Fios Diversos na História dos Estados Unidos: A Vida de Booker T. Washington

"O que resultou nas décadas seguintes era suposto ser uma oportunidade para as pessoas brancas e as suas instituições corrigirem o seu perpétuo apagamento do papel dos negros na construção deste país às nossas custas... O que nos foi dado, no entanto, é um reconhecimento rotineiro das mesmas cinco pessoas - Rosa Parks, Martin Luther King, Jr., George Washington Carver, Madame C.J. Walker e Malcolm X." (1)

Na citação acima, o escritor Tre'vell Anderson defende a inclusão de vozes queer no cânone do Mês da História Negra, mas o seu comentário estende-se igualmente ao que pode ser considerado o panteão alargado de líderes negros da história americana.

A vida de Booker T. Washington é um exemplo disso.

Homem do século XIX, Washington fazia parte de um grupo diversificado de pensadores; a sua filosofia de meio-termo - que se impôs após o período da Reconstrução Americana - foi largamente suplantada pelas convicções de progressistas como W.E.B. Du Bois.

Mas este último cresceu no Norte. As experiências de vida de Washington no Sul dos meeiros levaram-no a convicções e acções diferentes. O seu legado para os Estados Unidos? Gerações de professores formados, o desenvolvimento da formação profissional e o Instituto Tuskegee - agora Universidade - no Alabama.

Booker T. Washington: O Escravo

É geralmente aceite que o escravo conhecido como "Booker" nasceu algures entre 1856 e 1859 - os anos que ele cita no seu livro de memórias de 1901, Subir da escravatura. Aqui, admite não saber a sua data exacta de nascimento, bem como referir: "Não me lembro de ter dormido numa cama até depois de a nossa família ter sido declarada livre pela Proclamação da Emancipação." (2)

Não há informação suficiente para delinear claramente o início da vida de Booker como escravo, mas podemos considerar alguns factos à luz do que se sabe sobre a vida nas plantações em geral.

Em 1860 - mesmo antes do início da Guerra Civil Americana - quatro milhões de pessoas As plantações eram complexos agrícolas relativamente grandes, e os "trabalhadores do campo" deviam trabalhar na colheita de tabaco, algodão, arroz, milho ou trigo.

Isso, ou ajudar a manter a instituição da plantação, assegurando que a lavandaria, o celeiro, o estábulo, a tulha, o celeiro, a casa das carruagens e todas as outras facetas da vida do proprietário do "negócio" funcionassem sem problemas.

Afastados da "casa grande" - a alcunha dada às mansões sulistas onde os senhores de escravos viviam com as suas famílias - os escravos formavam as suas próprias "cidades" nas grandes plantações, vivendo em grandes grupos em cabanas na propriedade.

E nas zonas onde existiam várias plantações próximas umas das outras, os escravos tinham por vezes contacto, o que ajudava a construir uma comunidade pequena e dispersa.

Mas a pouca comunidade que estes escravos tinham estava inteiramente dependente da vontade dos seus senhores. Os escravos trabalhavam de madrugada até ao anoitecer, a não ser que fossem necessários mais horas.

Não lhes era permitido aprender a ler ou a escrever, e os castigos corporais - sob a forma de espancamentos e chicotadas - eram distribuídos com frequência, sem qualquer justificação, ou para causar medo de modo a impor a disciplina.

E, para agravar essa realidade já de si terrível, os senhores também se impunham frequentemente às mulheres escravizadas, ou exigiam que duas escravas tivessem um bebé, para que ele pudesse aumentar a sua propriedade e a sua prosperidade futura.

Os filhos nascidos de um escravo eram também eles escravos e, por conseguinte, propriedade do seu senhor, o que não garantia que permanecessem na mesma plantação que os seus pais ou irmãos.

Não era invulgar que tais horrores e miséria levassem um escravo a fugir, podendo encontrar refúgio no Norte - e mais ainda no Canadá. Mas se fossem apanhados, o castigo era muitas vezes severo, desde maus tratos que punham em risco a vida até à separação das famílias.

Era comum que o escravo insubordinado fosse enviado para o Sul profundo, para estados como a Carolina do Sul, Louisiana e Alabama. lugares que ardiam com um calor tropical especial durante os meses de verão e que possuíam uma hierarquia social racial ainda mais rígida; uma hierarquia que fazia com que a liberdade parecesse ainda mais impossível.

A falta de fontes impede-nos de conhecer as muitas nuances que existiram nas vidas dos milhões de escravos que viveram nos Estados Unidos, mas a monstruosidade da escravatura forjou a impressão digital dos Estados Unidos e tocou as vidas de todos os americanos que alguma vez viveram.

Mas aqueles que tiveram de viver uma vida em cativeiro têm uma perspetiva como nenhuma outra.

Para Booker T. Washington, a possibilidade de recorrer à sua experiência direta levou-o a ver a situação difícil dos negros libertados no Sul como o produto de um sistema de opressão recorrente.

Por isso, defendeu o que considerava ser a forma mais prática de pôr fim ao ciclo e dar aos negros americanos a oportunidade de experimentarem uma liberdade ainda maior.

