Une analyse linguistique pour savoir qui a VRAIMENT écrit "La nuit avant Noël".

Dans un chapitre du livre qu'il vient de publier, Author Unknown, Don Foster tente de prouver une vieille affirmation qui n'avait jamais été prise au sérieux : Clement Clarke Moore n'a pas écrit le poème communément appelé "La nuit avant Noël", mais un certain Henry Livingston Jr. (1748-1828), qui ne s'est jamais attribué le mérite du poème lui-même, et il y a, comme Foster s'empresse de le dire, un certain nombre d'éléments de preuve.(Moore, en revanche, a revendiqué la paternité du poème, mais pas avant deux décennies après sa publication initiale - et anonyme - dans le Troy [N.Y.] Sentinel en 1823.) Entre-temps, la revendication de la paternité de Livingston a été faite pour la première fois à la fin des années 1840 au plus tôt (et peut-être même dans les années 1860), par l'un de ses amis de l'époque.qui croyait que son père avait écrit le poème en 1808.

Pourquoi revenir sur cette affaire aujourd'hui ? Au cours de l'été 1999, rapporte Foster, l'un des descendants de Livingston l'a pressé de se saisir de l'affaire (la famille occupe depuis longtemps une place importante dans l'histoire de New York). Foster s'était fait connaître ces dernières années en tant que "détective littéraire" capable de trouver dans un écrit certains indices uniques et révélateurs de son auteur, des indices presque aussi distinctifs qu'une empreinte digitale ou un échantillon d'ADN.Foster vit également à Poughkeepsie, New York, où Henry Livingston lui-même a résidé. Plusieurs membres de la famille Livingston se sont empressés de fournir au détective local une pléthore de documents inédits et publiés écrits par Livingston, y compris un certain nombre de poèmes écrits dans le même style que "The Night before" (La nuit précédente).Noël" (connu sous le nom de tétramètre anapestique : deux syllabes courtes suivies d'une syllabe accentuée, répétées quatre fois par ligne - "da-da-DUM, da-da-DUM, da-da-DUM, da-da-DUM", dans la version simple de Foster). Ces poèmes anapestiques ont frappé Foster comme étant assez similaires à "La nuit avant Noël" à la fois dans la langue et dans l'esprit, et, après un examen plus approfondi, il a également été frappé par des éléments révélateurs de l'utilisation des mots et de l'utilisation de la langue dans les poèmes.En revanche, Foster n'a trouvé aucune preuve d'un tel usage des mots, d'un tel langage ou d'un tel esprit dans les écrits de Clement Clarke Moore - à l'exception, bien sûr, de "The Night before Christmas" lui-même. Foster a donc conclu que Livingston, et non Moore, était le véritable auteur. Le détective littéraire s'est attaqué à une autre affaire difficile et l'a résolue.

S'il s'était contenté de présenter des preuves textuelles des similitudes entre "La nuit avant Noël" et des poèmes dont on sait qu'ils ont été écrits par Livingston, il aurait pu présenter un argumentaire provocateur pour reconsidérer la paternité du poème le plus aimé des Américains - un poème qui a contribué à la création de la "Nuit avant Noël" et à la création de la "Nuit avant Noël".Mais Foster ne s'arrête pas là ; il poursuit en affirmant que l'analyse textuelle, combinée aux données biographiques, prouve que Clement Clarke Moore n'a pas pu écrire "La nuit avant Noël". Pour reprendre les termes d'un article sur la théorie de Foster paru dans le New York Times, "il rassemble une batterie de preuves circonstancielles pour conclure que l'esprit du poème n'est pas le même que celui de Clement Clarke Moore, mais qu'il n'est pas le même que celui de Clement Clarke Moore".Avec cette preuve et cette conclusion, je m'insurge vigoureusement.

I. "Il y eut un tel fracas"

En soi, bien sûr, l'analyse textuelle ne prouve rien. Et c'est particulièrement vrai dans le cas de Clement Moore, dans la mesure où Don Foster lui-même insiste sur le fait que Moore n'avait pas de style poétique cohérent mais était une sorte d'éponge littéraire dont le langage dans un poème donné était fonction de l'auteur qu'il avait lu récemment. Moore "emprunte son langage descriptif à d'autres poètes", dit Foster.Foster suggère également que Moore pourrait même avoir lu l'œuvre de Livingston - l'un des poèmes de Moore "semble avoir été modelé sur les fables animales anapestiques d'Henry Livingston." Pris ensemble, ces points devraient souligner l'importance du rôle de Moore dans le développement de la société.l'inadéquation particulière des preuves textuelles dans le cas de "La nuit avant Noël".

