O Império Azteca: A rápida ascensão e queda dos mexicas

Huizipotakl, o deus Sol, está a erguer-se lentamente por detrás dos cumes das montanhas e a sua luz brilha contra as águas suaves do lago à sua frente.

Há árvores até onde a vista alcança e o chilrear dos pássaros domina a paisagem sonora. Esta noite, dormirá mais uma vez entre as estrelas. O sol é brilhante, mas não é quente; o ar é fresco e fresco, rarefeito. O cheiro da seiva e das folhas húmidas sopra com o vento, acalmando-o enquanto se mexe e junta as suas coisas para que a viagem possa começar.

Quauhcoatl - o vosso líder, o Grande Sacerdote - falou na última noite da necessidade de procurar nas pequenas ilhas centradas no meio do lago.

Com o sol ainda abaixo do cume das montanhas, ele marcha do acampamento com toda a confiança que se esperaria de alguém tocado pelos deuses.

Tu e os outros seguem-nos.

Todos vocês sabem o que procuram - o sinal - e têm fé que ele virá. Quauhcoatl disse-vos: "Onde a águia pousa sobre o cato de figo da Índia, nascerá uma nova cidade. Uma cidade de grandeza. Uma cidade que governará a terra e dará origem aos Mexica - o povo de Aztlan".

É difícil atravessar o mato, mas a vossa companhia chega ao fundo do vale e às margens do lago antes de o sol atingir o seu ápice no céu.

"Lago Texcoco", diz Quauhcoatl. "Xictli - o centro do mundo."

Estas palavras inspiram esperança, que se traduz num fervor pelo trabalho.

Ao início da tarde, a vossa tribo já preparou várias jangadas e está a remar em direção ao rio. As águas turvas lá em baixo estão paradas, mas uma tremenda energia surge do seu suave bater - um som universal que parece transportar consigo toda a força e poder necessários para criar e manter a vida.

As jangadas despenham-se em terra, arrastam-nas rapidamente para um lugar seguro e partem com os outros atrás do padre, que se move rapidamente por entre as árvores em direção a um destino que só ele parece conhecer.

Depois de não mais de duzentos passos, o grupo pára. À frente há uma clareira, e Quauhcoatl ajoelhou-se. Todos se baralham no espaço, e percebe-se porquê.

Um cato de figo-da-índia - o tenochtli - ergue-se triunfantemente sozinho na clareira. Eleva-se sobre todos, embora não seja mais alto do que um homem. Uma força agarra-te e tu ficas também de joelhos. Quauhcoatl está a cantar e a tua voz junta-se à dele.

Respiração pesada, zumbido, concentração profunda, profunda.

Nada.

Passam minutos de oração silenciosa. Uma hora.

E depois ouve-se.

O som é inconfundível - um grito sagrado.

"Não vacilem!", grita Quauhcoatl. "Os deuses estão a falar."

O guincho é cada vez mais alto, sinal de que o pássaro se aproxima. A tua cara é esmagada na terra - as formigas rastejam sobre a tua pele, no teu cabelo - mas não te mexes.

Mantém-se firme, concentrado, em transe.

Depois, um forte "whoosh!" e o silêncio da clareira desaparece quando o senhor dos céus desce sobre vós e se instala no seu poleiro.

"Eis, meus queridos! Os deuses chamaram-nos. A nossa viagem terminou."

Levantamos a cabeça do chão e olhamos para cima. Ali, o majestoso pássaro - coberto de penas de café e mármore, com os seus grandes olhos redondos a absorver a cena - senta-se, empoleirado no nopal; empoleirado no cato. A profecia era verdadeira e conseguimos. Estamos em casa. Finalmente, um lugar para descansar a cabeça.

O sangue começa a correr nas tuas veias, ultrapassando todos os sentidos. Os teus joelhos começam a tremer, impedindo-te de te mexeres. No entanto, algo dentro de ti te impele a ficares de pé com os outros. Finalmente, depois de meses, ou mais, de vaguear, a profecia provou ser verdadeira.

Estás em casa.

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Esta história - ou uma das suas muitas variantes - é fundamental para compreender os astecas. É o momento decisivo de um povo que veio a dominar as vastas e férteis terras do México central; de um povo que dominou as terras com mais sucesso do que qualquer outra civilização antes dele.

A lenda posiciona os astecas - conhecidos na época como os Mexica - como uma raça escolhida descendente de Aztlan, um proverbial Jardim do Éden definido pela abundância e pela paz, que tinha sido tocada pelos deuses para fazer grandes coisas pela vida na Terra.

É claro que, dada a sua natureza mística, poucos antropólogos e historiadores acreditam que esta história seja o relato real da origem da cidade, mas independentemente da sua veracidade, a sua mensagem é um elemento crucial na história do Império Asteca - uma sociedade conhecida por conquistas brutais, sacrifícios humanos de partir o coração, templos extravagantes, palácios adornados com ouro e prata e mercados comerciaisfamoso em todo o mundo antigo.

Quem eram os Aztecas?

Os astecas - também conhecidos como mexicas - foram um grupo cultural que viveu no chamado Vale do México (a área que circunda a atual Cidade do México) e que estabeleceu um império, a partir do século XV, que se tornou um dos mais prósperos de toda a história antiga, antes de ser rapidamente derrubado pelos conquistadores espanhóis em 1521.

Uma das características que definiam o povo asteca era a sua língua - Nahuatl O idioma, ou alguma variação, era falado por numerosos grupos da região, muitos dos quais não se identificavam como mexicas ou astecas, o que ajudou os astecas a estabelecer e aumentar o seu poder.

Mas a civilização asteca é apenas uma pequena peça de um puzzle muito maior que é a antiga Mesoamérica, que viu pela primeira vez culturas humanas estabelecidas já em 2000 a.C.

Os astecas são recordados pelo seu império, que foi um dos maiores do antigo mundo americano, rivalizando apenas com os incas e os maias. Estima-se que a sua capital, Tenochtitlan, tinha cerca de 300 000 habitantes em 1519, o que a tornaria uma das maiores cidades do mundo na altura.

Os seus mercados eram famosos em todo o mundo antigo pelos seus produtos únicos e luxuosos - um sinal da riqueza do império - e os seus exércitos eram temidos pelos inimigos próximos e distantes, uma vez que os astecas raramente hesitavam em atacar as povoações vizinhas para a sua própria expansão e enriquecimento.

Mas se os astecas são certamente conhecidos pela sua enorme prosperidade e força militar, são igualmente famosos pelo seu colapso catastrófico.

O Império Azteca estava no seu auge em 1519 - o ano em que as doenças microbianas e as armas de fogo avançadas, transportadas por Hernán Cortés e os seus amigos conquistadores, desembarcaram nas margens do Golfo do México. Apesar do poder do Império Azteca na altura, não foi páreo para estes invasores estrangeiros; a sua civilização desmoronou do seu apogeu no que equivale a um instante histórico.

E as coisas pioraram muito depois da queda de Tenochtitlan.

O sistema colonial que os espanhóis estabeleceram foi especificamente concebido para extrair o máximo de riqueza possível dos astecas (e de qualquer outro povo indígena que encontrassem) e das suas terras, o que incluía trabalho forçado, exigência de grandes impostos e tributos, o estabelecimento do espanhol como língua oficial da região e a adoção forçada do catolicismo.

Este sistema - acrescido do racismo e da intolerância religiosa - acabou por enterrar os povos conquistados no fundo do poço, tornando-se numa sociedade ainda mais desigual do que a que existia anteriormente no Império Asteca.

A forma como a sociedade mexicana se desenvolveu significou que, mesmo quando o México finalmente conquistou a sua independência de Espanha, a vida dos astecas não melhorou muito - a população hispanizada procurou apoio indígena para encher os seus exércitos, mas uma vez no poder, isso pouco fez para resolver as duras desigualdades da sociedade mexicana, marginalizando ainda mais os "mexicanos" originais.

Como resultado, 1520 - o ano em que Tenochtitlan caiu, apenas doze meses depois de Cortés ter desembarcado no México - marca o fim de uma civilização asteca independente. Há pessoas vivas hoje em dia com ligações muito próximas aos astecas do século XVI, mas os seus modos de vida, visões do mundo, costumes e rituais foram suprimidos ao longo dos anos até ao ponto de quase extinção.

Azteca ou Mexica?

Uma coisa que pode tornar-se confusa quando se estuda esta cultura antiga é o seu nome.

Nos tempos modernos, conhecemos a civilização que governou a maior parte do centro do México entre 1325 e 1520 d.C. como os astecas, mas se perguntasse às pessoas que viviam nas proximidades durante esse período onde encontrar "os astecas", provavelmente olhariam para si como se tivesse duas cabeças. Isto porque, durante o seu tempo, o povo asteca era conhecido como "Mexica" - o nome que deu origem ao termo moderno México,embora a sua origem exacta seja desconhecida.

