Fili diversi nella storia degli Stati Uniti: la vita di Booker T. Washington

"Ciò che è risultato nei decenni successivi dovrebbe essere un'opportunità per i bianchi e le loro istituzioni di rimediare alla loro perpetua cancellazione del ruolo dei neri nella costruzione di questo paese sulle nostre spalle... Ciò che ci è stato dato, tuttavia, è un riconoscimento di routine delle stesse cinque persone - Rosa Parks, Martin Luther King, Jr., George Washington Carver, Madame C.J. Walker e Malcolm X" (1).

Nella citazione sopra riportata, lo scrittore Tre'vell Anderson sostiene l'inclusione di voci queer nel canone del Mese della Storia Nera, ma il suo commento si estende anche a quello che potrebbe essere considerato il pantheon esteso dei leader neri nella storia americana.

La vita di Booker T. Washington ne è un esempio.

Uomo del XIX secolo, Washington faceva parte di un gruppo eterogeneo di pensatori; la sua filosofia di mezzo - che si affermò dopo il periodo della Ricostruzione americana - è stata in gran parte soppiantata dalle convinzioni di progressisti come W.E.B. Du Bois.

Ma quest'ultimo è cresciuto nel Nord, mentre le esperienze di vita di Washington nel Sud dei mezzadri lo hanno portato a convinzioni e azioni diverse. Il suo lascito agli Stati Uniti? Generazioni di insegnanti preparati, lo sviluppo della formazione professionale e il Tuskegee Institute - ora Università - in Alabama.

Booker T. Washington: lo schiavo

È generalmente accettato che lo schiavo noto come "Booker" sia nato tra il 1856 e il 1859, gli anni che cita nel suo libro di memorie del 1901, Dalla schiavitù. Qui ammette di non conoscere la sua data di nascita esatta e dice: "Non ricordo di aver dormito in un letto fino a quando la nostra famiglia non fu dichiarata libera dal Proclama di Emancipazione" (2).

Non ci sono informazioni sufficienti per delineare chiaramente la prima vita di Booker come schiavo, ma possiamo considerare alcuni fatti alla luce di ciò che si sa sulla vita nelle piantagioni in generale.

Nel 1860 - poco prima dell'inizio della guerra civile americana - quattro milioni di persone Le piantagioni erano complessi agricoli relativamente grandi e i "braccianti" dovevano lavorare alla raccolta di tabacco, cotone, riso, mais o grano.

Questo, oppure aiutare a mantenere l'istituzione della piantagione assicurandosi che la lavanderia, il fienile, la stalla, il magazzino, il granaio, la rimessa per le carrozze e ogni altro aspetto della vita del proprietario dell'"azienda" funzionassero senza problemi.

Allontanati dalla "big house" - il soprannome dato alle ville del Sud dove i padroni vivevano con le loro famiglie - gli schiavi formavano le loro piccole "città" nelle piantagioni più grandi, vivendo in grandi gruppi nelle capanne della proprietà.

E nelle zone in cui c'erano diverse piantagioni vicine tra loro, gli schiavi a volte avevano contatti, il che contribuiva a costruire una comunità piccola e sparsa.

Ma quel poco di comunità che questi schiavi avevano dipendeva interamente dalla volontà dei loro padroni. Gli schiavi lavoravano dall'alba al tramonto, a meno che non fossero necessari orari più lunghi.

Venivano dati loro prodotti di base come piselli, verdure e farina di mais e ci si aspettava che si cucinassero da soli. Non era permesso loro di imparare a leggere o a scrivere e le punizioni corporali - sotto forma di percosse e frustate - venivano distribuite spesso, senza che ci fosse un motivo, o per provocare paura in modo da imporre la disciplina.

E, come se non bastasse, i padroni spesso si imponevano sulle donne schiavizzate o imponevano a due schiave di avere un figlio, in modo da poter aumentare le proprie proprietà e la prosperità futura.

I figli nati da uno schiavo erano anch'essi schiavi e quindi di proprietà del padrone e non era garantito che sarebbero rimasti nella stessa piantagione dei genitori o dei fratelli.

Non era insolito che tali orrori e miserie spingessero gli schiavi a fuggire, e potevano trovare rifugio nel Nord, ancor più in Canada. Ma se venivano catturati, la punizione era spesso severa, e spaziava da abusi a rischio di vita alla separazione delle famiglie.

Era comune che lo schiavo insubordinato venisse spedito nel profondo Sud, in stati come la Carolina del Sud, la Louisiana e l'Alabama. luoghi che bruciavano di un particolare calore tropicale durante i mesi estivi e che possedevano una gerarchia sociale razziale ancora più rigida, che faceva sembrare la libertà ancora più impossibile.

La mancanza di fonti ci impedisce di conoscere le molte sfumature che hanno caratterizzato la vita dei milioni di schiavi che hanno vissuto negli Stati Uniti, ma la mostruosità della schiavitù ha forgiato l'impronta digitale degli Stati Uniti e ha toccato la vita di ogni americano che sia mai vissuto.

Ma chi ha dovuto vivere una vita in schiavitù ha una prospettiva come nessun'altra.

Per Booker T. Washington, il fatto di poter attingere alla sua esperienza diretta gli permise di vedere la condizione dei neri liberati nel Sud come il prodotto di un sistema di oppressione ricorrente.

