Sif: Den nordiska gudinnan med det gyllene håret

Även om det nordiska pantheon är stort är många av dess medlemmar fortfarande något obskyra. Nordiska myter överfördes muntligt under den förkristna eran, och under dessa århundraden före det skrivna ordet tenderade berättelser och deras karaktärer att gå förlorade, förändras eller ersättas av något som kom senare.

Så medan namn som Oden eller Loke är bekanta för många, är andra gudar mindre kända. Detta kan vara av goda skäl - vissa av dessa gudar har inte mycket kvar av sin historia, och uppgifterna om deras kulter, om de alls existerade, kan vara mycket knapphändiga.

Men det finns också de som går på tvärs - gudar som å ena sidan fortfarande sätter sin prägel på kulturen och historien, men vars historia bara har bevarats i fragment. Låt oss ta en titt på en nordisk gudinna vars fragmentariska mytbild motsäger den betydelse hon verkar ha haft i den nordiska mytologin - den nordiska gudinnan Sif.

Avbildningar av Sif

Sifs mest utmärkande drag - det som oftast nämns i samband med gudinnan - var hennes långa, gyllene hår. Sifs gyllene hårstrån jämfördes med vete redo för skörd och sades rinna nedför hennes rygg och vara utan fel eller fläckar.

Gudinnan sades tvätta sitt hår i strömmar och sprida ut det på stenar för att torka i solen. Hon borstade det regelbundet med en speciell juvelsmyckad kam.

Hennes beskrivningar ger oss få detaljer utöver hennes glänsande hår, förutom att notera hennes otroliga skönhet. Den enda andra viktiga detaljen vi har om henne är hennes status som hustru till åskguden Tor.

Sif fru

Sifs mest framträdande roll i de bevarade nordiska myterna - ja, hennes definierande roll - är att vara Tors hustru. Det finns få referenser till gudinnan som inte på något sätt involverar - eller till och med är beroende av - denna relation.

Ta flera referenser till Sif i Hymiskvitha, en av dikterna i det isländska kompendium som kallas den poetiska Eddan. Sif förekommer inte själv i dikten, men det gör Tor - och han nämns inte med sitt eget namn utan som "Sifs make".

Detta är dubbelt intressant när vi tänker på ursprunget till gudinnans namn. Sif är singularformen av sifjar, ett fornnordiskt ord som betyder "relation genom äktenskap" - även Sifs namn handlar om hennes roll som åskgudens hustru.

Tvivelaktig trohet

Men hennes trohet till den rollen kanske inte var så stark som förväntat. Det finns åtminstone två berättelser i myterna som antyder att Sif kanske inte var den mest trogna av hustrur.

I den Lokasenna , från den poetiska Eddan, är gudarna på en stor bankett och Loke och de andra nordiska gudarna och gudinnorna flyger (dvs. utbyter förolämpningar på vers). Lokes hån inkluderar anklagelser om sexuella oegentligheter mot de andra gudarna.

Men när han går vidare med sina förolämpningar kommer Sif fram till honom med ett horn med mjöd och ber honom att ta mjödet och dricka i fred istället för att anklaga henne för något, eftersom hon är oskyldig. Loke svarar dock att han vet annorlunda och hävdar att han och Sif tidigare har haft en affär.

Om detta bara är ännu en förolämpning i stil med alla de andra han har riktat mot de andra gudarna eller något mer avslöjas inte. Sifs förebyggande försök att hålla tyst väcker dock naturligtvis misstankar.

I en annan berättelse, denna från dikten Hárbarðsljóð Thor är på väg hem när han stöter på vad han tror är en färjkarl men som i själva verket är Oden i förklädnad. Färjkarlarna vägrar Thor passage och skäller ut honom för allt från hans kläder till hans okunnighet om sin fru, och hävdar att han visste att hon just då var tillsammans med en älskare.

Det är omöjligt att säga om detta var en allvarlig anklagelse eller bara mer hån från Oden vid ett tillfälle då han var benägen att trakassera sin son. Men tillsammans med berättelsen om Lokes anklagelse börjar det verkligen bilda ett mönster. Och med tanke på att Sif kan ha associerats som en fruktbarhetsgudinna (mer om det senare) och fruktbarhetsgudar och gudinnor tenderar att vara promiskuösa och benägna till otrohet,att mönstret har viss trovärdighet.

