Des fils divers dans l'histoire des États-Unis : la vie de Booker T. Washington

"Ce qui s'est produit au cours des décennies qui ont suivi est censé être l'occasion pour les Blancs et leurs institutions de réparer leur perpétuel effacement du rôle des Noirs dans la construction de ce pays sur notre dos... Ce qui nous a été donné, cependant, c'est une reconnaissance par cœur des cinq mêmes personnes - Rosa Parks, Martin Luther King, Jr, George Washington Carver, Madame C.J. Walker, et Malcolm X." (1)

Dans la citation ci-dessus, l'écrivain Tre'vell Anderson plaide pour l'inclusion des voix queer dans le canon du Mois de l'histoire des Noirs, mais son commentaire s'étend également à ce que l'on pourrait considérer comme le panthéon élargi des leaders noirs de l'histoire américaine.

La vie de Booker T. Washington en est un exemple.

Homme du XIXe siècle, Washington faisait partie d'un groupe de penseurs diversifiés ; sa philosophie médiane - qui s'est imposée après la période de la Reconstruction américaine - a été largement supplantée par les convictions de progressistes tels que W.E.B. Du Bois.

Mais ce dernier a grandi dans le Nord. Les expériences de vie de Washington dans le Sud métayer l'ont conduit à des convictions et des actions différentes. Son héritage aux États-Unis ? Des générations d'enseignants formés, le développement de la formation professionnelle et l'Institut Tuskegee - aujourd'hui l'Université - en Alabama.

Booker T. Washington : l'esclave

Il est généralement admis que l'esclave connu sous le nom de "Booker" est né quelque part entre 1856 et 1859, années qu'il cite dans son mémoire de 1901, Sortir de l'esclavage. Il admet ne pas connaître sa date de naissance exacte et précise : "Je ne me souviens pas d'avoir dormi dans un lit avant que notre famille ne soit déclarée libre par la Proclamation d'émancipation" (2).

Nous ne disposons pas d'informations suffisantes pour décrire clairement les débuts de la vie d'esclave de Booker, mais nous pouvons considérer quelques faits à la lumière de ce que l'on sait de la vie dans les plantations en général.

En 1860, juste avant le début de la guerre de Sécession, l'Union européenne a mis en place un programme d'aide aux victimes de la guerre de Sécession. quatre millions de personnes Les plantations étaient des complexes agricoles relativement importants, et les "ouvriers agricoles" étaient censés travailler à la récolte du tabac, du coton, du riz, du maïs ou du blé.

Cela, ou aider à maintenir l'institution de la plantation en veillant à ce que la blanchisserie, la grange, l'écurie, la huilerie, le grenier à grains, la remise et toutes les autres facettes de la vie du propriétaire de l'"entreprise" fonctionnent sans heurts.

Logés à l'écart de la "grande maison" - surnom donné aux demeures du Sud où les maîtres vivaient avec leur famille - les esclaves formaient leurs propres petites "villes" dans les grandes plantations, vivant en grands groupes dans des cabanes situées sur la propriété.

Et dans les régions où plusieurs plantations se trouvaient à proximité les unes des autres, les esclaves avaient parfois des contacts, ce qui contribuait à la constitution d'une petite communauté dispersée.

Les esclaves travaillaient de l'aube au crépuscule, à moins qu'on ait besoin d'eux pour des heures plus longues.

Ils n'étaient pas autorisés à apprendre à lire ou à écrire, et les châtiments corporels - sous forme de coups et de fouets - étaient fréquents, sans qu'aucune raison ne soit invoquée, ou pour susciter la peur afin d'imposer la discipline.

Et, pour ne rien arranger à cette réalité déjà terrible, les maîtres imposaient souvent leurs services aux femmes asservies, ou demandaient à deux esclaves d'avoir un enfant, afin d'accroître leurs biens et leur prospérité future.

Les enfants nés d'un esclave étaient eux aussi des esclaves, et donc la propriété de leur maître. Rien ne garantissait qu'ils resteraient dans la même plantation que leurs parents ou leurs frères et sœurs.

Il n'est pas rare que ces horreurs et cette misère poussent les esclaves à s'enfuir, et ils peuvent trouver refuge dans le Nord, et plus encore au Canada. Mais s'ils sont rattrapés, la punition est souvent sévère, allant des mauvais traitements qui mettent leur vie en danger à la séparation des familles.

Il était courant que l'esclave insoumis soit envoyé plus loin dans le Sud profond, dans des États tels que la Caroline du Sud, la Louisiane et l'Alabama. Des lieux qui brûlent d'une chaleur tropicale particulière pendant les mois d'été et qui possèdent une hiérarchie sociale raciale encore plus stricte ; une hiérarchie qui fait que la liberté semble encore plus impossible.

Le manque de sources nous empêche de connaître les nombreuses nuances qui ont existé dans la vie des millions d'esclaves qui ont vécu aux États-Unis, mais la monstruosité de l'esclavage a forgé l'empreinte digitale des États-Unis et a touché la vie de tous les Américains de l'histoire.

Mais ceux qui ont dû vivre une vie de servitude ont une perspective sans pareille.

Pour Booker T. Washington, le fait de pouvoir s'appuyer sur son expérience directe l'a amené à considérer le sort des Noirs affranchis dans le Sud comme le produit d'un système d'oppression récurrent.

