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"Se supone que lo que ha sucedido en las décadas posteriores es una oportunidad para que los blancos y sus instituciones corrijan su perpetuo olvido del papel de los negros en la construcción de este país a nuestras espaldas... Sin embargo, lo que se nos ha dado es un reconocimiento rutinario de las mismas cinco personas: Rosa Parks, Martin Luther King, Jr., George Washington Carver, Madame C.J. Walker y Malcolm X" (1).
En la cita anterior, el escritor Tre'vell Anderson aboga por la inclusión de voces queer en el canon del Mes de la Historia Negra, pero su comentario se extiende igualmente a lo que podría considerarse el panteón ampliado de líderes negros de la historia estadounidense.
La vida de Booker T. Washington es un buen ejemplo.
Hombre del siglo XIX, Washington formó parte de un grupo diverso de pensadores; su filosofía intermedia -que se impuso tras el periodo de la Reconstrucción estadounidense- ha sido suplantada en gran medida por las convicciones de progresistas como W.E.B. Du Bois.
Pero este último creció en el Norte. Las experiencias de vida de Washington en el Sur aparcero le llevaron a convicciones y acciones diferentes. ¿Su legado a Estados Unidos? Generaciones de profesores formados, el desarrollo de la formación profesional y el Instituto Tuskegee -actual Universidad- de Alabama.
Booker T. Washington: el esclavo
Se acepta generalmente que el esclavo conocido como "Booker" nació en algún momento entre 1856 y 1859, los años que cita en sus memorias de 1901, Salir de la esclavitud. Aquí admite no saber su fecha exacta de nacimiento, además de mencionar: "No recuerdo haber dormido en una cama hasta después de que nuestra familia fuera declarada libre por la Proclamación de Emancipación" (2).
No hay información suficiente para esbozar con claridad los primeros años de la vida de Booker como esclavo, pero podemos considerar algunos hechos a la luz de lo que se sabe sobre la vida en las plantaciones en general.
En 1860 - justo antes del comienzo de la Guerra Civil Americana - cuatro millones de personas Las plantaciones eran complejos agrícolas relativamente grandes y los "peones" debían trabajar cosechando tabaco, algodón, arroz, maíz o trigo.
Eso, o ayudar a mantener la institución de la plantación asegurándose de que la lavandería, el granero, el establo, la loomería, el granero, la casa de carruajes y todas las demás facetas de la vida del propietario del "negocio" funcionaran sin problemas.
Alejados de la "casa grande" -apodo que recibían las mansiones sureñas donde vivían los amos con sus familias-, los esclavos formaban sus propios "pueblos" en las grandes plantaciones y vivían en grandes grupos en cabañas de la propiedad.
Y en las zonas donde había varias plantaciones cercanas entre sí, los esclavos a veces tenían contacto, lo que ayudaba a crear una comunidad pequeña y dispersa.
Pero la poca comunidad que tenían estos esclavos dependía por completo de la voluntad de sus amos. Los esclavos trabajaban de sol a sol, a menos que se les necesitara durante más horas.
Se les daban alimentos básicos como guisantes, verduras y harina de maíz, y se esperaba de ellos que cocinaran su propia comida. No se les permitía aprender a leer ni a escribir, y los castigos corporales -en forma de palizas y azotes- se distribuían a menudo, sin que pasara nada por justificarlos, o para causar miedo y así imponer disciplina.
Y, sólo para añadir a esa realidad ya terrible, los amos también solían forzar a las mujeres esclavizadas, o exigían que dos esclavas tuvieran un bebé, para poder aumentar su propiedad y su prosperidad futura.
Los hijos de esclavos también eran esclavos y, por tanto, propiedad del amo, sin garantía de que permanecieran en la misma plantación que sus padres o hermanos.
No era raro que tales horrores y miseria empujaran a un esclavo a huir, y podían encontrar refugio en el Norte, más aún en Canadá. Pero si eran capturados, el castigo solía ser severo, desde malos tratos que ponían en peligro la vida hasta la separación de las familias.
Era común que el esclavo insubordinado fuera enviado más al Sur Profundo, a estados como Carolina del Sur, Luisiana y Alabama -. lugares que ardían con un calor tropical especial durante los meses de verano y que poseían una jerarquía social racial aún más estricta; una jerarquía que hacía que la libertad pareciera aún más imposible.
La falta de fuentes nos impide conocer los muchos matices que existieron en la vida de los millones de esclavos que vivieron en Estados Unidos, pero la monstruosidad de la esclavitud forjó la huella dactilar de Estados Unidos y ha marcado la vida de todos los estadounidenses que han existido.
Pero los que tuvieron que vivir una vida en la esclavitud tienen una perspectiva como ninguna otra.
Para Booker T. Washington, poder recurrir a su experiencia directa le hizo ver la difícil situación de los negros liberados en el Sur como el producto de un sistema recurrente de opresión.
Así que abogó por lo que consideraba la forma más práctica de poner fin al ciclo y dar a los negros estadounidenses la oportunidad de experimentar una libertad aún mayor.