Sif modern

Som Tors hustru (trogen eller ej) var Sif styvmor till hans söner Magni (född av Tors första hustru, den jötunn jättinnan Járnsaxa) och Modi (vars mor är okänd - men Sif är en uppenbar möjlighet). Men hon och hennes man fick en dotter tillsammans - gudinnan Thrud, som kanske eller kanske inte också är en valkyria med samma namn.

Magni var känd för sin otroliga styrka redan som barn (han hjälpte sin far i en duell med jätten Hrungnir när han fortfarande var nyfödd). Om Modi och Thrud vet vi betydligt mindre, bortsett från några spridda referenser.

Men det fanns en annan gud som kallade Sif "mor", och denna var mycket mer betydelsefull. Med en tidigare, namnlös make (även om det finns spekulationer om att det kan vara Vanir-guden Njord), fick Sif en son - guden Ullr.

Ullr förknippas med snö och vintersport, särskilt skidåkning, och verkar vid första anblicken vara en "nischad" gud. Ändå verkade han ha ett överväldigande inflytande som antydde att det fanns mycket mer bakom honom.

Han var känd för att vara starkt förknippad med bågskytte och jakt, mycket i stil med gudinnan Skadi (som intressant nog var gift med Ullrs möjliga far, Njord). Det finns starka bevis för att han spelade en viktig roll i edsavläggandet, och till och med ledde gudarna när Oden var i exil. Ett antal ortnamn verkar vara kopplade till hans namn, t.ex. Ullarnes ("Ullrs udde"), vilket ytterligare visar att guden hade en betydelse i den nordiska mytologin som hade gått förlorad när myterna nedtecknades på 1200-talet.

Gudinnan Sif

Detta verkar också ha varit sant för Ullrs mor. Även om det bara finns ett fåtal referenser till Sif i både den poetiska Eddan och den prosaiska Eddan - och ingen där hon framträder som en aktiv aktör - finns det gott om bevis för att hon var en mycket viktigare gudinna än den enkla beteckningen "Tors hustru" skulle antyda.

Om man ser tillbaka på de avsnitt i Hymiskvitha, Det är intressant att notera att Tor bara nämns som Sifs make när han - i alla fall för moderna läsare - är den mer framträdande guden. Det är omöjligt att bortse från möjligheten att just denna dikt går tillbaka till en tid då deras ryktbarhet kan ha varit omvänd.

Som ett annat exempel finns det en intressant möjlighet att Sif omnämns i eposet Beowulf Det tidigaste manuskriptet av dikten är från omkring år 1000 - några århundraden före Eddan, vilket åtminstone ger en möjlighet att de kan innehålla glimtar av förkristen mytologi som senare gått förlorad. Och själva dikten utspelar sig på 600-talet, vilket ger en möjlighet att den är ganska mycket äldre än dateringen av manuskriptet skulle antyda.

I den finns det några intressanta rader om Sif. Den första är när Wealhtheow, danernas drottning, serverar mjöd vid en fest för att lugna känslorna och återställa freden. Händelsen har stora likheter med Sifs handlingar i Lokasenna att ett antal forskare ser det som en möjlig referens till henne.

Dessutom finns det rader senare i dikten, med början runt rad 2600, där sib (den fornengelska varianten av det fornnordiska sif , termen för relation som Sifs namn härstammar från) verkar vara personifierad. Vissa forskare noterar denna atypiska användning och pekar på dessa rader som möjliga referenser till gudinnan - vilket i sin tur kan antyda att hon hade en mer upphöjd plats i det nordiska religiösa livet än vad de överlevande bevisen antyder.

Att det finns så få direkta referenser till hennes roll i det nordiska pantheon kan bero på vem som skrev ned hennes berättelse. Som nämnts nedtecknades nordiska myter endast muntligt tills man började skriva under den kristna eran - och det var kristna munkar som till stor del skrev ned dem.

Det finns en stark misstanke om att dessa krönikörer inte var helt opartiska. Det är allmänt känt att de lade till oafiska inslag i skildringarna av Dagda från den irländska myten - det är mycket möjligt att de av någon anledning ansåg det lämpligt att utesluta delar av Sifs mytologi också.