Il a donc plaidé pour ce qu'il considérait comme le moyen le plus pratique de mettre fin à ce cycle et de donner aux Noirs américains la possibilité de connaître une liberté encore plus grande.

Booker T. Washington : Grandir

L'enfant connu sous le nom de "Taliaferro" (selon les souhaits de sa mère) ou de "Booker" (selon le nom utilisé par ses maîtres) a été élevé dans une plantation de Virginie. Il n'a reçu aucune éducation et on attendait de lui qu'il travaille dès qu'il a été en âge de marcher.

La cabane où il dormait mesurait 14 x 16 pieds carrés, avec un sol en terre battue, et servait également de cuisine à la plantation où travaillait sa mère (4).

Enfant intelligent, Booker remarque que les croyances de sa communauté sur la question de l'esclavage oscillent. D'une part, les esclaves adultes de son entourage se tiennent informés du processus du mouvement d'émancipation et prient ardemment pour la liberté. D'autre part, beaucoup sont émotionnellement attachés aux familles blanches qui les possèdent.

La majorité de l'éducation des enfants - qu'ils soient noirs ou blancs - était assurée par des "mammies", c'est-à-dire des femmes noires plus âgées. De nombreux autres esclaves étaient également fiers de leur capacité à cultiver la terre, à travailler comme "domestiques", à cuisiner ou à garder les chevaux.

Au fil des générations, les Noirs asservis ont progressivement perdu leur lien avec la vie en Afrique, s'identifiant de plus en plus à des Américains attendant d'être libérés, mais n'ayant qu'une vague idée de ce que cela signifierait réellement.

Booker a commencé à s'interroger sur ce que serait la vie d'un Noir libre aux États-Unis, et plus particulièrement d'un Noir vivant dans le Sud. La liberté était un rêve qu'il partageait avec tous ses compagnons d'esclavage, mais dès son plus jeune âge, il essayait de comprendre ce que les esclaves libérés devraient faire pour survivre dans un monde qui avait si longtemps craint leur liberté. Mais cette préoccupation n'a pas empêché Booker derêvant d'un temps où il ne serait plus esclave.

Lorsque la guerre civile a éclaté en 1861, l'espoir d'une vie différente est devenu encore plus fort. Booker lui-même a noté que "lorsque la guerre a commencé entre le Nord et le Sud, chaque esclave de notre plantation a senti et su que, même si d'autres questions ont été discutées, la principale était celle de l'esclavage" (5).

Malgré cela, leur capacité à formuler des vœux à voix haute sur la plantation est compromise, car cinq des fils du maître se sont enrôlés dans l'armée confédérée. Les hommes étant engagés dans la bataille, la plantation est gérée par l'épouse du propriétaire pendant les années de guerre. Sortir de l'esclavage Washington a noté que les difficultés de la guerre étaient plus facilement supportées par les esclaves, qui étaient habitués à une vie de dur labeur et de peu de nourriture.

Booker T. Washington : L'homme libre

Pour comprendre l'impact de la vie précoce de Washington en tant qu'affranchi, il est important de comprendre le traitement des Noirs pendant la période de la Reconstruction après la guerre civile.

La vie dans le "nouveau" Sud

Le parti républicain, angoissé par l'assassinat d'Abraham Lincoln, a passé les années qui ont suivi la fin de la guerre à se venger des États du Sud plutôt qu'à améliorer la vie des esclaves libérés.

Le pouvoir politique a été confié à ceux qui pouvaient le mieux servir les "nouveaux maîtres" plutôt qu'à ceux qui pouvaient le mieux gouverner ; en d'autres termes, des personnes non qualifiées ont été placées à des postes de figures de proue, cachant les cerveaux avides qui profitaient de la situation. Le résultat a été un Sud meurtri.

Convaincus des mauvais traitements qu'ils subissaient et craignant pour leur bien-être, ceux qui étaient capables de faire de la politique se sont attachés non pas à créer une société plus égalitaire, mais à réparer le bien-être des anciens Confédérés.

Les dirigeants sudistes s'opposent aux changements qui leur sont imposés ; des organisations nouvellement créées, telles que le Ku Klux Klan, parcourent la campagne la nuit, commettant des actes de violence qui font que les anciens esclaves libérés sont terrifiés à l'idée d'exercer un quelconque pouvoir.

De cette manière, le Sud est rapidement retombé dans l'état d'esprit d'Antebellum, la suprématie des Blancs remplaçant l'esclavage.

Booker avait entre six et neuf ans à la fin de la guerre de Sécession et était donc assez âgé pour se souvenir de la joie et de la confusion que ressentait sa communauté nouvellement émancipée.

Si la liberté est une expérience jubilatoire, l'amère vérité est que les anciens esclaves sont sans éducation, sans le sou et sans aucun moyen de subsistance. Bien qu'on leur ait promis à l'origine "quarante acres et une mule" après la marche de Sherman dans le Sud, les terres sont rapidement rendues à leurs propriétaires blancs.

Certains affranchis ont pu trouver des "emplois" en tant que figures de proue du gouvernement, aidant à dissimuler la ruse de Nordistes sans scrupules qui espéraient faire fortune grâce à la réintégration du Sud. Et pire encore, beaucoup d'autres n'ont eu d'autre choix que de trouver du travail dans les plantations où ils avaient été réduits en esclavage à l'origine.