Uma das principais teorias, apresentada por Alfonso Caso em 1946 no seu ensaio "El Águila y el Nopal" (A Águia e o Cato), é que a palavra Mexica se refere à cidade de Tenochtitlan como o "centro do umbigo da lua".

Ele reuniu esta informação traduzindo as palavras em Nahuatl para "a lua" (metztli), "naval" (xictli) e "lugar" (co).

Caso argumenta que, em conjunto, estes termos ajudaram a criar a palavra Mexica - teriam visto a sua cidade, Tenochtitlan, que foi construída numa ilha no meio do Lago Texcoco, como o centro do seu mundo (que era simbolizado pelo próprio lago).

É claro que existem outras teorias e talvez nunca cheguemos a saber a verdade, mas o importante é lembrar que a palavra "asteca" é uma construção muito mais moderna, pois vem da palavra nahuatl "aztecah", que significa povo de Aztlan - mais uma referência à origem mítica do povo asteca.

Onde se situava o Império Asteca?

O Império Asteca existiu na atual região central do México, tendo a sua capital sido México-Tenochtitlan, uma cidade construída numa ilha do Lago Texcoco - a massa de água que enchia o Vale do México, mas que, entretanto, foi convertida em terra e é hoje a capital do país, a Cidade do México.

No seu auge, o Império Asteca estendia-se desde o Golfo do México até ao Oceano Pacífico, controlando a maior parte do território a leste da Cidade do México, incluindo o atual estado de Chiapas, e estendendo-se até Jalisco, a oeste.

Os astecas conseguiram construir este império graças às suas extensas redes comerciais e à sua estratégia militar agressiva. Em geral, o império foi construído com base num sistema de tributo, embora no século XVI - nos anos que antecederam o seu colapso - existissem versões mais formais de governo e administração.

Mapa do Império Azteca

As raízes do Império Asteca: a capital fundadora do México-Tenochtitlan

A história da águia a pousar no cato de figo da Índia é fundamental para compreender o Império Asteca, pois sustenta a ideia de que os astecas - ou mexicas - eram uma raça divina descendente das anteriores grandes civilizações mesoamericanas e predestinada para a grandeza; também constitui a base da identidade mexicana moderna, uma vez que a águia e o cato figuram de forma proeminente na bandeira do país atualmente.

A ideia de que os astecas vieram de uma terra mítica de abundância conhecida como Aztlan, e que foram enviados para fora dessa terra numa missão divina para estabelecer uma grande civilização, não é de todo conhecida.

O que sabemos, no entanto, é que os astecas passaram de uma entidade relativamente desconhecida no Vale do México para a civilização dominante na região em menos de cem anos. O Império Asteca foi considerado um dos mais avançados e poderosos da era antiga - dada esta súbita ascensão à proeminência, é natural supor algum tipo de intervenção divina.

Mas as provas arqueológicas sugerem o contrário.

A migração meridional dos mexicas

É difícil seguir os movimentos das culturas antigas, especialmente nos casos em que a escrita não estava muito difundida. Mas, nalguns casos, os arqueólogos conseguiram associar certos artefactos a certas culturas - quer através dos materiais utilizados quer dos desenhos neles colocados - e depois utilizar a tecnologia de datação para obter uma imagem de como uma civilização se moveu e mudou.

As provas recolhidas sobre os Mexica sugerem que Aztlan pode ter sido, de facto, um lugar real. Estava provavelmente localizado no que é hoje o Norte do México e o Sudoeste dos Estados Unidos. Mas em vez de ser uma terra de esplendor, é provável que não fosse mais do que... bem... terra.

Foi ocupada por várias tribos nómadas de caçadores-recolectores, muitas das quais falavam a mesma língua, ou alguma variação, do nahuatl.

Com o passar do tempo, para fugir dos inimigos ou para encontrar uma terra melhor para chamar de lar, essas tribos nahuatl começaram a migrar para o sul, em direção ao Vale do México, onde as temperaturas mais amenas, as chuvas mais frequentes e a abundância de água doce proporcionavam condições de vida muito melhores.

As evidências sugerem que esta migração ocorreu gradualmente ao longo dos séculos XII e XIII, e levou o Vale do México a encher-se lentamente de tribos de língua nahuatl (Smith, 1984, p. 159). E há mais evidências de que esta tendência continuou durante a duração do Império Azteca, também.

A sua capital tornou-se um ponto de atração para pessoas de todo o mundo e - um pouco ironicamente, tendo em conta o clima político atual - pessoas de lugares tão a norte como o atual Utah costumavam escolher as terras aztecas como destino quando fugiam de conflitos ou da seca.

Acredita-se que os Mexica, ao estabelecerem-se no Vale do México, entraram em conflito com as outras tribos da região e foram repetidamente forçados a mudar-se até se estabelecerem numa ilha no meio do Lago Texcoco - o local que mais tarde se tornaria Tenochtitlan.

Transformar uma povoação numa cidade

Independentemente da versão da história que se escolha aceitar - a mítica ou a arqueológica - sabemos que a grande cidade México-Tenochtitlan, frequentemente referida mais simplesmente como Tenochtitlan, foi fundada no ano 1325 d.C. (Sullivan, 2006).

Esta certeza deve-se ao cruzamento do calendário gregoriano (o que o mundo ocidental usa atualmente) com o calendário asteca, que marcou a fundação da cidade como 2 Calli ("2 Casa"). Entre esse momento e 1519, quando Cortés desembarcou no México, os astecas passaram de colonos recentes a dominadores da terra. Parte deste sucesso deveu-se às chinampas, áreas de terras férteis para agricultura criadasdespejando terra nas águas do lago Texcoco, permitindo que a cidade crescesse num terreno que, de outra forma, seria pobre.

No entanto, estando encalhados numa pequena ilha no extremo sul do lago Texcoco, os astecas tiveram de olhar para além das suas fronteiras para poderem satisfazer as necessidades crescentes da sua população em expansão.

A importação de mercadorias foi conseguida, em parte, através de uma extensa rede de comércio que já existia no México Central há centenas, se não milhares de anos, e que ligava as muitas civilizações diferentes da Mesomérica, reunindo os mexicas e os maias, bem como as pessoas que viviam nos países modernos da Guatemala, Belize e, em certa medida, El Salvador.

No entanto, à medida que os mexicas aumentavam a sua cidade, as suas necessidades expandiam-se igualmente, o que significava que precisavam de trabalhar mais para assegurar o fluxo de comércio que era tão central para a sua riqueza e poder. Os astecas também começaram a depender cada vez mais do tributo como forma de assegurar as necessidades de recursos da sua sociedade, o que significava travar guerras contra outras cidades para receber um fornecimento constante de bens(Hassig, 1985).

Esta abordagem já tinha sido bem sucedida na região antes, durante o tempo dos Toltecas (nos séculos X a XII). A cultura Tolteca era como as civilizações mesoamericanas anteriores - como a baseada em Teotihuacan, uma cidade a apenas alguns quilómetros a norte do local que viria a tornar-se Tenochtitlan - na medida em que utilizava o comércio para construir a sua influência e prosperidade, as raízes deste comércioNo caso dos toltecas, eles seguiram a civilização de Teotihuacan, e os astecas seguiram os toltecas.

No entanto, os Toltecas eram diferentes na medida em que foram o primeiro povo da região a adotar uma cultura verdadeiramente militarista que valorizava a conquista territorial e a anexação de outras cidades-estado e reinos à sua esfera de influência.

Apesar da sua brutalidade, os toltecas eram recordados como uma grande e poderosa civilização, e a realeza asteca esforçou-se por estabelecer uma ligação ancestral com eles, provavelmente porque sentiam que isso ajudava a justificar a sua pretensão ao poder e lhes granjearia o apoio do povo.

Em termos históricos, embora seja difícil estabelecer ligações directas entre os Aztecas e os Toltecas, os Aztecas podem certamente ser considerados como os sucessores das civilizações anteriormente bem sucedidas da Mesoamérica, todas elas controlando o Vale do México e as terras que o rodeavam.

Mas os astecas mantiveram o seu poder muito mais firmemente do que qualquer um destes grupos anteriores, o que lhes permitiu construir o império brilhante que ainda hoje é venerado.

O Império Azteca

A civilização no Vale do México sempre girou em torno do despotismo, um sistema de governo em que o poder está inteiramente nas mãos de uma pessoa - que, na época asteca, era um rei.