Booker T. Washington: Crecer
El niño conocido como "Taliaferro" (por deseo de su madre) o "Booker" (por el nombre utilizado por sus amos) fue criado en una plantación de Virginia. No recibió ninguna educación y se esperaba de él que trabajara desde que tuvo edad suficiente para caminar.
La cabaña donde dormía tenía una superficie de cuatro por seis pies cuadrados, con suelo de tierra, y también se utilizaba como cocina de la plantación donde trabajaba su madre (4).
De niño inteligente, Booker se percató de que en su comunidad había un conjunto oscilante de creencias sobre la cuestión de la esclavitud. Por un lado, los esclavos adultos de su entorno se mantenían informados sobre el proceso del movimiento de emancipación y rezaban ardientemente por la libertad. Por otro, sin embargo, muchos estaban emocionalmente apegados a las familias blancas que los poseían.
La mayor parte de la crianza de los niños -tanto de los negros como de los blancos- corría a cargo de las "mamás", o mujeres negras de más edad. Muchos otros esclavos también se sentían orgullosos de su capacidad para cultivar la tierra, trabajar como "criados", cocinar o cuidar de los caballos.
Con cada generación que pasaba, los negros esclavizados perdían gradualmente su conexión con la vida en África, identificándose cada vez más como estadounidenses a la espera de ser liberados, pero teniendo poca idea de lo que eso significaría en realidad.
Booker empezó a preguntarse cómo sería la vida de un negro libre en Estados Unidos, y especialmente la de uno que viviera en el Sur. La libertad era un sueño que compartía con todos sus compañeros esclavos, pero él, desde muy joven, intentaba averiguar qué tendrían que hacer los esclavos liberados para sobrevivir en un mundo que durante tanto tiempo había temido su libertad. Pero esta preocupación no impidió a Bookersoñando con el momento en que dejaría de ser esclavo.
Cuando comenzó la Guerra Civil en 1861, las esperanzas de esa vida diferente se hicieron aún más fuertes. El propio Booker señaló que "cuando comenzó la guerra entre el Norte y el Sur, todos los esclavos de nuestra plantación sentían y sabían que, aunque se discutieran otros temas, el primordial era el de la esclavitud" (5).
Aun así, su capacidad de desear en voz alta en la plantación se vio comprometida, ya que cinco de los hijos del amo se alistaron en el ejército confederado. Con los hombres comprometidos en la batalla, la plantación fue dirigida por la esposa del dueño durante los años de guerra; en Salir de la esclavitud Washington observó que las dificultades de la guerra eran más fáciles de soportar para los esclavos, acostumbrados a una vida de trabajo duro y poca comida.
Booker T. Washington: El Freeman
Para comprender el impacto de la vida temprana de Washington como liberto, es importante entender el trato que recibieron los negros durante el periodo de Reconstrucción tras la Guerra Civil.
La vida en el "nuevo" Sur
El partido republicano, angustiado por el asesinato de Abraham Lincoln, pasó los años posteriores al final de la guerra centrado en obtener venganza de los estados del Sur, en lugar de mejorar la vida de los esclavos liberados.
El poder político se otorgó a quienes mejor podían servir a los "nuevos amos" en lugar de a quienes mejor podían gobernar; en otras palabras, se colocó a personas no cualificadas en puestos de testaferros, ocultando a los codiciosos cerebros que se lucraban con la situación. El resultado fue un Sur maltrecho.
Convencidos de su maltrato y temiendo por su bienestar, aquellos capaces de realizar una labor política no se centraron en crear una sociedad más igualitaria, sino en reparar el bienestar de los antiguos confederados.
Los líderes sureños se opusieron a los cambios que se les imponían; organizaciones recién formadas como el Ku Klux Klan recorrían el campo por la noche, cometiendo actos de violencia que mantenían aterrorizados a los ex esclavos liberados de ejercer cualquier tipo de poder.
De este modo, el Sur pronto volvió a la mentalidad de Antebellum, con la supremacía blanca sustituyendo a la esclavitud.
Booker tenía entre seis y nueve años al final de la Guerra Civil, por lo que era lo bastante mayor para recordar la mezcla de alegría y confusión que sintió su comunidad recién emancipada.
Aunque la libertad era una experiencia jubilosa, la amarga verdad era que los ex esclavos carecían de educación, de dinero y de medios para mantenerse. Aunque en un principio se les prometieron "cuarenta acres y una mula" tras la marcha de Sherman por el Sur, las tierras fueron, muy pronto, devueltas a los propietarios blancos.
Algunos libertos pudieron encontrar "trabajo" como testaferros del gobierno, ayudando a ocultar las artimañas de norteños sin escrúpulos que esperaban hacer una fortuna con la reintegración del Sur. Y lo que es peor, muchos otros no tuvieron más remedio que encontrar trabajo en las plantaciones donde habían sido esclavizados originalmente.
Un sistema conocido como "aparcería", que anteriormente había utilizado a blancos pobres para ayudar a cultivar grandes áreas, se hizo común durante este período. Sin dinero o la capacidad de ganarlo, los libertos no podían comprar tierras; en su lugar, las alquilaban a propietarios blancos, pagando con una parte de su cosecha cultivada.