Booker T. Washington: Crescer

A criança, conhecida como "Taliaferro" (por vontade da mãe) ou "Booker" (pelo nome usado pelos patrões), foi criada numa plantação da Virgínia, sem receber qualquer educação e tendo de trabalhar desde que tinha idade para andar.

A cabana onde dormia tinha 14 por 16 metros quadrados, com chão de terra batida, e era também utilizada como cozinha da plantação onde a sua mãe trabalhava (4).

Enquanto miúdo inteligente, Booker apercebeu-se de um conjunto oscilante de crenças na sua comunidade sobre a questão da escravatura. Por um lado, os escravos adultos da sua vida mantinham-se informados sobre o processo do movimento de emancipação e rezavam ardentemente pela liberdade. Por outro lado, porém, muitos estavam emocionalmente ligados às famílias brancas que os possuíam.

A maior parte da educação das crianças - tanto para as crianças negras como para as brancas - era feita pelas "mamãs", ou mulheres negras mais velhas. Muitos outros escravos também sentiam orgulho na sua capacidade de cultivar, trabalhar como "criados da casa", cozinhar ou tratar dos cavalos.

A cada geração que passava, os negros escravizados perdiam gradualmente a sua ligação à vida em África, identificando-se cada vez mais como americanos à espera de serem libertados, mas com pouca ideia do que isso significaria na realidade.

Booker começou a interrogar-se sobre como seria a vida de um negro livre nos Estados Unidos e, sobretudo, de um negro que vivesse no Sul. A liberdade era um sonho que partilhava com todos os seus companheiros escravos, mas ele, desde muito cedo, tentava perceber o que os escravos libertados teriam de fazer para sobreviver num mundo que, durante tanto tempo, temera a sua liberdade.sonhando com um tempo em que deixaria de ser escravo.

Quando a Guerra Civil começou, em 1861, as esperanças de uma vida diferente tornaram-se ainda mais fortes. O próprio Booker observou que "quando a guerra começou entre o Norte e o Sul, todos os escravos da nossa plantação sentiram e sabiam que, apesar de terem sido discutidas outras questões, a principal era a da escravatura" (5).

Mesmo assim, a sua capacidade de desejar em voz alta na plantação ficou comprometida, uma vez que cinco dos filhos do patrão se alistaram no Exército Confederado. Com os homens empenhados em combate, a plantação foi gerida pela mulher do proprietário durante os anos de guerra; em Sair da escravatura Washington observou que as dificuldades da guerra eram mais facilmente suportadas pelos escravos, que estavam habituados a uma vida de trabalho árduo e pouca comida.

Booker T. Washington: O homem livre

Para compreender o impacto do início da vida de Washington como liberto, é importante compreender o tratamento dado aos negros durante o período de Reconstrução após a Guerra Civil.

A vida no "novo" Sul

O Partido Republicano, angustiado com o assassinato de Abraham Lincoln, passou os anos que se seguiram ao fim da guerra concentrado em obter vingança dos Estados do Sul, em vez de melhorar a vida dos escravos libertados.

O poder político foi dado àqueles que melhor podiam servir os "novos senhores" e não àqueles que melhor podiam governar; por outras palavras, pessoas sem qualificações foram colocadas em cargos de chefia, escondendo os gananciosos mentores que lucravam com a situação.

Convencidos dos seus maus tratos e temendo pelo seu bem-estar, os que eram capazes de fazer política não se concentraram em criar uma sociedade mais igualitária, mas em reparar o bem-estar dos antigos confederados.

Os líderes sulistas resistiram às mudanças que lhes foram impostas; organizações recém-formadas, como o Ku Klux Klan, percorriam o campo à noite, cometendo actos de violência que mantinham os ex-escravos libertados aterrorizados por não poderem exercer qualquer tipo de poder.

Desta forma, o Sul rapidamente regressou à mentalidade do período Antebellum, com a supremacia branca a substituir a escravatura.

Booker tinha algures entre seis e nove anos de idade no final da Guerra Civil, pelo que tinha idade suficiente para se lembrar do misto de alegria e confusão sentido pela sua comunidade recém-emancipada.

Embora a liberdade fosse uma experiência jubilosa, a verdade amarga era que os ex-escravos não tinham instrução, não tinham dinheiro e não dispunham de meios de subsistência. Embora inicialmente lhes tivessem sido prometidos "quarenta acres e uma mula" após a marcha de Sherman pelo Sul, as terras foram rapidamente devolvidas aos proprietários brancos.

Alguns libertos conseguiram encontrar "empregos" como figuras do governo, ajudando a esconder o estratagema de nortistas sem escrúpulos que esperavam fazer fortuna com a reintegração do Sul e, pior ainda, muitos outros não tiveram outra alternativa senão encontrar trabalho nas plantações onde tinham sido originalmente escravizados.

Um sistema conhecido como "sharecropping", que anteriormente utilizava brancos pobres para ajudar a cultivar grandes áreas, tornou-se comum durante este período. Sem dinheiro ou capacidade de o ganhar, os libertos não podiam comprar terras; em vez disso, arrendavam-nas a proprietários brancos, pagando com uma parte da sua colheita.