Un système connu sous le nom de "métayage", qui utilisait auparavant des Blancs pauvres pour aider à cultiver de grandes surfaces, est devenu courant au cours de cette période. Sans argent ou sans capacité à en gagner, les affranchis ne pouvaient pas acheter de terres ; au lieu de cela, ils les louaient à des propriétaires blancs, qu'ils payaient avec une partie de leurs récoltes.

Les conditions de travail étaient fixées par les propriétaires, qui faisaient payer l'utilisation des outils et autres nécessités. La part donnée aux propriétaires fonciers était indépendante des conditions agricoles, ce qui amenait souvent les cultivateurs à emprunter sur la récolte à venir si la récolte en cours était mauvaise.

De ce fait, de nombreux affranchis et femmes se sont retrouvés enfermés dans un système d'agriculture de subsistance, harnachés et de plus en plus liés par des dettes croissantes. Certains ont plutôt choisi de "voter" avec leurs pieds, en s'installant dans d'autres régions et en travaillant dans l'espoir d'établir la prospérité.

Mais la réalité était la suivante : la grande majorité des anciens esclaves se retrouvaient à faire le même travail physique éreintant que lorsqu'ils étaient enchaînés, et avec très peu d'améliorations financières dans leur vie.

Booker l'étudiant

Les Noirs nouvellement émancipés aspirent à recevoir l'éducation qui leur a longtemps été refusée. Pendant l'esclavage, ils n'ont pas eu le choix : les statuts juridiques interdisent d'apprendre aux esclaves à lire et à écrire de peur que cela ne transmette "un mécontentement dans leur esprit..." (6), et, bien sûr, même les punitions diffèrent selon la race - les Blancs qui enfreignent la loi sont condamnés à une amende, tandis que les Noirs, hommes ou femmes, sont battus.

La peine prévue pour les esclaves enseignant à d'autres esclaves était particulièrement sévère : "Si un esclave enseigne ou tente d'enseigner à un autre esclave à lire ou à écrire, à l'exception de l'utilisation des chiffres, il peut être traduit devant un juge de paix et, sur déclaration de culpabilité, il est condamné à recevoir trente-neuf coups de fouet sur son dos nu" (7).

Il est important de se rappeler que ce type de punition sévère défigurait, handicapait ou pire encore - de nombreuses personnes sont mortes à cause de la gravité de leurs blessures.

L'émancipation a peut-être apporté avec elle l'idée que l'éducation était possible, mais pendant la Reconstruction, les hommes et les femmes affranchis ont été empêchés de lire et d'écrire par le manque d'enseignants et de fournitures.

Par simple économie, pour la grande majorité des anciens esclaves, les journées qui étaient auparavant occupées à travailler durement pour leurs maîtres l'étaient toujours, mais pour une raison différente : la survie.

La famille de Booker n'a pas échappé aux changements de fortune des nouveaux affranchis. Du côté positif, sa mère a pu enfin retrouver son mari, qui vivait auparavant dans une autre plantation.

Cependant, cela signifie qu'il doit quitter son lieu de naissance et se rendre - à pied - dans le hameau de Malden, dans le nouvel État de Virginie-Occidentale, où l'exploitation minière offre la possibilité d'un salaire décent.

Bien que très jeune, Booker est censé trouver un emploi et aider à subvenir aux besoins de la famille. Il travaille d'abord dans une mine de sel, travaillant encore plus dur en tant qu'affranchi qu'il ne l'avait fait en tant qu'esclave.

Il voulait aller à l'école et apprendre à lire et à écrire, mais son beau-père n'en voyait pas l'intérêt et l'en empêchait. Et même lorsque la première école de jour pour les enfants noirs a été créée, le travail de Booker l'a empêché de s'y inscrire.

Déçu mais pas découragé, Booker a pris des dispositions pour suivre des cours du soir de lecture et d'écriture. Il a continué à demander à sa famille le privilège d'assister aux cours de jour, tout en sachant que ses contributions financières étaient nécessaires de toute urgence.

Finalement, un accord est conclu : Booker passe la matinée à la mine, va à l'école, puis quitte l'école pour retourner travailler deux heures de plus.

Mais il y a un problème : pour aller à l'école, il a besoin d'un nom de famille.

Comme beaucoup d'esclaves émancipés, Booker voulait que son nom signifie son statut d'affranchi et d'Américain. Il s'est donc baptisé du nom de famille du premier président des États-Unis.

Peu de temps après, lors d'une conversation avec sa mère, il dévoile le nom de "Booker Taliaferro" qu'elle lui avait donné à l'époque, et il combine simplement les deux noms, devenant ainsi Booker T. Washington.

Rapidement, il se retrouve pris entre deux aspects de sa personnalité. Travailleur acharné par nature, son éthique de travail se traduit bientôt par une contribution qui se taille la part du lion dans le soutien financier de la famille. En même temps, sa capacité à fréquenter l'externat est compromise par la simple difficulté physique de cumuler deux emplois à temps plein.

Il passe également du travail dans un four à sel à celui dans une mine de charbon, mais n'aimant pas du tout ce travail physique extrême, il finit par demander à devenir domestique - un emploi qu'il conserve pendant un an et demi.

La poursuite de l'éducation

L'entrée en service de Washington s'est avérée déterminante dans sa vie. Il a travaillé pour une femme du nom de Viola Ruffner, l'épouse d'un notable de la communauté de Malden.