Las condiciones de trabajo las fijaban los propietarios, que cobraban por el uso de herramientas y otros artículos de primera necesidad. La parte que se entregaba a los terratenientes era independiente de las condiciones de cultivo, lo que a menudo llevaba a los cultivadores a pedir prestado contra una próxima cosecha si la actual daba malos resultados.
Debido a ello, muchos libertos y libertas se encontraron encerrados en un sistema de agricultura de subsistencia, enjaezados y cada vez más atados por una deuda creciente. Algunos optaron en cambio por "votar" con los pies, trasladándose a otras zonas y labores con la esperanza de establecer la prosperidad.
Pero la realidad era la siguiente: la gran mayoría de los antiguos esclavos se encontraban realizando el mismo trabajo físico agotador que habían realizado encadenados, y con muy pocas mejoras económicas en sus vidas.
Booker el estudiante
Los negros recién emancipados anhelaban la educación que se les había negado durante tanto tiempo. Durante la esclavitud no se les había dado ninguna opción; los estatutos legales prohibían enseñar a los esclavos a leer y escribir por temor a que transmitiera "un disgusto en sus mentes..." (6), y, por supuesto, incluso los castigos diferían según la raza: los infractores de la ley blancos eran multados, mientras que los hombres o mujeres negros eran golpeados.
La pena para los esclavos que enseñaban a otros esclavos era especialmente severa: "Que si en lo sucesivo un esclavo enseña o intenta enseñar a otro esclavo a leer o escribir, exceptuando el uso de cifras, podrá ser llevado ante cualquier juez de paz y, en caso de condena, será sentenciado a recibir treinta y nueve latigazos en su espalda desnuda" (7).
Es importante recordar, en este momento, que este tipo de fuertes castigos desfiguraban, incapacitaban o, peor aún, muchas personas morían a causa de la gravedad de sus heridas.
Puede que la emancipación trajera consigo la idea de que la educación era realmente posible, pero durante la Reconstrucción, los libertos y las libertas no pudieron leer ni escribir por falta de maestros y de suministros.
La simple economía significaba que, para la gran mayoría de los antiguos esclavos, los días que antes se llenaban de duro trabajo para sus amos seguían llenándose de la misma manera, pero por un motivo diferente: la supervivencia.
La familia de Booker no fue una excepción a los cambios de suerte que experimentaron los recién liberados. En el lado positivo, su madre pudo reunirse por fin con su marido, que antes había vivido en otra plantación.
Sin embargo, para ello tuvo que abandonar su lugar de nacimiento y trasladarse -a pie- a la aldea de Malden, en el recién creado estado de Virginia Occidental, donde la minería ofrecía la posibilidad de ganarse la vida.
Aunque era bastante joven, Booker debía encontrar un trabajo y ayudar a mantener a la familia. Primero trabajó en una mina de sal, esforzándose aún más como liberto que como esclavo.
Quería ir a la escuela y aprender a leer y escribir, pero su padrastro no le veía sentido y se lo impidió. E incluso cuando se creó la primera escuela diurna para niños negros, el trabajo de Booker le impidió matricularse.
Decepcionado pero impertérrito, Booker se las arregló para recibir clases nocturnas de lectura y escritura, y siguió pidiendo a su familia el privilegio de asistir a clases diurnas, sabiendo al mismo tiempo que sus aportaciones económicas eran urgentemente necesarias.
Finalmente, se llegó a un acuerdo; Booker pasaría la mañana en la mina, asistiría a la escuela y luego dejaría el colegio para volver al trabajo durante dos horas más.
Pero había un problema: para ir a la escuela necesitaba un apellido.
Como muchos esclavos emancipados, Booker quería que significara su condición de liberado y de estadounidense, por lo que se bautizó con el apellido del primer presidente de Estados Unidos.
Y cuando poco después una conversación con su madre desveló su bautizo anterior de "Booker Taliaferro", él simplemente combinó los distintos nombres; convirtiéndose, de este modo, en Booker T. Washington.
Pronto se encontró atrapado entre dos aspectos de su personalidad. Trabajador por naturaleza, su ética laboral pronto se tradujo en que su contribución se convirtiera en la mayor parte del sustento económico familiar y, al mismo tiempo, su capacidad para asistir a la escuela diurna se vio comprometida por la mera dificultad física de trabajar esencialmente en dos empleos a tiempo completo.
También pasó de trabajar en un horno de sal a hacerlo en una mina de carbón, pero el trabajo físico extremo le disgustaba enormemente, por lo que acabó solicitando ser criado doméstico, ocupación que mantuvo durante año y medio.
La búsqueda de la educación
El paso de Washington al servicio resultó ser un momento decisivo en su vida. Trabajó para una mujer llamada Viola Ruffner, esposa de un importante ciudadano de la comunidad de Malden.