Néanmoins, Foster insiste sur le fait que, malgré toute l'incohérence stylistique de Moore, une obsession permanente peut être décelée dans ses vers (et dans son tempérament), à savoir le bruit. Foster fait grand cas de l'obsession supposée de Moore pour le bruit, en partie pour montrer que Moore était un "bourru", un "aigri", un "pédant grincheux" qui n'aimait pas particulièrement les jeunes enfants et qui n'aurait pas pu écrire un tel livre, mais qu'il n'a pas pu le faire.Ainsi, Foster nous dit que Moore se plaignait de façon caractéristique, dans un poème particulièrement colérique sur la visite de sa famille à la ville thermale de Saratoga Springs, du bruit de toutes sortes, du sifflement du bateau à vapeur au " bruit babylonien autour de mes oreilles " fait par ses propres enfants, un brouhaha qui " [c]onfond mon cerveau et manque de diviser mon cerveau ".tête".

Supposons pour l'instant que Foster ait raison et que Moore soit effectivement obsédé par le bruit. Il convient alors de rappeler que ce même motif joue un rôle important dans "La nuit avant Noël". Le narrateur de ce poème est lui aussi surpris par un grand bruit sur sa pelouse : "[T]here a raised such a clatter / I got up from my bed to see what was the matter" (il y eut un tel fracas / Je me levai de mon lit pour voir ce qu'il en était).un visiteur non invité - un intrus domestique dont l'apparition dans les quartiers privés du narrateur s'avère, non sans raison, déstabilisante, et l'intrus doit fournir une longue série d'indices visuels silencieux avant que le narrateur ne soit rassuré sur le fait qu'il n'a "rien à craindre".

Clement Moore est un grand adepte de l'effroi, écrit Foster, c'est sa spécialité : "saint effroi", "secret effroi", "besoin d'effroi", "banc redouté", "pestilence redoutée", "effroi inattendu", "plaisirs redoutés", "effroi de regarder", "poids redouté", "pensée redoutable", "effroi plus profond", "signes avant-coureurs redoutables de la mort", etc.Encore une fois, je ne suis pas convaincu que l'utilisation fréquente d'un mot ait une signification terriblement importante, mais Foster en est convaincu, et selon ses propres termes, l'apparition de ce mot dans "La nuit avant Noël" (et à un moment clé de son récit) devrait constituer une preuve textuelle de la paternité de Moore.

Foster présente Moore comme un homme incapable, par tempérament, d'écrire "La nuit avant Noël". Selon Foster, Moore était un pédant morose, un prude à l'esprit étroit, offensé par tous les plaisirs, du tabac au verset léger, et un fondamentaliste de la Bible, un "professeur d'enseignement biblique" (lorsque Foster, qui est lui-même un universitaire, souhaite que "les gens se sentent à l'aise").Il se réfère à Moore en l'appelant "le Professeur", ce qui est une façon moderne et définitive de le rabaisser.)

Mais Clement Moore, né en 1779, n'était pas la caricature victorienne que Foster nous dépeint ; c'était un patricien de la fin du XVIIIe siècle, un gentilhomme terrien si riche qu'il n'a jamais eu besoin de prendre un emploi (son poste de professeur à temps partiel de littérature orientale et grecque, et non d'"enseignement biblique", lui a surtout permis de poursuivre ses penchants pour l'érudition).Il a eu la malchance d'atteindre l'âge adulte au tournant du dix-neuvième siècle, à une époque où les patriciens à l'ancienne ne se sentaient pas à leur place dans l'Amérique de Jefferson. Les premières publications en prose de Moore sont toutes des attaques contre les vulgarités de la nouvelle culture bourgeoise qui était en train de s'installer dans le pays.C'est cette attitude qui explique en grande partie ce que Foster considère comme de la simple bougonnerie.

Prenons par exemple "A Trip to Saratoga", le récit de quarante-neuf pages de la visite de Moore dans cette station balnéaire à la mode, que Foster cite longuement comme preuve du tempérament acerbe de son auteur. Le poème est en fait une satire, écrite dans une tradition satirique bien établie de récits de visites décevantes à cet endroit précis, la première destination balnéaire des États-Unis dans la première moitié du dix-neuvième siècle.Ces récits ont été écrits par des hommes qui appartenaient à la propre classe sociale de Moore (ou qui aspiraient à le faire), et ils tentaient tous de montrer que la majorité des visiteurs de Saratoga n'étaient pas d'authentiques ladies et gentlemen mais de simples arrivistes, des prétendants bourgeois qui ne méritaient que le dédain. Foster qualifie le poème de Moore de "sérieux", mais il se voulait spirituel, et les lecteurs visés par Moore (tous les hommes de la classe sociale de Moore) n'étaient pas des hommes de la classe sociale.En tout cas, pas dans la description que Moore fait du début du voyage, sur le bateau à vapeur qui l'emmenait avec ses enfants sur l'Hudson River :

Le vaisseau grouillait d'une masse vivante ;

A la recherche du plaisir, d'un peu, et d'un peu, de la santé ;

Les jeunes filles qui rêvaient d'amour et de mariage,

Et des spéculateurs avides de richesses.