Impressionnée par la capacité de Booker à apprendre de nouvelles tâches et par son désir de plaire, elle s'intéresse à lui et à son désir d'éducation. Elle lui enseigne également un code personnel qui inclut "sa connaissance de l'éthique puritaine du travail, de la propreté et de l'économie" (8).

Ses relations de plus en plus chaleureuses avec la famille signifient que Viola lui laisse un peu de temps dans la journée pour étudier, et qu'ils resteront amis toute leur vie.

En 1872, Washington décide de s'inscrire à l'Institut normal et agricole de Hampton, une école créée pour éduquer les Noirs affranchis.

Il n'a pas l'argent nécessaire pour parcourir les cinq cents kilomètres qui le séparent de la Virginie, mais cela n'a pas d'importance : il marche, fait la manche et dort à la dure jusqu'à Richmond, où il travaille comme docker pour financer le reste du voyage.

À son arrivée à l'école, il travaille comme concierge pour payer ses études, vivant parfois dans une tente lorsqu'il n'y a pas de dortoir disponible. Il obtient son diplôme avec mention en 1875, entre l'âge de seize et dix-neuf ans.

L'enseignant

Fort d'une éducation pratique, Washington trouve un emploi dans un hôtel pendant quelques mois avant de retourner auprès de sa famille à Malden, où il devient l'instituteur de l'école qu'il a si brièvement fréquentée.

Nombre de ses convictions ultérieures ont été cristallisées par sa première expérience d'enseignant : en travaillant avec les familles locales, il a constaté l'incapacité de nombreux anciens esclaves et de leurs enfants à devenir économiquement indépendants.

Faute de commerce, les familles s'endettent, ce qui les enchaîne aussi sûrement que le système de métayage que sa famille a laissé derrière elle en Virginie.

Dans le même temps, Washington a également été témoin du grand nombre de personnes qui n'avaient aucune connaissance en matière de propreté de base, d'éducation financière et de nombreuses autres compétences essentielles à la vie.

En réponse, il met l'accent sur les réalisations pratiques et le développement du savoir-faire professionnel - il se retrouve à donner des cours sur l'utilisation d'une brosse à dents et le lavage des vêtements en plus de la lecture.

Ces expériences l'ont amené à penser que toute éducation suivie par un Afro-Américain devait être pratique et que la sécurité financière devait être l'objectif premier et le plus important.

En 1880, Washington retourne à l'Institut de Hampton, où il a d'abord été engagé pour enseigner aux Amérindiens, mais où il s'adresse également à la communauté afro-américaine, en donnant des cours particuliers le soir.

Débutant avec quatre élèves, le programme de nuit est devenu une partie officielle du programme de Hampton lorsqu'il est passé à douze, puis à vingt-cinq élèves. Au tournant du siècle, il y avait plus de trois cents élèves.

L'Institut Tuskegee

Un an après sa nomination à Hampton, Washington s'est révélé être la bonne personne au bon moment et au bon endroit.

Un sénateur de l'Alabama du nom de W.F. Foster se présentait pour sa réélection et espérait pouvoir gagner le vote des citoyens noirs. Pour ce faire, il proposa une loi pour le développement d'une école "normale" ou professionnelle pour les Afro-Américains. Cette coopération conduisit à la fondation de ce qui est aujourd'hui l'Historic Black College of Tuskegee Institute.

Comme l'indique le site web de l'école :

"La loi autorise un crédit de 2 000 dollars pour les salaires des enseignants. Lewis Adams, Thomas Dryer et M. B. Swanson forment le conseil de commissaires chargé d'organiser l'école. Il n'y a pas de terrain, pas de bâtiments, pas d'enseignants, mais seulement une loi d'État autorisant l'école. George W. Campbell remplace ensuite Dryer en tant que commissaire. Et c'est Campbell, par l'intermédiaire de son neveu, qui envoiemot à l'Institut de Hampton en Virginie à la recherche d'un professeur" (9)

Samuel Armstrong, le directeur de l'institut Hampton, a été chargé de trouver quelqu'un pour lancer l'entreprise. On lui a d'abord suggéré de trouver un enseignant blanc pour diriger la nouvelle école normale, mais Armstrong avait suivi le développement du programme nocturne de Hampton et avait une idée différente. Armstrong a demandé à Washington de relever le défi, ce que ce dernier a accepté de faire.

Le rêve avait été approuvé, mais il manquait encore quelques détails pratiques importants : il n'y avait pas de site, pas d'éducateurs, pas de publicité pour les étudiants - tout cela devait être mis en place.

Pour assurer l'efficacité de l'ouverture de l'école, Washington est parti de zéro, cherchant à développer un programme spécifique aux besoins des futurs étudiants.

Il a quitté la Virginie et s'est rendu en Alabama, s'imprégnant de la culture de l'État et notant les conditions dans lesquelles vivaient nombre de ses citoyens noirs.

Bien qu'ils ne soient plus esclaves, la grande majorité des affranchis de l'Alabama vivent dans une extrême pauvreté, car le système de métayage maintient les familles attachées à la terre et constamment endettées. Pour Washington, les gens ont été légalement libérés de l'esclavage, mais cela n'a guère atténué leurs souffrances.