As cidades independentes salpicavam o território e interagiam umas com as outras para fins comerciais, religiosos, bélicos, etc. Os déspotas lutavam frequentemente entre si e usavam a sua nobreza - normalmente membros da família - para tentar exercer controlo sobre outras cidades. A guerra era constante e o poder estava altamente descentralizado e em constante mudança.

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O controlo político de uma cidade sobre outra era exercido através do tributo e do comércio e imposto por conflitos. Os cidadãos tinham pouca mobilidade social e estavam frequentemente à mercê da classe de elite que reivindicava o domínio das terras em que viviam. Eram obrigados a pagar impostos e também a oferecer-se ou aos seus filhos para o serviço militar, quando convocados pelo seu rei.

À medida que uma cidade crescia, cresciam também as suas necessidades de recursos e, para satisfazer essas necessidades, os reis precisavam de assegurar o afluxo de mais bens, o que significava abrir novas rotas comerciais e conseguir que as cidades mais fracas pagassem tributo - ou seja, pagar dinheiro (ou, no mundo antigo, bens) em troca de proteção e paz.

É claro que muitas dessas cidades já estariam a pagar tributo a outra entidade mais poderosa, o que significa que uma cidade em ascensão seria, por defeito, uma ameaça ao poder de um hegemon existente.

Tudo isto fez com que, à medida que a capital asteca crescia no século seguinte à sua fundação, os seus vizinhos se sentissem cada vez mais ameaçados pela sua prosperidade e poder. O seu sentimento de vulnerabilidade transformou-se frequentemente em hostilidade, o que fez com que a vida asteca se tornasse numa situação de guerra quase permanente e de medo constante.

No entanto, a agressividade dos seus vizinhos, que não se limitavam a lutar com os mexicas, acabou por lhes dar a oportunidade de conquistarem mais poder e de melhorarem a sua posição no Vale do México.

Isto porque - felizmente para os aztecas - a cidade mais interessada em ver a sua morte era também inimiga de várias outras cidades poderosas da região, preparando o terreno para uma aliança produtiva que permitiria aos mexicas transformar Tenochtitlan de uma cidade próspera e em crescimento na capital de um vasto e rico império.

A Tripla Aliança

Em 1426 (data conhecida através da decifração do calendário asteca), a guerra ameaçava o povo de Tenochtitlan. Os tepanecas - um grupo étnico que se tinha estabelecido maioritariamente nas margens ocidentais do lago Texcoco - tinham sido o grupo dominante na região durante os dois séculos anteriores, embora o seu domínio do poder não tivesse criado nada que se assemelhasse a um império,e a capacidade dos tepanecas para exigir o tributo era quase sempre contestada, o que tornava os pagamentos difíceis de executar.

No entanto, consideravam-se os líderes e, por isso, sentiam-se ameaçados pela ascendência de Tenochtitlan, pelo que colocaram um bloqueio à cidade para travar o fluxo de mercadorias que entravam e saíam da ilha, uma ação de poder que colocaria os astecas numa posição difícil (Carrasco, 1994).

Não querendo submeter-se às exigências tributárias, os astecas procuraram lutar, mas os tepanecas eram poderosos na altura, o que significava que não podiam ser derrotados a não ser que os mexicas tivessem a ajuda de outras cidades.

Sob a liderança de Itzcoatl, o rei de Tenochtitlan, os astecas estenderam a mão ao povo Acolhua da cidade vizinha de Texcoco, bem como ao povo de Tlacopan - outra cidade poderosa da região que também estava a lutar contra os tepanecas e as suas exigências, e que estava pronta para uma rebelião contra o atual hegemon da região.

O acordo foi concluído em 1428 e as três cidades entraram em guerra contra os tepanecas, tendo a sua força combinada conduzido a uma vitória rápida que eliminou o seu inimigo como força dominante na região, abrindo a porta ao aparecimento de uma nova potência (1994).

O início de um império

A criação da Tríplice Aliança, em 1428, marca o início do que hoje entendemos como Império Asteca. Foi formada com base na cooperação militar, mas as três partes também pretendiam ajudar-se mutuamente a crescer economicamente. A partir de fontes, detalhadas por Carrasco (1994), ficamos a saber que a Tríplice Aliança tinha algumas disposições fundamentais, tais como:

• Nenhum membro podia fazer guerra contra outro membro.
• Todos os membros apoiar-se-iam mutuamente em guerras de conquista e expansão.
• Os impostos e os tributos seriam partilhados.
• A capital da aliança seria Tenochtitlan.
• Os nobres e os dignitários das três cidades trabalhariam em conjunto para escolher um líder.

Com base nisto, é natural pensar que sempre estivemos a ver as coisas de forma errada: não se tratava de um Império "Azteca", mas sim de um Império "Texcoco, Tlacopan e Tenochtitlan".

Os mexicas contaram com o poder dos seus aliados nas fases iniciais da aliança, mas Tenochtitlan era de longe a cidade mais poderosa das três. Ao escolhê-la para ser a capital da entidade política recém-formada, o tlatoani - o líder ou rei; "aquele que fala" - do México-Tenochtitlan era particularmente poderoso.

Izcoatl, o rei de Tenochtitlan durante a guerra com os tepanecas, foi escolhido pelos nobres das três cidades envolvidas na aliança para ser o primeiro tlatoque - o líder da Tríplice Aliança e o governante de facto do Império Azteca.

No entanto, o verdadeiro arquiteto da Aliança foi um homem chamado Tlacaelel, filho de Huitzilihuiti, meio-irmão de Izcoatl (Schroder, 2016).

Foi um importante conselheiro dos governantes de Tenochtitlan e o homem por detrás de muitas das coisas que levaram à eventual formação do Império Azteca. Devido aos seus contributos, foi-lhe oferecido o reinado várias vezes, mas recusou sempre, sendo famosa a sua frase "Que maior domínio posso ter do que aquele que possuo e já possuo?" (Davies, 1987)

Com o tempo, a aliança tornar-se-ia muito menos proeminente e os líderes de Tenochtitlan assumiriam um maior controlo sobre os assuntos do império - uma transição que começou cedo, durante o reinado de Izcoatl, o primeiro imperador.

Eventualmente, a proeminência de Tlacopan e Texcoco na Aliança diminuiu e, por essa razão, o Império da Tríplice Aliança é agora recordado principalmente como o Império Asteca.

Os imperadores aztecas

A história do Império Asteca segue o percurso dos imperadores astecas, que no início eram vistos mais como os líderes da Tríplice Aliança. Mas à medida que o seu poder crescia, também crescia a sua influência - e seriam as suas decisões, a sua visão, os seus triunfos e as suas loucuras que determinariam o destino do povo asteca.

No total, houve sete imperadores astecas que governaram de 1427 d.C./A.D. a 1521 d.C./A.D. - dois anos após a chegada dos espanhóis, que abalaram os alicerces do mundo asteca até ao colapso total.

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Alguns destes líderes destacam-se como verdadeiros visionários que ajudaram a tornar a visão imperial asteca uma realidade, enquanto outros pouco fizeram durante o seu tempo no topo do mundo antigo para permanecerem salientes nas memórias que temos desta outrora grande civilização.

Izcoatl (1428 E.C. - 1440 E.C.)

Izcoatl tornou-se o tlatoani de Tenochtitlan em 1427, após a morte de seu sobrinho, Chimalpopca, que era filho de seu meio-irmão, Huitzlihuiti.

Izcoatl e Huitzlihuiti eram filhos do primeiro tlatoani dos mexicas, Acamapichtli, embora não tivessem a mesma mãe. A poligamia era uma prática comum entre a nobreza asteca da época, e o estatuto da mãe tinha um grande impacto nas suas oportunidades na vida.

Como resultado, Izcoatl tinha sido preterido para o trono quando o seu pai morreu, e depois novamente quando o seu meio-irmão morreu (Novillo, 2006). Mas quando Chimalpopca morreu após apenas dez anos de um governo tumultuoso, Izcoatl recebeu a aprovação para assumir o trono asteca e - ao contrário dos líderes astecas anteriores - ele tinha o apoio da Tríplice Aliança, tornando grandes coisas possíveis.

Os Tlatoani

Como rei de Tenochtitlan, que tornou possível a Tríplice Aliança, Izcoatl foi nomeado tlatoque - o líder do grupo; o primeiro imperador do Império Asteca.

Ao obter a vitória sobre os tepanecas - o anterior hegemon da região - Izcoatl poderia reivindicar os sistemas de tributo que tinham estabelecido em todo o México. Mas isso não era uma garantia; reivindicar algo não garante o direito a esse algo.

Assim, para afirmar e consolidar o seu poder, e para estabelecer um verdadeiro império, Iztcoatl teria de fazer guerra a cidades em terras mais distantes.