Perciò si è schierato a favore di quello che considerava il modo più pratico per porre fine al ciclo e dare ai neri d'America la possibilità di sperimentare una libertà ancora maggiore.

Booker T. Washington: crescere

Il bambino, noto come "Taliaferro" (per volontà della madre) o "Booker" (secondo il nome usato dai suoi padroni), fu allevato in una piantagione della Virginia, senza ricevere alcuna istruzione e dovendo lavorare da quando era abbastanza grande per camminare.

La capanna in cui dormiva aveva una superficie quadrata di 4 metri per 6, con un pavimento in terra battuta, ed era utilizzata anche come cucina della piantagione dove lavorava la madre (4).

Da ragazzo intelligente, Booker notò una serie di convinzioni oscillanti nella sua comunità sulla questione della schiavitù. Da un lato, gli schiavi adulti della sua vita si tenevano informati sul processo del movimento di emancipazione e pregavano ardentemente per la libertà; dall'altro, però, molti erano emotivamente legati alle famiglie bianche che li possedevano.

La maggior parte dell'educazione dei bambini - sia per i neri che per i bianchi - era affidata alle "mammies", ovvero alle donne nere più anziane. Molti altri schiavi trovavano un senso di orgoglio nella loro capacità di coltivare, lavorare come "domestici", cucinare o tenere i cavalli.

Con il passare delle generazioni, i neri ridotti in schiavitù persero gradualmente il loro legame con la vita in Africa, identificandosi sempre più come americani in attesa di essere liberati, ma avendo poca idea di cosa ciò avrebbe effettivamente significato.

Booker cominciò a chiedersi come sarebbe stata la vita di una persona di colore libera negli Stati Uniti, e in particolare di una persona che viveva nel Sud. La libertà era un sogno che condivideva con tutti i suoi compagni di schiavitù, ma lui, fin da piccolo, cercava di capire cosa avrebbero dovuto fare gli schiavi liberati per sopravvivere in un mondo che per tanto tempo aveva temuto la loro libertà. Ma questa preoccupazione non impedì a Booker disognando un tempo in cui non sarebbe più stato uno schiavo.

Quando nel 1861 iniziò la Guerra Civile, le speranze di una vita diversa divennero ancora più forti. Booker stesso notò che "quando la guerra iniziò tra il Nord e il Sud, ogni schiavo della nostra piantagione sentiva e sapeva che, anche se si discuteva di altre questioni, quella primaria era la schiavitù" (5).

Tuttavia, la loro capacità di esprimere desideri nella piantagione fu compromessa, poiché cinque dei figli del padrone si arruolarono nell'esercito confederato. Con gli uomini impegnati in battaglia, la piantagione fu gestita dalla moglie del proprietario durante gli anni della guerra; in Dalla schiavitù Washington notò che le difficoltà della guerra erano più facilmente sopportate dagli schiavi, abituati a una vita di duro lavoro e a poco cibo.

Booker T. Washington: il Freeman

Per comprendere l'impatto della prima vita di Washington come liberto, è importante capire il trattamento riservato ai neri durante il periodo della Ricostruzione dopo la Guerra Civile.

La vita nel "nuovo" Sud

Il partito repubblicano, angosciato per l'assassinio di Abraham Lincoln, trascorse gli anni successivi alla fine della guerra concentrandosi sulla vendetta degli Stati del Sud, piuttosto che sul miglioramento della vita degli schiavi liberati.

Il potere politico fu dato a coloro che potevano meglio servire i "nuovi padroni" piuttosto che a coloro che potevano meglio governare; in altre parole, persone non qualificate furono messe in posizioni di comando, nascondendo le avide menti che traevano profitto dalla situazione. Il risultato fu un Sud martoriato.

Convinti dei maltrattamenti subiti e temendo per il loro benessere, coloro che erano in grado di fare politica non si concentrarono sulla creazione di una società più equa, ma sulla riparazione del benessere degli ex confederati.

I leader del Sud si opposero ai cambiamenti imposti; organizzazioni di nuova formazione come il Ku Klux Klan vagavano di notte per le campagne, commettendo atti di violenza che tenevano gli ex schiavi liberati nel terrore di esercitare qualsiasi tipo di potere.

In questo modo, il Sud scivolò presto di nuovo nella mentalità Antebellum, con la supremazia bianca che sostituiva la schiavitù.

Booker aveva un'età compresa tra i sei e i nove anni alla fine della Guerra Civile, ed era quindi abbastanza grande da ricordare la gioia mista a confusione provata dalla sua comunità appena emancipata.

Sebbene la libertà fosse un'esperienza esaltante, l'amara verità era che gli ex schiavi erano privi di istruzione, senza un soldo e senza alcun mezzo per mantenersi. Sebbene inizialmente fossero stati promessi "quaranta acri e un mulo" dopo la marcia di Sherman attraverso il Sud, la terra fu presto restituita ai proprietari bianchi.

Alcuni liberati riuscirono a trovare "lavoro" come figure governative, aiutando a nascondere gli stratagemmi di nordisti senza scrupoli che speravano di fare fortuna con la reintegrazione del Sud. E, peggio ancora, molti altri non ebbero altra scelta che trovare lavoro nelle piantagioni dove erano stati originariamente schiavizzati.