En moder jord?

Utifrån det lilla vi har verkar Sif förknippas med fertilitet och växtliv. Hennes gyllene hår har jämförts med vete av vissa forskare, vilket skulle tyda på en koppling till spannmål och jordbruk liknande den som den romerska gudinnan Ceres har.

En annan ledtråd är en viss typ av mossa, Polytrichum aureum , allmänt kallad hårklomossa. I fornnordiskan var den känd under namnet Haddr Sifjar eller "Sifs hår", på grund av det gula hårliknande lagret på dess sporhus - en stark antydan om att nordborna kanske såg åtminstone något samband mellan Sif och växtliv. Och det finns åtminstone ett exempel i Prosa Edda där Sifs namn används som synonym för "jord", vilket ytterligare pekar på hennes möjliga status som en "jordmoder"-arketyp.

Dessutom noterade Jacob Grimm (en av bröderna Grimm och en forskare i folklore) att Sif i Värmland kallades för en "god mor". Detta är ytterligare ett bevis på att hon en gång i tiden kan ha haft en framträdande ställning som en gammal fruktbarhetsgudinna och jordmoder liknande den irländska Danu eller den grekiska Gaia.

Gudomligt äktenskap

Men det kanske enklaste beviset på Sifs status som fruktbarhetsgudinna är vem hon är gift med. Tor må ha varit en stormgud, men han var också starkt förknippad med fruktbarhet och ansvarade för de regn som gjorde åkrarna bördiga.

Och en fruktbarhetsgud från himlen parades ofta ihop med en kompatibel jord-, vatten- eller havsgudinna. Detta är hieros gamos , eller gudomligt äktenskap, och det var ett inslag i ett antal kulturer.

I de gamla civilisationerna i Mesopotamien sågs skapelsen som ett berg, Anki - där den manliga övre delen, An, representerade himlen och den lägre, kvinnliga Ki representerade jorden. Detta koncept fortsatte i äktenskapet mellan himmelsguden Apsu och havsgudinnan Tiamat.

På samma sätt parade grekerna ihop Zeus, den främste himmelsguden, med Hera, en familjegudinna som tros ha haft tidigare associationer som en jordmoder. Samma relation förekommer med Tors egen far, Odin, och hans mor Frigg.

Även om det inte finns mycket annat som tyder på att Sif var en fruktbarhetsgudinna, gör de ledtrådar vi har att det är en mycket trolig koppling. Och - om vi antar att hon hade den rollen från början - är det lika troligt att hon senare ersattes av gudinnor som Frigg och Freja (som vissa forskare spekulerar i kan ha härstammat från en enda, tidigare proto-germansk gudinna).

Sif i mytologin

Som tidigare nämnts nämns Sif bara i förbigående i de flesta nordiska myter. Det finns dock några berättelser där hon omnämns mer framträdande.

Men även i dessa framstår Sif bara som den motivation eller katalysator som får en eller flera andra hedniska gudar att agera. Om det fanns berättelser där hon var en verklig huvudperson, har de inte överlevt övergången från muntlig tradition till det skrivna ordet.

Vi får inte ens veta Sifs öde i Ragnarök, den profeterade apokalypsen i nordisk mytologi. Det är dock mindre ovanligt - förutom Hel nämns inga nordiska gudinnor i Ragnaröksprofetian, och deras öden som helhet verkar ha varit mindre angelägna än deras manliga motsvarigheters.

Sifs hår

Sifs passiva roll exemplifieras i vad som utan tvekan är hennes mest kända berättelse - när Loke klipper av henne håret, och följderna av detta skämt. I denna historia, som berättas i Skáldskaparmál I Prose Edda fungerar Sif som en språngbräda för att föra berättelsen framåt, men hon spelar själv ingen roll i händelserna - hennes roll skulle faktiskt lätt kunna ersättas med någon annan utlösande händelse utan att det förändrar den övergripande berättelsen.

Berättelsen börjar när Loke, som ett skämt, bestämmer sig för att klippa av Sifs gyllene hår. Som redan nämnts var hennes hår Sifs mest framträdande kännetecken, vilket fick Loke - som uppenbarligen kände sig ännu mer busig än vanligt - att tycka att det skulle vara roligt att låta gudinnan vara kortklippt.

