Las Doce Tablas: fundamento del Derecho romano

Al igual que la Carta Magna, la Constitución de los Estados Unidos o los Derechos del Hombre, las Doce Tablas se consideran, con razón, uno de los textos legislativos fundacionales del Derecho y la práctica jurídica occidentales. Surgidas de un conflicto de clases que asolaba la Roma republicana, en ellas se esbozaban los derechos de todos los ciudadanos del antiguo Estado.

¿Qué eran las Doce Tablas?

Las Doce Tablas eran un conjunto de 12 tablillas con inscripciones de derecho romano que se exponían en el foro a la vista de todo el mundo. Aunque en un principio podían ser de madera, más tarde se rehicieron en cobre para que fueran más duraderas.

Los estatutos de las Doce Tablas consolidaban tradiciones y costumbres anteriores en un conjunto definitivo de leyes que definían los derechos de todos los ciudadanos.

Mostrando un marco jurídico relativamente sencillo, describen el procedimiento y el castigo adecuados para diversos delitos, entre ellos el fraude, el robo, el vandalismo, el asesinato y el enterramiento indebido. Se enumeran ejemplos de estos delitos con situaciones particulares y, a continuación, se prescriben castigos en consecuencia.

También tratan con cierto detalle el procedimiento judicial y el protocolo y se centran especialmente en la derechos de demandados o litigantes .

¿Por qué se escribieron las Doce Tablas?

Las Doce Tablas se encargaron como parte del esfuerzo por poner fin al "Conflicto de Órdenes" entre patricios y plebeyos. Después de que los ciudadanos romanos hubieran expulsado a sus (en su mayoría) tiranos reyes al principio de su historia, la ciudadanía estaba formada tanto por la clase alta (patricios) como por la clase baja (plebeyos), ambas libres y con derecho a poseer esclavos.

Sin embargo, en esta etapa, sólo los patricios podían ocupar cargos políticos o religiosos, lo que significaba que monopolizaban la capacidad de elaborar leyes y hacer cumplir las normas. Por lo tanto, podían manipular la ley en su beneficio, o privar por completo a los ciudadanos plebeyos más pobres de sus derechos, que muchos habrían desconocido de todos modos.

Mientras que esta situación era en cierto modo muy lucrativa para los patricios, los plebeyos constituían la mano de obra de la primitiva civilización romana. Cuando se les empujaba a la insurrección, los plebeyos podían interrumpir por completo la primitiva economía de la época y causar a su vez muchos problemas a la aristocracia.

Y, en efecto, el desequilibrio total de poder provocó una serie de "secesiones" por parte de los plebeyos, que abandonaron la ciudad en protesta por su opresión. A mediados del siglo VI a.C., ya se habían producido dos, que causaron alarma entre los aristócratas de la Roma primitiva.

Como parte de un intento duradero de hacer frente a esta situación, surgió la idea de establecer derechos de todos De este modo, se podrían limitar los abusos y todo el mundo podría conocer sus derechos legales cuando se pusieran en tela de juicio. De ahí que se encargaran las Doce Tablas para satisfacer esta necesidad.

Antecedentes y composición de las Mesas

Las fuentes históricas afirman que en el año 462 a.C. un representante de los plebeyos, llamado Terentius Harsa, solicitó que las leyes consuetudinarias que habían prevalecido hasta entonces fueran debidamente registradas y puestas a disposición del público para que todos las conocieran.

La petición llegó en un momento de fuertes tensiones entre las diferentes clases sociales y se vio como una solución esperanzadora a los problemas que acuciaban a la Primera República. Aunque parece que al principio los Patricios se negaron a acceder a estas peticiones, al parecer, tras 8 años de luchas civiles, cedieron.

Se nos dice entonces que una comisión de tres personas fue enviada a Grecia para estudiar las leyes de los griegos, en particular las del legislador ateniense Solón, figura célebre de la antigüedad griega.

A su regreso a Roma, una junta de diez magistrados patricios, conocida como la decemviri legibus scribundis Se nos dice que en 450 a.C., la comisión publicó 10 conjuntos de leyes (tablas).

Sin embargo, el público no tardó en considerar insatisfactorio su contenido, por lo que se añadieron otras dos tablillas, hasta completar el conjunto de doce en 449 a.C. Aceptadas por todos, se inscribieron y se colocaron en un lugar público (se cree que en el centro del foro).