Un sistema noto come "mezzadria", che in precedenza utilizzava i bianchi poveri per aiutare a coltivare grandi aree, divenne comune durante questo periodo. Senza denaro o senza la capacità di guadagnarlo, i liberati non potevano comprare la terra; invece, la affittavano dai proprietari bianchi, pagando con una parte del loro raccolto.

Le condizioni di lavoro erano stabilite dai proprietari, che facevano pagare l'uso degli attrezzi e di altri beni di prima necessità. La quota assegnata ai proprietari terrieri era indipendente dalle condizioni di coltivazione, il che spesso induceva i coltivatori a chiedere un prestito per il prossimo raccolto, se quello in corso era di scarso rendimento.

Per questo motivo, molti liberati e molte donne si trovarono bloccati in un sistema di agricoltura di sussistenza, imbrigliati e sempre più vincolati da debiti crescenti. Alcuni scelsero invece di "votare" con i piedi, spostandosi in altre zone e lavorando nella speranza di raggiungere la prosperità.

Ma la realtà era questa: la stragrande maggioranza degli ex schiavi si ritrovava a svolgere lo stesso lavoro fisico faticoso che aveva in catene, e con pochissimi miglioramenti economici nella propria vita.

Booker lo studente

I neri appena emancipati desideravano l'istruzione che era stata loro a lungo negata: durante la schiavitù non avevano avuto scelta; gli statuti legali proibivano di insegnare agli schiavi a leggere e a scrivere per paura che ciò trasmettesse "un'insoddisfazione nelle loro menti" (6) e, naturalmente, anche le punizioni differivano a seconda della razza: i trasgressori della legge bianchi venivano multati, mentre gli uomini o le donne neri venivano picchiati.

La pena per gli schiavi che insegnavano ad altri schiavi era particolarmente severa: "Se uno schiavo insegnerà o tenterà di insegnare ad altri schiavi a leggere o a scrivere, ad eccezione dell'uso delle figure, potrà essere portato davanti a qualsiasi giudice di pace e, se condannato, sarà condannato a ricevere trentanove frustate sulla schiena nuda" (7).

È importante ricordare, in questo momento, che questo tipo di punizione pesante era sfigurante, invalidante o peggio - molte persone sono morte a causa della gravità delle loro ferite.

L'emancipazione può aver portato con sé l'idea che l'istruzione fosse davvero possibile, ma durante la Ricostruzione, i liberati e le donne erano impediti a leggere e scrivere dalla mancanza di insegnanti e di forniture.

Per la maggior parte degli ex schiavi, le giornate che prima erano state riempite di duro lavoro per i loro padroni erano ancora riempite allo stesso modo, ma per un motivo diverso: la sopravvivenza.

La famiglia di Booker non fa eccezione ai cambiamenti di fortuna subiti dai nuovi liberati. Il lato positivo è che sua madre poté finalmente ricongiungersi con il marito, che prima viveva in un'altra piantagione.

Tuttavia, ciò significava lasciare il luogo di nascita e trasferirsi - a piedi - nella frazione di Malden, nel nuovo Stato della Virginia Occidentale, dove l'attività mineraria offriva la possibilità di un salario di sussistenza.

Anche se abbastanza giovane, Booker doveva trovare un lavoro e contribuire al sostentamento della famiglia. Inizialmente lavorò in una miniera di sale, lavorando ancora più duramente da liberto di quanto non avesse fatto da schiavo.

Voleva andare a scuola e imparare a leggere e scrivere, ma il patrigno non ne vedeva l'utilità e glielo impediva. E anche quando fu istituita la prima scuola diurna per bambini neri, il lavoro di Booker gli impedì di iscriversi.

Deluso ma non scoraggiato, Booker prese accordi per un tutoraggio serale di lettura e scrittura e continuò a chiedere alla sua famiglia il privilegio di frequentare i corsi diurni, sapendo che i suoi contributi finanziari erano urgentemente necessari.

Alla fine fu raggiunto un accordo: Booker avrebbe trascorso la mattina in miniera, avrebbe frequentato la scuola e poi l'avrebbe lasciata per tornare al lavoro per altre due ore.

Ma c'era un problema: per frequentare la scuola aveva bisogno di un cognome.

Come molti schiavi emancipati, Booker voleva che questo significasse il suo status di liberato e di americano, e così si battezzò con il cognome del primo presidente degli Stati Uniti.

E quando, poco dopo, una conversazione con la madre svelò il suo precedente battesimo di "Booker Taliaferro", egli combinò semplicemente i vari nomi insieme, diventando così Booker T. Washington.

Ben presto, si trovò in bilico tra due aspetti della sua personalità: gran lavoratore per natura, la sua etica del lavoro si tradusse ben presto nel fatto che il suo contributo divenne la parte del leone del sostegno finanziario della famiglia. Allo stesso tempo, la sua capacità di frequentare la scuola diurna fu compromessa dalla pura difficoltà fisica di svolgere essenzialmente due lavori a tempo pieno.

La sua frequenza scolastica diventa così irregolare e presto torna a dare ripetizioni notturne. Passa anche dal lavoro in una fornace di sale a quello in una miniera di carbone, ma il lavoro fisico estremo non gli piace molto e così alla fine chiede di diventare un domestico, occupazione che mantiene per un anno e mezzo.