Les Noirs du Sud, en plus d'être détestés pour la couleur de leur peau, n'avaient pas les compétences nécessaires pour être compétitifs dans une économie de marché, ce qui les laissait sans emploi et désespérés.

Ils n'avaient guère d'autre choix que d'accepter une situation qui n'avait de différent que le nom par rapport à leur ancien statut d'esclave.

La mission de Washington prend alors une ampleur considérable et, sans se laisser décourager par l'ampleur de la tâche, il se met à la recherche d'un site et d'un moyen de financer la construction de l'édifice.

Mais malgré le pragmatisme et la logique de l'approche de Washington, de nombreux habitants de la ville de Tuskegee étaient plutôt en faveur d'une école qui enseignait non pas les métiers, mais les arts libéraux - des domaines d'études axés sur les sciences humaines qui étaient considérés comme un rêve poursuivi par les riches et les nobles.

De nombreux Noirs ont estimé qu'il était nécessaire de promouvoir une éducation axée sur les arts et les sciences humaines au sein de la population nouvellement libérée, afin de démontrer leur égalité et leur liberté.

L'acquisition de ces connaissances prouverait que l'esprit des Noirs fonctionne aussi bien que celui des Blancs et que les Noirs peuvent servir la société de bien d'autres manières qu'en fournissant simplement un travail manuel.

Washington a constaté, lors de ses conversations avec les hommes et les femmes de l'Alabama, que beaucoup d'entre eux semblaient n'avoir aucune idée du pouvoir de l'éducation et du fait que l'alphabétisation pouvait les sortir de la pauvreté.

L'idée même de sécurité financière était totalement étrangère à ceux qui avaient été élevés comme des esclaves puis abandonnés à leur sort, et Washington a constaté qu'il s'agissait là d'un problème majeur pour l'ensemble de la communauté.

Les discussions n'ont fait que renforcer la conviction de Washington que l'éducation dans les arts libéraux, bien que précieuse, n'apporterait rien aux Noirs nouvellement libérés aux États-Unis.

Ils ont plutôt besoin d'un enseignement professionnel - la maîtrise de certains métiers et des cours d'éducation financière leur permettraient d'acquérir une sécurité économique, et donc de se tenir debout et libres dans la société américaine.

La fondation de l'Institut Tuskegee

Une plantation brûlée fut trouvée pour l'emplacement de l'école, et Washington contracta un prêt personnel auprès du trésorier de l'Institut de Hampton pour payer le terrain.

Washington y voit un moyen d'impliquer les élèves et une forme d'autosuffisance : "...dans l'enseignement de la civilisation, de l'entraide et de l'autosuffisance, l'édification des bâtiments par les élèves eux-mêmes compenserait largement tout manque de confort ou de finition...".(10)

D'autres collectes de fonds pour l'école ont eu lieu à la fois en Alabama et en Nouvelle-Angleterre, où vivaient de nombreux anciens abolitionnistes désireux de contribuer à l'amélioration du niveau de vie des Noirs libérés.

Washington et ses associés s'efforcent également de démontrer l'utilité de l'Institut Tuskegee nouvellement baptisé, tant pour ses étudiants que pour les Blancs vivant dans la région.

Washington notera plus tard que "dans la mesure où nous avons fait sentir aux Blancs que l'institution faisait partie de la vie de la communauté... et que nous voulions rendre l'école réellement utile à tous, leur attitude à l'égard de l'école est devenue favorable" (11).

La conviction de Washington de développer l'autosuffisance l'a également conduit à faire participer les étudiants à la création du campus : il a mis au point un programme de fabrication des briques nécessaires à la construction des bâtiments, créé un système permettant aux étudiants de construire les buggies et les charrettes utilisés pour le transport sur le campus, ainsi que leurs propres meubles (tels que des matelas remplis d'aiguilles de pin), et créé un jardin.afin de pouvoir cultiver leur propre nourriture.

En procédant de la sorte, Washington n'a pas seulement construit l'Institut, il a aussi appris aux étudiants à prendre soin de leurs besoins quotidiens.

Pendant tout ce temps, Washington sillonne les villes du Nord afin d'assurer le financement de l'école. Et comme sa réputation grandit à travers les États-Unis, Tuskegee commence à attirer l'attention de philanthropes de renom, ce qui allège la charge financière qui pèse sur lui.

Un don du baron des chemins de fer Collis P. Huntington, peu avant sa mort, d'un montant de cinquante mille dollars, a été suivi d'un don d'Andrew Carnegie, d'un montant de vingt mille dollars, pour couvrir le coût de la bibliothèque de l'école.

Lentement mais sûrement, l'école et ses programmes se développent et prospèrent, à tel point qu'au moment de la mort de Washington, en 1915, l'école compte mille cinq cents élèves.

Booker T. Washington entre dans le débat sur les droits civiques

En 1895, le Sud s'était complètement éloigné des idées proposées par Lincoln et les Reconstructionnistes ultérieurs, rétablissant en grande partie l'ordre social qui existait dans le Sud avant la guerre, sauf que cette fois, en l'absence d'esclavage, il fallait compter sur d'autres moyens de contrôle.

Dans un effort pour revenir autant que possible à la "gloire" de la période Antebellum, des lois Jim Crow ont été adoptées communauté après communauté, rendant légale la séparation des Noirs du reste de la société dans des domaines allant des équipements publics tels que les parcs et les trains aux écoles et aux entreprises privées.