Antes da Tríplice Aliança, os governantes aztecas eram consideravelmente menos eficazes a atuar sozinhos contra os mais poderosos governantes tepanecas. No entanto - como provaram ao combater os tepanecas - quando a sua força se combinava com a de Texcoco e Tlaclopan, os aztecas eram muito mais formidáveis e podiam derrotar exércitos mais poderosos do que os que tinham conseguidoanteriormente.

Ao assumir o trono asteca, Izcoatl decidiu estabelecer-se - e, por extensão, a cidade do México-Tenochtitlan - como o principal recetor de tributo no México Central. As guerras que travou no início do seu reinado como imperador ao longo da década de 1430 exigiram e receberam tributo das cidades vizinhas de Chalco, Xochimilco, Cuitláhuac e Coyoacán.

Para contextualizar, Coyoacán é agora um subdistrito da Cidade do México e fica apenas a 12 quilómetros a sul do antigo centro imperial do Império Azteca: o Templo Mayor ("O Grande Templo").

Conquistar terras tão perto da capital pode parecer um feito pequeno, mas é importante lembrar que Tenochtitlan ficava numa ilha - oito milhas teriam parecido um mundo à parte. Além disso, durante esse tempo, cada cidade era governada pelo seu próprio rei; exigir tributo exigia que o rei se submetesse aos astecas, reduzindo o seu poder. Convencê-los a fazer isso não foi tarefa fácil, e exigiu ado exército da Tripla Aliança para o fazer.

No entanto, com estes territórios próximos agora vassalos do Império Azteca, Izcoatl começou a olhar ainda mais para sul, levando a guerra a Cuauhnāhuac - o antigo nome da atual cidade de Cuernavaca - conquistando-a e a outras cidades próximas em 1439.

A inclusão destas cidades no sistema de tributo era tão importante porque se encontravam a uma altitude muito inferior à da capital asteca e eram muito mais produtivas do ponto de vista agrícola. As exigências de tributo incluíam produtos básicos, como o milho, bem como outros luxos, como o cacau.

Nos doze anos desde que foi nomeado líder do império, Izcoatl expandiu dramaticamente a esfera de influência asteca de não muito mais do que a ilha na qual Tenochtitlan havia sido construída para todo o Vale do México, além de todas as terras ao sul.

Os futuros imperadores iriam desenvolver e consolidar as suas conquistas, ajudando a tornar o império num dos mais dominantes da história antiga.

Monopolização da cultura asteca

Embora Izcoatl seja mais conhecido por ter iniciado a Tríplice Aliança e por ter conseguido os primeiros ganhos territoriais significativos na história asteca, é também responsável pela formação de uma cultura asteca mais unificada - utilizando meios que nos mostram como a humanidade mudou tanto e tão pouco ao longo dos anos.

Pouco depois de assumir a sua posição, Itzcoatl - sob a orientação direta do seu principal conselheiro, Tlacael - iniciou uma queima maciça de livros em todas as cidades e povoações sobre as quais podia razoavelmente reivindicar o controlo. Mandou destruir pinturas e outros artefactos religiosos e culturais; uma medida que foi concebida para ajudar a levar as pessoas a adorar o deus Huitzilopochtli, o deus do sol venerado pelosMexica, como o deus da guerra e da conquista.

(A queima de livros não é algo que a maioria dos governos modernos possa fazer, mas é interessante notar como, mesmo na sociedade asteca do século XV, os líderes reconheciam a importância de controlar a informação para garantir o poder).

Para além disso, Itzcoatl - cuja linhagem tinha sido posta em causa por alguns - procurou destruir qualquer prova da sua linhagem para poder começar a construir a sua própria narrativa ancestral e estabelecer-se no topo da política asteca (Freda, 2006).

Ao mesmo tempo, Tlacael começou a usar a religião e o poder militar para difundir uma narrativa dos astecas como uma raça escolhida, um povo que precisava de expandir o seu controlo através da conquista. E com tal líder, nasceu uma nova era da civilização asteca.

Morte e sucessão

Apesar do seu sucesso na aquisição e consolidação do seu poder, Itzcoatl morreu em 1440 d.C./A.D., apenas doze anos depois de se ter tornado imperador (1428 d.C./A.D.). Antes da sua morte, tinha arranjado forma de o seu sobrinho, Moctezuma Ilhuicamina - normalmente conhecido como Moctezuma I - se tornar o próximo tlatoani.

A decisão de não passar o governo para o filho de Izcoatl foi tomada como uma forma de curar a relação entre os dois ramos da família que remontavam ao primeiro rei mexicano, Acamapichtli - um liderado por Izcoatl e o outro pelo seu meio-irmão, Huitzlihuiti (Novillo, 2006).

Izcoatl concordou com este acordo e ficou também estabelecido que o filho de Izcoatl e a filha de Moctezuma I teriam um filho e que esse filho seria o sucessor de Moctezuma I, reunindo ambos os lados da família real original dos Mexica e evitando qualquer potencial crise de secessão que pudesse ocorrer após a morte de Iztcoatl.

Motecuhzoma I (1440 E.C. - 1468 E.C.)

Motecuhzoma I - também conhecido como Moctezuma ou Montezuma I - tem o nome mais famoso de todos os imperadores astecas, mas na verdade é lembrado por causa do seu neto, Moctezuma II.

No entanto, o Montezuma original é mais do que merecedor deste nome imortalizado, se não mesmo mais, devido às suas contribuições significativas para o crescimento e expansão do Império Azteca - algo que traça um paralelo com o seu neto, Montezuma II, que é mais famoso por presidir mais tarde ao colapso desse império.

A sua ascensão ocorreu com a morte de Izcoatl, mas ele assumiu o controlo de um império que estava em plena ascensão. O acordo feito para o colocar no trono foi feito para acalmar qualquer tensão interna e, com a esfera de influência asteca a crescer, Motecuhzoma I estava na posição perfeita para expandir o seu império.Os mesmos com que as regras ou os impérios poderosos e ricos tiveram de lidar desde o início dos tempos.

Consolidar o Império por dentro e por fora

Uma das maiores tarefas de Moctezuma I, quando assumiu o controlo de Tenochtitlan e da Tríplice Aliança, era assegurar os ganhos obtidos pelo seu tio, Izcoatl. Para tal, Moctezuma I fez algo que os reis astecas anteriores não tinham feito - instalou o seu próprio pessoal para supervisionar a cobrança de tributos nas cidades vizinhas (Smith, 1984).

Até ao reinado de Moctezuma I, os governantes astecas permitiam que os reis das cidades conquistadas se mantivessem no poder, desde que pagassem o tributo. Mas este sistema era notoriamente defeituoso; com o tempo, os reis cansavam-se de pagar a riqueza e tornavam-se negligentes na sua coleta, obrigando os astecas a responder com guerras contra os dissidentes.difícil de extrair o tributo.

(Mesmo as pessoas que viviam há centenas de anos não gostavam muito de ser obrigadas a escolher entre o pagamento de tributos extractivos ou a guerra total).

Para combater esta situação, Moctezuma I enviou cobradores de impostos e outros membros de alto nível da elite de Tenochtitlan para as cidades e vilas vizinhas, a fim de supervisionar a administração do império.

Este facto constituiu uma oportunidade para os membros da nobreza melhorarem a sua posição na sociedade asteca e também preparou o terreno para o desenvolvimento do que seriam efetivamente as províncias tributárias - uma forma de organização administrativa nunca antes vista na sociedade mesoamericana.

Além disso, sob Moctezuma I, as classes sociais tornaram-se mais pronunciadas graças a um código de leis imposto aos territórios ligados a Tenochtitlan, que estabelecia leis sobre a propriedade e a posição social, restringindo coisas como a cópula entre a nobreza e as pessoas "normais" (Davies, 1987).

Durante o seu tempo de imperador, empenhou-se em melhorar a revolução espiritual iniciada pelo seu tio e que Tlacael tinha transformado numa política central do Estado. Queimou todos os livros, pinturas e relíquias que não tinham Huitzilopochtli - o deus do sol e da guerra - como divindade principal.

No entanto, a maior contribuição de Moctezuma para a sociedade asteca foi a construção do Templo Mayor, o enorme templo piramidal que ficava no coração de Tenochtitlan e que mais tarde inspiraria admiração aos espanhóis que chegavam.

O local tornou-se mais tarde o coração da Cidade do México, embora, infelizmente, o templo já não exista. Moctezuma I também utilizou a grande força de que dispunha para reprimir quaisquer rebeliões nas terras que os astecas reclamavam e, pouco depois de chegar ao poder, começou a preparar a sua própria campanha de conquista.

