestaan.

Het enige echte verschil was dat de rijke criollo (degenen die in Mexico geboren waren uit Spaanse ouders die aan de top van de samenleving stonden, onder alleen de Spanjaarden die in Spanje geboren waren, de españoles) niet langer verantwoording hoefden af te leggen aan de Spaanse kroon. Voor alle anderen was het business as usual.

Tot op de dag van vandaag worden inheemse gemeenschappen in Mexico gemarginaliseerd. Er zijn 68 verschillende inheemse talen erkend door de overheid, waaronder het Nahuatl - de taal van het Azteekse Rijk. Dit is de erfenis van de Spaanse overheersing in Mexico, die pas begon nadat de Azteekse beschaving was veroverd; een van de machtigste die ooit heeft bestaan op een van beide Amerikaanse continenten.

Maar terwijl Mexico gedwongen werd zich aan te passen aan de Spaanse cultuur en gewoonten, bleef het volk verbonden met zijn pre-Spaanse wortels. Vandaag de dag heeft de Mexicaanse vlag een adelaar en een gevederde slang bovenop een cactus - het symbool van Tenochtitlan en een eerbetoon aan een van de grootste en meest invloedrijke beschavingen uit de oudheid.

Hoewel dit symbool - het officiële wapenschild van Mexico - pas in de 19e eeuw werd toegevoegd, heeft het altijd deel uitgemaakt van de Mexicaanse identiteit. Het herinnert ons eraan dat we het Mexico van vandaag niet kunnen begrijpen zonder het Azteekse rijk te begrijpen, zijn voorbeeld van de "Oude Wereld" en zijn bijna onmiddellijke verdwijning door de handen van Spanjaarden die in de waan verkeerden dat hun hebzucht enlust was grootmoedig en goddelijk.

Het herinnert ons eraan dat we onze moderne wereld niet echt kunnen begrijpen zonder de impact te begrijpen van bijna vijf eeuwen Europees imperialisme en kolonisatie, een transformatie die we nu begrijpen als globalisering.

Azteekse cultuur

De welvaart en het succes van de Azteekse beschaving waren afhankelijk van twee dingen: oorlogvoering en handel.

Succesvolle militaire campagnes zorgden voor meer rijkdom in het rijk, vooral omdat er nieuwe handelsroutes werden geopend. Het bood de kooplieden van Tenochtitlan de kans om rijkdom te vergaren door de verkoop van de goederen en om grote luxe te verwerven waardoor het Azteekse volk de afgunst van heel Mexico zou worden.

De markten in Tenochtitlan waren beroemd - niet alleen in heel Centraal-Mexico maar ook tot in Noord-Mexico en de huidige Verenigde Staten - als plaatsen waar men allerlei goederen en rijkdommen kon vinden. Ze werden echter streng gereguleerd door de adel, en dit was een praktijk die in de meeste door het rijk gecontroleerde steden werd toegepast; Azteekse functionarissen zouden erop toezien dat de tributeaan de eisen van de koning werd voldaan en dat alle belastingen werden betaald.

Deze strakke controle over de handel in het hele rijk zorgde voor de goederenstroom die de adel en de heersende klasse in Tenochtitlan tevreden hield, een snelgroeiende stad die meer dan een kwart miljoen inwoners zou tellen tegen de tijd dat Cortés aankwam aan de Mexicaanse kust.

Om de controle over deze markten te behouden en de hoeveelheid en het soort goederen dat het rijk binnenstroomde uit te breiden, was militarisme echter ook een essentieel onderdeel van de Azteekse samenleving - de Azteekse krijgers die erop uit trokken om de mensen in Centraal-Mexico en daarbuiten te veroveren, maakten de weg vrij voor handelaars om nieuwe contacten te leggen en meer rijkdom naar de beschaving te brengen.

Oorlog had ook betekenis in de religie en het spirituele leven van de Azteken. Hun beschermgod, Huitzilopochtli, was de zonnegod en ook de god van de oorlog. Heersers rechtvaardigden veel van hun oorlogen door zich te beroepen op de wil van hun god, die bloed nodig had - het bloed van vijanden - om te overleven.