¿Les precedió algo, en términos de legislación o ley?

Como ya se ha mencionado, las Doce Tablas fueron el primer texto legislativo oficial y escrito encargado por el Estado romano para abarcar a todos sus ciudadanos y su vida cotidiana.

Antes de esto, los patricios habían preferido un sistema de derecho más informal, ambiguo y flexible que pudiera adaptarse a su conveniencia y administrado por funcionarios políticos o religiosos que pudieran controlar.

Los asuntos individuales se debatían en asambleas, y tanto los plebeyos como los patricios poseían la suya propia, aunque la asamblea del Patriciado era la única con poder real. Se podían aprobar resoluciones legales sobre asuntos concretos, pero éstas se decidían caso por caso.

La toma de decisiones judiciales estaba estrechamente ligada al sistema religioso y ético de la Roma primitiva, por lo que los sacerdotes (conocidos como Pontifices ) solían ser los árbitros de las disputas judiciales si algo no podía resolverse fácilmente entre una familia o un conjunto de familias.

Este caso sería significativo, ya que Roma comenzó siendo (y siguió siéndolo) una sociedad patriarcal y patrilineal, en la que las disputas familiares solían ser juzgadas y resueltas por el patriarca. Su estructura social también estaba fuertemente orientada en torno a diferentes tribus y familias, y las familias plebeyas tenían cada una la familia patricia a la que efectivamente servían.

Las cabezas de Plebeyo familia podían, por tanto, dirimir cuestiones internas entre ellos, pero si el asunto era mayor que una simple disputa familiar, recaía en el Patricio Pontifices Esto significaba que el abuso de la ley estaba muy extendido, ya que los plebeyos más pobres, analfabetos e incultos tenían pocas posibilidades de que sus casos fueran escuchados con justicia.

No obstante, se suponía que existían algunas leyes consuetudinarias y un marco jurídico básico, aunque a menudo era explotado por reyes tiranos u oligarcas patricios. Además, los patricios podían ocupar múltiples cargos que afectaban a la administración cotidiana de la ciudad, mientras que los plebeyos sólo poseían El tribuno de la plebe, que podía influir seriamente en los acontecimientos.

Esta postura tiene su origen en un episodio anterior del Conflicto de los Órdenes, en el que los plebeyos abandonaron colectivamente la ciudad y su trabajo en señal de protesta. Esta "Primera Secesión de la Plebe" conmocionó a los patricios, que posteriormente concedieron a los plebeyos su propio tribuno, que podía hablar en nombre de sus intereses ante los patricios.

¿Cómo conocemos las Doce Tablas?

Dada la antigüedad de las tablas, es sorprendente que aún las conozcamos, aunque ciertamente no en su formato original. Se cree que las tablas originales fueron destruidas durante el saqueo de Roma por los galos, liderados por Brennus, en el año 390 a.C.

Posteriormente, se volvieron a redactar a partir del conocimiento de su contenido original, pero es probable que se modificara ligeramente parte de la redacción. Sin embargo, estas redacciones posteriores tampoco han sobrevivido, como ocurre con gran parte del registro arqueológico de la ciudad antigua.

En cambio, las conocemos a través de los comentarios y citas de juristas, historiadores y comentaristas sociales posteriores, que sin duda retocaron aún más su lenguaje con cada nueva versión. Sabemos por Cicerón y Varrón que eran una parte fundamental de la educación de los niños aristócratas, y se escribieron muchos comentarios sobre ellas.

Además, conocemos los acontecimientos que rodearon su composición gracias a historiadores como Livio, que relató la historia tal y como él la entendió o quiso que se recordara, y a historiadores posteriores como Diodoro Sículo, que adaptaron los relatos a sus propios fines y a sus lectores contemporáneos.

Además, muchos de los estatutos jurídicos mencionados en las Doce Tablas se citan extensamente en las posteriores Digesto de Justiniano que acumuló y recopiló todo el corpus de derecho romano que existía hasta su composición en el siglo VI d.C. En muchos sentidos, las Doce Tablas fueron un precursor integral de las posteriores Digerir.

¿Debemos creer los relatos sobre su composición?