No entanto, muitos dos seus esforços foram interrompidos quando uma seca atingiu a região central do México por volta de 1450, dizimando as reservas alimentares da região e dificultando o crescimento da civilização (Smith, 1948). Só em 1458 é que Moctezuma I conseguiu lançar o seu olhar para além das suas fronteiras e expandir o alcance do Império Azteca.

A guerra das flores

Depois da seca que atingiu a região, a agricultura diminuiu e os astecas morreram de fome. Moribundos, olharam para os céus e chegaram à conclusão de que estavam a sofrer porque não tinham conseguido fornecer aos deuses a quantidade adequada de sangue necessária para manter o mundo a funcionar.

A mitologia asteca da época falava da necessidade de alimentar os deuses com sangue para que o sol continuasse a nascer todos os dias. Os tempos sombrios que se abateram sobre eles só poderiam, portanto, ser ultrapassados se os deuses tivessem todo o sangue de que necessitavam, dando à liderança uma justificação perfeita para o conflito - a recolha de vítimas para sacrifício, para agradar aos deuses e acabar com a seca.

Com base nesta filosofia, Moctezuma I - possivelmente sob a orientação de Tlacael - decidiu entrar em guerra contra as cidades da região circundante de Tenochtitlan com o único objetivo de recolher prisioneiros que pudessem ser sacrificados aos deuses, bem como para proporcionar algum treino de combate aos guerreiros astecas.

Estas guerras, que não tinham qualquer objetivo político ou diplomático, ficaram conhecidas como as Guerras das Flores, ou a "Guerra das Flores" - um termo mais tarde utilizado por Montezuma II para descrever estes conflitos quando questionado pelos espanhóis que se encontravam em Tenochtitlan em 1520.

Curiosamente, os astecas nunca conquistaram oficialmente estas terras, mas a guerra serviu o seu propósito, pois manteve as pessoas a viver com medo, o que as impediu de se oporem.

As muitas Guerras das Flores, travadas durante o reinado de Montezuma I, colocaram muitas cidades e reinos sob o controlo imperial asteca, mas pouco fizeram para conquistar a vontade do povo - o que não é de admirar, tendo em conta que muitos eram obrigados a ver os seus parentes a verem os seus corações a bater, removidos com precisão cirúrgica pelos sacerdotes astecas.

Os seus crânios eram então pendurados em frente ao Templo Mayor, onde serviam para recordar o renascimento (para os astecas) e a ameaça a que estavam sujeitos os não conquistados, que desafiavam os astecas.

Muitos estudiosos modernos acreditam que algumas descrições destes rituais podem ter sido exageradas, e há um debate sobre a natureza e o objetivo destas Guerras Florais - especialmente porque a maior parte do que se sabe vem dos espanhóis, que procuraram usar os modos de vida "bárbaros" praticados pelos Azecs como justificação moral para os conquistar.

Mas, independentemente da forma como estes sacrifícios eram feitos, o resultado era o mesmo: o descontentamento generalizado do povo. E foi por isso que, quando os espanhóis chegaram em 1519, conseguiram tão facilmente recrutar habitantes locais para ajudar na conquista dos aztecas.

Expandir o Império

A Guerra das Flores foi apenas em parte uma questão de expansão territorial, mas, mesmo assim, as vitórias obtidas por Moctezuma I e pelos astecas durante estes conflitos trouxeram mais território para a sua esfera. No entanto, na sua tentativa de assegurar o pagamento de tributos e de encontrar mais prisioneiros para sacrificar, Moctezuma não se contentou em travar lutas apenas com os seus vizinhos. Tinha os olhos mais longe.

Em 1458, os mexicas tinham recuperado da devastação provocada pela seca prolongada e Moctezuma I sentia-se suficientemente confiante na sua própria posição para iniciar a conquista de novos territórios e expandir o império.

Para tal, prosseguiu o caminho traçado por Izcoatl, primeiro para oeste, através do vale de Toluca, depois para sul, saindo do centro do México e dirigindo-se para os povos mixtecas e zapotecas que habitavam as actuais regiões de Morelos e Oaxaca.

Morte e sucessão

Como segundo governante do império sediado em Tenochtitlan, Moctezuma I ajudou a lançar as bases do que viria a ser a idade de ouro da civilização asteca, mas o seu impacto no curso da história imperial asteca é ainda mais profundo.

Ao iniciar e travar a Guerra das Flores, Moctezuma I expandiu temporariamente a influência asteca na região em detrimento da paz a longo prazo; poucas cidades se submeteriam aos mexicas de bom grado, e muitas estavam simplesmente à espera que surgisse um adversário mais forte - um que pudessem ajudar a desafiar e derrotar os astecas em troca da sua liberdade e independência.

No futuro, isto significaria cada vez mais conflitos para os Aztecas e o seu povo, o que levaria os seus exércitos para mais longe de casa e os tornaria mais inimigos - algo que os prejudicaria muito quando homens de aspeto estranho e pele branca desembarcaram no México em 1519 d.C./A.D., decidindo reclamar todas as terras dos Mexicas como súbditos da Rainha de Espanha e de Deus.

O mesmo acordo que colocou Moctezuma I no trono estipulava que o próximo governante do Império Azteca fosse um dos filhos da sua filha e do filho de Izcoatl. Estes dois eram primos, mas esse era o objetivo - uma criança nascida destes pais teria o sangue de Izcoatl e de Huitzlihuiti, os dois filhos de Acamapichtli, o primeiro rei azteca (Novillo, 2006).

Em 1469, após a morte de Moctezuma I, Axayactl - neto de Izcoatl e Huitzlihuiti, e um proeminente líder militar que tinha ganho muitas batalhas durante as guerras de conquista de Moctezuma I - foi escolhido para ser o terceiro líder do Império Azteca.

Axayacatl (1469 E.C. - 1481 E.C.)

Axayactl tinha apenas dezanove anos quando assumiu o controlo de Tenochtitlan e da Tríplice Aliança, herdando um império que estava em plena ascensão.

As conquistas territoriais feitas pelo seu pai, Moctezuma I, tinham expandido a esfera de influência asteca por quase todo o México Central, a reforma administrativa - a utilização da nobreza asteca para governar diretamente as cidades e reinos conquistados - tornou mais fácil assegurar o poder, e os guerreiros astecas, que eram altamente treinados e notoriamente letais, tinham-se tornado nos mais temidos de toda a Mesoamérica.

No entanto, depois de assumir o controlo do império, Axayactl foi forçado a lidar principalmente com problemas internos. Talvez o mais significativo deles tenha ocorrido em 1473 d.C./A.D. - apenas quatro anos depois de subir ao trono - quando surgiu uma disputa com Tlatelolco, a cidade irmã de Tenochtitlan que foi construída na mesma extensão de terra que a grande capital asteca.

A causa desta disputa permanece obscura, mas levou a combates, e o exército asteca - muito mais forte do que o de Tlatelolco - garantiu a vitória, saqueando a cidade sob o comando de Axayactl (Smith, 1984).

Axayactl supervisionou muito pouca expansão territorial durante o seu tempo como governante asteca; a maior parte do resto do seu reinado foi passada a assegurar as rotas comerciais que foram estabelecidas através do império à medida que os mexicas expandiam a sua esfera de influência.

O comércio, a par da guerra, era a cola que mantinha tudo unido, mas este era frequentemente contestado nos arredores das terras astecas - outros reinos controlavam o comércio e os impostos que dele advinham. Então, em 1481 d.C./A.D. - apenas doze anos depois de assumir o controlo do império, e com a jovem idade de trinta e um anos - Axayactl adoeceu violentamente e morreu subitamente, abrindo a porta a outrolíder para assumir a posição de tlatoque (1948).

Tizoc (1481 E.C. - 1486 E.C.)

Após a morte de Axayacatl, o seu irmão, Tizoc, assumiu o trono em 1481, onde não permaneceu por muito tempo, não conseguindo quase nada para o império, antes pelo contrário - o seu controlo do poder nos territórios já conquistados enfraqueceu devido à sua ineficácia como líder militar e político (Davies, 1987).

Em 1486, apenas cinco anos depois de ter sido nomeado tlatoani de Tenochtitlan, Tizoc morreu. A maioria dos historiadores pelo menos considera - se não aceitar completamente - que foi assassinado devido aos seus fracassos, embora tal nunca tenha sido definitivamente provado (Hassig, 2006).

Em termos de crescimento e expansão, os reinados de Tizoc e do seu irmão, Axayactl, foram a proverbial calma antes da tempestade. Os dois imperadores seguintes iriam reenergizar a civilização asteca e levá-la aos seus melhores momentos como líderes do México central.

Ahuitzotl (1486 E.C. - 1502 E.C.)