Vad den faktiskt åstadkom var att göra Thor rasande, och åskguden grep tag i tricksterguden med mordisk avsikt. Loke räddade sig bara genom att lova den rasande guden att han skulle ersätta Sifs förlorade hår med något ännu mer lyxigt.

Lokes resa

Loki släpps av Thor och beger sig snabbt ner till Svartalfheim, dvärgarnas underjordiska rike. Han tänker be dvärgarna, som är kända som oöverträffade hantverkare, att tillverka en lämplig ersättning för Sifs hår.

I dvärgarnas rike hittade Loke Brokk och Eitri - ett par dvärghantverkare som kallades Ivaldis söner. De gick med på det och tillverkade en utsökt gyllene huvudbonad till gudinnan, men sedan gick de också längre än Loke hade bett om genom att frivilligt tillverka ytterligare fem magiska föremål som gåvor till gudarna.

Dvärgarnas gåvor

När Sifs huvudbonad var klar gick dvärgarna vidare till att skapa sina andra gåvor. Medan Loke stod och väntade tillverkade de snabbt ytterligare två magiska föremål av exceptionell kvalitet.

Den första av dessa var ett skepp, Skidbladnir I de nordiska myterna sägs det vara det finaste av alla skepp. När dess segel vecklades ut möttes det av gynnsamma vindar. Skeppet kunde dessutom vikas ihop så litet att det fick plats i fickan, så att användaren enkelt kunde bära med sig det när det inte behövdes.

Den andra av deras gåvor var spjutet Gungnir Detta är Odens berömda spjut, som han skulle svinga i slaget vid Ragnarök, och det sades vara så perfekt balanserat att det aldrig misslyckades med att träffa sitt mål.

Lokes satsning

När tre av de totalt sex gåvorna var klara fortsatte dvärgarna sitt arbete. Men Lokes busiga humör hade tydligen inte lämnat honom, och han kunde inte låta bli att slå vad med dvärgarna och satsa sitt eget huvud på att de inte kunde tillverka ytterligare tre föremål som var lika exceptionella som de tre första.

Dvärgarna accepterar och Eitri börjar tillverka Gullinbursti , ett gyllene vildsvin som kunde springa eller simma snabbare än någon häst och vars gyllene borst lyste upp även det mörkaste töcken. Vildsvinet skulle bli en gåva till Frej, som enligt den nordiska legenden red på det till Baldrs begravning.

Loki var nervös över att förlora sitt vad och försökte påverka resultatet. Loki förvandlade sig till en bitande fluga och bet Eitri i handen för att distrahera honom medan han arbetade, men dvärgen ignorerade smärtan och slutförde brädet felfritt.

Brokk börjar sedan arbeta på nästa gåva - en magisk ring, Draupnir, var avsedd för Oden. Var nionde natt skulle denna gyllene ring föda ytterligare åtta ringar, precis som den själv.

Loki, som nu var ännu mer nervös, försökte ingripa igen och den här gången bet flugan Loki Brokk i nacken. Men precis som sin bror ignorerade Brokk smärtan och avslutade ringen utan problem.

Nu när alla utom en av gåvorna hade fullbordats började Loki få panik. Dvärgarnas sista gåva var Mjölnir , Thors berömda hammare som alltid skulle återvända till hans hand.

Men när bröderna arbetade med det sista föremålet stack Loke Brokk ovanför ögat så att blod rann ner och fördunklade hans syn. Brokk kunde inte se vad han gjorde men fortsatte ändå att arbeta och hammaren tillverkades - men eftersom Brokk hade blivit blind blev handtaget något kortare än planerat. Ändå var det en gåva lika exceptionell som de övriga.

Kryphålet

När gåvorna är klara skyndar sig Loke tillbaka till Asgård före dvärgarna så att han kan dela ut gåvorna innan gudarna får reda på vadet. Sif får sin gyllene huvudbonad, Tor sin hammare, Frej den gyllene vildsvinen och skeppet, och Oden ringen och spjutet.