En la actualidad, los historiadores se muestran escépticos sobre algunos aspectos del relato de Livio sobre las Doce Tablas y su composición, así como sobre las observaciones de comentaristas posteriores. Por un lado, la historia de que la comisión de tres hombres recorrió Grecia para investigar sus sistemas jurídicos, antes de regresar a Roma, parece sospechosa.

Aunque sigue siendo posible que así fuera, es más probable que se trate de un intento familiar de conectar las antiguas civilizaciones de Grecia y Roma. En esta época, apenas hay pruebas de que Roma, como civilización incipiente, tuviera interacción alguna con las ciudades-estado griegas del otro lado del mar Adriático.

En cambio, es mucho más probable, y ahora se cree ampliamente, que las leyes estén muy influenciadas por los etruscos y sus costumbres religiosas. Además de esto, en algunos círculos se duda de la idea de que las diez primeras tablas se publicaran, sólo para ser rechazadas.

También está la cuestión obvia de que Livio no fue contemporáneo de los hechos y, en cambio, escribió más de cuatro siglos después de los acontecimientos, por lo que esta misma cuestión se ve acentuada por escritores posteriores como Diodoro Sículo, Dionisio de Halicarnaso y Sexto Pomponio.

Independientemente de estas cuestiones, los analistas modernos suelen considerar que el relato de la composición de las Tablas es un esbozo fiable de los acontecimientos.

El contenido de las Doce Tablas

Como ya se ha dicho, las doce tablas, en su contenido, contribuyeron a establecer la protección social y los derechos civiles de todos los ciudadanos romanos. Aunque abarcan una gran variedad de temas y asuntos sociales, siguen reflejando la relativa sencillez de la Roma de la época, como ciudad-estado localizada y casi totalmente agraria.

Por tanto, dista mucho de ser completa y, como veremos, no bastaba para abarcar todos los ámbitos de la jurisprudencia que la futura civilización debía incorporar, sino que la mayoría de las leyes son reiteraciones y aclaraciones de costumbres comunes y recurrentes que ya eran observadas o comprendidas por ámbitos de la sociedad antes de que se redactaran las tablas.

Además, el lenguaje y las expresiones utilizadas son a veces difíciles de entender o traducir correctamente, en parte debido al registro incompleto que tenemos de ellos, así como al hecho de que habrían sido escritos inicialmente en una forma muy primitiva del latín, antes de ser revisados y ajustados recurrentemente, no siempre con fidelidad.

Cicerón, por ejemplo, explica que algunos de los estatutos la gente no los entendía realmente y eran incapaces de interpretarlos correctamente para asuntos legales. Mucho podía entonces recaer en la interpretación, con la perspectiva de un juez difiriendo mucho de la del siguiente.

En su mayor parte, se aborda el Derecho privado, incluidas las disposiciones sobre relaciones familiares, testamentos, herencias, propiedad y contratos. Por lo tanto, se cubre gran parte del procedimiento judicial para este tipo de casos, así como las formas en que se supone que deben ejecutarse las decisiones.

Más concretamente, las Mesas trataron los siguientes temas:

1. Procedimiento judicial normal

Con el fin de estandarizar la forma en que se tramitan los casos, la primera de las Tablas se ocupó del procedimiento judicial, que giraba en torno a la forma en que un demandante y un demandado debían comportarse, así como las opciones para diferentes circunstancias y situaciones, incluyendo cuando la edad o la enfermedad impiden que alguien se presente al juicio.

También explicaba lo que había que hacer si el demandado o el demandante no se presentaban, así como la duración de los juicios.

2. Otros procedimientos judiciales y recomendaciones financieras

Como continuación de la primera Tabla, la Tabla II delimitaba aún más los aspectos del procedimiento judicial, así como la cantidad de dinero que debía gastarse en los distintos tipos de juicios. También abarcaba otras soluciones expeditivas para situaciones desafortunadas, como el impedimento del juez o la enfermedad del acusado.

Si la enfermedad era tan grave que no podían asistir, el juicio podía aplazarse. Por último, también se advertían las normas sobre cómo debían presentarse las pruebas y quién debía hacerlo.

3. Sentencias y juicios

Una vez establecido el procedimiento adecuado y el orden de los acontecimientos, la tercera Mesa esbozó a continuación las sentencias habituales y la ejecución de las sentencias.