As condições de trabalho eram fixadas pelos proprietários, que cobravam pela utilização de ferramentas e outras necessidades. A parte atribuída aos proprietários era independente das condições de cultivo, o que levava muitas vezes os agricultores a contrair empréstimos contra uma próxima colheita, caso a atual tivesse um mau desempenho.

Por este motivo, muitos libertos e libertadas viram-se presos a um sistema de agricultura de subsistência, acorrentados e cada vez mais amarrados por dívidas crescentes, tendo alguns optado por "votar" com os pés, deslocando-se para outras zonas e para trabalhar na esperança de estabelecer a prosperidade.

Mas a realidade era esta: a grande maioria dos ex-escravos encontrava-se a fazer o mesmo trabalho físico penoso que tinham feito quando estavam acorrentados e com muito poucas melhorias financeiras nas suas vidas.

Booker, o estudante

Os negros recém-emancipados ansiavam pela educação que lhes tinha sido negada durante muito tempo. Durante a escravatura, não lhes tinha sido dada qualquer escolha; os estatutos legais proibiam ensinar os escravos a ler e a escrever por receio de que isso transmitisse "um desgosto nas suas mentes..." (6) e, claro, até os castigos diferiam consoante a raça - os infractores brancos eram multados, enquanto os homens ou mulheres negros eram espancados.

A pena para os escravos que ensinassem outros escravos era especialmente severa: "Se algum escravo ensinar, ou tentar ensinar, outro escravo a ler ou escrever, com exceção do uso de algarismos, poderá ser levado perante qualquer juiz de paz e, se for condenado, receberá trinta e nove chicotadas nas costas nuas" (7).

É importante lembrar, neste momento, que este tipo de castigo pesado era desfigurante, incapacitante ou pior - muitas pessoas morreram devido à gravidade dos ferimentos.

A emancipação pode ter trazido consigo a ideia de que a educação era de facto possível, mas durante a Reconstrução, os libertos e as libertas foram impedidos de ler e escrever por falta de professores e de material.

A economia simples significava que, para a grande maioria dos antigos escravos, os dias que anteriormente eram preenchidos com trabalho árduo para os seus senhores continuavam a ser preenchidos da mesma forma, mas por uma razão diferente: a sobrevivência.

A família de Booker não foi exceção à mudança de sorte vivida pelos recém-libertados. Pelo lado positivo, a sua mãe pôde finalmente reunir-se com o marido, que anteriormente vivia numa plantação diferente.

No entanto, isso significava deixar o local onde nasceu e mudar-se - a pé - para a aldeia de Malden, no recém-criado estado da Virgínia Ocidental, onde a exploração mineira oferecia a possibilidade de ganhar a vida.

Embora muito jovem, esperava-se que Booker encontrasse um emprego e ajudasse a sustentar a família. Começou por trabalhar numa mina de sal, trabalhando ainda mais arduamente como liberto do que como escravo.

Queria frequentar a escola e aprender a ler e a escrever, mas o padrasto não via utilidade e impediu-o de o fazer. E mesmo quando foi criada a primeira escola diurna para crianças negras, o emprego de Booker impediu-o de se inscrever.

Desapontado, mas não desanimado, Booker tomou providências para ter aulas nocturnas de leitura e escrita e continuou a pedir à família o privilégio de frequentar as aulas diurnas, sabendo sempre que as suas contribuições financeiras eram urgentemente necessárias.

Finalmente, chegou-se a um acordo: Booker passava a manhã na mina, ia à escola e depois deixava a escola para voltar ao trabalho durante mais duas horas.

Mas havia um problema - para poder frequentar a escola, precisava de um apelido.

Como muitos escravos emancipados, Booker queria que o apelido significasse o seu estatuto de liberto e de americano, pelo que se baptizou com o apelido do primeiro presidente dos EUA.

E quando, pouco tempo depois, uma conversa com a sua mãe revelou o seu anterior batismo de "Booker Taliaferro", ele simplesmente combinou os vários nomes, tornando-se, desta forma, Booker T. Washington.

Trabalhador por natureza, a sua ética de trabalho depressa se traduziu na sua contribuição para o sustento financeiro da família e, ao mesmo tempo, a sua capacidade de frequentar a escola diurna ficou comprometida pela dificuldade física de ter de trabalhar dois empregos a tempo inteiro.

A sua frequência escolar tornou-se irregular e rapidamente voltou a ter aulas nocturnas. Passou também do trabalho num forno de sal para uma mina de carvão, mas não gostava muito do trabalho físico extremo, pelo que acabou por se candidatar a empregado doméstico - uma ocupação que manteve durante um ano e meio.

A busca da educação

A passagem de Washington para o serviço foi um ponto de viragem na sua vida. Trabalhou para uma mulher chamada Viola Ruffner, esposa de um cidadão importante da comunidade de Malden.