En outre, le Ku Klux Klan terrorise les quartiers noirs, car la pauvreté persistante rend difficile la résistance à la résurgence des idéaux de la suprématie blanche. Bien que techniquement "libres", les conditions de vie de la plupart des citoyens noirs sont en fait très proches de celles qui prévalaient sous le régime de l'esclavage.

Les dirigeants noirs et blancs de l'époque s'inquiètent des tensions au sein du Sud et discutent de la meilleure façon d'aborder le problème.

En tant que directeur de Tuskegee, les idées de Washington étaient appréciées ; en tant qu'homme du Sud, il mettait résolument l'accent sur la promotion économique par le biais de l'enseignement professionnel et du travail acharné.

Il convient de noter ici que le parcours de Washington était jusqu'alors très différent de celui d'autres militants noirs tels que W.E.B. Du Bois - un diplômé de Harvard qui avait grandi dans une communauté intégrée et qui allait fonder la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), l'un des groupes de défense des droits civiques les plus en vue de la nation.

L'expérience de Du Bois, qui a grandi dans le Nord, lui a laissé une vision très différente de la meilleure façon d'aider les esclaves nouvellement libérés, une vision qui se concentre sur l'éducation des Noirs dans le domaine des arts libéraux et des sciences humaines.

Washington, contrairement à Du Bois, n'avait pas seulement une expérience personnelle de l'esclavage, mais aussi des relations avec d'autres esclaves émancipés qui se sont ensuite retrouvés sous le double joug de la pauvreté et de l'analphabétisme.

Il avait vu ses camarades utilisés comme des figures de proue du gouvernement, essentiellement voués à l'échec tandis que d'autres s'enrichissaient ; il avait bénéficié de son engagement auprès de leaders de la communauté blanche tels que Viola Ruffner, qui défendait l'éthique du travail puritain.

En raison de ses expériences particulières, il était convaincu que la sécurité économique, et non l'éducation libérale, était essentielle pour relever une race qui avait été essentiellement abandonnée par son gouvernement.

Le compromis d'Atlanta

En septembre 1895, Washington a pris la parole lors de l'Exposition internationale et des États du coton, un événement qui lui a permis d'avoir l'honneur d'être le premier Afro-Américain à s'adresser à un public mixte. Ses remarques sont désormais connues sous le nom de "Compromis d'Atlanta", un titre qui souligne la conviction de Washington de donner la priorité à la sécurité économique.

Dans le Compromis d'Atlanta, Washington affirme que la pression en faveur de l'égalité raciale politique entrave le progrès final. La communauté noire, déclare-t-il, doit se concentrer sur les procédures légales et l'éducation - de base et professionnelle - plutôt que sur le droit de vote : "Aucune race ne peut prospérer tant qu'elle n'apprend pas qu'il y a autant de dignité à cultiver un champ qu'à écrire un poème".

Il a exhorté ses concitoyens à "jeter leurs seaux là où ils se trouvent" et à se concentrer sur des objectifs pratiques plutôt qu'idéalistes.

Le Compromis d'Atlanta a fait de Washington un leader modéré de la communauté noire. Certains l'ont condamné en le qualifiant d'"Oncle Tom", arguant que sa politique - qui, d'une certaine manière, encourageait les Noirs à accepter leur position inférieure dans la société afin qu'ils puissent lentement travailler à l'améliorer - était axée sur l'apaisement de ceux qui ne travailleraient jamais vraiment pour une égalité raciale totale (c'est-à-dire les Blancs dans le Sudqui ne voulaient pas envisager un monde où les Noirs seraient considérés comme leurs égaux).

Washington est même allé jusqu'à accepter l'idée que deux communautés puissent vivre séparément dans la même région, en déclarant que "pour tout ce qui est purement social, nous pouvons être aussi séparés que les doigts, mais unis comme la main pour tout ce qui est essentiel au progrès mutuel" (12).

Un an plus tard, la Cour suprême des États-Unis se ralliera à la logique de Washington. Dans l'affaire Plessy v. Ferguson, les juges ont plaidé en faveur de la création d'installations "séparées mais égales". Bien sûr, ce qui s'est passé ensuite était peut-être séparé, mais ce n'était certainement pas égal.

Cette affaire a permis aux dirigeants blancs du Sud de maintenir leur distance par rapport à l'expérience réelle des Afro-Américains. Résultat : les hommes politiques et autres militants communautaires n'ont pas jugé nécessaire d'examiner de près les expériences vécues par les communautés noires au début du vingtième siècle.

Ce n'est probablement pas l'avenir que Washington avait envisagé, mais en raison de la relative supervision du gouvernement fédéral dans le Sud après la fin de la guerre civile, la ségrégation est devenue une nouvelle fatalité dans le Sud américain de la fin du 19e et du début du 20e siècle.

Parce que ces installations séparées étaient loin d'être égales, elles ne donnaient même pas aux Noirs une chance équitable de développer les compétences dont Washington estimait qu'elles étaient si nécessaires pour améliorer leur position dans la société.

Les Noirs américains, qui avaient attendu et souffert pendant des générations, se sont retrouvés à la dérive. Nominalement libres, la grande majorité d'entre eux n'étaient pas en mesure de subvenir à leurs besoins ou à ceux de leur famille.