Wanneer de Azteken ten strijde trokken, konden de keizers alle volwassen mannen die tot hun sfeer behoorden oproepen om zich bij het leger aan te sluiten en de straf voor weigering was de dood. Dit, samen met de allianties die het had met andere steden, gaf Tenochtitlan de kracht die het nodig had om oorlogen te voeren.

Al deze conflicten creëerden natuurlijk veel vijandigheid jegens de Azteken bij de mensen over wie ze regeerden - een woede die de Spanjaarden in hun voordeel zouden uitbuiten toen ze bezig waren het rijk te verslaan en te veroveren.

De delen van het Azteekse leven die niet werden gedomineerd door oorlogvoering en religie werden doorgebracht met werken, op het land of in een soort van handwerksnijverheid. De overgrote meerderheid van de mensen die onder Azteekse heerschappij leefden hadden geen inspraak in regeringszaken en moesten gescheiden blijven van de adel, de sociale klasse net onder de heersers van het rijk - die samen bijna alle vruchten van het Azteekse leven genoten.welvaart.

Religie in het Azteekse Rijk

Zoals bij de meeste oude beschavingen het geval is, hadden de Azteken een sterke religieuze traditie die hun daden rechtvaardigde en heel erg bepaalde wie ze waren.

Zoals gezegd was van de vele Azteekse goden Huitzilopochtli, de zonnegod, de oergod van het Azteekse Rijk, maar dit was niet altijd het geval. Het Azteekse volk vereerde veel verschillende goden en toen de Drievoudige Alliantie werd gevormd, volgden de Azteekse keizers - te beginnen met Izcoatl - de leiding van Tlacaelel en begonnen Huitzilopochtli te promoten als zowel zonnegod als oorlogsgod.focus van de Azteekse religie.

Naast het promoten van Huitzilopochtli financierden de keizers wat neerkwam op oude propagandacampagnes - voornamelijk om de bijna constante oorlog die de keizers voerden aan het volk te rechtvaardigen - die de glorieuze bestemming van het Azteekse volk omhelsden, evenals de behoefte aan bloed om hun god gelukkig en het rijk welvarend te houden.

Het religieuze offeren van mensen speelde een belangrijke rol in het religieuze wereldbeeld van de Azteken, vooral omdat het Azteekse scheppingsverhaal gaat over Quetzalcóatl, de gevederde slangengod, die zijn bloed op droge beenderen sprenkelde om het leven te scheppen zoals wij dat kennen. Het bloed dat de Azteken gaven was dus om het leven hier op aarde voort te zetten.

Quetzalcóatl was een van de belangrijkste goden van de Azteekse religie. Zijn voorstelling als gevederde slang is afkomstig uit veel verschillende Meso-Amerikaanse culturen, maar in de Azteekse cultuur werd hij gevierd als de god van de wind, lucht en de hemel.

De volgende belangrijke god van de Azteken was Tlaloc, de regengod. Hij was degene die het water bracht dat ze nodig hadden om te drinken, gewassen te verbouwen en te bloeien, en dus was hij natuurlijk een van de belangrijkste godheden in de Azteekse religie.

Veel steden in het Azteekse Rijk hadden Tlaloc als hun beschermgod, hoewel ze waarschijnlijk ook de macht en kracht van Huitzilopochtli erkenden.

In totaal zijn er honderden verschillende goden die werden aanbeden door de mensen van het Azteekse Rijk, waarvan de meeste niet veel met elkaar te maken hebben - ze ontwikkelden zich als onderdeel van een individuele cultuur die verbonden bleef met de Azteken door handel en eerbetoon.

Religie hielp ook de handel aan te wakkeren, want voor religieuze ceremonies - vooral die waarbij de adel betrokken was - waren edelstenen, stenen, kralen, veren en andere artefacten nodig, die uit de verre uithoeken van het rijk moesten komen om verkrijgbaar te zijn op de markten van Tenochtitlan.

De Spanjaarden gruwden van de Azteekse religie, vooral van het gebruik van mensenoffers, en gebruikten dit als rechtvaardiging voor hun verovering. Het bloedbad in de Grote Tempel van Tenochtitlan vond naar verluidt plaats omdat Spanjaarden ingrepen in een religieus festival om te voorkomen dat er een offer zou plaatsvinden, waardoor de gevechten begonnen en het begin van het einde voor de Azteken inluidde.