La ricerca dell'istruzione

Il passaggio al servizio di Washington si rivelò un punto di svolta nella sua vita: lavorò per una donna di nome Viola Ruffner, moglie di un importante cittadino della comunità di Malden.

Colpita dalla capacità di Booker di apprendere nuovi compiti e dal suo desiderio di compiacere, si interessò a lui e al suo desiderio di istruzione, insegnandogli anche un codice personale che comprendeva "la conoscenza dell'etica del lavoro puritano, della pulizia e della parsimonia" (8).

In cambio, Washington iniziò a sviluppare la sua convinzione sulla necessità che i liberti lavorassero all'interno della comunità stabilita. Il suo rapporto sempre più caloroso con la famiglia fece sì che Viola gli concedesse un po' di tempo durante il giorno per studiare; inoltre, i due rimasero amici per tutta la vita.

Nel 1872, Washington decise di frequentare l'Hampton Normal and Agricultural Institute, una scuola nata per educare i neri liberati.

Non aveva i soldi per percorrere le cinquecento miglia necessarie per tornare in Virginia, ma non importava: camminò, chiese l'elemosina e dormì all'addiaccio finché non raggiunse Richmond, e lì accettò un lavoro come stivatore per finanziare il resto del viaggio.

Arrivato alla scuola, lavorò come bidello per pagarsi gli studi, vivendo a volte in una tenda quando non c'erano dormitori disponibili. Si diplomò con lode nel 1875, tra i sedici e i diciannove anni.

L'insegnante

Con un'istruzione pratica alle spalle, Washington trovò lavoro in un hotel per alcuni mesi prima di tornare dalla sua famiglia a Malden, dove divenne insegnante della scuola che aveva frequentato per un breve periodo.

Molte delle sue convinzioni successive furono cristallizzate dalla sua prima esperienza di insegnamento: lavorando con le famiglie locali, vide l'incapacità di molti ex-schiavi e dei loro figli di diventare economicamente indipendenti.

In mancanza di un mestiere, le famiglie si indebitavano e questo le incatenava come il sistema di mezzadria che la sua famiglia si era lasciata alle spalle in Virginia.

Allo stesso tempo, Washington è stata testimone del gran numero di persone che non conoscevano la pulizia di base, l'alfabetizzazione finanziaria e molte altre competenze essenziali per la vita.

In risposta, ha posto l'accento sui risultati pratici e sullo sviluppo del know-how lavorativo, trovandosi a impartire lezioni su come usare lo spazzolino da denti e lavare i vestiti, oltre che sulla lettura.

Queste esperienze lo portarono a credere che qualsiasi istruzione perseguita da un afroamericano dovesse essere pratica e che la sicurezza finanziaria dovesse essere il primo e più importante obiettivo.

Nel 1880, Washington tornò all'Hampton Institute: inizialmente era stato assunto per insegnare ai nativi americani, ma si rivolse anche alla comunità afroamericana, dando lezioni serali.

Iniziato con quattro studenti, il programma notturno divenne parte ufficiale del programma di Hampton quando crebbe fino a dodici e poi a venticinque allievi. Alla fine del secolo, i frequentanti erano più di trecento.

L'Istituto Tuskegee

Un anno dopo la sua nomina ad Hampton, Washington dimostrò di essere la persona giusta al momento giusto e nel posto giusto.

Un senatore dell'Alabama di nome W.F. Foster era in corsa per la rielezione e sperava di riuscire a guadagnarsi il voto dei cittadini neri. A tal fine, egli promosse una legge per lo sviluppo di una "scuola normale" o professionale per gli afroamericani. Questa collaborazione portò alla fondazione di quello che oggi è l'Historic Black College del Tuskegee Institute.

Come si legge sul sito web della scuola:

"La legislazione autorizzava uno stanziamento di 2.000 dollari per gli stipendi degli insegnanti. Lewis Adams, Thomas Dryer e M. B. Swanson formarono il consiglio dei commissari per organizzare la scuola. Non c'erano né terreni, né edifici, né insegnanti, ma solo la legislazione statale che autorizzava la scuola. George W. Campbell sostituì successivamente Dryer come commissario. E fu Campbell, attraverso suo nipote, a inviareparola all'Hampton Institute in Virginia in cerca di un insegnante" (9).

Samuel Armstrong, direttore dell'Hampton Institute, fu incaricato di trovare qualcuno che lanciasse l'iniziativa. Inizialmente gli fu suggerito di trovare un insegnante bianco per guidare la nuova scuola normale, ma Armstrong aveva osservato lo sviluppo del programma notturno dell'Hampton e aveva un'idea diversa. Armstrong chiese a Washington di accettare la sfida e Washington accettò.

Il sogno era stato approvato, ma mancavano ancora alcuni importanti dettagli pratici: non c'era una sede, non c'erano educatori, non c'era un annuncio per gli studenti - tutti elementi che dovevano essere messi in atto.

Per garantire l'efficacia dell'apertura della scuola, Washington è partito da zero, cercando di sviluppare un programma specifico per le esigenze dei futuri studenti.

Lasciò la Virginia e viaggiò in Alabama, immergendosi nella cultura dello Stato e notando le condizioni in cui vivevano molti dei suoi cittadini neri.