Impressionada com a capacidade de Booker para aprender novas tarefas e com o seu desejo de agradar, interessou-se por ele e pelo seu desejo de estudar e ensinou-lhe um código pessoal que incluía "o seu conhecimento da ética puritana do trabalho, da limpeza e da economia" (8).

Em contrapartida, Washington começou a desenvolver a sua crença na necessidade de os libertos trabalharem no seio da comunidade estabelecida. A sua relação cada vez mais calorosa com a família fez com que Viola lhe permitisse algum tempo durante o dia para estudar; e também que os dois permanecessem amigos para toda a vida.

Em 1872, Washington decidiu frequentar o Hampton Normal and Agricultural Institute, uma escola que tinha sido criada para educar homens negros libertados.

Não tinha dinheiro para percorrer os quinhentos quilómetros necessários para regressar à Virgínia, mas isso não importava: caminhou, pediu boleia e dormiu mal até chegar a Richmond e, aí, começou a trabalhar como estivador para financiar o resto da viagem.

Ao chegar à escola, trabalhou como contínuo para pagar os seus estudos, vivendo por vezes numa tenda quando não havia espaço disponível no dormitório. Formou-se com distinção em 1875, algures entre os dezasseis e os dezanove anos.

O Professor

Com uma educação prática, Washington arranjou trabalho num hotel durante alguns meses antes de regressar à sua família em Malden, onde se tornou professor da escola que tinha frequentado durante tão pouco tempo.

Muitas das suas crenças posteriores foram cristalizadas pela sua experiência inicial como professor: ao trabalhar com famílias locais, apercebeu-se da incapacidade de muitos ex-escravos e dos seus filhos para se tornarem economicamente independentes.

Na falta de um comércio, as famílias endividavam-se, o que as algemava tão seguramente como o sistema de meeiros que a sua família tinha deixado para trás na Virgínia.

Ao mesmo tempo, Washington também testemunhou o grande número de pessoas que não tinham conhecimentos sobre limpeza básica, literacia financeira e muitas outras competências essenciais para a vida.

Em resposta, deu ênfase às realizações práticas e ao desenvolvimento de conhecimentos profissionais, dando aulas de como utilizar uma escova de dentes e lavar roupa, para além da leitura.

Estas experiências levaram-no a acreditar que qualquer educação seguida por um afro-americano tinha de ser prática e que a segurança financeira devia ser o primeiro e mais importante objetivo.

Em 1880, Washington regressou ao Hampton Institute, inicialmente contratado para ensinar os nativos americanos, mas estendeu-se também à comunidade afro-americana, dando aulas à noite.

Começando com quatro alunos, o programa noturno passou a fazer parte oficial do programa de Hampton quando cresceu para doze e depois para vinte e cinco alunos. No virar do século, havia mais de trezentos a frequentá-lo.

O Instituto Tuskegee

Um ano após a sua nomeação em Hampton, Washington provou ser a pessoa certa no momento certo e no sítio certo.

Um senador do Alabama chamado W.F. Foster estava a concorrer à reeleição e esperava conseguir obter o voto dos cidadãos negros. Para o efeito, apresentou legislação para o desenvolvimento de uma escola "normal", ou vocacional, para afro-americanos. Esta cooperação levou à fundação do que é atualmente o Historic Black College do Tuskegee Institute.

Como diz o sítio Web da escola:

"Lewis Adams, Thomas Dryer e M. B. Swanson formaram o conselho de comissários para organizar a escola. Não havia terreno, nem edifícios, nem professores, apenas a legislação estatal autorizando a escola. George W. Campbell substituiu posteriormente Dryer como comissário. E foi Campbell, através do seu sobrinho, que envioupalavra ao Hampton Institute, na Virgínia, à procura de um professor." (9)

Samuel Armstrong, o diretor do Hampton Institute, foi incumbido de encontrar alguém para lançar o empreendimento. Inicialmente, foi-lhe sugerido que encontrasse um professor branco para dirigir a nova escola normal, mas Armstrong tinha observado o desenvolvimento do programa noturno do Hampton e teve uma ideia diferente. Armstrong pediu a Washington que aceitasse o desafio e Washington concordou.

O sonho tinha sido aprovado, mas ainda faltavam alguns pormenores práticos importantes: não havia local, não havia educadores, não havia publicidade para os alunos - tudo isto precisava de ser posto em prática.

Para garantir a eficácia da abertura da escola, Washington começou do zero, procurando desenvolver um programa específico para as necessidades dos futuros alunos.

Deixou a Virgínia e viajou para o Alabama, mergulhando na cultura do estado e observando as condições em que viviam muitos dos seus cidadãos negros.

Apesar de já não serem escravos, a grande maioria dos libertos no Alabama vivia em extrema pobreza, uma vez que o sistema de meeiros mantinha as famílias presas à terra e em constante endividamento. Para Washington, as pessoas tinham sido legalmente libertadas da escravatura, mas isso pouco tinha feito para diminuir o seu sofrimento.

Os negros do Sul, para além de serem odiados pela cor da sua pele, também não possuíam muitas das competências necessárias para competir numa economia de mercado livre, o que os deixava sem emprego e desesperados.