Esto incluía la pena por robar algo de valor a alguien (normalmente el doble de su valor), así como el tiempo que se le daba a alguien para pagar la deuda (normalmente 30 días); si decidía no pagar en ese plazo, debía ser detenido y llevado ante el tribunal.

Si seguían sin poder pagar, podían ser retenidos durante sesenta días y tal vez obligados a realizar trabajos forzados, tras lo cual podían ser vendidos posteriormente como esclavos si seguían sin poder pagar su deuda.

4. Los derechos de los patriarcas

A continuación, la siguiente Tabla abordó los derechos específicos de los patriarcas dentro de su red familiar o familia Principalmente cubre varias condiciones de herencia - por ejemplo, que los hijos serán los herederos de los bienes de su padre. Además, cubría las condiciones por las que el patriarca podía divorciarse efectivamente de su esposa.

En un signo temprano del disablismo endémico de la sociedad romana, esta Tabla también declaraba que los padres debían practicar ellos mismos la eutanasia a los niños gravemente deformes. Esta tradición de "descartar" a los bebés deformes también era prominente en ciertos estados griegos, particularmente en la antigua Esparta.

En una sociedad en la que la hombría e incluso la infancia tardía estaban moldeadas por el trabajo penoso o la guerra, los niños deformes eran cruelmente vistos como pasivos que las familias no podían mantener.

5. Patrimonio y tutela de la mujer

Como cabía esperar de una civilización primitiva en la que la política pública y privada de la época estaba dominada por los hombres, los derechos de propiedad y libertad de las mujeres estaban fuertemente restringidos. Las propias mujeres eran conceptualizadas en muchos sentidos como objetos que debían ser debidamente custodiados y cuidados.

La Quinta Tabla, por tanto, esbozaba el procedimiento de tutela de las mujeres, normalmente por parte del padre, o de su marido si habían estado casadas. La única excepción era la de las Vírgenes Vestales, que desempeñaron un papel religioso muy importante a lo largo de toda la historia romana.

6. Propiedad y posesión

En la Sexta Tabla se esbozan los principios fundamentales de la propiedad y la posesión, que abarcan desde la madera (de la que se habla explícitamente en esta Tabla) hasta la mujer de nuevo, ya que se detalla que cuando una mujer reside en casa de un hombre durante más de tres días, se convierte en su esposa legal.

Para escapar de esta situación, la esposa debía "ausentarse durante tres días" de nuevo, para invertir el procedimiento, aunque no está claro cómo se alinea esto con las otras reclamaciones de propiedad que los varones ejercerían normalmente sobre sus homólogas femeninas.

7. Más detalles sobre la propiedad

Una vez establecidos algunos de los aspectos básicos sobre la propiedad de los materiales y las esposas, la Séptima Tabla profundiza en las especificaciones y condiciones de la propiedad. La Tabla en sí es muy incompleta, pero por lo que podemos ver detalla los diferentes tipos de hogares y cómo se supone que se gestiona su tierra.

Esto incluía la anchura de los caminos y su reparación, así como las ramas de los árboles y cómo debían podarse adecuadamente. También abarcaba la conducta adecuada para tratar los lindes entre vecinos, hasta el punto de contemplar lo que podía ocurrir si un árbol había causado daños en un lindero.

También cubría algunos aspectos de la liberación o "manumisión" de esclavos, si estaba contemplada en el testamento del propietario.

8. Magia y delitos contra otros ciudadanos romanos

En consonancia con el hecho de que la religión romana abarcaba una amplia franja de diferentes creencias mitológicas, místicas y mágicas sobre el mundo antiguo, la Octava Tabla prohibía muchos actos de magia o encantamiento. Las penas por transgredir tales leyes eran a menudo severas: cantar o componer un encantamiento que pudiera causar deshonra o desgracia a otra persona permitía la pena de muerte.

El resto de la tabla cubre varios delitos diferentes que uno puede cometer contra otro, incluyendo romper el miembro o hueso de otro ciudadano, romper el hueso de otro liberto, talar el árbol de otra persona, o quemar la propiedad de otro - todos con las penas designadas para ir junto con el delito.

De hecho, esta Tabla es una de las más completas que tenemos, o al menos lo parece, quizá por la gran lista de delitos y sus penas que se detallan. El robo, los daños y la agresión se analizan en diferentes categorías y situaciones, y se ponen como ejemplo objetos concretos como un taparrabos o una bandeja.