Pur non essendo più schiavi, la stragrande maggioranza dei liberati dell'Alabama viveva in condizioni di estrema povertà, poiché il sistema della mezzadria teneva le famiglie legate alla terra e costantemente indebitate. Per Washington, le persone erano state legalmente liberate dalla schiavitù, ma questo aveva fatto poco per diminuire le loro sofferenze.

I neri del Sud, oltre a essere odiati per il colore della loro pelle, non possedevano molte delle competenze necessarie per competere in un'economia di libero mercato, lasciandoli senza lavoro e disperati.

Non avevano altra scelta se non quella di accettare una situazione che era diversa solo nel nome dalla loro precedente condizione di schiavi.

La missione di Washington divenne ora molto più grande e, imperterrito, iniziò a cercare un sito e un modo per pagare la costruzione dell'edificio.

Ma nonostante il pragmatismo e la logica dell'approccio di Washington, molti residenti della città di Tuskegee erano invece favorevoli a una scuola che insegnasse non i mestieri, ma le arti liberali - campi di studio umanistici che erano visti come un sogno perseguito dai ricchi e dai nobili.

Molti neri ritennero necessario promuovere un'istruzione incentrata sulle arti e sulle discipline umanistiche tra la popolazione appena liberata, per dimostrare la loro uguaglianza e libertà.

L'acquisizione di tali conoscenze dimostrerebbe che le menti nere funzionano bene quanto quelle bianche e che i neri possono servire la società in molti altri modi oltre al semplice lavoro manuale.

Washington notò che, nelle sue conversazioni con gli uomini e le donne dell'Alabama, molti sembravano avere una scarsa idea del potere dell'istruzione e del fatto che l'alfabetizzazione avrebbe potuto farli uscire dalla povertà.

L'idea stessa di sicurezza finanziaria era del tutto estranea a coloro che erano stati allevati come schiavi e poi abbandonati a se stessi, e Washington trovò che questo fosse un grosso problema per l'intera comunità.

Le discussioni non fecero altro che rafforzare la convinzione di Washington che l'istruzione nelle arti liberali, pur essendo preziosa, non avrebbe fatto nulla per i neri appena liberati negli Stati Uniti.

Al contrario, avevano bisogno di un'istruzione professionale: la padronanza di particolari mestieri e corsi di alfabetizzazione finanziaria avrebbero permesso loro di costruire una sicurezza economica, consentendo così di stare in piedi e liberi nella società americana.

La fondazione dell'Istituto Tuskegee

Per la sede della scuola fu trovata una piantagione bruciata e Washington chiese un prestito personale al tesoriere dell'Hampton Institute per pagare il terreno.

Come comunità, gli studenti appena entrati e i loro insegnanti organizzarono raccolte di donazioni e offrirono cene per la raccolta di fondi. Washington vedeva in questo un modo per coinvolgere gli studenti e una forma di autosufficienza: "... nell'insegnamento della civiltà, dell'auto-aiuto e dell'autosufficienza, la costruzione degli edifici da parte degli stessi studenti avrebbe più che compensato qualsiasi mancanza di comfort o di finiture di pregio".(10)

Ulteriori raccolte di fondi per la scuola vennero effettuate sia a livello locale, in Alabama, sia nel New England, patria di molti ex abolizionisti ora desiderosi di contribuire a migliorare il tenore di vita dei neri liberati.

Washington e i suoi collaboratori cercarono anche di dimostrare l'utilità del neonato Tuskegee Institute sia agli studenti che ai bianchi della zona.

Washington notò in seguito che "nella misura in cui facevamo sentire ai bianchi che l'istituto era parte della vita della comunità... e che volevamo rendere la scuola un vero servizio per tutta la popolazione, il loro atteggiamento verso la scuola diventava favorevole" (11).

La convinzione di Washington di sviluppare l'autosufficienza lo portò anche a coinvolgere gli studenti nella creazione del campus: sviluppò un programma per la realizzazione dei mattoni necessari alla costruzione degli edifici, creò un sistema per cui gli studenti costruivano le carrozze e i carretti utilizzati per il trasporto all'interno del campus e i propri mobili (come materassi imbottiti di aghi di pino), creò un giardino e un'area di sosta.in modo che fosse possibile coltivare il proprio cibo.

In questo modo, Washington non solo costruì l'Istituto, ma insegnò agli studenti come prendersi cura delle proprie necessità quotidiane.

In tutto questo, Washington si impegnò in tutte le città del Nord per garantire il finanziamento della scuola e, man mano che la sua reputazione cresceva negli Stati Uniti, Tuskegee cominciò ad attirare l'attenzione di noti filantropi, che alleggerirono l'onere finanziario a suo carico.

A una donazione del barone ferroviario Collis P. Huntington, fatta poco prima della sua morte, per un ammontare di cinquantamila dollari, seguì quella di Andrew Carnegie, per un ammontare di ventimila dollari, a copertura dei costi della biblioteca scolastica.

Lentamente ma inesorabilmente, la scuola e i suoi programmi si svilupparono e fiorirono, tanto che al momento della morte di Washington, nel 1915, la scuola contava millecinquecento studenti.

Booker T. Washington entra nel dibattito sui diritti civili

Nel 1895, il Sud si era completamente allontanato dalle idee suggerite da Lincoln e dai successivi Ricostruttori - ristabilendo in gran parte l'ordine sociale che esisteva nel Sud prima della guerra, solo che questa volta, in assenza di schiavitù, si doveva fare affidamento su altri mezzi di controllo.