Não lhes restava outra alternativa senão aceitar uma situação que, na realidade, era diferente apenas no nome do seu anterior estatuto de escravos.

A missão de Washington tornou-se agora muito maior e, sem se deixar intimidar pela dimensão da tarefa, começou a procurar um local e uma forma de pagar a construção do edifício.

Mas, apesar do pragmatismo e da lógica da abordagem de Washington, muitos residentes da cidade de Tuskegee eram a favor de uma escola que não ensinasse ofícios, mas sim artes liberais - áreas de estudo centradas nas humanidades que eram vistas como um sonho perseguido pelos ricos e nobres.

Muitos negros sentiram que era necessário promover uma educação centrada nas artes e nas humanidades entre a população recém-libertada, a fim de demonstrar a sua igualdade e liberdade.

A aquisição de tais conhecimentos provaria que as mentes negras funcionavam tão bem como as brancas e que os negros podiam servir a sociedade de muitas outras formas para além do simples trabalho manual.

Washington observou, nas suas conversas com os homens e mulheres do Alabama, que muitos pareciam ter pouca noção do poder da educação e de que o facto de serem alfabetizados os poderia tirar da pobreza.

A própria ideia de segurança financeira era completamente estranha para aqueles que tinham sido criados como escravos e depois abandonados à sua sorte, e Washington considerou que este era um grande problema para a comunidade no seu conjunto.

As discussões apenas reforçaram a convicção de Washington de que a educação nas artes liberais, embora valiosa, nada faria pelos negros recém-libertados nos Estados Unidos.

Em vez disso, precisavam de uma educação profissional - o domínio de determinados ofícios e cursos de literacia financeira permitir-lhes-iam construir uma segurança económica, permitindo-lhes assim manterem-se firmes e livres na sociedade americana.

A fundação do Instituto Tuskegee

Foi encontrada uma plantação queimada para o local da escola e Washington contraiu um empréstimo pessoal junto do tesoureiro do Hampton Institute para pagar o terreno.

Como comunidade, os alunos recém-ingressados e os seus professores organizaram campanhas de donativos e ofereceram jantares para angariar fundos. Washington viu isto como uma forma de envolver os alunos e como uma forma de autossuficiência: "... no ensino da civilização, da autoajuda e da autossuficiência, a construção dos edifícios pelos próprios alunos mais do que compensaria qualquer falta de conforto ou de acabamentos finos".(10)

Foram angariados mais fundos para a escola, tanto a nível local, no Alabama, como na Nova Inglaterra, terra de muitos antigos abolicionistas, agora desejosos de ajudar a elevar o nível de vida dos negros libertados.

Washington e seus associados também se esforçaram para demonstrar a utilidade do recém-batizado Instituto Tuskegee tanto para seus alunos quanto para os brancos que viviam na região.

Washington observou mais tarde que "na proporção em que fazíamos os brancos sentirem que a instituição fazia parte da vida da comunidade... e que queríamos fazer com que a escola prestasse um verdadeiro serviço a todas as pessoas, a sua atitude em relação à escola tornava-se favorável" (11).

A crença de Washington no desenvolvimento da autossuficiência também o levou a envolver os alunos na criação do campus. Desenvolveu um programa para fabricar os tijolos necessários para a construção dos edifícios, criou um sistema em que os alunos construíam as carroças e carrinhos utilizados para o transporte no campus, bem como o seu próprio mobiliário (como colchões recheados com agulhas de pinheiro), e criou um jardimpara que fosse possível cultivar os seus próprios alimentos.

Ao fazer as coisas desta forma, Washington não só construiu o Instituto, como também ensinou os estudantes a cuidar das suas próprias necessidades quotidianas.

Ao longo de todo este processo, Washington percorreu cidades de todo o Norte num esforço para garantir o financiamento da escola e, à medida que a sua reputação crescia nos Estados Unidos, Tuskegee começou a atrair a atenção de filantropos de renome, o que lhe aliviou os encargos financeiros.

A um donativo do barão dos caminhos-de-ferro Collis P. Huntington, doado pouco antes da sua morte, no valor de cinquenta mil dólares, seguiu-se um donativo de Andrew Carnegie, no valor de vinte mil dólares, para cobrir o custo da biblioteca da escola.

Lenta mas seguramente, a escola e os seus programas desenvolveram-se e floresceram, de tal forma que, aquando da morte de Washington em 1915, a escola tinha mil e quinhentos alunos.

Booker T. Washington entra no debate sobre os direitos civis

Em 1895, o Sul tinha recuado completamente em relação às ideias sugeridas por Lincoln e, mais tarde, pelos reconstrucionistas - restabelecendo em grande medida a ordem social que existia no Sul antes da guerra, só que desta vez, na ausência da escravatura, tinham de recorrer a outros meios de controlo.

Num esforço para regressar, tanto quanto possível, à "glória" do período Antebellum, foram aprovadas leis Jim Crow em cada comunidade, tornando legal a separação dos negros do resto da sociedade em áreas que vão desde instalações públicas, como parques e comboios, a escolas e empresas privadas.