Impresionada por la capacidad de Booker para aprender nuevas tareas y su deseo de agradar, se interesó por él y por su deseo de recibir una educación. También le enseñó un código personal que incluía "su conocimiento de la ética puritana del trabajo, la limpieza y el ahorro" (8).
A cambio, Washington comenzó a desarrollar su creencia en la necesidad de que los libertos trabajaran dentro de la comunidad establecida. Su relación cada vez más cálida con la familia hizo que Viola le permitiera disponer de algo de tiempo durante el día para estudiar; y también que ambos siguieran siendo amigos de por vida.
En 1872, Washington decidió asistir al Hampton Normal and Agricultural Institute, una escuela que se había creado para educar a hombres negros liberados.
Carecía de dinero para recorrer las quinientas millas necesarias para volver a Virginia, pero no importaba: caminó, mendigó viajes y durmió a la intemperie hasta llegar a Richmond, y allí aceptó un trabajo como estibador para financiar el resto del viaje.
Al llegar a la escuela, trabajó como conserje para pagarse los estudios, viviendo a veces en una tienda de campaña cuando no había dormitorios disponibles. Se graduó con honores en 1875, entre los dieciséis y los diecinueve años.
El profesor
Con una educación práctica en su haber, Washington encontró trabajo en un hotel durante unos meses antes de regresar con su familia a Malden, y allí se convirtió en el maestro de la escuela a la que había asistido tan brevemente.
Muchas de sus convicciones posteriores se vieron cristalizadas por su temprana experiencia docente: al trabajar con familias locales, observó la incapacidad de muchos antiguos esclavos y de sus hijos para ser económicamente independientes.
A falta de un oficio, las familias se endeudaban, y esto las encadenaba con tanta seguridad como el sistema de aparcería que su familia había dejado atrás en Virginia.
Al mismo tiempo, Washington también fue testigo del gran número de personas que carecían de conocimientos básicos de limpieza, finanzas y muchas otras habilidades esenciales para la vida.
En respuesta, hizo hincapié en los logros prácticos y en el desarrollo de los conocimientos laborales, por lo que, además de leer, se vio dando clases sobre cómo utilizar un cepillo de dientes y lavar la ropa.
Estas experiencias le llevaron a la convicción de que cualquier educación que siguiera un afroamericano debía ser práctica, y que la seguridad financiera debía ser el primer y más importante objetivo.
En 1880, Washington regresó al Instituto Hampton, contratado en un principio para enseñar a los nativos americanos, pero se acercó también a la comunidad afroamericana, dando clases por las tardes.
El programa nocturno, que comenzó con cuatro alumnos, se convirtió en parte oficial del programa de Hampton cuando pasó a tener doce y luego veinticinco alumnos. A finales de siglo, había más de trescientos asistentes.
El Instituto Tuskegee
Un año después de su nombramiento en Hampton, Washington demostró ser la persona adecuada en el momento y el lugar adecuados.
Un senador de Alabama llamado W.F. Foster se presentaba a la reelección, y esperaba poder ganarse el voto de los ciudadanos negros. Para ello, propuso una ley para el desarrollo de una escuela "normal", o de formación profesional, para afroamericanos. Esta cooperación dio lugar a la fundación de lo que hoy es el Historic Black College of Tuskegee Institute.
Como dice el sitio web de la escuela:
"La legislación autorizaba una asignación de 2.000 dólares para los sueldos de los maestros. Lewis Adams, Thomas Dryer y M. B. Swanson formaron la junta de comisionados para organizar la escuela. No había terrenos, ni edificios, ni maestros, sólo la legislación estatal que autorizaba la escuela. George W. Campbell sustituyó posteriormente a Dryer como comisionado. Y fue Campbell, a través de su sobrino, quien envió apalabra al Instituto Hampton de Virginia en busca de un profesor" (9).
Samuel Armstrong, director del Instituto Hampton, recibió el encargo de encontrar a alguien que pusiera en marcha la empresa. En un principio se le sugirió que buscara a un profesor blanco para dirigir la nueva escuela normal, pero Armstrong había observado el desarrollo del programa nocturno de Hampton y tenía una idea diferente. Armstrong pidió a Washington que aceptara el reto, y Washington aceptó.
Ver también: MajencioEl sueño había sido aprobado, pero aún le faltaban algunos detalles prácticos importantes. No había ni sede, ni educadores, ni publicidad para los estudiantes... todo eso había que ponerlo en marcha.
Para garantizar la eficacia de la apertura de la escuela, Washington empezó desde cero, buscando desarrollar un programa específico para las necesidades de los futuros estudiantes.
Abandonó Virginia y viajó a Alabama, empapándose de la cultura del estado y observando las condiciones en que vivían muchos de sus ciudadanos negros.
Aunque ya no eran esclavos, la gran mayoría de los libertos de Alabama vivían en la pobreza extrema, ya que el sistema de aparcería mantenía a las familias atadas a la tierra y en constante endeudamiento. Para Washington, la gente había sido liberada legalmente de la esclavitud, pero esto había hecho poco para disminuir su sufrimiento.
