Chi ha scritto veramente La notte prima di Natale? Un'analisi linguistica

In un capitolo del suo libro appena pubblicato, Author Unknown, Don Foster cerca di dimostrare una vecchia affermazione che non era mai stata presa sul serio: che Clement Clarke Moore non ha scritto la poesia comunemente nota come "La notte prima di Natale", ma che è stata invece scritta da un uomo di nome Henry Livingston Jr. (1748-1828) non si è mai preso il merito della poesia in prima persona, e c'è, come Foster si affretta a dire, un'altra cosa che non ha mai fatto.(Moore, d'altra parte, rivendicò la paternità della poesia, anche se solo due decenni dopo la sua prima pubblicazione, anonima, sul Troy [N.Y.] Sentinel del 1823).figlie, che credevano che il padre avesse scritto la poesia nel 1808.

Nell'estate del 1999, riferisce Foster, uno dei discendenti di Livingston lo spinse a occuparsi del caso (la famiglia è stata a lungo importante nella storia di New York). Foster si era fatto notare negli ultimi anni come un "detective letterario" in grado di trovare in uno scritto alcuni indizi unici e rivelatori della sua paternità, indizi quasi caratteristici come un'impronta digitale o un campione diFoster vive inoltre a Poughkeepsie, New York, dove risiedeva lo stesso Henry Livingston. Diversi membri della famiglia Livingston hanno fornito al detective locale una pletora di materiale inedito e pubblicato scritto da Livingston, tra cui alcune poesie scritte nello stesso metro di "The Night before".Christmas" (noto come tetrametro anapestico: due sillabe brevi seguite da una accentata, ripetute quattro volte per riga - "da-da-DUM, da-da-DUM, da-da-DUM, da-da-DUM, da-da-DUM", nella resa semplice di Foster). Queste poesie anapestiche colpirono Foster per la loro somiglianza con "La notte prima di Natale" sia nel linguaggio che nello spirito e, dopo ulteriori indagini, fu anche colpito da alcuni elementi significativi dell'uso delle parole e del linguaggio.D'altra parte, Foster non trovò alcuna prova di un simile uso delle parole, di un simile linguaggio o di un simile spirito in alcuno scritto di Clement Clarke Moore, fatta eccezione, naturalmente, per "The Night before Christmas". Foster concluse quindi che il vero autore era Livingston e non Moore. Il gumshoe letterario aveva affrontato e risolto un altro caso difficile.

Le prove testuali di Foster sono ingegnose e il suo saggio è divertente come l'argomentazione di un vivace avvocato alla giuria. Se si fosse limitato a offrire prove testuali sulle somiglianze tra "The Night before Christmas" e le poesie che si sa essere state scritte da Livingston, avrebbe potuto creare un caso provocatorio per riconsiderare la paternità della poesia più amata d'America, una poesia che ha aiutatoMa Foster non si ferma qui: continua a sostenere che l'analisi testuale, insieme ai dati biografici, dimostra che Clement Clarke Moore non può aver scritto "The Night before Christmas".Con questa evidenza e questa conclusione mi oppongo strenuamente.

I. "Si levò un tale frastuono"

E questo è particolarmente vero nel caso di Clement Moore, in quanto lo stesso Don Foster insiste sul fatto che Moore non aveva uno stile poetico coerente, ma era una sorta di spugna letteraria il cui linguaggio, in ogni poesia, era funzione dell'autore che aveva letto di recente. Moore "prende il suo linguaggio descrittivo da altri poeti", dice Foster.Foster suggerisce anche che Moore potrebbe aver letto il lavoro di Livingston: una delle poesie di Moore "sembra essere stata modellata sulle favole di animali anapestici di Henry Livingston".particolare inadeguatezza delle prove testuali nel caso de "La notte prima di Natale".

Tuttavia, Foster insiste sul fatto che, nonostante l'incoerenza stilistica di Moore, nei suoi versi (e nel suo temperamento) si può individuare un'ossessione costante: il rumore. Foster fa un gran parlare della presunta ossessione di Moore per il rumore, in parte per dimostrare che Moore era un cupo "bisbetico", un "brontolone", un "pedante brontolone" che non amava particolarmente i bambini piccoli e che non avrebbe potuto scrivere un libro del genere.Così Foster ci dice che Moore si lamentava, in una poesia particolarmente irritata sulla visita della sua famiglia alla città termale di Saratoga Springs, dei rumori di ogni tipo, dal rombo sibilante del battello a vapore al "rumore babilonese sulle mie orecchie" fatto dai suoi stessi figli, un baccano che "[c]onfonde il mio cervello e quasi mi spacca la testa".testa".