Além disso, o Ku Klux Klan aterrorizava os bairros negros, uma vez que a pobreza continuada tornava difícil resistir ao ressurgimento dos ideais supremistas brancos. Embora tecnicamente "livres", as vidas da maioria dos cidadãos negros eram, de facto, muito semelhantes às condições suportadas durante a escravatura.

Tanto os líderes negros como os líderes brancos da época ficaram preocupados com as tensões no Sul e debateram a melhor forma de abordar o problema.

Como diretor de Tuskegee, as ideias de Washington eram valorizadas; como homem do Sul, era inflexível na sua aposta no progresso económico através do ensino profissional e do trabalho árduo.

Vale a pena referir aqui que as experiências de vida de Washington até então eram muito diferentes das de outros activistas negros como W.E.B. Du Bois - um licenciado em Harvard que tinha crescido numa comunidade integrada e que viria a fundar a Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor (NAACP), um dos grupos de direitos civis mais proeminentes da nação.

A experiência que Du Bois teve ao crescer no Norte deixou-o com uma visão muito diferente sobre a melhor forma de ajudar os escravos recém-libertados, uma visão que se centrava na educação dos negros nas artes liberais e nas humanidades.

Washington, ao contrário de Du Bois, não só teve uma experiência pessoal com a escravatura, mas também relações com outros escravos emancipados que depois se debateram sob o duplo jugo da pobreza e do analfabetismo.

Tinha visto os seus companheiros serem usados como figuras do governo, essencialmente destinados ao fracasso enquanto outros enriqueciam; tinha beneficiado do seu envolvimento com líderes comunitários brancos como Viola Ruffner, que defendia a ética de trabalho puritana.

Devido às suas experiências particulares, estava convencido de que a segurança económica, e não a educação liberal, era essencial para erguer uma raça que tinha sido essencialmente abandonada pelo seu governo.

O Compromisso de Atlanta

Em setembro de 1895, Washington discursou na Exposição Internacional e dos Estados do Algodão, um evento que lhe deu a honra de ser o primeiro afro-americano a dirigir-se a uma audiência mestiça. Os seus comentários são agora conhecidos como "O Compromisso de Atlanta", um título que enfatiza a crença de Washington em colocar a segurança económica em primeiro lugar.

No Compromisso de Atlanta, Washington argumentou que a pressão para a igualdade racial política estava a impedir o progresso final. A comunidade negra, afirmou, precisava de se concentrar no devido processo legal e na educação - básica e profissional - em oposição ao direito de voto. "Nenhuma raça pode prosperar até aprender que há tanta dignidade em lavrar um campo como em escrever um poema."

Exortou o seu povo a "largar os baldes onde está" e a concentrar-se em objectivos práticos e não idealistas.

O Compromisso de Atlanta estabeleceu Washington como um líder moderado na comunidade negra. Alguns condenaram-no como um "Tio Tom", argumentando que as suas políticas - que, de certa forma, encorajavam os negros a aceitar a sua posição inferior na sociedade para que pudessem trabalhar lentamente para a melhorar - se centravam em apaziguar aqueles que nunca trabalhariam verdadeiramente para a plena igualdade racial (ou seja, os brancos do Sulque não queriam imaginar um mundo onde os negros fossem considerados iguais).

Washington chegou mesmo a concordar com a ideia de que duas comunidades podiam viver separadamente na mesma área geral, afirmando que "em tudo o que é puramente social podemos estar tão separados como os dedos, mas unidos como a mão em tudo o que é essencial para o progresso mútuo." (12)

Um ano mais tarde, o Supremo Tribunal dos Estados Unidos viria a concordar com a lógica de Washington. No processo Plessy v. Ferguson, os juízes defenderam a criação de instalações "separadas mas iguais". É claro que o que se passou na altura pode ter sido separado, mas não foi definitivamente igual.

Este caso permitiu que os líderes brancos do Sul mantivessem a sua distância da verdadeira experiência afro-americana, o que fez com que os políticos e outros activistas comunitários não vissem necessidade de olhar de perto para as experiências vividas pelas comunidades negras no início do século XX.

É provável que este não fosse o futuro que Washington tinha imaginado, mas devido à relativa supervisão do governo federal no Sul após o fim da Guerra Civil, a segregação tornou-se uma nova inevitabilidade no Sul americano do final do século XIX e início do século XX.

Uma vez que estas instalações separadas estavam tão longe de ser iguais, nem sequer permitiam aos negros uma oportunidade justa de desenvolverem as competências que Washington considerava tão necessárias para melhorarem a sua posição na sociedade.

A maioria dos negros americanos, que tinham esperado e sofrido durante gerações, ficou à deriva, sem poder sustentar-se a si próprios ou às suas famílias.

Durante o meio século seguinte, a sua visão do futuro seria dominada por um novo tipo de opressão, impulsionada pelo ódio profundo da incompreensão que persistiria muito depois da abolição da escravatura e até aos dias de hoje.