Nel tentativo di ritornare il più possibile alla "gloria" del periodo Antebellum, le leggi Jim Crow furono approvate in una comunità dopo l'altra, rendendo legale la separazione dei neri dal resto della società in aree che andavano dalle strutture pubbliche, come parchi e treni, alle scuole e alle imprese private.

Inoltre, il Ku Klux Klan terrorizzò i quartieri neri, mentre la continua povertà rendeva difficile resistere al riemergere degli ideali della supremazia bianca. Anche se tecnicamente "libera", la vita della maggior parte dei cittadini neri era in realtà molto simile alle condizioni subite durante la schiavitù.

I leader bianchi e neri dell'epoca erano preoccupati per le tensioni all'interno del Sud e si discuteva su come affrontare al meglio il problema.

In qualità di direttore di Tuskegee, le idee di Washington erano apprezzate; come uomo del Sud, era irremovibile nel puntare sull'avanzamento economico attraverso l'istruzione professionale e il duro lavoro.

Vale la pena notare che le esperienze di vita di Washington fino a questo momento erano molto diverse da quelle di altri attivisti neri come W.E.B. Du Bois, laureato ad Harvard e cresciuto in una comunità integrata, che avrebbe fondato la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), uno dei gruppi per i diritti civili più importanti della nazione.

L'esperienza vissuta da Du Bois crescendo nel Nord gli lasciò una visione molto diversa su come aiutare al meglio gli schiavi appena liberati, una visione che si concentrava sull'educazione dei neri alle arti liberali e alle discipline umanistiche.

Washington, a differenza di Du Bois, non solo ha avuto un'esperienza personale con la schiavitù, ma ha anche avuto rapporti con altri schiavi emancipati che poi si sono ritrovati sotto il giogo gemello della povertà e dell'analfabetismo.

Aveva visto i suoi compagni usati come figure di riferimento del governo, essenzialmente destinati al fallimento mentre altri si arricchivano; aveva beneficiato del suo coinvolgimento con leader della comunità bianca come Viola Ruffner, che sosteneva l'etica del lavoro puritana.

Grazie alle sue esperienze particolari, era convinto che la sicurezza economica, e non l'istruzione liberale, fosse essenziale per risollevare una razza che era stata sostanzialmente abbandonata dal suo governo.

Il compromesso di Atlanta

Nel settembre del 1895, Washington parlò alla Cotton States and International Exposition, un evento che gli permise di avere l'onore di essere il primo afroamericano a rivolgersi a un pubblico di razza mista. Le sue osservazioni sono oggi note come "Il compromesso di Atlanta", un titolo che sottolinea la convinzione di Washington di mettere la sicurezza economica al primo posto.

Nel Compromesso di Atlanta, Washington sostenne che la spinta per l'uguaglianza razziale politica stava ostacolando il progresso finale. La comunità nera, affermò, doveva concentrarsi sul processo legale e sull'istruzione - di base e professionale - in contrapposizione al diritto di voto. "Nessuna razza può prosperare finché non impara che c'è altrettanta dignità nel coltivare un campo che nello scrivere una poesia".

Ha esortato il suo popolo a "gettare i secchi dove siete" e a concentrarsi su obiettivi pratici piuttosto che idealistici.

Il Compromesso di Atlanta consacrò Washington come leader moderato della comunità nera. Alcuni lo condannarono come "Zio Tom", sostenendo che le sue politiche - che in qualche modo incoraggiavano i neri ad accettare la loro bassa posizione nella società in modo da poter lavorare lentamente per migliorarla - si concentravano sul placare coloro che non avrebbero mai lavorato veramente per la piena uguaglianza razziale (cioè i bianchi del Sud).che non volevano immaginare un mondo in cui i neri fossero considerati loro pari).

Washington arrivò persino a condividere l'idea che due comunità potessero vivere separatamente nella stessa area generale, affermando che "in tutte le cose puramente sociali possiamo essere separati come le dita, eppure uno come la mano in tutte le cose essenziali per il progresso reciproco" (12).

Un anno dopo, la Corte Suprema degli Stati Uniti sarebbe stata d'accordo con la logica di Washington. Nella causa Plessy v. Ferguson, i giudici sostennero la necessità di creare strutture "separate ma uguali". Naturalmente, ciò che accadde allora poteva essere separato, ma sicuramente non era uguale.

Questo caso ha permesso ai leader bianchi del Sud di mantenere la distanza dall'esperienza reale degli afroamericani, con il risultato che i politici e gli altri attivisti della comunità non hanno sentito il bisogno di guardare da vicino alle esperienze vissute dalle comunità nere all'inizio del XX secolo.

Probabilmente questo non è il futuro che Washington aveva immaginato, ma a causa della relativa supervisione da parte del governo federale nel Sud dopo la fine della Guerra Civile, la segregazione divenne una nuova inevitabilità nel Sud americano di fine Ottocento e inizio Novecento.

Poiché queste strutture separate erano così lontane dall'essere uguali, non permettevano nemmeno ai neri di avere una possibilità equa di sviluppare le competenze che Washington riteneva necessarie per migliorare la loro posizione nella società.

Questo lasciò i neri americani, che avevano aspettato e sofferto per generazioni, alla deriva: nominalmente liberi, la stragrande maggioranza non era in grado di mantenere se stessa o le proprie famiglie.