Supponiamo per il momento che Foster abbia ragione, che Moore fosse effettivamente ossessionato dal rumore. Vale la pena di ricordare che questo stesso motivo gioca un ruolo importante anche in "La notte prima di Natale". Anche in questa poesia il narratore è spaventato da un forte rumore nel suo prato: "Si levò un tale frastuono / che mi alzai dal letto per vedere di che cosa si trattasse".un visitatore non invitato, un intruso domestico la cui apparizione nelle stanze private del narratore si rivela non irragionevolmente inquietante, e l'intruso deve fornire una lunga serie di spunti visivi silenziosi prima che il narratore venga rassicurato che non ha "nulla da temere".

"Clement Moore è un grande temerario", scrive Foster, "è la sua specialità: 'santo timore', 'segreto timore', 'bisogno di temere', 'temuta secca', 'temuta pestilenza', 'timore indesiderato', 'timore dei piaceri', 'timore di guardare', 'peso temuto', 'pensiero spaventoso', 'timore più profondo', 'terribili forieri diAncora una volta, non sono convinto che l'uso frequente di una parola abbia un significato così importante, ma Foster ne è convinto e, a suo dire, l'apparizione di questa parola in "The Night before Christmas" (e in un momento chiave della narrazione) dovrebbe costituire una prova testuale della paternità di Moore.

Foster presenta Moore come un uomo incapace di scrivere "La notte prima di Natale". Secondo Foster, Moore era un cupo pedante, un puritano dalla mentalità ristretta che si sentiva offeso da ogni piacere, dal tabacco ai versi leggeri, e un fondamentalista della Bibbia per giunta, un "professore di apprendimento biblico" (quando Foster, che è egli stesso un accademico, si augura che il suo nome non sia un'altra cosa).per essere assolutamente sprezzante nei confronti di Moore, si riferisce a lui, con una moderna espressione definitiva, come "il Professore").

Ma Clement Moore, nato nel 1779, non era la caricatura vittoriana che Foster disegna per noi; era un patrizio di fine Settecento, un gentiluomo terriero così ricco da non aver mai avuto bisogno di accettare un lavoro (la sua cattedra part-time di letteratura orientale e greca, tra l'altro, e non di "apprendimento biblico", gli forniva soprattutto l'opportunità di perseguire le sue inclinazioni erudite). Moore era socialmenteMoore ha avuto la sfortuna di diventare adulto all'inizio del XIX secolo, quando i patrizi di vecchio stampo si sentivano profondamente fuori posto nell'America jeffersoniana. Le prime pubblicazioni in prosa di Moore sono tutti attacchi alle volgarità della nuova cultura borghese che stava prendendo piede.controllo della vita politica, economica e sociale della nazione, e che egli (insieme ad altri del suo genere) amava screditare con il termine "plebeo". È questo atteggiamento che rende conto di gran parte di ciò che Foster considera come semplice bisbetica.

Si consideri "A Trip to Saratoga", il resoconto di quarantanove pagine della visita di Moore a quella località alla moda, che Foster cita a lungo come prova del temperamento acido del suo autore. Il poema è in realtà una satira, e scritto in una tradizione satirica ben consolidata di resoconti di visite deludenti proprio in quel luogo, la principale destinazione turistica americana nella prima metà del XIX secolo.Questi resoconti sono stati scritti da uomini che appartenevano alla stessa classe sociale di Moore (o che aspiravano a farlo), e sono tutti tentativi di dimostrare che la maggior parte dei visitatori di Saratoga non erano autentiche signore e signori, ma semplici arrampicatori sociali, pretendenti borghesi che meritavano solo disprezzo. Foster definisce la poesia di Moore "seria", ma era pensata per essere spiritosa, e i lettori a cui Moore era destinato (tutti dimembri della sua stessa classe) avrebbe capito che una poesia su Saratoga non poteva essere più "seria" di una poesia sul Natale. Di certo non nella descrizione di Moore dell'inizio del viaggio, sul battello a vapore che stava portando lui e i suoi figli sul fiume Hudson:

La nave brulicava di una massa vivente;

In cerca di piacere, un po' e un po' di salute;

Fanciulle che sognavano l'amore e il matrimonio,

E speculatori appassionati, in cerca di ricchezza.