Washington e o nascente Movimento dos Direitos Civis

Com o Jim Crow e a segregação a tornarem-se rapidamente a norma em todo o Sul, Washington continuou a centrar-se na educação e na autodeterminação económica, mas outros líderes da comunidade negra olharam para a política como forma de melhorar as condições de vida dos habitantes do Sul.

Confronto com W.E.B. Du Bois

Nascido em 1868, uma década mais tarde do que Washington (uma vez que a escravatura já tinha sido abolida), Du Bois cresceu numa comunidade integrada em Massachusetts - um foco de emancipação e tolerância.

Tornou-se o primeiro afro-americano a obter um doutoramento na Universidade de Harvard e, em 1894, foi-lhe oferecido um emprego na Universidade de Tuskegee, mas, durante esse ano, optou por ensinar em várias faculdades do Norte.

A sua experiência de vida, tão diferente da de Washington, levou-o a ser considerado um membro da elite, ao mesmo tempo que lhe dava uma perspetiva muito diferente das necessidades da comunidade negra.

W.E.B. Du Bois era originalmente um apoiante do Compromisso de Atlanta, mas mais tarde afastou-se da linha de pensamento de Washington. Os dois tornaram-se ícones opostos na luta pela igualdade racial, com Du Bois a fundar a Associação Nacional para o Avanço das Pessoas de Cor em 1909. E, ao contrário de Washington, ele viveria para ver o nascente movimento dos direitos civis ganhar força nos anos 50 e60s.

Washington como conselheiro nacional

Entretanto, Booker T. Washington, confiante na sua visão para os negros americanos, continuou a dirigir o Instituto de Tuskegee, trabalhando com as comunidades locais para estabelecer os tipos de programas que melhor serviriam a área local; na altura da sua morte, o colégio oferecia trinta e oito percursos vocacionais diferentes, orientados para a carreira.

Washington foi reconhecido como um líder da comunidade e foi homenageado como alguém que tinha trabalhado para subir na vida, dedicando tempo a trazer outros consigo.

A Universidade de Harvard reconheceu-o em 1896 com um mestrado honorário e, em 1901, Dartmouth concedeu-lhe um doutoramento honorário.

Nesse mesmo ano, Washington jantou com o Presidente Theodore Roosevelt e a sua família na Casa Branca. Roosevelt e o seu sucessor, William Howard Taft, continuariam a consultá-lo sobre várias questões raciais do início do século XX.

Os últimos anos de Washington

Finalmente, Washington pôde dar atenção à sua vida pessoal. Casou com uma mulher chamada Fanny Norton Smith em 1882, ficando viúvo e com uma filha dois anos mais tarde. Em 1895, casou com a directora-adjunta de Tuskegee, que lhe deu dois filhos, mas ela também morreu mais tarde, em 1889, deixando Washington viúvo pela segunda vez.

Em 1895, casar-se-ia pela terceira e última vez, não tendo mais filhos, mas desfrutando da sua família mista durante uma década repleta de trabalho, viagens e alegria.

Para além dos seus deveres em Tuskegee e em casa, Washington viajou pelos Estados Unidos para dar palestras sobre educação e sobre a necessidade de os afro-americanos melhorarem a sua sorte na vida.

Enviou licenciados de Tuskegee para todo o Sul para ensinar a geração seguinte e actuou como modelo para a comunidade negra em todo o país. Além disso, escreveu para várias publicações, reunindo diferentes artigos para os seus livros.

Subir da escravatura, Devido à devoção de Washington à comunidade e aos valores locais, este livro de memórias foi escrito em linguagem simples, detalhando as várias partes da sua vida num tom fácil de ler e acessível.

Hoje em dia, continua a ser muito fácil de ler, permitindo-nos ver como os grandes acontecimentos da Guerra Civil, da Reconstrução e da Emancipação afectaram as pessoas no Sul.

O respeito de Washington, por si só, já faria deste tomo uma importante adição ao cânone da literatura negra, mas o nível de pormenor da vida quotidiana após a Guerra Civil torna-o ainda mais proeminente.

Diminuição da influência e morte

Em 1912, a administração de Woodrow Wilson assumiu o governo em Washington D.C.

O novo presidente, tal como Booker T. Washington, nasceu na Virgínia; no entanto, Wilson não estava interessado nos ideais de igualdade racial. Durante o seu primeiro mandato, o Congresso aprovou uma lei que tornava o casamento entre raças um crime, e logo se seguiram outras leis que restringiam a auto-determinação dos negros.

Quando confrontado pelos líderes negros, Wilson ofereceu uma resposta fria - na sua opinião, a segregação servia para aumentar a fricção entre as raças. Durante este período, Booker T. Washington, tal como outros líderes negros, viu-se a perder grande parte da sua influência no governo.

Em 1915, Washington encontrava-se com a saúde em declínio e, ao regressar a Tuskegee, faleceu rapidamente nesse mesmo ano de insuficiência cardíaca congestiva (13).

Não viveu para testemunhar a vida dos afro-americanos durante as duas guerras mundiais e no espaço entre elas; perdeu o ressurgimento do Ku Klux Klan e os valentes esforços dos Buffalo Soldiers; e nunca assistiu à vitória do movimento dos direitos civis.