Outro filho de Moctezuma I, Ahuitzotl, substituiu o irmão quando este morreu, e a sua ascensão ao trono assinalou uma viragem no curso da história asteca.

Para começar, Ahuitzotl - ao assumir o papel de tlatoani - mudou seu título para huehueytlaotani, que se traduz em "Rei Supremo" (Smith, 1984).

Este facto simbolizava a consolidação do poder que deixara os mexicas como primeira potência da Tríplice Aliança; era uma evolução desde o início da cooperação, mas à medida que o império se expandia, a influência de Tenochtitlan também aumentava.

Levar o Império a novos patamares

Usando a sua posição de "Rei Supremo", Ahuitzotl partiu para mais uma expansão militar na esperança de fazer crescer o império, fomentar o comércio e adquirir mais vítimas para sacrifícios humanos.

As suas guerras levaram-no mais longe do sul da capital asteca do que qualquer outro imperador anterior, conseguindo conquistar o vale de Oaxaca e a costa de Soconusco, no sul do México, com conquistas adicionais que levaram a influência asteca ao que são atualmente as partes ocidentais da Guatemala e de El Salvador (Novillo, 2006).

Estas duas últimas regiões eram fontes valiosas de bens de luxo, como o cacau e as penas, ambos muito utilizados pela cada vez mais poderosa nobreza asteca. Estes desejos materiais serviram muitas vezes de motivação para a conquista asteca, e os imperadores tendiam a procurar os seus despojos no Sul e não no Norte do México - uma vez que este oferecia à elite aquilo de que necessitava, ao mesmo tempo que era muitomais próximo.

Se o império não tivesse caído com a chegada dos espanhóis, talvez se tivesse expandido mais para os valiosos territórios do norte, mas o sucesso a sul de praticamente todos os imperadores astecas manteve as suas ambições concentradas.

No total, o território controlado pelos astecas, ou que lhes prestava tributo, mais do que duplicou sob o comando de Ahuitzotl, tornando-o de longe o comandante militar mais bem sucedido da história do império.

Realizações culturais sob Ahuitzotl

Embora seja sobretudo conhecido pelas suas vitórias militares e conquistas, Ahuitzotl também fez uma série de coisas enquanto governou que ajudaram a promover a civilização asteca e a torná-la um nome conhecido na história antiga.

Talvez o mais famoso de todos tenha sido a expansão do Templo Mayor, o principal edifício religioso de Tenochtitlan, que era o centro da cidade e de todo o império. Foi este templo, e a praça circundante, que foi parcialmente responsável pelo espanto que os espanhóis sentiram quando encontraram pessoas no que chamavam de "Novo Mundo".

Foi também, em parte, esta grandeza que os ajudou a decidir avançar contra o povo asteca, tentando desmoronar o seu império e reclamar as suas terras para Espanha e para Deus - algo que estava bem no horizonte quando Ahuitzotl morreu em 1502 d.C. e o trono asteca passou para um homem chamado Moctezuma Xocoyotzin, ou Moctezuma II; também conhecido simplesmente como "Montezuma".

A conquista espanhola e o fim do império

Quando Montezuma II assumiu o trono asteca em 1502, o império estava em ascensão. Como filho de Axayacatl, tinha passado a maior parte da sua vida a observar os seus tios a governar; mas tinha finalmente chegado o momento de ele se impor e assumir o controlo do seu povo.

Com apenas vinte e seis anos quando se tornou "Rei Supremo", Montezuma tinha os olhos postos na expansão do império e em levar a sua civilização para uma nova era de prosperidade. No entanto, embora estivesse no bom caminho para fazer deste o seu legado durante os primeiros dezassete anos do seu governo, as forças maiores da história estavam a trabalhar contra ele.

O mundo tinha-se tornado mais pequeno à medida que os europeus - a começar por Cristóvão Colombo em 1492 d.C./A.D. - estabeleciam contacto e começavam a explorar aquilo a que chamavam o "Novo Mundo". E nem sempre tinham a amizade em mente quando entravam em contacto com as culturas e civilizações existentes, para dizer o mínimo. Isto causou uma mudança dramática na história do Império Asteca - uma mudança queacabou por conduzir ao seu desaparecimento.

Moctezuma Xocoyotzin (1502 E.C. - 1521 E.C.)

Ao tornar-se o governante dos astecas em 1502, Montezuma começou imediatamente a fazer as duas coisas que quase todos os novos imperadores têm de fazer: consolidar as conquistas do seu antecessor e, ao mesmo tempo, reclamar novas terras para o império.

Durante o seu governo, Montezuma conseguiu conquistar mais terras aos povos Zapoteca e Mixteca - aqueles que viviam nas regiões a sul e a leste de Tenochtitlan. As suas vitórias militares expandiram o Império Azteca até ao seu ponto mais alto, mas não lhe acrescentou tanto território como o seu antecessor, ou mesmo tanto como imperadores anteriores, como Izcoatl.

No total, as terras controladas pelos astecas incluíam cerca de 4 milhões de pessoas, sendo que só Tenochtitlan tinha cerca de 250.000 habitantes - um número que a colocaria entre as maiores cidades do mundo na altura (Burkholder e Johnson, 2008).

No entanto, sob o comando de Montezuma, o Império Asteca estava a sofrer mudanças consideráveis e, para consolidar o seu poder e reduzir a influência dos diferentes interesses da classe dominante, começou a reestruturar a nobreza.

Em muitos casos, isto significava simplesmente despojar as famílias dos seus títulos, mas também promover o estatuto de muitos dos seus próprios parentes - colocou o seu irmão na linha de sucessão ao trono e parece ter tentado colocar todo o poder do império e da Tríplice Aliança na sua família.

Os espanhóis, encontrados

Após dezassete anos de sucesso como executor das estratégias imperiais astecas, tudo mudou em 1519 d.C./A.D..

Um grupo de exploradores espanhóis liderado por um homem chamado Hernán Cortés - seguindo os sussurros da existência de uma grande civilização rica em ouro - desembarcou na costa do Golfo do México, perto do que viria a ser o local da cidade de Veracruz.

Montezuma tinha conhecimento dos europeus já em 1517 d.C./A.D. - através de redes de comércio, tinha-lhe chegado a notícia de estranhos homens de pele branca que navegavam e exploravam as Caraíbas e as suas muitas ilhas e costas. Em resposta, ordenou, em todo o império, que fosse notificado se alguma dessas pessoas fosse avistada em terras aztecas ou perto delas (Dias del Castillo, 1963).

Esta mensagem chegou finalmente dois anos mais tarde e, ao ouvir falar destes recém-chegados - que falavam numa língua estranha, eram de uma tez estranhamente pálida e que transportavam paus estranhos e de aspeto perigoso, que podiam ser feitos para libertar fogo com apenas alguns pequenos movimentos - enviou mensageiros com presentes.

É possível que Montezuma tenha pensado que estas pessoas eram deuses, uma vez que uma lenda asteca falava do regresso do deus-serpente emplumado, Quetzalcoatl, que também podia assumir a forma de um homem de pele branca e barba. Mas é igualmente provável que os tenha visto como uma ameaça e que tenha querido atenuá-la desde o início.

Mas Montezuma foi surpreendentemente acolhedor para com estes estranhos, apesar do facto de ser provavelmente óbvio que tinham intenções hostis - sugerindo que algo mais estava a motivar o governante do império.

Após este primeiro encontro, os espanhóis continuaram a sua viagem para o interior e, à medida que o faziam, foram encontrando cada vez mais pessoas. Esta experiência permitiu-lhes ver em primeira mão o descontentamento que as pessoas sentiam com a vida sob o domínio asteca. Os espanhóis começaram a fazer amigos, o mais importante dos quais foi Tlaxcala - uma cidade poderosa que os astecas nunca tinham conseguido subjugar e que estavam ansiosos porderrubar os seus maiores rivais da sua posição de poder (Diaz del Castillo, 1963).

A rebelião eclodiu com frequência nas cidades próximas dos locais visitados pelos espanhóis, o que provavelmente deveria ter sido um sinal para Montezuma, indicando as verdadeiras intenções dessas pessoas. No entanto, continuou a enviar presentes aos espanhóis à medida que estes se dirigiam para Tenochtitlan e acabou por receber Cortés na cidade quando este chegou ao México Central.

A luta começa

Cortés e os seus homens foram recebidos na cidade por Montezuma como convidados de honra. Depois de se encontrarem e trocarem presentes no final de um dos grandes passadiços que ligavam a ilha sobre a qual Tenochtitlan foi construída às margens do Lago Texcoco, os espanhóis foram convidados a ficar no palácio de Montezuma.