Los negros del Sur, además de ser odiados por el color de su piel, carecían de muchos de los conocimientos necesarios para competir en una economía de libre mercado, lo que les dejaba sin trabajo y desesperados.
No les quedaba más remedio que aceptar una situación que, en realidad, sólo se diferenciaba de su anterior condición de esclavos en el nombre.
La misión de Washington se hizo ahora mucho más grande y, sin dejarse intimidar por la magnitud de la tarea, comenzó a buscar tanto un lugar como una forma de pagar la construcción del edificio.
Pero a pesar del pragmatismo y la lógica del planteamiento de Washington, muchos residentes de la ciudad de Tuskegee eran partidarios de una escuela que no enseñara oficios, sino artes liberales, campos de estudio centrados en las humanidades que se consideraban un sueño perseguido por los acomodados y nobles.
Muchos negros consideraron necesario promover una educación centrada en las artes y las humanidades entre la población recién liberada, para demostrar su igualdad y libertad.
Adquirir esos conocimientos demostraría que las mentes de los negros funcionaban tan bien como las de los blancos y que los negros podían servir a la sociedad de muchas más formas que simplemente proporcionando trabajo manual.
Washington observó, en sus conversaciones con los hombres y mujeres de Alabama, que muchos parecían tener poca idea del poder de la educación y de que saber leer y escribir podía sacarlos de la pobreza.
La idea misma de la seguridad económica era completamente ajena a quienes habían sido criados como esclavos y luego abandonados a su suerte, y Washington descubrió que esto constituía un grave problema para la comunidad en su conjunto.
Los debates no hicieron sino reforzar la creencia de Washington de que la educación en artes liberales, aunque valiosa, no haría nada por los negros recién liberados en Estados Unidos.
En su lugar, necesitaban una formación profesional: el dominio de determinados oficios y cursos de cultura financiera les permitirían adquirir seguridad económica, lo que les permitiría mantenerse erguidos y libres en la sociedad estadounidense.
Fundación del Instituto Tuskegee
Se encontró una plantación quemada para el emplazamiento de la escuela, y Washington pidió un préstamo personal al tesorero del Instituto Hampton para pagar el terreno.
Como comunidad, los alumnos recién ingresados y sus profesores organizaron colectas de donativos y ofrecieron cenas para recaudar fondos. Washington lo vio como una forma de implicar a los alumnos y como una forma de autosuficiencia: "...en la enseñanza de la civilización, la autoayuda y la autosuficiencia, la construcción de los edificios por los propios alumnos compensaría con creces cualquier falta de comodidad o acabado fino."(10)
La escuela siguió recaudando fondos tanto en Alabama como en Nueva Inglaterra, donde vivían muchos antiguos abolicionistas deseosos de ayudar a elevar el nivel de vida de los negros liberados.
Washington y sus colaboradores también se esforzaron por demostrar la utilidad del recién bautizado Instituto Tuskegee tanto a sus estudiantes como a los blancos que vivían en la zona.
Washington señaló más tarde que "en la medida en que hacíamos sentir a los blancos que la institución formaba parte de la vida de la comunidad... y que queríamos que la escuela sirviera realmente a todo el pueblo, su actitud hacia la escuela se volvía favorable" (11).
La creencia de Washington en el desarrollo de la autosuficiencia también le llevó a involucrar a los estudiantes en la creación del campus. Desarrolló un programa para fabricar los ladrillos necesarios para construir los edificios, creó un sistema para que los estudiantes construyeran las calesas y carros utilizados para el transporte por el campus, así como sus propios muebles (como colchones rellenos de agujas de pino), y creó un jardínpara que cultivar sus propios alimentos fuera posible.
Al hacer las cosas de este modo, Washington no sólo construyó el Instituto, sino que enseñó a los alumnos a ocuparse de sus propias necesidades cotidianas.
Durante todo este tiempo, Washington recorrió ciudades de todo el Norte en un esfuerzo por garantizar la financiación de la escuela y, a medida que su reputación crecía en todo Estados Unidos, Tuskegee empezó a atraer la atención de filántropos famosos, lo que alivió su carga financiera.
A un regalo del barón del ferrocarril Collis P. Huntington, donado poco antes de su muerte, por valor de cincuenta mil dólares, siguió otro de Andrew Carnegie, por valor de veinte mil dólares, para sufragar el coste de la biblioteca escolar.
Sin prisa pero sin pausa, la escuela y sus programas se desarrollaron y prosperaron, hasta el punto de que, a la muerte de Washington en 1915, la escuela contaba con mil quinientos alumnos.
Booker T. Washington entra en el debate sobre los derechos civiles
En 1895, el Sur se había alejado completamente de las ideas sugeridas por Lincoln y los posteriores reconstruccionistas, restableciendo en gran medida el orden social que había existido en el Sur antes de la guerra, sólo que esta vez, al no existir la esclavitud, tuvieron que recurrir a otros medios de control.
En un esfuerzo por volver en la medida de lo posible a la "gloria" del periodo Antebellum, se aprobaron leyes Jim Crow en una comunidad tras otra, que legalizaban la separación de los negros del resto de la sociedad en ámbitos que iban desde instalaciones públicas como parques y trenes hasta escuelas y negocios privados.