Na hun overwinning wilden de Spanjaarden de religieuze praktijken van de toenmalige inwoners van Mexico elimineren en vervangen door katholieke praktijken. En aangezien Mexico een van de grootste katholieke bevolkingen ter wereld heeft, lijkt het erop dat ze in hun opzet geslaagd zijn.

Het leven na de Azteken

Na de val van Tenochtitlan begonnen de Spanjaarden met het koloniseren van het land dat ze hadden verworven. Tenochtitlan was zo goed als verwoest, dus de Spanjaarden begonnen met de wederopbouw. Mexico-Stad werd uiteindelijk een van de belangrijkste steden en de hoofdstad van Nieuw-Spanje - het conglomeraat van Spaanse koloniën in Amerika dat zich uitstrekte van Noord-Mexico en de Verenigde Staten.Verenigde Staten, door Midden-Amerika en helemaal naar het zuiden tot het puntje van Argentinië en Chili.

De Spanjaarden regeerden over deze landen tot de 19e eeuw en het leven onder de keizerlijke overheersing was ruw.

Er werd een strikte sociale orde ingesteld die ervoor zorgde dat de rijkdom geconcentreerd bleef in de handen van de elite, vooral van degenen die sterke banden hadden met Spanje. Inheemse mensen werden gedwongen om te werken en kregen geen toegang tot iets anders dan katholiek onderwijs, wat bijdroeg aan armoede en sociale onrust.

Maar naarmate het koloniale tijdperk vorderde en Spanje meer land in Amerika in handen kreeg dan welke andere Europese natie dan ook, was het goud en zilver dat ze hadden ontdekt al snel niet meer genoeg om hun enorme rijk te financieren, waardoor de Spaanse kroon in de schulden raakte.

In 1808 greep Napoleon Bonaparte deze gelegenheid aan om Spanje binnen te vallen en Madrid in te nemen. Hij dwong Karel IV van Spanje om afstand te doen van de troon en zette zijn broer Jozef op de troon.

De rijke criollos begonnen te spreken over onafhankelijkheid omdat ze hun bezit en status wilden beschermen en riepen zichzelf uiteindelijk uit tot een soevereine natie. Na enkele jaren van oorlog met de Verenigde Staten werd in 1810 het land Mexico geboren.

Zowel de naam van de nieuwe natie als de vlag werden vastgelegd om de band met de nieuwe natie en haar Azteekse wortels te versterken.

De Spanjaarden mogen dan wel een van 's werelds machtigste rijken van de aardbodem hebben weggevaagd in slechts twee korte jaren, maar de mensen die achterbleven zouden nooit vergeten hoe het leven was voordat ze werden binnengevallen door gewapendragende, pokken dragende Europeanen die hun zinnen hadden gezet op wereldheerschappij.

Voor degenen onder ons die nu leven, is de geschiedenis van de Azteken een opmerkelijk bewijs van de groei van de beschaving en een herinnering aan hoeveel onze wereld is veranderd sinds 1492, toen Columbus de blauwe oceaan overstak.

Bibliografie

Collis, Maurice. Cortés en Montezuma. Deel 884. New Directions Publishing, 1999.

Davies, Nigel. Het Azteekse rijk: de herrijzenis van de Tolteken. University of Oklahoma Press, 1987.

Durán, Diego. De geschiedenis van het Nieuw-Spaanse Indië. University of Oklahoma Press, 1994.

Hassig, Ross. Polygamie en de opkomst en ondergang van het Azteekse Rijk. University of New Mexico Press, 2016.

Santamarina Novillo, Carlos. El sistema de dominación azteca: el imperio tepaneca. Vol. 11. Fundación Universitaria Española, 2006.

Schroeder, Susan. Tlacaelel Remembered: Mastermind of the Aztec Empire. Vol. 276. University of Oklahoma Press, 2016.

Sullivan, Thelma D. "The Finding and Founding of México Tenochtitlán. Uit de Crónica Mexicayotl, door Fernando Alvarado Tezozomoc." Tlalocan 6.4 (2016): 312-336.

Smith, Michael E. De Azteken. John Wiley & Sons, 2013.

Smith, Michael E. "De Aztlan-migraties van de Nahuatl-kronieken: Mythe of geschiedenis?" Ethnohistory (1984): 153-186.