Atualmente, o seu legado foi diminuído pela ascensão de líderes mais radicais, como Du Bois, mas o seu maior feito - a fundação e o desenvolvimento do que é hoje a Universidade de Tuskegee - permanece.

A vida de Washington em perspetiva

Washington era um realista, procurando melhorar as vidas um passo de cada vez. No entanto, muitas pessoas ficaram descontentes com o que consideravam ser um apaziguamento em vez de um verdadeiro progresso - Du Bois, em particular, chegou a considerar Washington como um traidor do progresso dos negros.

Ironicamente, muitos leitores brancos consideravam a posição de Washington demasiado "arrogante". Para essas pessoas, ele demonstrava arrogância ao afirmar que o progresso económico era possível.

Distanciados como estavam das realidades quotidianas da vida negra, consideraram o seu desejo de educar - mesmo a nível profissional - uma ameaça ao "modo de vida sulista".

Washington, acreditavam eles, precisava de ser posto no seu lugar, o que significava, naturalmente, sair da política, da economia e, se possível, desaparecer completamente da vista.

É claro que a experiência de Washington aqui foi a mesma de muitos outros cidadãos negros durante a era da segregação. Como seria possível fazer avançar a comunidade sem criar outra reação adversa como a que se seguiu à Reconstrução?

Quando passamos em revista a história da era pós-Plessy v. Ferguson, é importante ter presente a diferença entre racismo e preconceito. O último é uma situação de emoções; o primeiro implica uma crença enraizada na desigualdade combinada com um sistema político que reforça esses ideais.

A esta distância, podemos ver que a renúncia de Washington à igualdade política não serviu assim a comunidade negra, mas, ao mesmo tempo, é difícil contestar a abordagem de Washington baseada na ideia de que o pão vem antes dos ideais.

Conclusão

A comunidade negra é diversificada e, felizmente, tem resistido à tentativa da história de a forçar a um estereótipo de líderes solitários que abrem caminho para toda a raça.

Os "Cinco Grandes" de que fala o escritor Tre'vell Anderson - Martin Luther King, Jr.; Rosa Parks; Madame C.J. Walker; George Washington Carver; e Malcolm X - são todos indivíduos vibrantes com contribuições surpreendentemente importantes para a sociedade.

Booker Taliaferro Washington - como educador e pensador - deveria ser mais conhecido e as suas complexas contribuições para a história deveriam ser estudadas, analisadas, debatidas e celebradas.

Referências

1. Anderson, Tre'vell. "Black History Month Includes Black Queer History, Too" [O Mês da História Negra Inclui Também a História Queer Negra]. Fora, 1 de fevereiro de 2019. Acedido em 4 de fevereiro de 2020. www.out.com

2. Washington, Booker T. Subir da escravatura. Signet Classics, 2010, ISBN: 978-0-451-53147-6, página 3.

3. "Enslavement, the Making of African-American Identity, Volume 1L 1500-1865," National Humanities Center, 2007. Acedido em 14 de fevereiro de 2020. //nationalhumanitiescenter.org/pds/maai/enslavement/enslavement.htm

4. "A Birthplace That Experienced Slavery, the Civil War, and Emancipation." Booker T Washington National Historic Site, 2019. Acedido em 4 de fevereiro de 2020. //www.nps.gov/bowa/a-birthplace-that-experienced-slavery-the-civil-war-and-emancipation.htm

5. Washington, Booker T. Subir da escravatura. Signet Classics, 2010, ISBN: 978-0-451-53147-6.

6. "History is a Weapon: Slaves Are Prohibited to Read and Write By Law." fevereiro de 2020. acedido em 25 de fevereiro de 2020. //www.historyisaweapon.com/defcon1/slaveprohibit.html

7. ibid.

8. "Booker T. Washington." Theodore Roosevelt National Historic Site, Nova Iorque. Serviço Nacional de Parques, atualizado em 25 de abril de 2012. Acedido em 4 de fevereiro de 2020. //www.nps.gov/thri/bookertwashington.htm

9. "História da Universidade de Tuskegee". Universidade de Tuskegee, 2020, acedido em 5 de fevereiro de 2020 //www.tuskegee.edu/about-us/history-and-mission

10. Washington, Booker T. Subir da escravatura. Signet Classics, 2010, ISBN: 978-0-451-53147-6.

11. Ibid, página 103.

12. "O Compromisso de Atlanta". Sightseen Limited, 2017. acedido em 4 de fevereiro de 2020. http: //www.american-historama.org/1881-1913-maturation-era/atlanta-compromise.htm

13. "Atlanta Compromise." Encyclopedia Brittanica, 2020. Acedido em 24 de fevereiro de 2020. //www.britannica.com/event/Atlanta-Compromise

14. Pettinger, Tejvan. "Biografia de Booker T. Washington", Oxford, www.biographyonline.net, 20 de julho de 2018. Acedido em 4 de fevereiro de 2020. //www.biographyonline.net/politicians/american/booker-t-washington-biography.html