Pendant le demi-siècle suivant, leur vision de l'avenir sera dominée par une nouvelle forme d'oppression, mue par la haine profonde de l'incompréhension qui perdurera longtemps après l'abolition de l'esclavage et jusqu'à aujourd'hui.

Washington et le mouvement des droits civiques naissant

Alors que Jim Crow et la ségrégation deviennent rapidement la norme dans tout le Sud, Washington continue de se concentrer sur l'éducation et l'autodétermination économique, mais d'autres dirigeants de la communauté noire considèrent la politique comme un moyen d'améliorer les conditions de vie des habitants du Sud.

En conflit avec W.E.B. Du Bois

Le sociologue W.E.B. Du Bois, en particulier, a concentré ses efforts sur les droits civiques et l'émancipation. Né en 1868, soit une décennie plus tard que Washington (l'esclavage ayant déjà été aboli), Du Bois a grandi dans une communauté intégrée du Massachusetts - un foyer d'émancipation et de tolérance.

Il est devenu le premier Afro-Américain à obtenir un doctorat de l'université de Harvard et s'est vu offrir un poste à l'université de Tuskegee en 1894, mais il a préféré enseigner dans divers collèges du Nord.

Son expérience de vie, si différente de celle de Washington, l'a amené à être considéré comme un membre de l'élite tout en lui donnant une perspective très différente sur les besoins de la communauté noire.

W.E.B. Du Bois était à l'origine un partisan du compromis d'Atlanta, mais il s'est ensuite éloigné de la ligne de pensée de Washington. Les deux hommes sont devenus des icônes opposées dans la lutte pour l'égalité raciale, Du Bois fondant la National Association for the Advancement of Colored People en 1909. Et contrairement à Washington, il vivra assez longtemps pour voir le mouvement naissant des droits civiques prendre de l'ampleur dans les années 50 et 60, et pour être le premier à s'engager dans la lutte pour l'égalité raciale.60s.

Washington en tant que conseiller national

Entre-temps, Booker T. Washington, confiant dans sa vision des Noirs américains, a continué à diriger l'Institut Tuskegee. Il a travaillé avec les communautés locales pour établir les types de programmes qui répondraient le mieux aux besoins de la région ; à sa mort, l'établissement proposait trente-huit filières professionnelles différentes.

Washington a été reconnu comme un leader de la communauté et a été honoré comme quelqu'un qui a gravi les échelons en prenant le temps d'emmener les autres avec lui.

En 1896, l'université de Harvard lui a décerné une maîtrise honorifique et, en 1901, l'université de Dartmouth lui a remis un doctorat honorifique.

Cette même année, Washington dîne avec le président Theodore Roosevelt et sa famille à la Maison Blanche. Roosevelt et son successeur, William Howard Taft, continueront à le consulter sur diverses questions raciales du début du vingtième siècle.

Les dernières années de Washington

Enfin, Washington peut s'occuper de sa vie privée. En 1882, il épouse une femme du nom de Fanny Norton Smith, dont il devient veuf et se retrouve avec une fille deux ans plus tard. En 1895, il épouse la directrice adjointe de Tuskegee, qui lui donne deux fils, mais elle meurt à son tour en 1889, laissant Washington veuf pour la deuxième fois.

En 1895, il se marie pour la troisième et dernière fois, n'a plus d'enfant, mais profite de sa famille reconstituée pendant une décennie remplie de travail, de voyages et de joie.

Outre ses fonctions à Tuskegee et dans son pays, Washington sillonne les États-Unis pour donner des conférences sur l'éducation et la nécessité pour les Afro-Américains d'améliorer leur sort dans la vie.

Il a envoyé des diplômés de Tuskegee dans tout le Sud pour enseigner à la génération suivante et a servi de modèle à la communauté noire dans tout le pays. En outre, il a écrit pour diverses publications, rassemblant différents articles pour ses livres.

Sortir de l'esclavage, En raison de l'attachement de Washington aux valeurs communautaires et locales, ces mémoires ont été rédigées dans un langage simple, détaillant les différentes parties de sa vie sur un ton accessible et facile à lire.

Aujourd'hui, il reste très lisible et nous permet de voir comment les grands événements de la guerre civile, de la reconstruction et de l'émancipation ont affecté les individus dans le Sud.

Le respect de Washington à lui seul ferait de ce tome un ajout important au canon de la littérature noire, mais le niveau de détail de la vie quotidienne après la guerre civile lui confère une importance encore plus grande.

Influence décroissante et mort

En 1912, l'administration de Woodrow Wilson a pris le pouvoir à Washington D.C..

Le nouveau président, comme Booker T. Washington, est né en Virginie, mais Wilson ne s'intéresse pas aux idéaux d'égalité raciale. Au cours de son premier mandat, le Congrès adopte une loi qui fait des mariages interraciaux un crime, et d'autres lois qui limitent l'autodétermination des Noirs suivent peu après.

Face aux dirigeants noirs, Wilson oppose une réponse froide : pour lui, la ségrégation ne fait qu'accentuer les frictions entre les races. À cette époque, Booker T. Washington, comme d'autres dirigeants noirs, perd une grande partie de son influence au sein du gouvernement.

En 1915, la santé de Washington décline et, de retour à Tuskegee, il décède rapidement la même année d'une insuffisance cardiaque congestive (13).