Per il mezzo secolo successivo, la loro visione del futuro sarebbe stata dominata da un nuovo tipo di oppressione, guidata dall'odio profondo dell'incomprensione che sarebbe persistita a lungo dopo l'abolizione della schiavitù e fino ai giorni nostri.

Washington e il nascente movimento per i diritti civili

Con il Jim Crow e la segregazione che stavano rapidamente diventando la norma in tutto il Sud, Washington continuò a concentrarsi sull'istruzione e sull'autodeterminazione economica, ma altri leader delle comunità nere guardarono alla politica come a un modo per migliorare le condizioni di vita di chi viveva nel Sud.

Scontro con W.E.B. Du Bois

In particolare, il sociologo W.E.B. Du Bois concentrò i suoi sforzi sui diritti civili e sull'affrancamento. Nato nel 1868, un decennio critico dopo Washington (poiché la schiavitù era già stata abolita), Du Bois crebbe in una comunità integrata del Massachusetts - un focolaio di emancipazione e tolleranza.

Divenuto il primo afroamericano a conseguire un dottorato all'Università di Harvard, nel 1894 gli fu offerto un posto di lavoro alla Tuskegee University, ma in quell'anno scelse di insegnare in vari college del Nord.

La sua esperienza di vita, così diversa da quella di Washington, lo ha portato a essere considerato un membro dell'élite, dandogli anche una prospettiva molto diversa sulle esigenze della comunità nera.

W.E.B. Du Bois era inizialmente un sostenitore del Compromesso di Atlanta, ma in seguito si allontanò dalla linea di pensiero di Washington. I due divennero icone opposte nella lotta per l'uguaglianza razziale, con Du Bois che fondò l'Associazione Nazionale per l'Avanzamento della Gente di Colore nel 1909. E a differenza di Washington, sarebbe vissuto per vedere il nascente movimento per i diritti civili prendere piede negli anni '50 e60s.

Washington come consigliere nazionale

Nel frattempo Booker T. Washington, fiducioso nella sua visione per i neri d'America, continuò a dirigere il Tuskegee Institute, collaborando con le comunità locali per stabilire i tipi di programmi che potessero servire al meglio l'area locale; al momento della sua morte, il college offriva trentotto diversi percorsi professionali, orientati alla carriera.

Washington è stato riconosciuto come leader della comunità e onorato come una persona che si è fatta strada, prendendosi il tempo di portare gli altri con sé.

Nel 1896 l'Università di Harvard gli conferì un master onorario e nel 1901 Dartmouth gli conferì un dottorato onorario.

Nello stesso anno Washington pranza con il presidente Theodore Roosevelt e la sua famiglia alla Casa Bianca. Roosevelt e il suo successore, William Howard Taft, continueranno a consultarlo su varie questioni razziali dei primi anni del XX secolo.

Gli ultimi anni di Washington

Finalmente Washington poté dedicarsi alla sua vita privata: nel 1882 sposò una donna di nome Fanny Norton Smith, per poi rimanere vedovo e con una figlia due anni dopo. Nel 1895 sposò l'assistente del direttore di Tuskegee, che gli diede due figli, ma anche lei morì nel 1889, lasciando Washington vedovo per la seconda volta.

Nel 1895 si sposerà per la terza e ultima volta, senza avere altri figli, ma godendosi la sua famiglia mista per un decennio pieno di lavoro, viaggi e gioia.

Oltre ai suoi impegni a Tuskegee e a casa, Washington viaggiò attraverso gli Stati Uniti per tenere conferenze sull'istruzione e sulla necessità per gli afroamericani di migliorare la loro sorte nella vita.

Inviò i laureati di Tuskegee in tutto il Sud per insegnare alle nuove generazioni e agì come modello per la comunità nera in tutta la nazione. Inoltre, scrisse per varie pubblicazioni, raccogliendo diversi articoli per i suoi libri.

Dalla schiavitù, A causa della devozione di Washington per la comunità e i valori locali, questo libro di memorie è stato scritto in un linguaggio semplice, descrivendo le varie parti della sua vita in un tono facile da leggere e accessibile.

Oggi è ancora molto leggibile e ci permette di capire come i grandi eventi della Guerra Civile, della Ricostruzione e dell'Emancipazione abbiano influenzato gli individui del Sud.

Il rispetto di Washington da solo farebbe di questo libro un'importante aggiunta al canone della letteratura nera, ma il livello di dettaglio della vita quotidiana dopo la Guerra Civile lo mette ancora più in evidenza.

Influenza calante e morte

Nel 1912, l'amministrazione di Woodrow Wilson assunse il governo di Washington D.C..

Il nuovo presidente, come Booker T. Washington, era nato in Virginia; tuttavia, Wilson era disinteressato agli ideali di uguaglianza razziale. Durante il suo primo mandato, il Congresso approvò una legge che rendeva reato il matrimonio tra razze e presto seguirono altre leggi che limitavano l'autodeterminazione dei neri.

Quando si confrontò con i leader neri, Wilson offrì una fredda replica: a suo avviso, la segregazione serviva a favorire l'attrito tra le razze. In questo periodo, Booker T. Washington, come altri leader neri, si trovò a perdere gran parte della sua influenza governativa.