Os espanhóis aproveitaram a generosidade de Montezuma para assumir o controlo da cidade, colocando o líder asteca numa espécie de prisão domiciliária e tomando o controlo da cidade.

Os membros poderosos da família de Montezuma terão ficado aborrecidos com esta situação e começaram a insistir para que os espanhóis partissem, o que estes se recusaram a fazer. Então, no final de maio de 1520, os astecas estavam a celebrar um feriado religioso quando os soldados espanhóis abriram fogo sobre os seus indefesos anfitriões, matando várias pessoas - incluindo nobres - dentro do templo principal da capital asteca.

Os combates entre os dois lados começaram num evento que ficou conhecido como "O Massacre no Grande Templo de Tenochtitlan".

Os espanhóis afirmaram ter intervindo na cerimónia para evitar um sacrifício humano - uma prática que abominavam e que utilizaram como principal motivação para assumir o controlo do governo mexicano, vendo-se a si próprios como uma força civilizadora que trazia a paz a um povo em guerra (Diaz del Castillo, 1963).

Mas isto era apenas um ardil - o que eles realmente queriam era uma razão para atacar e começar a sua conquista dos Aztecas.

Cortés e os seus amigos conquistadores não tinham chegado ao México para fazer amigos. Tinham ouvido rumores sobre a riqueza extravagante do império e, sendo a primeira nação europeia a chegar às Américas, estavam ansiosos por estabelecer um grande império que pudessem usar para exercer a sua influência na Europa. O seu principal objetivo era o ouro e a prata, que queriam não só para si próprios mas também parafundo disse império.

Os espanhóis que viviam na altura diziam estar a fazer o trabalho de Deus, mas a história revelou os seus motivos, recordando-nos como a luxúria e a ganância foram responsáveis pela destruição de inúmeras civilizações com milhares de anos de existência.

Durante o caos que se seguiu ao ataque dos espanhóis à cerimónia religiosa azteca, Montezuma foi morto, cujas circunstâncias ainda não são claras (Collins, 1999). No entanto, independentemente da forma como aconteceu, o facto é que os espanhóis mataram o imperador azteca.

A paz já não podia ser fingida; era altura de lutar.

Durante esse tempo, Cortés não estava em Tenochtitlan, pois tinha partido para combater o homem enviado para o prender por ter desobedecido a ordens e invadido o México. (Naqueles tempos, se não se concordasse com as acusações contra si, parecia que bastava cumprir a simples tarefa de matar o homem enviado para o prender. Problema resolvido!)

Regressou vitorioso de uma batalha - a que travou contra o oficial enviado para o prender - para o meio de outra, a que se travava em Tenochtitlan entre os seus homens e os mexicas.

No entanto, embora os espanhóis possuíssem armas muito melhores - armas de fogo e espadas de aço em vez de arcos e lanças - estavam isolados na capital do inimigo e estavam em grande desvantagem numérica. Cortés sabia que precisava de tirar os seus homens de lá para que pudessem reagrupar-se e lançar um ataque adequado.

Na noite de 30 de junho de 1520 d.C./A.D., os espanhóis - pensando que uma das passagens que ligava Tenochtitlan ao continente estava desprotegida - começaram a sair da cidade, mas foram descobertos e atacados. Os guerreiros aztecas vieram de todas as direcções e, embora o número exato continue a ser contestado, a maioria dos espanhóis foi chacinada (Diaz del Castillo, 1963).

Os combates continuaram à medida que os espanhóis contornavam o lago Texcoco; estavam ainda mais enfraquecidos, o que lhes deu a dura realidade de que a conquista deste grande império não seria uma tarefa fácil.

Cuauhtémoc (1520 d.C./A.D. - 1521 d.C./A.D.)

Após a morte de Montezuma, e depois de os espanhóis terem sido expulsos da cidade, a restante nobreza asteca - aqueles que ainda não tinham sido chacinados - votou em Cuitláhuac, irmão de Montezuma, para se tornar o próximo imperador.

O seu reinado durou apenas 80 dias e a sua morte, provocada subitamente pelo vírus da varíola que assolava a capital asteca, foi um prenúncio do que estava para vir. A nobreza, agora com escolhas extremamente limitadas, uma vez que as suas fileiras tinham sido dizimadas tanto pela doença como pela hostilidade espanhola, escolheu o seu próximo imperador - Cuauhtémoc - que assumiu o trono no final de 1520 d.C./A.D.

Cortés levou mais de um ano após a Noche Triste para reunir as forças necessárias para tomar Tenochtitlan, e começou a cercá-la no início de 1521 d.C./A.D. Cuauhtémoc enviou um aviso às cidades vizinhas para que viessem ajudar a defender a capital, mas recebeu poucas respostas - a maioria tinha abandonado os astecas na esperança de se libertarem do que viam como um domínio opressivo.

Sozinhos e a morrer de doença, os astecas não tinham grandes hipóteses contra Cortés, que marchava em direção a Tenochtitlan com vários milhares de soldados espanhóis e cerca de 40.000 guerreiros de cidades vizinhas - principalmente Tlaxcala.

Quando os espanhóis chegaram à capital asteca, começaram imediatamente a sitiar a cidade, cortando as vias de comunicação e disparando projécteis de longe sobre a ilha.

A dimensão da força atacante e a posição isolada dos astecas tornaram a derrota inevitável, mas os mexicas recusaram-se a render-se; Cortés terá feito várias tentativas para terminar o cerco com diplomacia, de modo a manter a cidade intacta, mas Cuauhtémoc e os seus nobres recusaram.

Por fim, as defesas da cidade falharam; Cuauhtémoc foi capturado a 13 de agosto de 1521 d.C./A.D. e, com isso, os espanhóis reclamaram o controlo de uma das cidades mais importantes do mundo antigo.

A maioria dos edifícios foi destruída durante o cerco e a maior parte dos habitantes da cidade que não morreram durante o ataque ou de varíola foram massacrados pelos Tlaxcalans. Os espanhóis substituíram todos os ídolos religiosos aztecas por ídolos cristãos e fecharam o Templo Mayor ao sacrifício humano.

Ali, no centro de uma Tenochtitlan em ruínas - uma cidade que chegou a ter mais de 300.000 habitantes, mas que agora definhava perante a extinção devido ao exército espanhol (e às doenças transportadas pelos soldados) - Cortés era um conquistador. Naquele momento, sentiu-se provavelmente no topo do mundo, seguro com a ideia de que o seu nome seria lido durante séculos, ao lado de nomes como Alexandreo Grande, Júlio César e Ghengis Khan.

Mal sabia ele que a história tomaria uma posição diferente.

O Império Azteca depois de Cortés

A queda de Tenochtitlan fez desmoronar o Império Azteca, uma vez que quase todos os aliados dos mexicas tinham desertado para os espanhóis e para os tlaxcalans, ou tinham sido eles próprios derrotados.

A queda da capital significou que, apenas dois anos após o contacto com os espanhóis, o Império Azteca caiu e passou a fazer parte das possessões coloniais espanholas nas Américas - um território conhecido coletivamente como Nova Espanha.

Tenochtitlan passou a chamar-se Ciudad de México - Cidade do México - e viria a sofrer um novo tipo de transformação como centro de um vasto império colonial.

Para ajudar a financiar os seus desejos imperiais, a Espanha começou a utilizar as suas terras no Novo Mundo para enriquecer, baseando-se nos sistemas de tributo e impostos já existentes e no trabalho forçado para extrair a riqueza do que era o Império Asteca, exacerbando assim o que já era uma estrutura social muito desigual.

Os nativos eram obrigados a aprender espanhol e a converter-se ao catolicismo, e eram-lhes dadas poucas oportunidades de melhorar a sua posição na sociedade. A maior parte da riqueza fluía para os espanhóis brancos que tinham ligações a Espanha (Burkholder e Johnson, 2008).

Com o tempo, surgiu uma classe de espanhóis nascidos no México que se revoltou contra a Coroa espanhola por esta lhes negar certos privilégios, conquistando a independência do México em 1810. Mas, no que diz respeito às comunidades indígenas, a sociedade que criaram era efetivamente a mesma que existia sob o domínio espanhol.

A única diferença real era que os criollos ricos (os nascidos no México de pais espanhóis que estavam no topo da sociedade, abaixo apenas dos espanhóis nascidos em Espanha, os españoles) já não tinham de responder perante a Coroa espanhola.

Até hoje, as comunidades indígenas no México são marginalizadas. Existem 68 línguas indígenas diferentes reconhecidas pelo governo, incluindo o nahuatl - a língua do Império Azteca. Este é o legado do domínio espanhol no México, que só começou depois de ter conquistado a civilização Azteca, uma das mais poderosas que alguma vez existiu em qualquer dos continentes americanos.