Además, el Ku Klux Klan aterrorizaba a los barrios negros, ya que la pobreza persistente hacía difícil resistirse al resurgimiento de los ideales supremacistas blancos. Aunque técnicamente "libres", las vidas de la mayoría de los ciudadanos negros eran en realidad muy similares a las condiciones soportadas bajo la esclavitud.
Tanto los líderes negros como los blancos de la época empezaron a preocuparse por las tensiones en el Sur, y se debatió la mejor manera de abordar el problema.
Como director de Tuskegee, las ideas de Washington eran valoradas; como hombre del Sur, era inflexible en su apuesta por el progreso económico a través de la formación profesional y el trabajo duro.
Merece la pena señalar aquí que las experiencias vitales de Washington hasta ese momento eran muy diferentes de las de otros activistas negros como W.E.B. Du Bois, un graduado de Harvard que había crecido en una comunidad integrada y que llegaría a fundar la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), uno de los grupos de derechos civiles más destacados del país.
La experiencia que Du Bois tuvo al crecer en el Norte le dejó una visión muy diferente sobre cómo ayudar mejor a los esclavos recién liberados, una visión que se centraba en educar a los negros en las artes liberales y las humanidades.
Washington, a diferencia de Du Bois, no sólo tuvo experiencia personal con la esclavitud, sino también relaciones con otros esclavos emancipados que luego se debatían bajo el doble yugo de la pobreza y el analfabetismo.
Había visto cómo utilizaban a sus compañeros como testaferros del gobierno, esencialmente abocados al fracaso mientras otros se enriquecían; se había beneficiado de su relación con líderes de la comunidad blanca como Viola Ruffner, defensora de la ética de trabajo puritana.
Debido a sus experiencias particulares, estaba convencido de que la seguridad económica, y no la educación liberal, era esencial para levantar a una raza que había sido esencialmente abandonada por su gobierno.
Compromiso de Atlanta
En septiembre de 1895, Washington pronunció un discurso en la Exposición Internacional y de los Estados Algodoneros, un acontecimiento que le permitió tener el honor de ser el primer afroamericano en dirigirse a un público de raza mixta. Sus comentarios se conocen ahora como "El Compromiso de Atlanta", un título que subraya la creencia de Washington en dar prioridad a la seguridad económica.
En el Compromiso de Atlanta, Washington argumentó que la presión por la igualdad racial política estaba obstaculizando el progreso final. La comunidad negra, afirmó, necesitaba centrarse en el debido proceso legal y en la educación -básica y profesional-, en contraposición al derecho al voto. "Ninguna raza puede prosperar hasta que aprenda que hay tanta dignidad en labrar un campo como en escribir un poema".
Instó a los suyos a "arrojar los cubos donde estén" y a centrarse en objetivos prácticos más que idealistas.
El Compromiso de Atlanta convirtió a Washington en un líder moderado de la comunidad negra. Algunos lo condenaron como un "Tío Tom", argumentando que sus políticas -que en cierto modo animaban a los negros a aceptar su baja posición en la sociedad para poder trabajar poco a poco para mejorarla- se centraban en apaciguar a aquellos que nunca trabajarían de verdad por la plena igualdad racial (es decir, los blancos del Sur...).que no querían imaginar un mundo en el que los negros fueran considerados sus iguales).
Washington llegó incluso a estar de acuerdo con la idea de que dos comunidades pudieran vivir separadas en la misma zona general, afirmando que "en todas las cosas que son puramente sociales podemos estar tan separados como los dedos, y sin embargo ser uno como la mano en todas las cosas esenciales para el progreso mutuo" (12).
Un año más tarde, el Tribunal Supremo de Estados Unidos estaría de acuerdo con la lógica de Washington. En el caso Plessy contra Ferguson, los jueces defendieron la creación de instalaciones "separadas pero iguales". Por supuesto, lo que entonces ocurrió pudo haber sido separado, pero definitivamente no fue igual.
Este caso permitió a los líderes blancos del Sur mantener las distancias con la experiencia afroamericana real. ¿El resultado? Los políticos y otros activistas comunitarios no vieron la necesidad de examinar de cerca las experiencias vividas por las comunidades negras a principios del siglo XX.
Es probable que este no fuera el futuro que Washington había imaginado, pero debido a la relativa supervisión del gobierno federal en el Sur tras el final de la Guerra Civil, la segregación se convirtió en una nueva inevitabilidad en el Sur estadounidense de finales del siglo XIX y principios del XX.
Como estas instalaciones separadas estaban tan lejos de ser iguales, ni siquiera permitían a los negros una oportunidad justa de desarrollar las habilidades que Washington consideraba tan necesarias para mejorar su posición en la sociedad.
Esto dejó a los negros estadounidenses, que habían esperado y sufrido durante generaciones, a la deriva. Nominalmente libres, la gran mayoría eran incapaces de mantenerse a sí mismos o a sus familias.