Men dvärgarna kommer precis efter att gåvorna har delats ut, berättar för gudarna om vadet och kräver Lokes huvud. Trots att han just hade gett dem underbara gåvor från dvärgarna är gudarna mer än villiga att ge dvärgarna deras pris, men Loki - lurendrejare som han är - hittade ett kryphål.

Han hade lovat dvärgarna hans huvud, men bara hans huvud. Han hade inte satsat hans hals - och de hade inget sätt att ta hans huvud utan att skära av hans hals. Därför, hävdade han, kunde insatsen inte betalas.

Dvärgarna diskuterar detta sinsemellan och bestämmer sig till slut för att de inte kan kringgå kryphålet. De kan inte ta hans huvud, men - med de församlade gudarnas samtycke - syr de igen Lokes mun innan de återvänder till Svartalfheim.

Och återigen måste det påpekas att även om detta anses vara den viktigaste överlevande myten om Sif, så är hon knappt med i den - hon är inte ens den som konfronterar trickstern med att klippa hennes hår. Berättelsen handlar istället om Loke - hans upptåg och följderna av det - och att ändra drivkraften från klippningen av Sif till ett annat upptåg som han måste sona för skulle göra att berättelsen skulle bli helt felnästan helt identiska.

Sif priset

En annan berättelse där Sif förekommer på ett passivt sätt är berättelsen om Odens tävling mot jätten Hrungnir. Oden hade köpt en magisk häst, Sleipnir, och red den genom alla de nio rikena för att slutligen anlända till frostjättarnas rike Jotunheim.

Jätten Hrungnir var imponerad av Sleipnir, men skröt om att hans egen häst, Gullfaxi, var den snabbaste och bästa hästen i de nio rikena. Oden utmanade honom naturligtvis på en tävling för att bevisa detta påstående, och de två begav sig genom andra riken tillbaka mot Asgård.

Oden nådde Asgårds portar först och red in. Från början hade gudarna tänkt stänga portarna bakom honom och blockera jättens inträde, men Hrungnir var för nära bakom Oden och smög in innan de kunde göra det.

Odin är bunden av gästfrihetens regler och bjuder sin gäst på en drink. Jätten tar emot drinken - och sedan en till, och en till, tills han är skenande berusad och hotar att ödelägga Asgård och ta Sif och Freja som sina priser.

Gudarna tröttnade snabbt på sin krigiska gäst och skickade efter Tor, som utmanade och sedan dödade jätten. Det enorma liket föll på Tor och höll fast honom tills hans son Magni lyfte jätten och befriade honom - för vilket barnet fick den döda jättens häst.

Även här är det Sif som är föremål för jättens åtrå, men precis som i berättelsen om Loke och dvärgarnas gåvor spelar hon ingen egentlig roll utan är bara det "glänsande objektet" som utlöser andras handlingar.

I korthet

Att extrapolera sanningen från redan nedskrivna kulturer är ett vanskligt spel. Det kräver att man pusslar ihop ledtrådar i de berättelser som överlevde och skrevs ned, tillsammans med de ledtrådar som finns utspridda i ortnamn, monument och överlevande kulturella sedvänjor.

För Sif har vi mycket lite i båda fallen. Hennes skriftliga berättelser har bara de minsta antydningar om att hon kan ha haft betydelse som fruktbarhets- eller jordgudinna. Om det finns monument eller sedvänjor som hänvisar till henne har vi i stort sett förlorat de chiffernycklar som vi skulle behöva för att känna igen dem.

När vi försöker återskapa mytologier bortom det som finns bevarat i skriftlig form finns det alltid en risk att vi omedvetet (eller till och med avsiktligt) präglar dem med våra egna förväntningar eller önskningar. Och utöver det finns det en risk att vi felaktigt översätter resterna och skriver en historia som inte har någon verklig likhet med originalet.

Vi kan säga att Sif verkar ha varit en viktigare person än vi känner till idag, men vi kan inte med säkerhet säga varför. Vi kan peka på hennes uppenbara jordmoderkopplingar och ändå erkänna att de tyvärr inte är entydiga. Men vi kan åtminstone hålla fast vid det vi vet - Sif, den guldhåriga gudinnan, Tors hustru, Ullrs mor - och försiktigt minnas henne för resten.