O il loro ingresso nell'hotel del resort:

Appena arrivati, come avvoltoi sulla loro preda,

Gli appassionati addetti ai bagagli caddero;

E bauli e borse sono stati portati via rapidamente,

E nella dimora destinata gettato pell-mell.

O gli aspiranti sofisticati che cercavano di impressionarsi a vicenda con le loro conversazioni alla moda:

E, di tanto in tanto, potrebbe cadere all'orecchio

La voce di qualche volgare presuntuoso cit,

che, mentre vorrebbe apparire l'uomo ben educato,

Scambia la scarsa simpatia per autentica arguzia.

Alcune di queste frecciate conservano la loro forza ancora oggi (e il poema nel suo complesso era chiaramente una parodia del popolarissimo romanzo di viaggio di Lord Byron, "Il pellegrinaggio di Childe Harold"). In ogni caso, è un errore confondere la satira sociale con la pruderie senza gioia. Foster cita Moore, che scriveva nel 1806 per condannare le persone che scrivevano o leggevano versi leggeri, ma nella prefazione al suo volume di poesie del 1844, Moore negòche ci fosse qualcosa di sbagliato con "l'allegria e il divertimento innocui" e insisteva sul fatto che "nonostante tutte le preoccupazioni e i dispiaceri di questa vita, ... siamo così costituiti che una buona e onesta risata di cuore ... è salutare sia per il corpo che per la mente".

Una delle tante poesie satiriche di Moore, "Il bevitore di vino", era una critica devastante del movimento per la temperanza degli anni Trenta dell'Ottocento, un'altra riforma borghese di cui gli uomini della sua classe quasi universalmente diffidavano (se si deve credere all'immagine di Foster, Moore non avrebbe potuto scrivere nemmeno questa poesia):

Bevo il mio bicchiere di vino generoso;

E che cosa ti interessa?

Tu, pallido censore autocostruito,

Sempre a guardare per assalire

Ogni persona onesta e di cuore aperto

Che prende il suo liquore maturo e maturo,

E prova piacere, in misura moderata,

Con amici scelti per condividere il suo piacere?

La poesia prosegue abbracciando l'adagio secondo cui "c'è del vero nel vino" e lodando la capacità dell'alcol di "impartire / nuovo calore e sentimento al cuore", culminando in un caloroso invito alla bevuta:

Allora, ragazzi, riempite i vostri bicchieri.

Poche e costanti sono le gioie

Che vengono a rallegrare questo mondo di sotto;

Ma da nessuna parte scorrono più luminosi

che dove si incontrano amici gentili e conviviali,

Tra innocue allegrie e dolci conversazioni.

Questi versi avrebbero reso orgoglioso l'amante del piacere Henry Livingston, e così anche molti altri che si trovano nella raccolta di poesie di Moore. "Old Dobbin" è una poesia delicatamente umoristica sul suo cavallo. "Lines for Valentine's Day" trova Moore in uno "stato d'animo sportivo" che lo spinge a "inviare / Un mimico valentino, / Per stuzzicare un po', mio piccolo amico / Quel tuo cuore allegro" e "Canzonet" è la poesia di Moore che si intitola "Canzonet".traduzione di un'allegra poesia italiana scritta dall'amico Lorenzo Da Ponte, lo stesso che aveva scritto i libretti delle tre grandi opere comiche italiane di Mozart, "Le nozze di Figaro", "Don Giovanni" e "Cosi Fan Tutte", e che era emigrato a New York nel 1805, dove Moore fece amicizia con lui e contribuì a fargli ottenere una cattedra alla Columbia. La strofa finale di questa piccola poesia potrebbehanno fatto riferimento al finale di un'opera di Da Ponte: "Ora, dai vostri posti, tutti all'erta, / era follia indugiare, / in coppie ben assortite unitevi, / e agilmente sgambettate".

Moore non era né l'ottuso pedante né il puritano che odiava la gioia che Don Foster fa passare per lui. Di Henry Livingston stesso conosco solo ciò che Foster ha scritto, ma da questo è abbastanza chiaro che lui e Moore, a prescindere dalle loro differenze politiche e persino temperamentali, erano entrambi membri della stessa classe sociale patrizia e che i due uomini condividevano una sensibilità culturale fondamentale.Se non altro, Livingston, nato nel 1746, era più un comodo gentiluomo dell'alto Settecento, mentre Moore, nato trentatré anni dopo, nel bel mezzo della Rivoluzione americana, e per giunta da genitori lealisti, fu segnato fin dall'inizio da un problema di adattamento ai fatti della vita nell'America repubblicana.

Di: Stephen Nissenbaum

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