También se contempla el delito de falso testimonio, por el que el criminal "será arrojado de la Roca Tarpeya", no se permiten las "reuniones nocturnas" en la ciudad y se advierte contra la administración indebida de drogas.

9. Derecho público

A continuación, la Novena Tabla abarca formas más públicas de la ley, incluidos los requisitos para aprobar la pena capital: sólo debía ser aprobada por la "Más Grande Asamblea". Este cuidadoso enfoque de la pena capital se enfatiza aún más en otra sección de la tabla que subraya que nadie será condenado a muerte sin juicio previo.

Esta ley fundamental siguió siendo importante durante toda la República Romana y el Imperio Romano, aunque a menudo fue ignorada por estadistas tiranos y emperadores caprichosos. El famoso estadista Cicerón tuvo que defender tenazmente su decisión de ejecutar sin juicio previo al enemigo público Catilina.

La novena Tabla también contempla el castigo para un juez o árbitro implicado en un caso legal que haya aceptado un soborno: la pena es la muerte. Cualquiera que ayude a un enemigo público o traicione a un ciudadano a un enemigo público también será castigado, según la Tabla, con la pena capital.

10. Derecho sagrado en torno a los entierros

Otra de las Tablas que más nos queda es la Décima, que abarca diversos aspectos del derecho sagrado o religioso, con especial atención a las costumbres funerarias. Uno de los estatutos más interesantes establece que no se puede enterrar o incinerar a un difunto dentro de la propia ciudad.

Si bien esto pudo tener algún significado religioso, también se cree que se impuso para combatir la propagación de enfermedades. A continuación se exponen diversas restricciones sobre lo que se puede enterrar con el cadáver y lo que no se puede verter sobre él, por ejemplo, una bebida especiada con mirra.

También se restringía el comportamiento de las mujeres en torno a la muerte, ya que se les prohibía "rasgarse las mejillas" o lanzar "gritos de dolor" en un funeral o a causa de él. Además, se limitaban los gastos que conllevaba un funeral, aunque esto quedó definitivamente obsoleto para figuras posteriores.

11. Leyes adicionales, incluido el matrimonio entre patricios y plebeyos

Si bien estas Doce Tablas contribuyeron sin duda a apaciguar la hostilidad y el distanciamiento entre patricios y plebeyos, de uno de los estatutos de la Undécima Tabla se desprende claramente que las cosas distaban mucho de ser amistosas.

Se prohibió a las dos clases casarse entre sí en esta Tabla, claramente en un esfuerzo por mantener cada clase lo más pura posible. Aunque esto no duró permanentemente, y las dos clases siguieron existiendo en todo el imperio (aunque en un grado mucho menor), durante mucho tiempo se mantuvieron separadas, y el "Conflicto de las Órdenes" estaba lejos de haber terminado propiamente.

Además de esto, la Undécima Tabla se ha perdido en gran parte, excepto por un estatuto que regula los días que eran permisibles para los procedimientos legales y los juicios.

12. Otras leyes adicionales y varias

Esta última Tabla (al igual que la Undécima) parecen más bien apéndices añadidos a las diez primeras por carecer de un tema o asunto unificador. La Tabla XII abarca leyes muy precisas, como la relativa al castigo para quien se compromete a pagar por un animal sacrificado, pero luego no lo hace.

También cubre lo que ocurre cuando un esclavo comete un robo o daña una propiedad, aunque ese estatuto sigue incompleto. Quizá lo más interesante es que hay un estatuto que ordena que "lo que el pueblo decida en último lugar será legalmente válido", lo que parece sugerir que hubo que llegar a un acuerdo para que las asambleas de personas organizadas tomaran una decisión vinculante.

El significado de las Doce Tablas

La importancia de las Doce Tablas sigue resonando en el mundo moderno y en sus múltiples sistemas jurídicos. También para los romanos siguieron siendo el único intento de esa civilización de publicar un conjunto exhaustivo de leyes que debía abarcar a toda la sociedad, durante casi mil años.