No entanto, embora o México tenha sido forçado a adaptar-se à cultura e aos costumes espanhóis, o povo permaneceu ligado às suas raízes pré-hispânicas. Atualmente, a bandeira mexicana apresenta uma águia e uma serpente emplumada no topo de um cato de figo-da-índia - o símbolo de Tenochtitlan e uma homenagem a uma das maiores e mais impactantes civilizações da era antiga.

Embora este símbolo - o brasão oficial do México - só tenha sido acrescentado no século XIX, faz parte da identidade mexicana desde sempre e serve para recordar que não se pode compreender o México de hoje sem compreender o império asteca, o seu exemplo do "Velho Mundo" e o seu desaparecimento quase instantâneo às mãos dos espanhóis, que tinham a ilusão de que a sua ganância eA luxúria era magnânima e divina.

Serve para nos lembrar que não podemos compreender verdadeiramente o nosso mundo moderno sem compreender os impactos de quase cinco séculos de imperialismo e colonização europeus, uma transformação que agora entendemos como globalização.

Cultura Azteca

A prosperidade e o sucesso da civilização asteca dependiam de duas coisas: a guerra e o comércio.

As campanhas militares bem sucedidas trouxeram mais riqueza para o império, em grande parte porque abriram novas rotas comerciais, dando aos comerciantes de Tenochtitlan a oportunidade de acumular riqueza através da venda de mercadorias e de adquirir grandes luxos que transformariam o povo asteca na inveja de todo o México.

Os mercados de Tenochtitlan eram famosos - não só em todo o México Central, mas também no Norte do México e nos actuais Estados Unidos - por serem locais onde se podia encontrar todo o tipo de bens e riquezas. No entanto, eram estritamente regulados pela nobreza, prática que se verificava na maior parte das cidades controladas pelo império; os funcionários astecas velavam por que o tributoas exigências do rei fossem satisfeitas e que todos os impostos fossem pagos.

Este controlo apertado do comércio em todo o império ajudou a assegurar o fluxo de mercadorias que mantinha felizes os nobres e as classes dominantes de Tenochtitlan, uma cidade em rápido crescimento que teria mais de um quarto de milhão de habitantes na altura em que Cortés chegou à costa mexicana.

No entanto, para manter o controlo destes mercados e para expandir a quantidade e o tipo de mercadorias que fluíam para o império, o militarismo era também uma parte essencial da sociedade asteca - os guerreiros astecas que saíam para conquistar os povos do México Central e não só, abriam caminho para que os comerciantes estabelecessem novos contactos e trouxessem mais riqueza para a civilização.

A guerra também tinha significado na religião e na vida espiritual dos astecas. O seu deus patrono, Huitzilopochtli, era o deus do sol e também o deus da guerra. Os governantes justificavam muitas das suas guerras invocando a vontade do seu deus, que precisava de sangue - o sangue dos inimigos - para sobreviver.

Quando os astecas entravam em guerra, os imperadores podiam convocar todos os adultos do sexo masculino que fizessem parte da sua esfera para se juntarem ao exército, e o castigo para quem se recusasse era a morte. Isto, juntamente com as alianças que tinha com outras cidades, deu a Tenochtitlan a força necessária para travar as suas guerras.

Todo este conflito criou, obviamente, uma grande animosidade contra os astecas por parte do povo que estes governavam - uma raiva que os espanhóis iriam explorar em seu proveito enquanto trabalhavam para derrotar e conquistar o império.

A grande maioria das pessoas que viviam sob o domínio asteca não tinha voz ativa nos assuntos do governo e devia manter-se separada da nobreza, a classe social imediatamente abaixo dos governantes do império - que, em conjunto, usufruíam de quase todos os frutos do poder asteca.prosperidade.

A religião no Império Asteca

Tal como acontece com a maioria das civilizações antigas, os astecas tinham uma forte tradição religiosa que justificava as suas acções e definia em grande medida quem eram.

O povo asteca celebrava muitos deuses diferentes e, quando a Tríplice Aliança foi formada, os imperadores astecas - começando por Izcoatl - seguiram a orientação de Tlacaelel, começando a promover Huitzilopochtli como o deus do sol e o deus da guerra, como ofoco da religião asteca.

Para além de promoverem Huitzilopochtli, os imperadores financiaram o que equivalia a antigas campanhas de propaganda - feitas principalmente para justificar ao povo a guerra quase constante conduzida pelos imperadores - que defendiam o destino glorioso do povo asteca, bem como a necessidade de sangue para manter o seu deus feliz e o império próspero.

O sacrifício religioso de pessoas desempenhou um papel importante na visão religiosa asteca, em grande parte porque a história da criação asteca envolve Quetzalcóatl, o deus-serpente emplumado, que asperge seu sangue sobre ossos secos para criar a vida como a conhecemos.

Quetzalcóatl era um dos deuses mais importantes da religião asteca. A sua representação como uma serpente emplumada tem origem em muitas culturas mesoamericanas diferentes, mas na cultura asteca era celebrado como o deus do vento, do ar e do céu.

O próximo grande deus asteca era Tlaloc, o deus da chuva, que trazia a água de que precisavam para beber, cultivar e florescer, e por isso era naturalmente uma das divindades mais importantes da religião asteca.

Muitas cidades do Império Asteca tinham Tlaloc como divindade padroeira, embora provavelmente também reconhecessem o poder e a força de Huitzilopochtli.

No geral, existem centenas de deuses diferentes que eram adorados pelo povo do Império Asteca, a maioria dos quais não tem muito a ver uns com os outros - desenvolvidos como parte de uma cultura individual que permaneceu ligada aos astecas através do comércio e do tributo.

A religião também ajudou a fomentar o comércio, uma vez que as cerimónias religiosas - especialmente as que envolviam a nobreza - exigiam gemas, pedras, contas, penas e outros artefactos, que tinham de vir dos confins do império para estarem disponíveis nos mercados de Tenochtitlan.

O Massacre no Grande Templo de Tenochtitlan terá ocorrido porque os espanhóis intervieram num festival religioso para impedir a realização de um sacrifício, o que deu início aos combates e iniciou o princípio do fim dos astecas.

Uma vez vitoriosos, os espanhóis decidiram eliminar as práticas religiosas dos que viviam no México na altura e substituí-las por práticas católicas. E, tendo em conta que o México tem uma das maiores populações católicas do mundo, parece que podem ter sido bem sucedidos neste objetivo.

A vida depois dos aztecas

Após a queda de Tenochtitlan, os espanhóis iniciaram o processo de colonização das terras que tinham adquirido. Tenochtitlan estava praticamente destruída, pelo que os espanhóis começaram a reconstruí-la, e a sua substituta, a Cidade do México, acabou por se tornar uma das cidades mais importantes e a capital da Nova Espanha - o conglomerado constituído pelas colónias espanholas nas Américas que se estendia desde o norte do México e aEstados Unidos, através da América Central, e até à ponta da Argentina e do Chile.

Os espanhóis governaram estas terras até ao século XIX, e a vida sob o domínio imperial era dura.

Foi instaurada uma ordem social rigorosa que manteve a riqueza concentrada nas mãos da elite, em particular daqueles que tinham fortes ligações a Espanha. Os indígenas foram obrigados a trabalhar e impedidos de ter acesso a qualquer outra coisa que não fosse uma educação católica, contribuindo para a pobreza e a agitação social.

Mas, à medida que a era colonial avançava e a Espanha passou a controlar mais terras nas Américas do que qualquer outra nação europeia, o ouro e a prata que tinham descoberto depressa deixaram de ser suficientes para financiar o seu enorme império, mergulhando a Coroa espanhola em dívidas.

Em 1808, aproveitando esta oportunidade, Napoleão Bonaparte invadiu Espanha e tomou Madrid, forçando Carlos IV de Espanha a abdicar e colocando o seu irmão, José, no trono.

Os criollos ricos começaram a falar de independência, procurando proteger as suas propriedades e o seu estatuto, e acabaram por se declarar uma nação soberana. Após vários anos de guerra com os Estados Unidos, o país do México nasceu em 1810.

Tanto o nome da nova nação como a sua bandeira foram estabelecidos para reforçar a ligação entre a nova nação e as suas raízes astecas.

Os espanhóis podem ter varrido da face da Terra um dos impérios mais poderosos do mundo em apenas dois curtos anos, mas as pessoas que ficaram nunca esqueceriam como era a vida antes de serem invadidas por europeus armados e portadores de varíola que tinham como objetivo o domínio do mundo.

Para aqueles de nós que estão vivos agora, a história asteca é um testemunho notável do crescimento da civilização e um lembrete de quanto o nosso mundo mudou desde 1492, quando Colombo navegou no oceano azul.

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