Durante el siguiente medio siglo, su perspectiva de futuro estaría dominada por un nuevo tipo de opresión, impulsada por el profundo odio de la incomprensión que persistiría mucho después de la abolición de la esclavitud e incluso hasta nuestros días.
Washington y el incipiente movimiento por los derechos civiles
Con Jim Crow y la segregación convirtiéndose rápidamente en la norma en todo el Sur, Washington siguió centrándose en la educación y el autodeterminismo económico, pero otros líderes de la comunidad negra buscaron en la política una forma de mejorar las condiciones de vida de los habitantes del Sur.
Choque con W.E.B. Du Bois
En particular, el sociólogo W.E.B. Du Bois centró sus esfuerzos en los derechos civiles y la emancipación. Nacido en 1868, una década crítica más tarde que Washington (pues la esclavitud ya había sido abolida), Du Bois creció en una comunidad integrada de Massachusetts, un hervidero de emancipación y tolerancia.
Se convirtió en el primer afroamericano en obtener un doctorado por la Universidad de Harvard, y de hecho se le ofreció un puesto en la Universidad de Tuskegee en 1894. En lugar de ello, durante ese año, optó por enseñar en varias universidades del Norte.
Su experiencia vital, tan diferente de la de Washington, le llevó a ser considerado miembro de la élite, a la vez que le daba una perspectiva muy distinta de las necesidades de la comunidad negra.
W.E.B. Du Bois fue originalmente partidario del Compromiso de Atlanta, pero más tarde se distanció de la línea de pensamiento de Washington. Ambos se convirtieron en iconos opuestos en la lucha por la igualdad racial, y Du Bois fundó la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color en 1909. Y, a diferencia de Washington, viviría para ver cómo el incipiente movimiento por los derechos civiles ganaba impulso en los años 50 y 50.60s.
Washington como asesor nacional
Mientras tanto, Booker T. Washington, confiado en su visión de los estadounidenses de raza negra, continuó dirigiendo el Instituto Tuskegee. Trabajó con las comunidades locales para establecer los tipos de programas que mejor sirvieran a la zona local; en el momento de su muerte, el instituto ofrecía treinta y ocho itinerarios vocacionales y profesionales diferentes.
Washington fue reconocido como líder de la comunidad y honrado como alguien que se había abierto camino, tomándose el tiempo de llevar a otros con él.
La Universidad de Harvard le otorgó en 1896 un máster honorífico y, en 1901, Dartmouth le concedió un doctorado honorífico.
Ese mismo año, Washington cenó con el presidente Theodore Roosevelt y su familia en la Casa Blanca. Roosevelt y su sucesor, William Howard Taft, seguirían consultándole sobre diversas cuestiones raciales de principios del siglo XX.
Los últimos años de Washington
Por fin, Washington pudo prestar atención a su vida personal. Se casó con una mujer llamada Fanny Norton Smith en 1882, sólo para enviudar y quedarse con una hija dos años más tarde. En 1895, se casó con la subdirectora de Tuskegee, que le dio dos hijos. Pero ella también murió más tarde, en 1889, dejando a Washington viudo por segunda vez.
En 1895 se casaría por tercera y última vez, sin tener más hijos, pero disfrutando de su familia mixta durante una década llena de trabajo, viajes y alegrías.
Además de sus obligaciones en Tuskegee y en casa, Washington viajó por todo Estados Unidos para dar charlas sobre educación y la necesidad de que los afroamericanos mejoraran su suerte en la vida.
Envió a graduados de Tuskegee por todo el Sur para enseñar a la siguiente generación, y actuó como modelo para la comunidad negra de todo el país. Además, escribió para varias publicaciones, reuniendo diferentes artículos para sus libros.
Salir de la esclavitud, Debido a la devoción de Washington por la comunidad y los valores locales, estas memorias fueron escritas en un lenguaje sencillo, detallando las diversas partes de su vida en un tono accesible y fácil de leer.
Hoy en día, sigue siendo muy legible y nos permite ver cómo los grandes acontecimientos de la Guerra Civil, la Reconstrucción y la Emancipación afectaron a los individuos del sur.
El respeto a Washington por sí solo haría de este tomo una importante adición al canon de la literatura negra, pero el nivel de detalle de la vida cotidiana tras la Guerra Civil lo hace aún más destacado.
Influencia menguante y muerte
En 1912, la administración de Woodrow Wilson se hizo cargo del gobierno en Washington D.C.
El nuevo presidente, al igual que Booker T. Washington, había nacido en Virginia; sin embargo, Wilson estaba desinteresado por los ideales de igualdad racial. Durante su primer mandato, el Congreso aprobó una ley que tipificaba como delito el mestizaje racial, y pronto le siguieron otras leyes que restringían la autodeterminación de los negros.
Cuando los líderes negros se enfrentaron a él, Wilson respondió con frialdad: en su opinión, la segregación servía para aumentar la fricción entre las razas. Durante esta época, Booker T. Washington, al igual que otros líderes negros, perdió gran parte de su influencia en el gobierno.