Ou leur entrée dans le complexe hôtelier :

Aussitôt arrivés, comme des vautours sur leur proie,

Les préposés enthousiastes aux bagages sont tombés ;

Les malles et les sacs sont rapidement emportés,

Et dans la demeure destinée, jetée pêle-mêle.

Ou encore les prétendants à la sophistication qui tentaient de s'impressionner les uns les autres par leur conversation à la mode :

Et, de temps en temps, peut tomber à l'oreille

La voix d'un vulgaire prétentieux,

Qui, alors qu'il voulait faire figure d'homme bien élevé,

Il confond l'amabilité avec l'esprit.

Certaines de ces pointes conservent encore aujourd'hui tout leur impact (et le poème dans son ensemble était manifestement une parodie du roman de voyage extrêmement populaire de Lord Byron, "Le pèlerinage de Childe Harold"). Quoi qu'il en soit, c'est une erreur de confondre satire sociale et pudibonderie sans joie. Foster cite Moore, qui écrivait en 1806 pour condamner les personnes qui écrivaient ou lisaient des vers légers, mais dans la préface de son volume de poèmes de 1844, Moore a nié ce qui suitIl insiste sur le fait que "malgré tous les soucis et les chagrins de cette vie, nous sommes constitués de telle sorte qu'un bon rire honnête et sincère est salutaire à la fois pour le corps et l'esprit".

L'un des nombreux poèmes satiriques de Moore, "The Wine Drinker", est une critique dévastatrice du mouvement de tempérance des années 1830 - une autre réforme bourgeoise dont les hommes de sa classe se méfiaient presque tous. (Si l'on en croit l'image que Foster donne de l'homme, Moore n'aurait pas pu écrire ce poème non plus.) Le poème commence ainsi :

Je vais boire mon verre de vin généreux ;

Et en quoi cela te concerne-t-il ?

Tu t'es érigé toi-même en censeur pâle,

Veillant à tout moment à l'assaut

Chaque personne honnête, au cœur ouvert

Qui prend sa liqueur mûre et moelleuse,

Et se réjouit, dans une mesure modérée,

Avec des amis choisis pour partager son plaisir ?

Ce poème reprend l'adage selon lequel "il y a de la vérité dans le vin" et fait l'éloge de la capacité de l'alcool à "transmettre / une nouvelle chaleur et de nouveaux sentiments au cœur", avant de se terminer par une invitation chaleureuse à boire :

Allez, vos verres se remplissent, mes garçons.

Peu nombreuses et constantes sont les joies

Qui viennent égayer ce monde d'ici-bas ;

Mais nulle part ils ne s'écoulent avec brio

Que là où les amis conviviaux se rencontrent,

Au milieu d'une gaieté inoffensive et d'une douce conversation.

Ces vers auraient fait la fierté de l'amateur de plaisir Henry Livingston, tout comme de nombreux autres poèmes rassemblés par Moore. Old Dobbin" est un poème gentiment humoristique sur son cheval. Lines for Valentine's Day" a trouvé Moore dans une "humeur sportive" qui l'a incité à "envoyer / Un valentin mimique, / Pour taquiner un moment, mon petit ami / Ce cœur joyeux qui est le tien". Et "Canzonet" était le poème de Moore le plus important de l'histoire de l'art de l'Angleterre.traduction d'un poème italien plein de verve écrit par son ami Lorenzo Da Ponte - celui-là même qui avait écrit les livrets des trois grands opéras comiques italiens de Mozart, " Les Noces de Figaro ", " Don Giovanni " et " Cosi Fan Tutte ", et qui avait immigré à New York en 1805, où Moore s'était plus tard lié d'amitié avec lui et l'avait aidé à obtenir un poste de professeur à Columbia. La dernière strophe de ce petit poème pouvaitont fait référence au finale de l'un des opéras de Da Ponte : "Maintenant, de vos sièges, tous en alerte, / 'C'était de la folie de retarder, / En paires bien assorties unissez-vous, / Et partez agilement."

Moore n'était ni le pédant ennuyeux ni le prude détestant la joie de vivre que Don Foster présente comme tel. De Henry Livingston lui-même, je ne connais que ce que Foster a écrit, mais rien que cela montre clairement que lui et Moore, quelles que soient leurs différences politiques et même de tempérament, appartenaient à la même classe sociale patricienne, et que les deux hommes partageaient une sensibilité culturelle fondamentaleLivingston, né en 1746, était plutôt un gentleman aisé du haut XVIIIe siècle, tandis que Moore, né trente-trois ans plus tard en pleine révolution américaine, et de parents loyalistes de surcroît, a été marqué dès le départ par un problème d'adaptation aux réalités de la vie dans l'Amérique républicaine.

Auteur : Stephen Nissenbaum

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