Aunque poco después de su publicación se produjeron reformas legales, las Tablas siguieron siendo la base a través de la cual se difundieron y desarrollaron en el mundo romano ideas como la justicia, el castigo y la igualdad. Para los plebeyos en concreto, también contribuyeron a frenar el abuso de poder que los patricios ejercían sobre ellos, haciendo una sociedad más justa para todos los ciudadanos.

No fue realmente hasta el siglo VI d.C., y El Digesto de Justiniano I Por su parte, las Tablas también ejercieron una gran influencia en la formación del derecho romano y bizantino. Digerir y a menudo se citan en su interior.

Muchos de los principios contenidos en las Tablas también están presentes en toda la Digerir y, en realidad, a través de todos los demás textos jurídicos de la tradición occidental.

Esto no quiere decir, sin embargo, que el Senado, las asambleas o el emperador no aprobaran posteriormente leyes o estatutos, sino que los estatutos que se aprobaban no constituían un cuerpo de leyes para toda la sociedad, sino que se referían a cosas muy concretas que resultaban ser problemáticas en ese momento concreto.

Además, todos ellos se basaban en los fundamentos jurídicos de las Doce Tablas, a menudo interpretando los principios que impregnaban la legislación original. En este sentido, se ha acusado a los romanos de mostrar una clara reticencia a alejarse demasiado de estas costumbres y preceptos jurídicos tradicionales.

Para ellos, estas Doce Tablas contribuían a encarnar muchos aspectos del cuerpo tradicional de la ética y la religión romanas, que no debían revisarse demasiado ni faltarse al respeto, lo que enlazaba con el profundo respeto que los romanos sentían por sus antepasados, así como por sus costumbres y su ética.

¿Ayudaron las Doce Tablas a poner fin al conflicto de las Órdenes?

De hecho, las Doce Tablas, además de su importancia para el derecho romano en general, se consideran más un parche o una primera etapa de apaciguamiento para los plebeyos que algo que alterara sustancialmente los acontecimientos.

Aunque codificaron y publicaron los derechos que se suponía debían tener todos los romanos, seguían favoreciendo en gran medida a los patricios, que conservaban el monopolio de los cargos religiosos y políticos, por lo que la toma de decisiones seguía estando en gran medida en manos de la clase privilegiada.

Además, antes de que se diera por concluido el conflicto, se promulgaron otras muchas leyes.

De hecho, se considera que el Conflicto de los Órdenes duró hasta el 287 a.C., más de un siglo y medio después de que se completaran las Doce Tablas. Durante este tiempo, los plebeyos siguieron siendo completamente desiguales a los patricios, hasta que la desigualdad abismal comenzó a erosionarse lentamente.

No fue hasta que los plebeyos pudieron ocupar diferentes cargos (además del de tribuno de la plebe) y que sus asambleas pudieron realmente tener algún poder sobre los asuntos de los patricios, que se alcanzó realmente una forma de igualdad.

Incluso entonces, hasta finales del siglo II y principios del III, la etiqueta de patricio seguía conservando un aire de altiva superioridad sobre sus homólogos plebeyos.

Sin embargo, con la llegada de los emperadores romanos, alrededor del año 27 a.C., comenzó una erosión constante de su importancia, ya que empezó a importar mucho más lo cerca que se estuviera del emperador o lo importante que se fuera a nivel local, en las vastas provincias del imperio.

El legado posterior de las Doce Tablas

Por ejemplo, James Madison, uno de los Padres Fundadores de Estados Unidos, destacó la importancia de las doce tablas al redactar la Declaración de Derechos de Estados Unidos.

La idea de la propiedad privada también se expresó de forma duradera y explícita en las Tablas, allanando el camino para su amplia conceptualización en el mundo moderno. En la mayoría de los bufetes y organizaciones jurídicas, tener algún conocimiento de las Doce Tablas suele ser una parte preliminar de la formación.

Además, toda la noción que subyace a las Doce Tablas, como una ley común a todos, o una jus commune Estos dos tipos de marcos jurídicos constituyen la mayor parte de los sistemas jurídicos del mundo en la actualidad.

Aunque su valor para los ordenamientos jurídicos posteriores se ha visto eclipsado por la amplia Digesto de Justiniano mencionados anteriormente, son sin duda una parte fundacional de la legislación de la tradición jurídica occidental.

También contribuyen a expresar el ethos de la Roma primitiva y muestran su enfoque relativamente organizado y coherente de la armonía y los valores sociales.