Nel 1915, Washington si trova in condizioni di salute precarie e, tornato a Tuskegee, muore rapidamente nello stesso anno per insufficienza cardiaca congestizia (13).

Non ha vissuto per assistere alla vita degli afroamericani durante le due guerre mondiali e nel periodo intermedio; si è perso la rinascita del Ku Klux Klan e i valorosi sforzi dei Buffalo Soldiers; e non ha mai assistito alla vittoria del movimento per i diritti civili.

Oggi la sua eredità è stata sminuita dall'ascesa di leader più radicali come Du Bois, ma il suo più grande risultato - la fondazione e lo sviluppo dell'attuale Tuskegee University - rimane.

La vita di Washington in prospettiva

Washington era un realista, che cercava di migliorare la vita un passo alla volta. Molti, tuttavia, erano scontenti di ciò che vedevano come un appeasement piuttosto che un vero progresso - Du Bois in particolare arrivò a considerare Washington come un traditore del progresso dei neri.

Ironia della sorte, molti lettori bianchi trovarono la posizione di Washington troppo "arrogante": per loro, egli dimostrava arroganza nel sostenere che il progresso economico era possibile.

Lontani com'erano dalla realtà quotidiana della vita dei neri, trovavano il suo desiderio di educare - anche a livello professionale - una minaccia al "modo di vivere del Sud".

Washington, secondo loro, doveva essere rimesso al suo posto, il che significava ovviamente fuori dalla politica, dall'economia e, se possibile, completamente fuori dalla vista.

Naturalmente, l'esperienza di Washington è stata la stessa di molti altri cittadini neri durante l'epoca della segregazione. Come sarebbe possibile far progredire la comunità senza creare un altro contraccolpo come quello che seguì la Ricostruzione?

Quando rivediamo la storia dell'era post-Plessy v. Ferguson, è importante tenere a mente il modo in cui il razzismo si differenzia dal pregiudizio: quest'ultimo è una situazione di emozioni; il primo comporta una convinzione radicata di disuguaglianza combinata con un sistema politico che rafforza tali ideali.

Da questa distanza, possiamo vedere che la rinuncia di Washington all'uguaglianza politica non è servita alla comunità nera, ma allo stesso tempo è difficile discutere l'approccio di Washington basato sull'idea che il pane viene prima degli ideali.

Conclusione

La comunità nera è variegata e fortunatamente ha resistito al tentativo della storia di costringerla in uno stereotipo di leader solitari che si fanno strada per l'intera razza.

I "Big Five" di cui parla lo scrittore Tre'vell Anderson - Martin Luther King, Jr., Rosa Parks, Madame C.J. Walker, George Washington Carver e Malcolm X - sono tutti individui vivaci con contributi sorprendentemente importanti alla società.

Booker Taliaferro Washington, come educatore e pensatore, dovrebbe essere conosciuto meglio e il suo complesso contributo alla storia dovrebbe essere studiato, analizzato, discusso e celebrato.

Riferimenti

1. Anderson, Tre'vell. "Il mese della storia nera include anche la storia dei neri queer". Fuori, 1 febbraio 2019. Accesso il 4 febbraio 2020. www.out.com

2. Washington, Booker T. Dalla schiavitù. Signet Classics, 2010. ISBN:978-0-451-53147-6. Pagina 3.

3. "Enslavement, the Making of African-American Identity, Volume 1L 1500-1865", National Humanities Center, 2007. Consultato il 14 febbraio 2020. //nationalhumanitiescenter.org/pds/maai/enslavement/enslavement.htm

4. "Un luogo di nascita che ha vissuto la schiavitù, la guerra civile e l'emancipazione", Booker T Washington National Historic Site, 2019. Consultato il 4 febbraio 2020. //www.nps.gov/bowa/a-birthplace-that-experienced-slavery-the-civil-war-and-emancipation.htm

5. Washington, Booker T. Dalla schiavitù. Signet Classics, 2010. ISBN:978-0-451-53147-6.

6. "La storia è un'arma: la legge vieta agli schiavi di leggere e scrivere", febbraio 2020, consultato il 25 febbraio 2020. //www.historyisaweapon.com/defcon1/slaveprohibit.html

7. ibidem.

8. "Booker T. Washington". Theodore Roosevelt National Historic Site, New York. National Park Service, aggiornato al 25 aprile 2012. Consultato il 4 febbraio 2020. //www.nps.gov/thri/bookertwashington.htm

9. "Storia della Tuskegee University". Università di Tuskegee, 2020. Consultato il 5 febbraio 2020. //www.tuskegee.edu/about-us/history-and-mission

10. Washington, Booker T. Dalla schiavitù. Signet Classics, 2010. ISBN: 978-0-451-53147-6.

11. Ibidem, pagina 103.

12. "Il compromesso di Atlanta". Sightseen Limited, 2017, consultato il 4 febbraio 2020. Http: //www.american-historama.org/1881-1913-maturation-era/atlanta-compromise.htm

13. "Compromesso di Atlanta". Enciclopedia Brittanica, 2020. Consultato il 24 febbraio 2020. //www.britannica.com/event/Atlanta-Compromise

14. Pettinger, Tejvan. "Biografia di Booker T. Washington", Oxford, www.biographyonline.net, 20 luglio 2018. Consultato il 4 febbraio 2020. //www.biographyonline.net/politicians/american/booker-t-washington-biography.html