Il n'a pas vécu pour témoigner de la vie des Afro-Américains pendant les deux guerres mondiales et l'entre-deux-guerres ; il a manqué la résurgence du Ku Klux Klan et les vaillants efforts des Buffalo Soldiers ; et il n'assistera jamais à la victoire du mouvement pour les droits civiques.

Aujourd'hui, son héritage a été réduit par la montée en puissance de leaders plus radicaux tels que Du Bois, mais sa plus grande réalisation - la fondation et le développement de ce qui est aujourd'hui l'université de Tuskegee - demeure.

La vie de Washington en perspective

Washington était un réaliste, cherchant à améliorer les conditions de vie étape par étape. De nombreuses personnes, cependant, étaient mécontentes de ce qu'elles considéraient comme un apaisement plutôt qu'un véritable progrès - Du Bois en particulier en vint à considérer Washington comme un traître à l'avancement des Noirs.

Paradoxalement, de nombreux lecteurs blancs ont trouvé la position de Washington trop "insolente", estimant qu'il faisait preuve d'arrogance en affirmant qu'il était possible de réaliser des progrès économiques.

Éloignés des réalités quotidiennes de la vie des Noirs, ils considèrent que son désir d'éduquer - même au niveau professionnel - est une menace pour le "mode de vie sudiste".

Pour eux, Washington devait être remis à sa place, ce qui signifiait bien sûr se retirer de la politique, de l'économie et, si possible, disparaître complètement.

Bien entendu, l'expérience de Washington a été la même que celle de nombreux autres citoyens noirs pendant l'ère de la ségrégation. Comment serait-il possible de faire progresser la communauté sans créer un nouveau retour de bâton comme celui qui a suivi la Reconstruction ?

Lorsque nous examinons l'histoire de l'ère post-Plessy v. Ferguson, il est important de garder à l'esprit la différence entre le racisme et les préjugés : les préjugés sont une situation émotionnelle, tandis que le racisme est une croyance profondément ancrée dans l'inégalité, combinée à un système politique qui renforce ces idéaux.

De ce point de vue, on peut constater que le renoncement de Washington à l'égalité politique n'a pas servi la communauté noire. Mais, en même temps, il est difficile de contester la démarche de Washington fondée sur l'idée que le pain passe avant les idéaux.

Conclusion

La communauté noire est très diversifiée et a heureusement résisté aux tentatives de l'histoire de l'enfermer dans un stéréotype de leaders solitaires bravant les dangers pour l'ensemble de la race.

Les "Big Five" dont parle l'écrivain Tre'vell Anderson - Martin Luther King, Jr ; Rosa Parks ; Madame C.J. Walker ; George Washington Carver ; et Malcolm X - sont tous des individus dynamiques qui ont apporté une contribution étonnamment importante à la société.

Booker Taliaferro Washington - en tant qu'éducateur et penseur - devrait être mieux connu, et ses contributions complexes à l'histoire devraient être étudiées, analysées, débattues et célébrées.

Références

1) Anderson, Tre'vell, "Black History Month Includes Black Queer History, Too" (Le mois de l'histoire des Noirs inclut aussi l'histoire des Noirs homosexuels). Sortie, 1er février 2019, consulté le 4 février 2020. www.out.com

2. Washington, Booker T. Sortir de l'esclavage. Signet Classics, 2010, ISBN:978-0-451-53147-6, page 3.

3. "Enslavement, the Making of African-American Identity, Volume 1L 1500-1865", National Humanities Center, 2007, consulté le 14 février 2020 //nationalhumanitiescenter.org/pds/maai/enslavement/enslavement.htm.

4. "A Birthplace That Experienced Slavery, the Civil War, and Emancipation", Booker T Washington National Historic Site, 2019, consulté le 4 février 2020. //www.nps.gov/bowa/a-birthplace-that-experienced-slavery-the-civil-war-and-emancipation.htm

5. Washington, Booker T. Sortir de l'esclavage. Signet Classics, 2010, ISBN:978-0-451-53147-6.

6) "History is a Weapon : Slaves Are Prohibited to Read and Write By Law" (L'histoire est une arme : les esclaves ne peuvent pas lire et écrire en vertu de la loi), février 2020, consulté le 25 février 2020. //www.historyisaweapon.com/defcon1/slaveprohibit.html

7. ibid.

8 "Booker T. Washington", Theodore Roosevelt National Historic Site, New York, National Park Service, mis à jour le 25 avril 2012, consulté le 4 février 2020. //www.nps.gov/thri/bookertwashington.htm

9. l'histoire de l'université de Tuskegee. Université de Tuskegee, 2020, consulté le 5 février 2020 //www.tuskegee.edu/about-us/history-and-mission

10. Washington, Booker T. Sortir de l'esclavage. Signet Classics, 2010, ISBN : 978-0-451-53147-6.

11... Ibid, page 103.

12) "Le compromis d'Atlanta". Sightseen Limited, 2017, consulté le 4 février 2020, Http : //www.american-historama.org/1881-1913-maturation-era/atlanta-compromise.htm

13. "Compromis d'Atlanta", Encyclopedia Brittanica, 2020, consulté le 24 février 2020. //www.britannica.com/event/Atlanta-Compromise

14 Pettinger, Tejvan, "Biography of Booker T. Washington", Oxford, www.biographyonline.net, 20 juillet 2018, consulté le 4 février 2020 //www.biographyonline.net/politicians/american/booker-t-washington-biography.html