En 1915, la salud de Washington estaba empeorando y, tras regresar a Tuskegee, falleció ese mismo año a causa de una insuficiencia cardiaca congestiva (13).
No vivió para ser testigo de la vida de los afroamericanos durante las dos guerras mundiales y el espacio intermedio; se perdió el resurgimiento del Ku Klux Klan y los valientes esfuerzos de los Buffalo Soldiers; y nunca presenciaría la victoria del movimiento por los derechos civiles.
Hoy en día, su legado se ha visto mermado por el ascenso de líderes más radicales como Du Bois, pero su mayor logro -la fundación y desarrollo de lo que hoy es la Universidad de Tuskegee- permanece.
La vida de Washington en perspectiva
Washington era realista y pretendía mejorar la vida de los negros paso a paso, pero a muchos les disgustaba lo que consideraban un apaciguamiento en lugar de un verdadero progreso; Du Bois, en particular, llegó a considerar a Washington un traidor al progreso negro.
Irónicamente, muchos lectores blancos consideraron la postura de Washington demasiado "altanera", ya que para ellos demostraba arrogancia al afirmar que el progreso económico era posible.
Distanciados como estaban de las realidades cotidianas de la vida de los negros, consideraban su deseo de educar -incluso a nivel profesional- una amenaza para el "estilo de vida sureño".
Ver también: Alejandro SeveroCreían que había que poner a Washington en su sitio, lo que por supuesto significaba fuera de la política, de la economía y, si era posible, fuera de su vista por completo.
Por supuesto, la experiencia de Washington aquí fue la misma que la de muchos otros ciudadanos negros durante la época de la segregación. ¿Cómo sería posible hacer avanzar a la comunidad sin crear otra reacción violenta como la que siguió a la Reconstrucción?
Cuando repasamos la historia de la era posterior a Plessy contra Ferguson, es importante tener en cuenta en qué se diferencia el racismo del prejuicio. Este último es una situación de emociones; el primero conlleva una creencia arraigada en la desigualdad combinada con un sistema político que refuerza tales ideales.
Desde esta distancia, podemos ver que la renuncia de Washington a la igualdad política no sirvió así a la comunidad negra. Pero, al mismo tiempo, es difícil discutir el planteamiento de Washington basado en la idea de que el pan está antes que los ideales.
Conclusión
La comunidad negra es diversa y, afortunadamente, ha resistido el intento de la historia de convertirla en un estereotipo de líderes solitarios que abren camino a toda la raza.
Los "Cinco Grandes" de los que habla el escritor Tre'vell Anderson - Martin Luther King, Jr.; Rosa Parks; Madame C.J. Walker; George Washington Carver; y Malcolm X - son todos individuos vibrantes con contribuciones asombrosamente importantes a la sociedad.
Booker Taliaferro Washington, como educador y pensador, debería ser más conocido, y sus complejas contribuciones a la historia deberían estudiarse, analizarse, debatirse y celebrarse.
Referencias
1. Anderson, Tre'vell. "El Mes de la Historia Negra también incluye la Historia Queer Negra". Fuera, 1 de febrero de 2019. consultado el 4 de febrero de 2020. www.out.com
2. Washington, Booker T. Salir de la esclavitud. Signet Classics, 2010. ISBN:978-0-451-53147-6. Página 3.
3. "Enslavement, the Making of African-American Identity, Volume 1L 1500-1865," National Humanities Center, 2007. consultado el 14 de febrero de 2020. //nationalhumanitiescenter.org/pds/maai/enslavement/enslavement.htm
4. "A Birthplace That Experienced Slavery, the Civil War, and Emancipation" Booker T Washington National Historic Site, 2019. consultado el 4 de febrero de 2020. //www.nps.gov/bowa/a-birthplace-that-experienced-slavery-the-civil-war-and-emancipation.htm
5. Washington, Booker T. Salir de la esclavitud. Signet Classics, 2010. ISBN:978-0-451-53147-6.
6. "La historia es un arma: la ley prohíbe a los esclavos leer y escribir", febrero de 2020, consultado el 25 de febrero de 2020. //www.historyisaweapon.com/defcon1/slaveprohibit.html
7. ibíd.
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9. "Historia de la Universidad de Tuskegee". Universidad de Tuskegee, Consultado el 5 de febrero de 2020 //www.tuskegee.edu/about-us/history-and-mission
10. Washington, Booker T. Salir de la esclavitud. Signet Classics, 2010. ISBN: 978-0-451-53147-6.
11. Ibid, página 103.
12. "El compromiso de Atlanta". Sightseen Limited, 2017. consultado el 4 de febrero de 2020. http: //www.american-historama.org/1881-1913-maturation-era/atlanta-compromise.htm
13. "Compromiso de Atlanta" Encyclopedia Brittanica, 2020. consultado el 24 de febrero de 2020. //www.britannica.com/event/Atlanta-Compromise
14. Pettinger, Tejvan. "Biografía de Booker T. Washington", Oxford, www.biographyonline.net, 20 de julio de 2018. consultado el 4 de febrero de 2020. //www.biographyonline.net/politicians/american/booker-t-washington-biography.html
