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Sentadas, mas imensas, com os olhos fechados em meditação e reflexão, as estátuas gigantes e austeras do Grande Buda olham para uma população de adeptos que se estende da Indonésia à Rússia e do Japão ao Médio Oriente. A sua filosofia gentil também atrai muitos crentes espalhados por todo o mundo.
Estima-se que entre 500 milhões e mil milhões de pessoas em todo o mundo sejam budistas.
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É exatamente a natureza nebulosa da filosofia de Buda, atravessada por muitas seitas de adeptos com uma variedade vertiginosa de crenças e abordagens à fé, que torna tão difícil estimar exatamente quantos budistas existem. Alguns estudiosos vão ao ponto de se recusarem a definir o budismo como uma religião e preferem referir-se a ele como uma filosofia pessoal, um modo de vida, em vez de uma verdadeira teologia.
Há dois séculos e meio atrás, um rapaz chamado Siddhartha Gautama nasceu no seio de uma família real, numa zona rural do nordeste do subcontinente indiano, no atual Nepal. Um astrólogo disse ao pai do rapaz, o rei Suddhodana, que quando a criança crescesse se tornaria rei ou monge, dependendo da sua experiência no mundo.Quando finalmente se aventurou no mundo real, foi tocado pelo sofrimento das pessoas comuns que encontrou.
Siddhartha dedicou a sua vida à contemplação ascética até atingir a "iluminação", um sentimento de paz interior e sabedoria, e adotar o título de "Buda". Durante mais de quarenta anos, atravessou a Índia a pé para espalhar o seu Dharma, um conjunto de orientações ou leis de comportamento para os seus seguidores.
Quando Buda morreu, em 483 a.C., a sua religião já era proeminente em toda a Índia central. A sua palavra foi difundida por monges que procuravam tornar-se arhats Os arhats acreditavam que podiam alcançar o Nirvana Os mosteiros dedicados à memória de Buda e aos seus ensinamentos tornaram-se proeminentes em grandes cidades indianas como Vaishali, Shravasti e Rajagriha.
Pouco depois da morte de Buda, o seu discípulo mais proeminente convocou uma reunião de quinhentos monges budistas. Nesta assembleia, todos os ensinamentos de Buda, ou sutras Todas estas informações, em conjunto, formam o núcleo das escrituras budistas até aos dias de hoje.
Com um modo de vida definido para todos os seus discípulos, o budismo espalhou-se pelo resto da Índia. As diferenças de interpretação foram-se instalando à medida que o número de adeptos se distanciava uns dos outros. Cem anos após a primeira grande assembleia, foi convocada outra para tentar resolver as suas diferenças, com pouca unidade mas também sem animosidade.escolas de pensamento budista estavam a trabalhar na Índia, mas todas as escolas separadas reconheciam-se mutuamente como colegas adeptos da filosofia de Buda.
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Um terceiro concílio foi convocado no século III a.C. e uma seita budista chamada Sarvastivadins migrou para o oeste e estabeleceu um lar na cidade de Mathura. Durante os séculos seguintes, os seus discípulos dominaram o pensamento religioso em grande parte da Ásia Central e Caxemira. Os seus descendentes formam o núcleo das actuais escolas do budismo tibetano.
O Terceiro Imperador do Império Mauryan, Ashoka, tornou-se um apoiante da religião budista. Ashoka e os seus descendentes usaram o seu poder para construir mosteiros e espalhar a influência budista no Afeganistão, em grandes áreas da Ásia Central, no Sri Lanka, na Tailândia, na Birmânia, na Indonésia e depois na China, na Coreia e no Japão.híbrido do budismo indo-grego
Veja também: Frigg: A Deusa Nórdica da Maternidade e da FertilidadeAo longo dos séculos, o pensamento budista continuou a difundir-se e a fragmentar-se, com inúmeras alterações acrescentadas às suas escrituras por uma multiplicidade de autores. Durante os três séculos do período Gupta, o budismo reinou supremo e incontestado em toda a Índia. Mas depois, no século VI, hordas invasoras de hunos atravessaram a Índia e destruíram centenas de mosteiros budistas. Os hunos opuseram-sepor uma série de reis que defenderam os budistas e os seus mosteiros e, durante quatrocentos anos, os budistas voltaram a prosperar no nordeste da Índia.
Durante a Idade Média, uma grande e musculada religião surgiu dos desertos do Médio Oriente para desafiar o budismo. O Islão espalhou-se rapidamente para leste e, no final da Idade Média, o budismo foi quase completamente eliminado do mapa da Índia. Foi o fim da expansão do budismo.
Atualmente, o budismo é representado por três linhagens principais que cobrem áreas geográficas distintas.
Veja também: Aquiles: herói trágico da guerra de Troia- Budismo Theravada - Sri Lanka, Camboja, Tailândia, Laos e Birmânia
- Budismo Mahayana - Japão, Coreia, Taiwan, Singapura, Vietname e China
- Budismo tibetano - Mongólia, Nepal, Butão, Tibete, um pouco da Rússia e partes do norte da Índia
Para além destas, desenvolveram-se várias filosofias que têm os ideais budistas no seu cerne, nomeadamente a filosofia Helenística, o Idealismo e o Vedanismo
Uma vez que o pensamento budista é mais uma filosofia pessoal do que um credo bem definido, sempre convidou a uma enorme multiplicidade de interpretações. Esta contínua agitação do pensamento budista continua até aos dias de hoje com movimentos budistas contemporâneos com nomes como Neo-Budismo, Budismo Engajado e uma série de tradições verdadeiramente minúsculas e, por vezes, literalmente individuais noOeste.
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Na segunda metade do século XX, surgiu um movimento de budistas japoneses que se autodenominava Sociedade de Criação de Valores e que se espalhou pelos países vizinhos. Os membros deste movimento Soka Gakkai não são monges, mas consistem apenas em membros leigos que interpretam e meditam sozinhos sobre o legado de Buda, séculos depois de Sidarta ter pisado pela primeira vez fora das paredes do seu palácio e olhadono mundo que ele sentia precisar do seu apelo à paz, à contemplação e à harmonia.
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